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“在下藤子悦见过方兄。”
“在下路鸣见过方兄。”
“在下……”
……
一众书生显然对方瑞之名皆耳闻已久，自是不敢怠慢，各自上前自报家门不迭，唯有那姓邹的书生面色阴冷地站在了一旁，沉默了好一阵子之后，这才一抱拳道：“在下太原邹四海，不知方兄当面，失礼了，却不知方兄有何见教？”
“原来是邹兄当面，失礼，失礼。”方瑞很是客气地还了个礼道：“邹兄，小弟方才便在对门，多少听得些详情，特来做个和事老，还请邹兄且赏个脸可成？”
邹四海一听方瑞如此说法，自是知晓自己的讹诈行为全都落入了对方的耳中，一时间颇为尴尬，有心分辨一二，却又实是不愿跟对方起冲突，犹豫了一阵之后，黑着脸道：“方兄有何高见，且说来听听好了。”
“不敢。”方瑞很是客气地拱了下手道：“此皆小二失了手，并非存心故意，邹兄乃举人功名，与这等小人计较，却是不妥，不若在下提个议，就由王掌柜的陪个浆洗费三两银子可成？”
“是啊，邹公子，您大人有大量，小老儿给您赔不是了，这顿酒菜全算小老儿的，小老儿再赔您老三两，啊，不，四两银子如何？”王掌柜实是怕见官，这一见事情有了转机，自是紧赶着凑了过来，拱手陪着小心。
“哼，罢了，就依方兄所言好了。”邹四海面色变了几变，到了底儿还是没敢发作，这便冷哼了一声，一拂大袖子，与几名同伴匆匆下楼去了。
“方公子，小老儿多谢您老了。”王掌柜见偌大的事情竟就此收了场，自是感激不已，忙不迭地出言道谢着。
“王掌柜无须如此，方某不过是举手之劳而已。”方瑞并不因王掌柜的地位卑微而有所失礼，笑着还了个礼。
“好人有好报，方公子来年定能抡元，小老儿先恭祝方公子高中榜首了。”王掌柜到底心挂着楼下的事儿，紧赶着谢了一声，匆匆地下了楼。
王掌柜此举颇有失礼之处，可方瑞只是不在意地笑了笑，也径自转回了厢房之中去了，一场风波就这么雷声大雨声小地收了场，然则事情却并未因此而结束，只因方瑞的出现已引起了不少关注的目光，这不，就在南二厢房里有人就对这方瑞起了浓厚的兴趣，这人正是微服出游的萧无畏！
年关将近，杂事尤多，身为马政署主官的萧无畏本不该出现在此地，然则林崇明相邀，萧无畏却也不能不来，来了也就来了，其实萧无畏压根儿就猜不透林崇明邀自己来这么个小酒楼的用意何在，问也问了，可惜林崇明却是笑而不答，不过么，尽自心有疑惑，可能得到一个彻底放松的机会，萧无畏倒也不是很在意，也就这么陪着林崇明喝酒闲聊，却也颇为悠闲，待得东厢房闹起事来之际，依萧无畏的本意，是打算给那些个斯文败类一个终身难忘的教训的，只不过没等萧无畏出手，事情已被方瑞压了下去，这便令萧无畏对方瑞其人起了些好奇之心。
“林兄，这个方慎行似乎名气不小么，莫非林兄邀本王来此便是为了此人么？”萧无畏笑眯眯地举起了酒樽，浅浅地饮了一小口，试探地问了一句——萧无畏往日里实不怎么关心那些所谓的儒林文士，对方瑞其人自是一无所知。
“方慎行乃是江南名士，文采过人，素有桐城大儒之称，莫非入不得王爷法眼么？”林崇明笑眯眯地反问了一句道。
“呵呵，林兄就喜欢打哑谜。”萧无畏一听这话，便知晓林崇明不想说破邀请自己来此的真实用意，心里头的好奇自是更浓了几分，不过也没再多问，呵呵一笑道：“此人既能入得林兄法眼，想来是有些真才实学，罢了，本王既然来了，那就去结识一番好了，林兄可愿同去？”
“王爷既是要去，林某岂敢不陪？”林崇明哈哈一笑，打趣了萧无畏一句，宾主俩同时放声大笑了起来……
