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坐了半天，刚正有点明白，门政大爷也进来了。只见他陪着笑脸说道：〃敝上公事未完，又有堂事，倒教总爷老等了！〃说完了话，却朝着他笑。鲁总爷呆呆的望着他，也不知说甚幺方好。想了半天，才说得一句：〃你们老爷坐堂，为件甚幺事？〃门政大爷道：〃总爷是做官的人，还有甚幺不明白的，我那里晓得？〃说完了，又朝着他笑。鲁总爷到此，知道事情已破，有点熬不住，只得苦了他那副老脸，从凳子一站就起，跟手爬在地下，绷冬绷冬的乱磕头，嘴里不住的说道：〃大爷救我！大爷救我！〃那门政大爷本来是朝着他笑的，不提防他忽然跪下磕头，还是回磕的好，还是扶他起来的好？一时不得主意，忙了手脚，只得也跪在地下，双手去扶他，嘴里说：〃我是什幺人，怎幺当得起总爷下跪！快快请起，有话好讲。〃鲁总爷只是不肯起，一定要他答应。
两人正在相持的时候，忽然又有一个人手掀帘子进来。一进门，便哈哈大笑道：〃这是那一回子的事，在这里下跪！〃那一个门政大爷一见这人，赶忙起来站在一旁，垂手侍立。鲁总爷抬头一望，见是庄大老爷，真羞得满脸通红，亦站了起来，低头不语。庄大老爷道：〃你来了这半天，他们为我有公事，亦没有进来回，倒叫你老兄好等。〃一面说，一面把鲁总爷拉了就走。谁知鲁总爷的两条腿犹如棉花一般，一步捱不上三寸。庄大老爷便叫跟班的搀着他走。一搀搀到花厅上，分宾坐下。先同他说了半天的闲话，鲁总爷方才渐渐的醒转来，但是除掉诺诺称是之外，其它的话一句也说不出。又歇了半天，心上转念头，要探探庄大老爷的口气。无奈庄大老爷总不提及此事，但一味的敷衍。鲁总爷急了，想来想去，别无法想，只得仍旧跪下，口称：〃兄弟该死！求你老爷高抬贵手！〃庄大老爷假作不知，忙问：〃什幺事情要行此大礼？快请起来！〃鲁总爷道：〃你老爷不答应，兄弟就跪在这里，一世不起来！〃庄大老爷道：〃到底什幺事情？我竟其一点也不明白。〃鲁总爷道：〃你老爷差了捕快来私访我的，你老人家还有什幺不晓得。〃庄大老爷道：〃这更奇了。我何曾叫捕快来私访你？你老爷有什幺事怕捕快？你越说我越糊涂了！〃鲁总爷只是跪在地下，不肯起来。庄大老爷只是催他起来，催他快说。鲁总爷道：〃丑媳妇总得要见公婆的，索性我自己招罢。这事情原是我一时不好，不该拿文某人的东西。如今东西呢，已经在你老人家这里了：我自己知道错处，只求你老爷替我留脸，我情愿拿东西还他。一辈子供你老爷的长生禄位，也不敢忘记了你！〃说罢，又连连磕头。
庄大老爷听到这里，便也直立不动，等他磕完了头，故意板着面孔，说道：〃我当是谁做贼，船上人是没有怎幺大的胆子，原来就是你阁下。你阁下也不至于偷偷摸摸。自从姓文的失了东西，统领以为是他带来的人，一定要我办贼；我办贼不到，统领跟前不知受了多少申饬。姓文的又时时刻刻来问我要钱。我弄得没有法子想，私底下已经送过他五百两，他还嫌少。现在既然是你阁下拿的，这话更好说了。你是统领带来的人，同姓文的又是同事，他们没有不照顾你的。我只要把你送到统领跟前，卸了我的干系。我们都是熟人，我又何必同你为难呢。你快快起来，我们一齐出城。〃鲁总爷听了这话，真正急得要死，只是跪着哭，不肯起来。庄大老爷道：〃这桩事说起来我也不相信。你阁下还怕少了钱用，要干这营生？现在是被他们捕快拿着的。我肯照应你，替你瞒起来不说破，他们一般小人，为你这桩事情，每人至少也捱过二三千板子，现在真赃实犯，倒被我不声不响的放掉，我于他们脸上怎幺交代得过？如此下去，以后还要办案不要办案？你也是做官的人，应该晓得兄弟的苦处。〃
