驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
从城南走到城北，足足花了程小九半个时辰。在这半个时辰里，他终于强迫自己的笑容看起来不那么僵硬，以配得上一个未来女婿的身份。可刚刚与岳父大人见了面，所有的努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事也许就是惹人发怒。虽然他在地位比自己高的人面前总是能保持一幅彬彬有礼模样。
“你身上是什么味道！”老夫子抽动着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
码头上扛了半天大包的人，身上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论怎么洗，也不会轻易洗干净。程小九被问得窘迫，低下头，强忍住怒气回答，“不瞒舅舅，我今天找了些力气活干，所以才赚了些白米。娘亲说让我送过来些，算不上什么东西，但好歹新鲜。”
“嗯，天欲降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心智。你能出去做活补贴家用，也是件好事！”朱万章将胡凳向远处稍稍挪了挪，避开少年人身上那令人窒息的穷酸气，沉吟着道。看在放在屋子脚的米袋面子上，他不想立刻赶对方走，但也提不起太多说话的兴趣，只好有一句没一句的瞎掰。
“多亏了最近舅舅的点拨！”程小九咬咬牙，低声回应。
“点拨谈不上，你明白我对你的良苦用心便好！”朱万章笑着摆摆手，毫不客气地将奉承话当做感激，“你们母子两个现在住的那个胡同，原名本是礼士胡同。取的是礼贤下士之意。是坊间的闲人愚昧，领悟不到古人劝晚辈上进的本意，硬将好端端将礼士误解成了驴屎。真的是侮辱斯文，侮辱斯文！”
程小九心中不信，却也好生佩服堂舅的口才，抬起头，笑着回应：“怪不得自从搬到那里，外甥就觉得读书越来越有精神。很多原本觉得生涩的地方，读着读着便顺畅了。原来是先贤暗中庇佑的缘故。我回去后一定把这件事情跟我娘说说，让她也明白舅舅的居心！”
“没必要跟你娘说这些。都是一家人，不用说两家话！”朱万章很受用程小九的马屁，手捋胡须，本来就不甚大的眼睛笑得愈发模糊，“你努力读书，舅舅看好你。一旦哪天鱼跃龙门，也不枉了你娘这些年的辛苦！”
“是了，舅舅放心！”程小九笑着拱手。“只要朝廷重开科举，我一定去郡里边尝试一下。”
“其实你这样子，最适合去做骁果。可惜朝廷点兵的时候，平恩被贼人围困，你没看到邸报！”朱万章见程小九绝口不提婚姻大事，心中巴不得对方忘记了，因此将话题越扯越远。
“嗯，我也觉得可惜了一次机会！”程小九笑了笑，顺着朱万章的话头回答。
如此干巴巴的话题，自然持续不了太长时间。又勉强应付了几句，朱万章便起身送客。程小九本来就没赖着不走的打算，笑着向堂舅告辞。临出门，小心翼翼地看了看靴子底，确信没踩走了堂舅家任何富贵气，才迈开脚步。
朱万章将未来女婿的小动作全看在眼里，偏偏抓不到对方的把柄，发作不得。正憋得火烧火燎间，一个粗壮的身影硬生生从正房追了出来，三步两步追上程小九，热情十足地问候道：“是小九啊。好不容易来一次，怎么不多坐一会儿？杏儿带着贴身丫头去她好朋友家里了，估计再过片刻就会赶回来！”
光听身后的动静，程小九就知道说话的是自己的妗子朱杜氏。连忙笑着回头作揖，斟酌着答道：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去读书。再晚了日头就落了。”
“你这孩子，每次都急匆匆的，凳子都没坐热就走！”朱杜氏挡住丈夫，用七寸长的绣鞋狠狠地踩了后者的脚面一下，满脸惋惜。“杏儿前几天还说给你做件衣服呢。我见天热，便让她入了秋再动手。反正你夏天时也穿不到。”