第一百六十八章酒楼偶遇（中）
“方兄，些许小人狂乱，何必去多加理会，没地跌了我等的身份。”方瑞刚走回包厢中，便有一身着青袍的青年书生很是不屑地撇着嘴说了一声。
“哎，思捷兄这话就不对了，方兄此举乃仗义而为，大善也！”青袍书生话音刚落，边上便有一面色黝黑的士子不满地出言说道。
“罢了，罢了，值此良辰，当纵饮才是，何必坏了我等之兴致，来，方兄，且入座，容小弟敬兄台一樽。”眼瞅着两位同伴似乎又要起争执，一名年过三旬的飘逸文士站了出来，打岔了一句道。
“敏宁兄斯言正合吾意，来，且再饮之，当尽欢！”方瑞哈哈一笑，潇洒地落了座，一举酒樽，对着同桌的三名举子晃了晃，举头便要痛饮，可就在此时，一阵轻轻的叩门声却响了起来，立马令一众举子皆有些子疑惑地停了下来。
众人愣了片刻，却是那名早先不屑方瑞所为的举子率先站了起来，伸手拉开了包厢的门，入眼便见两位青年公子站在了门口，一瞅见来的两人皆是气宇不凡之辈，那名举子自是不敢怠慢，紧赶着拱手为礼道：“两位兄台可有何见教么？”
“这位兄台请了，在下京师王宁，此乃吾友林明，我等二人听闻桐城方慎行在此，特来拜访，多有冒昧，还请海涵则个。”来的自然便是萧无畏与林崇明二人，此时见那名举子发问，萧无畏上前一步，很是客气地拱手还了个礼，报上了姓名，当然了，所用的是假名罢了。
“哦，原来是王兄，林兄，在下章鹤，字思捷，慎行兄正在内里，容小弟为二位兄台引见。”章鹤见萧无畏气宇轩昂，不似寻常人，自是不敢怠慢，笑着伸手一让，将二人让进了包厢之中，紧接着指点着众人介绍道：“这位便是两位兄台要见的慎行兄，那位是西门无恨，还有此人更有来历，却是与慎行兄并称江南双峰的沈青衣。”
“诸位兄台，小弟王宁有礼了。”萧无畏对于儒林之事素来少有研究——尽管其师舒雪城乃是儒学大家，往日里也没少点评当今儒家学子，然则萧无畏这厮向来是左耳进右耳出地，从来没放在心上，这会儿听得这几名书生的名字，依稀想起似乎都曾听舒老爷子提起过，心中微讶，不过也不是很在意，这便潇洒地做了个团团揖，很是客气地跟众人一一打着招呼。
“王兄，林兄，在下便是方瑞，不知两位兄台到访，有失远迎，还请见谅则个，若不嫌弃，还请一并畅饮一番如何？”方瑞显然也看出了萧、林二人不是寻常举子，虽不知二人之实际来意，却也不愿得罪了去，这便笑着比了个请的手势，招呼了一声。
“多谢方兄，我等就恭敬不如从命了。”萧无畏向来不是个矫情之人，一听这话，立马顺竿子便爬了上去，哈哈一笑，与林崇明一道入了座，又招呼了楼下小二送上些新的碗筷与酒菜，好一通子忙乱之后，众人也就此闲聊了开来，天南地北无所不谈，气氛倒也融洽得很。
“王兄，林兄，尔二人可也是要参与此科的么？”一众人等都是年轻人，这酒一喝开，话一聊上，彼此也就熟络了起来，酒过数巡之后，章鹤颇为矜持地问了一句道。
“呵呵，小弟才薄学浅，只是来凑个数的罢了，倒是林兄大才，高中必然。”既然是装学子，萧无畏自是不会漏了底，这便笑着回答道。
“啧啧，可惜了，章某观二位老兄之谈吐，必是饱学之士，若是往日，高中不难，可惜啊，这一科遇到了方、沈二位仁兄，再算上西门老弟，哈，前三无望矣，便是小弟也只能望而兴叹了，有时想起，小弟可是不甘得紧了。”章鹤一副心不甘情不愿地拍了下大腿，巴咂着嘴，满是无奈地说了一句，话里满是既生瑜何生亮之感慨。
“章兄此言便该罚，方兄、沈兄乃当世大家，章兄拿小弟跟他二人并列，该不是取消小弟来着。”面色黝黑的西门无恨嘿嘿一笑，一把拉住章鹤便要灌酒。