鲁总爷见庄大老爷不肯答应，急得两泪交流，口称：〃家里还有八十三岁的老娘，晓得我做了贼，丢掉官是小事，他老人家一定要气死的，岂不是罪上加罪！现在没有别的好说，总求你大老爷格外施恩A我将来为牛为马，做你了儿子孙子也来报答你的A〃庄大老爷见他说得可怜，心上想：〃这半天也够他受用的了。有娘无娘，不必信他，从来犯了罪的人都是如此说法。因为还有公事，倘若耽搁下去，外面张扬起来，反不好办；不如趁此收篷，算他运气好，便宜他这遭就是了〃想了半天，便长叹一声道：〃唉！既有今日，悔不当初。我本来不要难为你的，但是文某人少的钱总得补上，我已经替你送过他五百两银子。还有捕快，他们辛苦了一番，不能不赏他几个钱，至少一百两。难道这个钱真果要姓文的出吗？〃鲁总爷道：〃实实在在只拿他一百五十块钱，那里得五百两。〃庄大老爷道：〃这个我也不知道，你去同他当面辨个明白也好。〃鲁总爷道：〃承你老爷恩典，我还有甚幺辨头。只求宽限几个月，等我关了饷来拔还就是了。〃庄大老爷又叹一口气道：〃说来说去，总是呈上家的钱晦气，你欠人家的钱，一定要关了饷来拔还，这几个月的兵吃甚幺？不是我说句得罪你的话：你们这些做武官的，直结儿没有一个好东在里头！一旦国家有事，怎幺不一败涂地呢！我好人做到底，也不管你这些闲事。但是我付出的五百两，口说无凭，须得写张字给我。文七爷跟前我去替你抗，说得下，说不下，碰你运气。这赏捕快的一百两你今天要拿来的，叫他们多少赚两个，也好堵堵他们的嘴，免得替你在外头声张。〃鲁总爷为这一百银子虽是为难，听了庄大老爷的话，不得不唯唯遵命。又重新叩头谢过恩典。庄大老爷叫签稿替他起了一张稿子，叫他亲自照写。只见他捧笔在手，比千斤石还重，半天写不上三个字，急得满头是汗。庄大老爷等的不耐烦，叫签稿代写，叫他画了十字。庄大老爷收起，就叫签稿送他出去。
鲁总爷谢了又谢，跟着签稿出来，又朝着签稿作揖。一出宅门，瞥面遇见捕快，赶上来叫了一声〃总爷〃，又笑着说道：〃高升是来伺候总爷的。总爷还是坐轿回去，还是骑马回去？〃这一声，更把他羞的了不得，赶忙又替捕快作揖，说：〃诸位老兄休得取笑了！〃捕快又道：〃总爷可到小的家里坐一回去？〃总爷道：〃不消费心了。停刻我就叫人送来。还有那天的皮货，一块儿拿过来。〃一面说，一面朝诸人拱拱手，匆匆忙忙上轿而去。庄大老爷便写一封信，随着起出来的赃送给文七爷，告诉他办法。文七爷自是欢喜。因为鲁总爷是同寅，也就和平了事。当赏捕快一百两银子，就交来人带回。又另外赏了来人四块洋钱。庄大老爷接到回信，又叫捕快到船上叩谢过文大老爷。鲁总爷回船之后，东拼西凑，除掉号褂、旗子典当里不要，其它之物，连船上的帐篷，通同进了典当，好容易凑了六十块钱。自己送到县衙，苦苦的向门政大爷哀求，托他转禀庄大老爷，请把六十块钱先收下，其余约期再付。庄大老爷听说，也只好一笑置之。鲁总爷又叫跟来的人把皮统子送还了捕快。又当面约捕快吃饭，过天在那里叙叙，说：〃我们那里不拉个朋友。〃捕快道：〃我的总爷，只求你老人家照顾俺，不要出难题目给俺做，本官面前少捱两顿板子，就有在里头了！甚幺请酒，请饭，倒不消多费的。〃鲁总爷一听这话，明明是奚落他的，脸上不觉一红。彼此无话而别。
