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安老爷虽是研经铸史的通品，却是个秤薪量水的外行。听了这话，不惟是个至理，并且是个实情，早低下头去发起闷来，为起难来。半日，说道：“这等讲，难道就坐以待毙不成？”
太太道：“老爷别着急，我心里也虑了不是一天儿了。但是这话要合我们玉格商量，可是白商量；商量不成，他且合你背上一大套书，没的倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个前日说闲话儿，俩媳妇说了个主意，我听着竟很有点理儿。左右闲着没事，老爷为甚么不叫他们说说？老爷听着可行不可行。万一可行，或者他们说的有甚么不是的地方，老爷再给他们驳正驳正，我觉着那倒是个正经主意。”安老爷道：“既如此，叫他们都坐下，慢慢的讲。”安老爷是有旧规矩的，但是赐儿媳坐，那些丫鬟们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着伺候父母公婆坐下。
这个礼节，我说书的先以为然。何也呢？往往见那些世族大家，多半礼重于情，久之，情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。
何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天伦乐趣？至于那燕北闲人著这段书，大约醉翁之意未必在酒。他想是算计到何玉凤、张金凤两个人四只小脚儿，通共凑起来不够营造尺一尺零，要叫他站着商量完了这桩事，那脚后根可就有些不行了！
当下安老爷见儿媳两旁侍坐，便问道：“你们是怎么个见识？‘盍各言尔志’呢！”何小姐先说道：“媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母住着的时候，便听得围着这庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，止当闲话儿听过去了。及至过来，请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子，问到这个根底，婆婆也不大清楚。请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些须租子？我家这地到底有多少顷亩？”
安老爷见问，先“阿嗳”了一声，说：“这句话竟被你两个把我问倒了。这项地原是我家祖上从龙进关的时候占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门那座山的山阳里，有一片枫树林子，那地方儿叫作红叶村，从那里起，直到庄后我合你说过的那个元武庙止；东西下里，尽西头儿有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫作尾塘，从那里起，直到东边亢家村我那座青栊桥。这方圆一片大地方，当日都是我家的，自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止。大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷掉的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。”
何小姐道：“只不知这老圈地，我家可有个甚么执照儿没有？”安老爷说：“怎的没有！凡是老圈地，都有部颁龙票，那上面东西南北的四至都开得明白。只是老年的地不论顷亩，只在一夫之力一天能种这块地的多少上计算，叫作一晌。所以那顷数至今我再也弄不清了。”
何小姐道：“果然如此，那就好说了。有了执照不愁找不出四至的，按着四至不愁核不出顷数来，凭着顷数不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了。便可查那不在我家交租的佃户名下，地租年年都交到甚么人手里；查出下落来，如果是失迷的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒、失迷？只要不究他的以往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到甚的人家，可以取得回来的；如果典价无多，拿着银子照价取回来，不合他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好？况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来还定不得呢！”
张姑娘道：“我姐姐这话说的可真不错！我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则合外省不同；止知合着地价计算租子，再不想这一亩地有多大出息儿。就拿高粱一项讲，除了高粱粒儿算庄稼，高粱苗儿就是笤帚，高粱秆儿就是秫秸，剥下皮儿来就织席作囤，剥下秸档儿来就插灯插匣子，看不得那根子岔子，只作柴火烧，可是家家儿用得着的，到了乡下，连那叶子也不白扔。那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不止这几两银子。”
安老爷静听了半日，向太太说道：“太太，你听他两个这段话，你我竟闻所未闻。”安太太道：“不然我为甚么说他们说的有点理儿呢。”安老爷道：“我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外！”何小姐笑说道：“公公只想，我妹妹呢，他家本就是个务农人家；到了媳妇，深山一住三年。眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便合那些村婆儿村姑儿讲些闲话儿，也无非这个。媳妇们两个本是公婆特地娶来的一个‘南山里的’、一个‘北村里的’，怎的会不懂呢？”安老夫妻听了这话，益加欢喜。