“多谢杏花妹妹。也多谢妗子！”程小九再次抱拳，“我这次来得匆忙，也没给杏花妹妹带什么礼物，妗子别怪我疏忽便是！”
“嗯！”朱万章刚欲开口，脚上一疼，呲牙咧嘴。
“你这孩子！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话硬生生给踩回喉咙里。“怎么还叫我妗子，不知道的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改口了，你们两个都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”
程小九笑着点头，却不肯顺着对方的意思来。“我知道，妗子。不过我现在还没有任何出息，不敢委屈了杏花妹妹！等过两年吧，我把程家振作起来，肯定拿轿子抬杏花过门！”
“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃动。把个老夫子朱万章晃得头晕眼花，压根底下蹦不出任何说辞。“杏儿既然许了你，是穿绫罗绸缎，还是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了别人。我们做父母的也不能拖着不让她出嫁。前天我去隔壁的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早地把女儿嫁了过去等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂得对妻子好的男人。”
还没等朱万章和程小九两个说话，她再次用力跺了下脚。“不过，那老吴夫妻也挺有意思，居然讨了男方二十贯彩礼钱。街坊门笑他们夫妻卖女儿，他们却振振有词。说什么礼钱要少了，显不出女儿的身份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就他们家荷叶那模样，居然也好意思谈什么身份！”（注1）
程小九心下透亮，连对朱家的最后一丝好感也消失殆尽。笑着点点头，冷静地答应道，“我当然不能让杏花妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给你们个准信儿！”
“那就好，那就好，我等你改口啊，你这倔孩子！”傍晚的夕阳下，朱杜氏不停地挥手，就像刚刚做成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽头消失，才转过头来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐道：“没用的老东西，眼瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧出不来一句正经话。回家，关起门来咱们再算账！”
“你下手轻一点，给我在人前留些颜面！”朱万章皱了皱眉头，小声抗议。在这个家中，他的抗议素来是没有效果的。腰间又挨了几下后，只好耷拉着脑袋返回家门。
“二十贯，他们老程家到年底能拿出二百个余钱来，我就不姓杜！”夫妻两个进了屋，朱杜氏拍着手炫耀。女儿已经出落成了一朵花，无数有钱有势的人家上门求肯。把女儿嫁给程家的穷小子，难道自己夫妻两个疯了么？
朱万章也知道从这一刻起，自己与堂姐家恐怕已经恩断义绝。想想当年自己落魄时在姐夫那里得到的帮助，心情在轻松之余，隐隐又添上了几分愧疚。可自己就这么一个掌上明珠，嫁入程家，的确等同于跳进了火坑里。所以无论如何愧疚，也得尽早将这段不该有的亲事了结掉。
“你怎么不说话啊，难道我的办法不好么？”炫耀了半天却得不到丈夫的附和，朱杜氏有些恼怒地追问。
