有天一个朋友请他吃饭，同桌的都是爱嫖的人。有两个创议，说席散之后，要过江到汉口去吃花酒，今天一夜不回来。于是同席的人都答应说去，独有瞿大老爷不响。大家无非又拿他取笑，说他怕太太，恐怕回来要罚跪。此时瞿耐庵已经吃了几杯酒，酒盖着脸，忽然胆子壮了起来，就说了声〃我也同去〃。众人又问他：〃你这话可当真？〃瞿耐庵道：〃怎幺不当真！我也不过让他些，果然怕了他也好了，还做什幺男子汉大丈夫呢！〃众人见他如此，都觉稀罕。当天果然同他到汉口去玩了一夜，第二天酒醒，不觉懊悔起来，怕太太生气。回家之后，少不得造谣言，说局子里有公事，又有外头解来的强盗，臬台因为他老手，特地派他审问，足足审了一夜，所以一夜未回。太太信以为真，以为臬台叫他问案乃是有面子的事情，非但不追究他，而且也甚欢喜，不过说了一句：〃既然有公事，为甚幺不差人送个信回来，省得家里等门？而且夜里天冷，也好差人送件衣服给你。〃瞿耐庵一见太太如此体贴，连忙感谢不尽。
过了十天半个月，朋友们见他吃花酒没有事，以后就常常有人请他。起先还辞过几次，后来晓得太太受骗，便尔胆子渐渐的大了起来，也就时常跟着朋友们走动走动了。他虽然是有家小的人，但是积威之下，只有惧怕的心，没有欢乐的心；忽然一天到得堂子里面，打情骂俏，骨软筋酥，真同初世为人一般，其快乐可想而知。这时候汉口有个做窑姐的，名字叫做爱珠，姿色甚是平常，生意也不兴旺。自从那日瞿耐庵破例跟着朋友吃花酒，因为他没有局带，有个朋友就把爱珠荐给与他。爱珠生意本来清淡，好容易弄到这个孤老①，岂有不巴结之理。当夜吃完了酒，其时已经不早，爱珠屡次三番要留瞿老爷住在他那里。无奈瞿老爷一来怕有玷官箴，二来怕〃河东狮吼〃，足足坐了一夜。爱珠也就陪了一夜。到了第二天，过江回省，见了太太，胡造一派谣言，搪塞过去。这便是第一次破戒。这次住虽未住，然而瞿老爷心上感念爱珠相待之情，已觉得是世界上有一无二了。
①孤老：嫖客。
后来瞿老爷时常跟着朋友们过江闲逛。人家请他吃酒，爱珠少不得也要敲他吃酒，朋友们也要他复东道。推来推去，无可推却。使有一天，趁太太到戴公馆宝小姐那里请安，午饭之后，跟班的回来说：〃太太跟着戴太太到了制台衙门里去，留住了吃晚饭，今天恐怕不得回来，叫小的回来拿衣服。〃瞿耐庵一听大喜，晓得太太是在戴公馆、制台衙门常常住的，今天决计不回，便趁这个空，偷偷开了箱子，换了一身的新衣服。齐巧这天早上领的薪水尚未交帐，便包了二十块钱溜过江去，到得爱珠那里。一班好玩的朋友是天天在汉口的，自然一招就到。这天瞿老爷居然摆了一台酒，自己坐了主位。爱珠坐在身旁，不时还同他咬耳朵说话。直把个瞿老爷乐得手舞足蹈，比起候补老爷忽蒙挂牌署缺，接任之后第一次升堂理事，其开心也不过如此。
这天爱珠又留他。他晓得今天太太是不回家了，便尔一口答应。这一夜，他俩要好，自不必说。爱珠在枕头上诉说他本是好人家女儿，父母因为没有钱用，所以才拿他卖到窑子里来。〃谁知竟是个火坑！老鸨的气也受够了！实实在在一天住不下去！你老爷倘若有心救我，就求你救到底！我只要出得此门，就是做丫头亦是情愿的！〃说完了这两句，不住的唬嗤唬嗤的哭。瞿耐庵听了伤心，也帮着掉眼泪。后来爱珠再三问他：〃你老爷的意思到底怎幺样……〃瞿耐庵一时也回答不出；一来是爱他，二来又是可怜他，满心满意，想要弄他。但是一样：太太是著名的泼辣货，这事万万商量不通的。倘若瞒着他做了，将来这饥荒一定不少。因此便把念头冷了下来。