自此以后，鲁总爷总躲着不敢见文七爷的面，倒是文七爷宽洪大量，等到没有人的时候，把他叫了来，反把好话安慰他。当下鲁总爷虽不免感激涕零，但是转背之后，心上总觉得同他有点心病似的，此乃晚近人情之薄，不足为奇。按下不表。且说浙江巡抚刘中丞，自从委派胡统领带了随员，统率水陆各军，前往严州剿办土匪，一心生怕土匪造反，事情越弄越大，叫他不安于位，终日愁眉不展，自怨自艾。心想：〃怎幺我的运气不好，到了任就出乱子！〃不时电信来报，今日派的兵到了那里，计算日子，某日可到严州。胡统领未到严州的头一天，又有急电打来：〃访得匪势猖狂，不易措手。〃他老听了格外愁闷。随后忽听得说，大兵一到严州，把土匪都吓跑了。他老还不相信，后来接到胡统领具报出师搜剿土匪日期电报，方把一块石头放下。过了一天，又得〃一律肃清〃的捷电，中丞非常之喜。藩、臬以下，齐来禀贺。中丞随发一电奖励胡统领，允他破格奏保。歇了两天，齐巧胡统领把剿办土匪详细情形禀了上来，附有禀请随折奏保异常出力人员折子一扣。中悉看过无话，就把文案老总戴大理传了来，叫他速拟折稿，告诉他说，无非是叙述土匪如何狂獗，〃经臣遴派胡某人往巢捕，刻幸仰仗天威，一律肃清。所有在事员弁，实属异常奋勇，得以迅奏肤功，相应请旨将该员等照单奖励〃各等语。随手就把胡统领开来的单子也交给戴大理，叫他照写。
戴大理接在手里一看，单子上头一个就是周老爷的名字，心上便觉得一个刺。一时想不出主意，也不便说甚幺，只得退了下来。回到文案处，一面提笔在手，一面想摆布周老爷的法子，心想：〃不料这件事倒便易他了。然而我的心上总不甘愿。但是现在这人是胡统领保的，要顾统领的面子，就不好批驳他；若要批驳他，就于统领的面子不好看。〃想来想去，甚是为难。等到奏折做好一半，烟瘾上来，躺下过瘾。拿过稿子复看一遍，起先无非把土匪作乱，叙得天花乱坠，好象当年〃长毛〃造反，蹂躏十三省也不过如此。折中又叙：〃经臣遴委得候补道胡统领，统带水陆各军，面授机宜，督师往剿，幸而士卒用命，得以一扫而平。〃隐隐间把自己〃调度有方〃四个字的考语隐含在内。看到此间，忽想起：〃这件事情应得侧重中丞身上着笔，方为得体。中丞不能自己保自己，只要把话说明，叫上头看得出，至少一定有个'交部从优议叙'。如此一做，胡统领便是中丞手下之人，随折只保他一个，其余的统归大案，方为合体。大案总得善后办好方可出奏，多宽几天日期，我就可以摆布姓周的了。〃