朱万章先是叹了口气，然后郑重点头。“好。当然好。有些话我不方便说，你说出来，也是应该。但我总觉着小九这孩子不像个穷困潦倒的命儿。他小时候是我亲自启的蒙，无论教给他多难的字，一学就会，从来不需要我重复第二遍！”
“好，好，舍不得你这外甥了是不是？他好，人品好，武艺也好，学问也拿得出手！”朱杜氏不断冷笑，“就是命不济啊。摊上一个图谋造反的爹，还有个多灾多病的娘。再好的学问，能顶饭吃么？反正你也别指望着后悔，我今天已经把话挑明了，要不他年底拿二十贯铜钱来，要不他主动提出退婚，反正别指望杏儿过去跟着他受苦！”
“我又不是后悔！”朱万章悻然道。二十贯铜钱，那可不是小数目。前几年，精米才折合五文钱一斗。二十贯铜钱，以程小九在码头上卖苦力所得，这辈子都甭想有指望。自己的脊梁骨是被人戳定了，不过为了杏花，再被人戳也值得！
“后悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案，“老娘说过的话，那是板上钉钉子，决不更改。什么味道这么香！”她抽了抽鼻子，快速跑到门边上，捡起程小九送来的精米口袋，打开绳子，用手向里边利落地掏出一把，对着落日仔细端详，“吓，上好的精米啊，还是今年的新稻子呢。晚上咱们熬粥吃，保证能熬出一锅油汪汪的米粥来！”
远远地逃离了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天长啸。那孤独又苍凉的啸声惊动了许多街坊，大伙站在家门旁，遥遥地对其指指点点。
“那不是老程家小九么，刚搬到驴屎胡同的那家？”有人眼尖，一下子就认出了长啸扰民者的身份。
其他街坊互相看了看，小声嘀咕，“不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌头今天就被淋出了疯病来，几个壮汉都按不住！”
“不会，小九是个好孩子，不像疤瘌头，干尽了缺德事情。”有人摇头否决。在大伙的印象中，新搬来的程小九做事沉稳，待人礼貌，还长得一幅白白净净的富贵面孔。这样的好孩子应该福泽绵长才是，绝对不会被老天降下灾难来！
“也不一定，修桥补路双眼瞎，大道挖坑是好人！”有人继续否决。目光看向程小九，里边充满了怜悯与同情。
我才不会疯掉！程小九咬着牙对自己说，然后强迫自己装出一幅平淡的笑容来，冲着大伙抱拳，“我刚才学道士炼气胡闹来着，诸位街坊别怪！”说罢，他甩甩袖子，大摇大摆地走向城南。
原来这样！众街坊的眼神立刻释然了。道士炼气，可不就神神叨叨的么？程小九这孩子看着就聪明，说不定能被仙人点化了去。凭着他的好心肠，那也是一个有求必应的善良神仙。
我不会疯，我不会让你们看到笑话！我要好好活着，好好活出人样来。程小九一边走，一边在心里默默嘀咕。人情冷暖，自己今天又不是第一次见到。就当那两斗米喂了狗吧，可惜了，那是自己一天半的工钱！
沉沉想着心事，冷不防被迎面走来的身影撞了个满怀。“抱歉！”他习惯性地抱拳躬身，向被撞着赔礼。却听见一个清脆娇柔的声音在耳边抱怨：“小九哥，你怎么走路不看人啊。我都喊了你好几声了！”
诧异地抬起头，他看见已经注定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己面前，眉头微蹙，双目流波。
第一章 城南（七）
“我刚才在想事情！”程小九赶紧调整了一下情绪，强笑着解释。
“反正你想不理我时，总能找到借口！”少女敏感地察觉到隐藏在程小九笑容下的冷淡，跺了跺脚，恨恨地抱怨。
“我哪敢啊！”程小九又笑，嘴角上弯，两眼眯缝成一条细细的直线。他不想让小杏花看到自己心里的悲伤。那份悲伤是朱万章夫妻刚刚强加给他的，他要将其隐藏起来，慢慢融化。在此之前，谁也不能看见，包括朱万章夫妻的女儿。
“天底下会有你程小九不敢做的事情？我听人说了，刚才打雷的时候，你一直站在船头上。”小杏花瞪大眼睛，似笑非笑。