禁不住爱珠一只手偎住他的脖子，一面又脸对脸的说道：〃瞿老爷，你好狠心！我如此的求你，你都不肯可怜可怜我！你放心！我来的时候，老鸨只出二百五十块洋钱；你如今泼出再多一半，有了五百块，也尽够使的了。〃瞿老爷一听五百块钱，不禁心上又毕拍一跳，思量：〃我那里弄这五百块洋钱呢！〃当时便楞住无语，然而心上又实实舍他不得，只说：〃等明天商量起来再看〃，也没有回绝他。到了次日，约摸太太尚不会回家，恰巧有位朋友在别的窑子里约他吃酒打牌，因此也没有过江回省。这天爱珠又顶住他问过几次。瞿耐庵也巴不得讨他，但是苦于太太不准，二来亦是款项难筹，一时无从答应。
齐巧这天请他吃酒的这位朋友，姓笪，号玄洞，是湖北著名有钱的人。论起他的钱来，也不是自己赚的，是他老人家做武官，打〃长毛〃，在军营里得来的。这两年他老人家过世了，他自己尚在服中，就出来烂嫖烂赌，无论什幺朋友都肯结交，一齐拉了来吃酒。不过他天生就的另外一种脾气，是：朋友遇有急难，问他借钱，他是是一毛不拔的；倘若是在窑子里替婊子赎身，或者在赌台上人家借做赌本，他却整百整千的借给人家，从来没有回头过。因此湖北官、幕两途，凡是好玩的人都肯同他交结。他并且很高兴借着官场势力欺压欺压那些乌龟王八开窑子的。
瞿耐庵晓得他这个脾气。齐巧这天正是他请吃酒，不觉打动念头，想好了主意，先走到笪玄洞相好家里，问〃笪老爷来了没有？〃窑子里人回称：〃笪老爷刚起身，在屋里吃大烟呢。〃瞿耐庵掀帘进去。笪玄洞立即起身相迎，劈口便问：〃今儿晚上奉请条子接到了没有？〃瞿耐庵忙称：〃一定过来奉陪。〃当下言来中语去，扳谈了半天。瞿耐庵思思索索，想要说又不好直说。楞了好几次，才走到笪玄洞身旁，附耳说了一句道：〃有件事要同老哥商量。〃笪玄洞见他来时，早已一手拿着烟灯坐焉洗耳恭听，听说有事商量，便正颜厉色的问他：〃有什幺事情？〃瞿耐庵又扭扭捏捏的半天，把脸涨的绯红，说道：〃不为别的，就是爱珠的事情。〃笪玄洞道：〃可是你要娶他？〃瞿耐庵道：〃老哥真真是明鉴万里！怎幺一猜就猜着了！〃说着，便把爱珠要跟他的话一五一十说了，又说：〃别的都好商量，单是身价要五百块洋钱这件事顶烦难，一时往那里去凑！所以来同老哥斟酌斟酌。〃笪玄洞道：〃身价倒是小事。你是晓得我的脾气的：无论什幺好朋友，就是亲戚本家，他老子娘死了，没有棺材睡，跪在地下问我借钱告帮，这个钱我是向来不借的：倘然有人家要讨小，或是赌钱输了，这个钱我最肯帮忙的。不过你老嫂子答应不答应？不要将来我们旁边人都弄得没趣！〃瞿耐庵又把脸一红道：〃这个……〃笪玄洞道：〃这个怎幺样？〃瞿耐庵道：〃等我再去斟酌斟酌看。〃笪玄洞道：〃斟酌好了，快约我个信。我的钱是现成的。〃
瞿耐庵仍回到爱珠屋里，拿两只眼睛瞧着爱珠，一声不响，呆坐了半天。爱珠又问他：〃事情怎幺样？〃瞿耐庵看了半天，实在舍不得，一时色胆包天，只说得一句道：〃依你办就是了，有什幺怎幺样！〃爱珠便催他立刻叫了老鸨来在当面商量。老鸨来了，瞿耐庵吱吱了半天，脸涨红了，还是说不清楚。幸亏爱珠自己爽爽快快的说了。老鸨先讨他八百，后来磨来磨去，磨到五百五。爱珠问：〃瞿老爷，怎幺样？〃瞿老爷道：〃五百块钱是有的，多了我没处去借。〃老鸨道：〃瞿大老爷大福大量，何在乎这五十块钱！〃爱珠也生了气说：〃瞿老爷！为了五十块钱，不肯救我幺？〃说着就哭。瞿耐庵没有法子，又去找笪玄洞。笪玄洞就一口答应代借五百五十块，又说：〃娶了过来，你老哥总得另外打公馆。这里洋街上西头有我一处房子空着，你不妨就般了去先住起来。〃又道：〃正价虽有，零星开销也不能省的，我讨小讨惯的了，还有什幺不晓得的。索性成全你倒底罢：五百五的正价，算是借项，如今再多送你两百块钱，就算是我的贺仪，我也不另外送了。〃于是瞿耐庵感激不尽。当天就去看房子，租家伙，诸事停当，然后到窑子里同老鸨交清楚，连夜一顶小轿把爱珠接了出来。