“西门老弟的文天下谁人不知，谁人不晓，若说沈兄强于老弟，方某信，若说方某的文能压过西门老弟，方某可是当不起的，这话方才该罚上三樽才是！”西门无恨与章鹤笑闹间，方瑞笑呵呵地看着，末了加了一句，话语间对始终笑而不语的沈青衣推崇备至。
“打住，打住，尔等笑谈且莫要扯上沈某，嘿，这一颗能得个榜尾沈某已是心满意足了，至于前三么，还是留给诸位兄台去争好了，休要牵上沈某。”在一众人等中，沈青衣年岁最长，也最为沉稳，此时见战火烧到了自己的身上，立马比了个中止的手势，笑骂了一句。
沈青衣这么一开了口，一众士子自是不依，全都群起而围攻之，嬉笑间典故频出，话语间词锋锐利，虽是彼此调笑着，却尽显不凡，还真令萧无畏起了爱才之心，暗自琢磨着如何将这几名显然不是池中之物的家伙全都招揽到门下，正寻思间，却听包厢的门再次响了起来，不由地为之一愣。
一众士子们显然也没想到还会有客来，不由地全都停止了笑闹，互视了一番之后，还是章鹤站了起来，将包厢门拉了开来，却见门口站着两名陌生的中年文士，微微一愣之后，还是礼貌地出言问道：“二位兄台请了，不知可有何见教否？”
那两名中年文士皆是一脸子的倨傲之色，压根儿就没理会章鹤的问话，探身往包厢里张望了一下，见方瑞与沈青衣皆在，二人的脸上立马便堆满了笑容，开口便招呼道：“沈兄，方兄都在啊，可叫我等好找了。”
一见到这两名中年文士的面，沈青衣倒是面色平静得很，连头都不抬一下，似乎没瞅见二人一般，倒是方瑞却是阴下了脸，眉头皱了皱，似乎强自压住了心头的怒火，缓缓地站了起来，很是勉强地抱拳行了个礼道：“原来是刘兄，陈兄，不知两位大驾光临，失礼了。”
“哈哈哈……，方老弟客气了，我等之来意想来方老弟是知晓的，却不知方老弟、沈老哥是否都已有所决断？”姓刘的文士一点都不在意方、沈二人的冷淡以对，哈哈大笑了起来道。
此言一出，不单方瑞变了脸色，沈青衣同样露出了丝怒容，只不过二人却都不敢随便发作，各自对视了一眼之后，沈青衣缓缓地站了起来，对着那两名文士拱了拱手道：“二位，请替沈某多谢你家主人的美意了，沈某人闲散人一个，实是当不起你家主人的美意，还请多多包涵则个。”
“沈兄就不再多考虑考虑？”姓刘的文士一听这话，面色立马就黑了下来，冷冷地瞪了沈青衣一眼，用威胁的口气问道。
“不必了，我沈某人说出来的话向无更改之习惯。”沈青衣长出了口气，脸皮抽搐了几下，还是没有更改原意。
“好，很好。”姓刘的文士恼火地瞪了沈青衣一眼，狞笑了几声，又扭头看向了默然而立的方瑞，咬着牙道：“方老弟不会也如此不识抬举罢，嗯？”
方瑞面色一黯，张了张口，似乎要说些甚子，可到了底儿还是没有说将出来，只是摇了摇头，并无丝毫的话语。
“嘿嘿，好，有种，尔等就等着落榜罢，告辞！”姓刘的文士见沈、方二人都如此做派，登时便是一阵狂怒，额头上的青筋跳了几跳，丢下句狠话，与同伴一道扭身便走，只是速度并不快，似乎期待着沈、方二人回心转意一般，怎奈直到其走到了楼梯口，也没见沈、方二人有所表示，那两名中年文士似乎真的火了，回头凝视了一下包厢中的诸人，恶狠狠地点了下头，这才一转身，扬长而去了。
没来由地闹出了这么场戏，好端端的一场酒宴之融洽气氛顿时就被彻底地败坏个殆尽，沈方二人皆面色微青，至于西门无恨等人则是一头的雾水，愣是搞不清楚这一出戏究竟唱的是啥玩艺儿，一时间包厢里竟就此安静了下来，静得诡异，静得压抑无比。