她和程小九二人之间的婚约不是什么秘密，所以几个闺中好友偶尔听到任何有关男方的消息，总会第一时间让她知晓。漫天惊雷闪电吓跑了所有力棒，吓趴下了周府的诚伯和家丁，唯一在电闪雷鸣中保持镇定的，就是程家小九。这消息在别人眼里算不得什么新闻，听在少女耳朵里，却多多少少有一些甜蜜与自豪。
“不是一回事儿！”程小九被少女热辣辣的目光看得有些尴尬，赶紧将头侧开去，如实说道：“天上打雷，每年都要听上十几回。有什么可怕的，况且，人家诚伯答应帮忙干活的都给五斗米……”
“反正，小九哥一直很勇敢！”小杏花的关注重点显然不在程小九“闻惊雷而不惧”的原因上，咬了咬牙，满脸欢喜。四下看了看，发觉除了自家丫鬟外没人注意自己。她靠近几步，大着胆子拉起对方一只胳膊，“到我家去慢慢说，我喜欢听小九哥哥的事情。我春天时学会了做衣服，刚好拿尺子量……。”
如同被雷劈了般，程小九的身体哆嗦了一下，猛然僵直。被少女强行抓在手里的胳膊依旧坚硬如钢，却有股滚烫的感觉顺着皮肤钻进血管，一路上行，径直钻进他的心里头。
他从来不认为自己非得娶小杏花过门不可，对朱万章夫妇的恼恨也主要出于他们狗眼看人低的态度，而不是因为他们悔婚。而现在，刚刚遭受过一番折辱，内心孱弱敏锐如草尖微霜的他却清晰地感觉到了少女手指间传过来的那份温柔，就像春天的风一般，轻而易举地便钻透了他心中的坚冰，将里边刻意修筑起来的冷淡吹了个粉身碎骨。
“走啊，你怎么不挪窝啊！死小九，你又发什么呆？！”耳畔又传来小杏花的嗔怪声，让人的心忍不住发颤。程小九木然向前走了几步，然后又慢慢地站住，强笑着请求道：“杏花妹妹，小杏花，改天再去行不行，我今儿个还有急事儿要做。真的是急事儿！”
“什么急事儿？”小杏花迷惑地皱起眉头，仔细打量从小就爱敷衍自己的程小九。“你是不是不想上我家？是不是怕我阿爷又叨唠你？”
程小九感觉到自己脸上的僵硬，咧了咧嘴，低声回应：“没有的事儿！舅舅他对我一直很好！很好！我刚刚从你们家告辞出来，立刻就返回去，不太合适！改天吧！改天我一定去看你。顺便让你量一量我又长高没有！”
“被我说中了吧？你总是有借口！”小杏花眼里涌起一丝失望，轻轻地放下了程小九的胳膊，“反正，衣服料子我已经替你买好了，你爱来不来！”
“我保证，真的保证！”程小九信誓旦旦地举起右手，“我发誓，过几天一定去你家！如果我出尔反尔……。”
后半句誓言被脚尖上传来的疼痛憋回了肚子里，“死小九，你疯了你！大庭广众之下，也不怕人看见！”少女恨恨地从程小九从来舍不得穿的布靴上抬起脚尖，然后快速四下看了两眼，又狠狠地踩将下去！
甜蜜的痛楚让程小九呲牙咧嘴，却不敢大声呼痛招引路人的关注，只好装作若无其事的模样，任小杏花的脚继续在自己脚上肆虐。而少女身体的幽香却不疾不徐地钻入他的鼻孔，继续考验着他的定力。
一直跟在小杏花身边的婢女巧儿看得想笑，又怕未来的姑爷难堪，无可奈何转过身去，闲看路边的风景。
路边的风景一下子便明亮了起来，徐徐的炊烟和雨后的茅草屋顶静谧如画。几滴七彩雨珠儿正挂在树梢上，引来无数鸟声吱喳。寂寂鸟语里，偷看人间风物的夕阳羞红了脸，目光流转处，染赤半天璀璨。
“让你下次再装着看不见我！哼哼！”小杏花终于发泄够了，从程小九靴面上跳下来，扬长而去。刚走出几步，又猛然转身，用力挥了挥拳头，“死小九，下次记得小心些。我可不想天天去给你去抓药！”
“唉，唉！”程小九讪笑着回应。目送未婚妻的背影远去，心里充满了蜜一样的滋味。‘她不想天天去给我抓药，那就是如果我没病没灾，她就会跟我在一起。就像我们小时候那样，追在我身后一刻也无法摆脱！’
如是想着，少年人原本冷硬的目光慢慢变得生动。转身向自家方向挪了几步，脚面一疼，差点儿摔了个跟头�
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