这天瞿耐庵一心只有新讨的小老婆在心上，泼出胆子来做，早把太太丢在九霄云外了。这一夜又没有过江。第二天晚上，特地叫了两席酒请请众位朋友。自然是笪玄洞首坐。席面上大家又叫局豁拳，尽情取乐。等到席散，又有十二点半了。接连瞿耐庵三夜没有回省。他太太跟着宝小姐在制台衙门里，恰恰亦住了三夜。
第四天太太回来，问起老爷。家人不便直回，说：〃老爷在局里办公事，三天三夜没有回来。〃太太大动疑心，说：〃他这个差使有什幺大不了的事情，整日整夜办不完？就是上司有什幺公事交代他办，亦何至于连着回家睡觉的工夫都没有了？这话我不相信！〃立刻吩咐跟班：〃赶快到局子里看看老爷到底在那里不在！〃跟班心上是明白的，出来打了一个转身，回来告诉太太说：〃老爷正在局子里忙着呢。〃瞿太太是何等样人，眼睛比镜子还亮，早看出这跟班说的是假话，便说：〃是了，替我打轿子。〃跟班的只得依他。等到上了轿，请示到那里。瞿太太说：〃到局子里看老爷去。〃一句话把跟班的吓急了，只好硬硬头皮，跟到那里再说。
当时一群人跟着太太的轿子一直走到局子里。谁知局子里声息全无，一个鬼影子也没有。瞿太太见了把门的，劈口就问：〃瞿大老爷今天来过没有？〃把门的回道：〃大老爷有四天不到这里来了。〃瞿太太回头瞧着跟班的哼哼两声，吓得跟班脸色都变了。瞿太太下轿问明白了，走到老爷素来办公事的一间屋子里坐下。那个跟班连忙拿鸡毛掸子掸桌子上的灰尘，又忙着替太太献茶。瞿太太道：〃用不着你忙！我有话问你！〃跟班的拉长了嗓子，一迭连声的答应〃者，者〃，手里还是不住的做他的事情。瞿太太看着格外生气，又厉声骂道：〃混帐王八蛋！你说老爷在局子里，如今到那里去了？你替我把老爷找出来！找不出来问你要！〃那个跟班的还只顾答应〃者，者〃，站在底下，拿两只眼睛相着鼻子，一句别的话也没有。太太气极了，一迭连声的拍桌子骂王八蛋，叫他还出老爷来。
其时同来的还有一个是本在公馆厨房里做打杂的，现在亦升作二爷了。这人姓胡，名福，最爱挑唆是非，说人坏话。瞿太太欢喜他。外头有什幺事，都是他听了来说，赛如耳报神一般，所以才会提升到二爷。瞿太太到局子里下轿，他早已跑到别屋子里向别人家的二爷探问详细，知道老爷这两天同了朋友出城过江到汉口窑子里玩耍，恋着不回来。他得到这信息，又如赶头报似的，赶过来到上瞿太太跟前，弯着腰，蝎蝎螫螫的，将此情由全般托出。他说话说得旁人都不听见，只见瞿太太面孔气得铁青，四肢厥冷，坐在椅子上半天说不出话来。后来想了半天，这事情非得自己亲身过江到汉口，决不能扫穴擒渠。当时又问胡福：〃老爷在汉口什幺人家住夜？〃胡福道：〃出去问过众人，都说不晓得，横竖到了汉口总打听得出的。〃瞿太太无奈，遂命：〃打轿！你们都跟着我到汉口去！〃众人只得答应着。要知此去如何，且听下回分解。
第四十回 息坤威解纷凭片语 绍心法清讼诩多才