“沈兄，方兄，小弟世居京师，家中尚算有些人脉，若是两位兄台有难为之处，不妨说将出来，或许小弟能帮上忙也说不定。”萧无畏既然起了拉拢这几名举子之心，自是不会放过这等能出手帮忙的机会，眼瞅着众人都不开口，这便斟酌了下语气，打破了这令人压抑的沉默。
“是啊，沈兄、方兄，无论何事总有个商量的余地，小弟在京也有些门路，两位兄台有何难处就说将出来好了，大家伙合计合计，说不定也就解了。”章鹤显然也是富贵中人，这话说得颇为自信。
“哎，看样子沈兄、方兄与小弟一般都遭了劫了，大比，大比，嘿，好一个大比！”沈、方二人尚未开口，坐在一旁默默饮着酒的西门无恨“咚”地一声将酒樽砸在了桌子上，摇头长叹了起来，话语中满是心酸之意，此言一出，满室皆惊，所有人等的眼光全都闪烁了起来……
第一百六十九章酒楼偶遇（下）
萧无畏向来心细过人，先前一见到那两名中年文士跋扈的样子，本就已猜到了几分真相，此时再一听西门无恨的感慨，心中自是更加确信原先的判断应该无误——这些狗屁倒灶之事十有八九就是那帮子堂兄们捣鼓出来的，其目的自然是为了争夺人才，所不清楚的仅是究竟是哪几位干的好事罢了，再一联想到林崇明此番诡异无比地叫将自己叫了来，心中不免多了几分的疑惑，不由地便将眼光投向了始终含笑不语的林崇明，内里全是问询之色，却不料林崇明只是淡淡地笑着，一丝旁的反应都没有，看得萧无畏眉头直起皱，可又拿林崇明一点办法都没有，无奈之下只得微微摇了摇头，悄悄地出了口长气，却并没有急着去追问个究竟。
能坐在此处的皆是心思敏捷之辈，不独萧无畏揣测到了真相，余者也都心中有了数，一时间满屋寂静无比，到了末了，还是章鹤最先沉不住气，满脸子疑惑地扫视了一下沉默不语的众人，吧咂了下嘴道：“不会罢？这抡元大典岂是儿戏，何人敢如此妄为？为何章某却没遇到此等蹊跷之事哉？”
章鹤此言一出，众人皆面露苦笑，西门无恨狠狠地白了章鹤一眼道：“思捷兄有个当刺史的好父亲，这等事自然不会牵扯到尔，哼，若不然……”西门无恨话说到这儿，顿觉气闷不已，也懒得再啰嗦，断起酒樽，仰头便是一阵痛饮。
“啊，这，这，这是从何说起，小弟，小弟，哎！”一听西门无恨提起家世，章鹤不由地便有些子尴尬了起来，结结巴巴地不知该说啥才好了。
“无恨老弟，话不能如此说法，思捷兄也是一番好意罢。”眼瞅着章鹤尴尬万分，沈青衣尽管心中有事，可还是出言为章鹤解了围。
“思捷兄，是小弟的不对，您可不要放在心上，小弟独饮一樽，算是给兄台陪个不是。”西门无恨很是坦荡地认了错，爽快无比地抄起酒坛子，将空酒樽满上，仰头一气饮了个干净，末了，对着章鹤亮了下樽底。
“罢了，罢了，都是自家兄弟，说啥陪不陪不是的，哎，这事情既是牵扯到那几位，怕是没那么好了了，该死！三位兄长皆当世英才，岂能就此被小人构陷，不成，容小弟这就找人解说去！”章鹤一看就是个重感情之人，一见三位同伴皆闷闷不乐，立马站了起来，自告奋勇地便要去找人帮忙。
“思捷老弟，快坐下，不可妄动无名，若不然，连累了世伯，恐不是耍的，我等大不了今科不参与便是了，来日方长，就不信乌云总能遮蔽天空！”一见章鹤要去找人，方瑞登时便急了，一把将章鹤摁在了座位上，苦笑着劝说道。
“这……，哎！”章鹤自是知晓此事没那么简单，事涉诸皇子，别说他自己去找人帮忙了，便是他父亲亲自前来也没半分的用处，只得无奈地坐了下来，长叹不已。
嗯哼，火候该是差不多了！萧无畏对这几名举子颇有好感，就算不能收到麾下，卖个好，结个善缘，将来说不定能