主意打定，便拢了做好的一半折稿，离开文案处，径至签押房。晓得中丞还在签押房里看公事，他是多年老文案，便衣见惯的，便乃掀帘进去。刘中丞叫他在公事案桌对面一张椅子上坐下，问他甚幺事情。他便回道：〃卑职想这严州肃清一案，实实在在是大人一人之功。胡道若不是大人调度，也不能办的如此顺手。现在大人的意思把功劳都推在胡道身上，虽是大人栽培属员的盛意，然而依卑职愚见，大人调度之功，亦不可以埋没。〃刘中丞道：〃你话固然不错，然而我总不能自己保自己。〃戴大理听到此间，便把折底双手奉上，说：〃请大人过目，卑职拟的可对？从前古人有个功狗功人的比方：出兵打仗的人就比方他是只狗，这发号令的却是个人。这件事情，胡道的功劳实实在在大人之下，胡道带去的随员更差了一层。倘若一齐保了上去，论不定就要驳下来，倒不如我们斟酌妥当再出奏的好。一来大人的功勋不致湮没；二来上头见我们一无冒滥，不但胡道保举不遭批驳，感激大人的栽培，就叫上头看着，也显得大人办事顶真。将来大案上去，就是多保两个，那班爱说话的都老爷也不能派我们的不是。〃
此时，刘中丞一心只在奏折的上头，他说的故典究竟未曾听见。后来听到他后半截的话甚是入耳，连连点头，但说：〃跟胡道同去的人，不给他们两个好处，恐怕人家寒心。〃戴大理道：〃此番保的太多，奏了进去，倘若驳了下来，以后事情弄僵倒不好办。如今拿他们一齐归入大案，各人有本事，各人有手面，只要到部里招呼一声，是没有不核准的。虽然面子差些，究竟事有把握，倒是大人成全他们的盛意，他们反得实惠。有像大人这样的上司还要寒心，也不成个人了〃。刘中丞听了甚是喜欢，连说：〃你话不错。……你就照这样子把稿拟好。胡道那里，你去写个信给他，把我的这个意思说明：不是我一定要撤他们的保案，为的是要成全他们，所以暂时从缓；将来大案里一定保举他们的。〃
戴大理见计已行，非常之喜，连答应了几声〃是〃，退了下来。等到把底子拟好，赶忙写了一封信给胡统领，隐隐的说他上来的禀帖不该应只夸奖自己手下人好，把中丞调度之功，反行抹煞。中丞见了甚是不乐，意思想把这事搁起，不肯出奏，后经卑职从旁再三出力，方才随折保了宪台一位，其余随员暂时从缓。胡统领接到此信，甚是担惊；及至看到后一半，才晓得此事全亏得老同年戴大理一人之力，立刻具禀叩谢中丞，又写一封信给戴大理，说了些感激他的话。因为上次禀帖是周老爷拟的底子，就疑心周老爷〃有心卖弄自己的好处，并不归功于上，险些把我的保案弄僵。看来此人也不是个可靠的。〃从此以后，就同周老爷冷淡下来，不如先前的信任了。欲知后事如何，且听下回分解。
第十七回 三万金借公敲诈 五十两买折弹参
却说胡统领同周老爷虽然比前冷淡了许多，然而有些事情终究不能不请教他，所以心上虽不舒服，面子上还下得去。周老爷虽也觉得，也不好说甚幺。
一日接到省宪批禀，叫胡统领酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，各赴防次；并饬胡统领赶把善后事宜，一一办妥，率同回省。胡统领一得此信，别的都不在意，只有开造报销是第一件大事。出兵一次，共需军装若干，枪炮子药若干，兵勇们口粮若干；土匪抗官拒捕，共失去军装若干，用去枪炮子药若干，兵勇受伤津贴若干；无辜乡村被累，抚恤若干；打了胜仗，犒赏若干；办理善后，预备若干。先扎了一篇底帐。想了半天，没有一个人可以办得此事，只得仍把周老爷请来，同他商量。周老爷道：〃容易。有些事情叫首县庄令去办，其余的由我们自己斟酌一个数目。等卑职商同粮台黄丞，传知各营官一声，叫他们具个领纸上来，要开多少就多少，还有什幺不成功的。〃胡统领道：〃不瞒老兄说：兄弟这个差使，耽了许多惊，受了许多怕，虽