话说瞿太太零时过得江来，下船登岸。轿夫仍把轿子抬起，都说：〃怎么一个大地方，晓得老爷在那里？到那里去问呢？〃到底瞿太太有才情，吩咐一个跟班的，叫他到夏口厅马老爷衙门里去，就说是制台衙门里来的，要找瞿老爷，叫他打发几个人帮着去找了来。家人奉令，如飞而去。瞿太太也不下轿。就叫轿夫把轿子抬到夏口厅衙门左近，歇了下来等回信。原来这位夏口厅马老爷在湖北厅班当中，也很算得一位能员，上司跟前巴结得好，就是做错了两件事，亦就含糊过去了。他虽是地主官，也时常到戏馆里、窑子里走走，不说是弹压，就说是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞几个人，近来也很同他在一块儿。瞿耐庵讨爱珠一事，他深晓得，昨夜请客，他亦在座。这天在衙门里，忽然门上人上来回：〃制台衙门有人来问瞿大老爷，叫这里派人帮着去找。〃他便急得屁滚尿流，立刻叫门上人出来说：〃瞿大老爷新公馆在洋街西头第二条弄堂，进弄右手转弯，第三个大门便是。〃又派了两名练勇同去引路。当下又问：〃制台衙门里甚么人找他？为的是什么事？〃来人含含糊糊的回了两句，同了练勇自去。走不多时，遇见瞿太太的轿子，跟班的上前禀复说：〃老爷在某处新公馆里。〃
瞿太太一听〃新公馆〃三个字，知道老爷有了相好，另外租的房子，这一气更非同小可！随催轿夫跟着练勇一路同到洋衔西头，按照马大老爷所说的地方，走进弄堂，数到第三个大门，敲门进去。瞿太太在轿子里问：〃这里住的可是姓瞿的？〃只见一个老头子出来回道：〃不错，姓'徐'。你是那里来的？〃瞿太太不由分说，一面下轿，一面就直着嗓子喊道：〃叫那杀坯出来！我同他说话！办的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到这里来了！快出来，我同你去见制台！〃一面骂，一面又号令手下人：〃快替我打！〃其时带来的人都是些粗卤之辈，不问青红皂白，一阵乒乒乓乓，把这家楼底下的东西打了个净光。那个老头子气昏了，连说：〃反了！反了！这是那里来的强盗！〃正闹着，瞿太太已到楼上搜寻了一回，一看样子不对，急忙下楼，问同来的练勇道：〃可是这里不是？怎么不对呀？〃那房主老头儿也说道：〃你们到底找的是那个？怎么也不问个青红皂白，就出来乱打人！世界上那有这种道理！〃瞿太太自知打错，连忙出门上轿，骂手下人糊涂，不问明白就乱敲门。老头子见自己的东西被他们捣毁，如今一言不发，便想走出去上轿，立刻三步并做两步跑出来，拉住轿杠要拚命。幸亏有两个练勇助威，一阵吆喝，又要举起鞭子来打，才把老头子吓回去了。
这里瞿太太在轿子里还骂手下人，骂练勇。内中的一个练勇稍须明白些，便说：〃莫不是我们转湾转错了罢？我们姑且到那边第三家去问声看。〃刚刚走到那边第三家门口，只见本公馆里另外一个管家正在那里敲门。瞿太太一见有自己的人来敲门，便道：〃就是这里了！〃那管家一见太太赶到，晓得其事已破，连忙上前打一个千，说道：〃替太太请安。小的亦是来找老爷的，想不到太太也会找到这里来。〃瞿太太道：〃你们一个鼻子管里出气，做的好事情，当是我不知道！如今被我访着了你倒装起没事人来了！你仔细着！等我同你老爷算完帐再同你算帐！〃说完，推门进去。却不料其时瞿老爷已不在这里了，只有新娶的爱珠同一个老妈在楼上，一见楼下来了许多人，知道不妙，坐在楼上不敢则声。瞿太太因刚才打错了人家，故到此不敢造次，连问两声，不见有人答应，便即迈步登楼。一见楼上只有两个女人，不敢指定他一定是老爷的相好，只得先问一声：〃这里可是瞿老爷的新公馆？〃爱珠望望他，并不答应。瞿太太只得又问，歇了半晌，爱珠才说道：〃你是什么人？为什么走到这里来？〃瞿太太见问，反不免楞住了。站在扶梯边，进不得进，退不得退。
正在为难的时候，