安老爷便说道：“话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神。便说弄清了，果然有些庄头私下典出去的，此时又那里打算这许多地价？”公子听到这里，便站起来禀道：“现放着邓九大爷给玉凤姑娘帮箱的那分东西呢。”
老爷道：“喂，那原是他师傅因他娘家没人，疼他的一番深心，自然该留着他自己添补使用，才不负人家这番美意。怎的作这项用起来？”公子又回道：“他两个现在的服食器用都经父母操心，赏得齐全。既没可添补的地方，月间又有照例的月费，及至有个额外用钱的去处，还是合父母讨，他自己还用添补些甚么？自然该把这项进奉了父母，作这栋正务才是。”说着，便跪了一跪，说：“务必请父母赏收。”
安太太道：“不害臊！人家媳妇儿的东西，怎吗用你来这么献勤儿呀！”安太太这句话，可招出他先天的一点儿书毒来了，笑道：“回母亲，那是他的，连他还是我的，是我的便是父母的。《礼》：‘子妇无私货，无私蓄，无私器。’这等讲起来，那又是他的？何况此举本是出于媳妇玉凤自己的意思，并且不但他一人的意思，便是金凤媳妇也所见略同。不过这话理应儿子代他们禀白，才合着倡随的道理。”
安太太道：“阿哥，你别怄我！你只合我简简捷捷的说话，这也值得说了没三句话又背上这么大车书！”谁知他这车书倒正合了乃翁之意，早点头道：“这话太太自然该听不明白，然而却正是妇道应晓得的。那《内则》有云：‘凡妇不命适私室不敢退，妇将有事，大小必请于舅姑。子妇无私货，无私蓄，无私器，不敢私假，不敢私与。’这篇书正所以补《曲礼》之不足。玉格这话却是他读书见道的地方。”
金、玉姊妹见公公有些首肯，便一齐说道：“这项金银现在既白放着，况且公公眼下是不打算出去的了，便让玉郎明年就中举人、后年就中进士，离奉养父母、养活这一家也还远着的呢。这个当儿，正是我家一个青黄不接的时候儿。何况我家又本是个入不敷出的底子，此后日用有个不足，自然还得从这项里添补着使。与其等到几年儿之后零星添补完了另打主意，何如此时就这项上定个望长久远的主意，免得日后打算。如果办得有个成局，不惟现在的日用够了，便是将来的子孙也进则可仕，退亦可农。这话不知公婆想着怎么样？”
安老爷听了，连连点首说道：“‘善哉！三年之内无饥馑矣！’”说了这句，又低着头寻思了半晌，说道：“还有一节难处。果然照这话办起来，自然要办个澈底澄清。那算方田、核堆垛，却得个专门行家，我是逊谢不敏，玉格又不能，便是我家这几个家人，也没个能的，岂不是依然由着那班庄头拨弄？”
公子道：“这桩事儿子倒看准了一个人，就是我家这叶通便弄得来。”安老爷道：“他？我平日只看他认得两个字，使着比个寻常小厮清楚些，这些事他竟弄得来吗？”公子道：“不但会，并且精。儿子又怎的晓得？因见我丈人常合他一处讲究，我丈人拿着本《九章算法》，问他几块怎样畸零的田凑起来应合多少亩，几块若干长短的田凑起来应合多少亩，他拿着面算盘空手算着，竟丝毫不错。及至他问我丈人多少地应收多少高粱、麦子、谷子，我丈人不用打算盘，说的数目却又合那《算法》本子上不差上下；又是怎的一谷二米，怎的一熟两熟，怎的分少聚多，连那堆垛平尖都说的出来。据我看起来，大约一边是从核算来的，一边是从阅历来的。只我听着，觉得比作《夏后氏五十而贡》的那章考据题还难些。”
安老爷叹道：“如我父子，正所谓‘不知稼穑艰难’者也，对之得无少愧！”
公子原是说自己不通庶务，不想惹得老人家也“谦尊而光”起来，一时极力要斡旋这句话，便道：“‘人有不为也而后可以有为’，便是大圣人也道得个‘吾不如老农’、‘吾不如老圃’。”安老爷听了，便正色道：“这两句书讲错了，不是这等讲法。吾夫子说‘吾不如老农’、‘吾不如老圃’这两句话，正是‘吾非斯人之徒与而谁与’的铁板注脚。他老人家正在一腔的救世苦衷没处发泄，想道‘假如吾道得行，正好同二三子共襄治理’，不想这樊迟是话不问，偏偏的要‘请学稼’‘请学圃’起来，夫子深恐他走入长沮、桀溺的一路，倘然这班门弟子都要这等起来，如苍生何？所以才对症下药，合他讲那‘上好礼’的三句。这两个‘如’字要作‘我不照像老农老圃一样’讲，不得作‘我不及老农老圃’讲；合着下文的‘焉用稼’一句，才是圣人口气。不然，你只看‘道千乘之国，使民以时’的那个‘时’字，可是四体不勤五谷不分的人说的出来的？”
安太太听了听，事情不曾说出眉目，他贤乔梓又讲起书来了，便道：“这不是吗？人家媳妇儿在这里说正经的，老爷又闹到孔夫子上去了。——这都是玉格惹出来的。”安老爷道：“天下事除了取法孔夫子，那里还寻得出个正经来？”太太可真被这位老爷怄得受不得了，说：“老爷，咱们爷儿们娘儿们现在商量的是吃饱饭，那位孔夫子但凡有个吃饱饭的正经主意，怎的周游列国的时候，半道儿会断了一顿儿，拿着升儿籴不出升米来呢？这难道不是老爷讲给我们听的吗？”
安老爷道：“此正所谓‘君子固穷’，又‘浮海’‘居夷’，所以发此浩叹也。”安太太只剩了笑，说道：“是了，是了，无论怎么着罢，算我们明白了就完了！老爷此时只细想想，俩媳妇这话是不是？这主意可行不可行？或者老爷还有个甚么驳正指示的，索性就把这话商量定规了。”
安老爷道：“自古道‘疑人莫用，用人莫疑’，他两个既有这番志向，又说的这等明白，你我如今竟把这桩事责成他两个办起来，才是个累矩之道。此时岂可误会了那‘言前定，事前定’的两句话，转去‘三思而行’？”太太道：“不是哟，我是犹疑这俩小人儿担不起这么大事来哟！”
老爷道：“喂，‘赤也为之小，熟能为之大？’不必犹疑。”
说完，便吩咐公子道：“至于你讲的那项金银，也可以不必一定送到我同你娘跟前来，你只晓得那‘子妇无私货’为通论，可知‘未有府库财，非其财者也’尤为论之至通者。只此一言可决，不须再议。”因又回头向太太说道：“我倒还有一说，我往往见人到老来，把这份家自己牢牢的把在手里，不肯交给儿孙，我颇笑他不达。细想起来，大约他那不达也有两般苦楚，一般苦的是养着个不肖的子孙，先虑到把我一生艰难创造而来的，由他任意挥霍而去，及至我受了贫苦，还得重新顾赡他的吃穿；一般苦的是养着个好子孙，又虑他虽有养志的孝心，我却无自立的恒产，便算我假作痴聋，也得刻刻怜恤他的心力不足。如今我家果然要把这旧业恢复回来，大约足够一年的吃穿用度，便不愁他们有个心力不足了。再看这三个孩子的居心行事，还会胡乱挥霍不成？你我就索性把这份家交给两个媳妇掌管。两个人之中，玉凤媳妇是个明决气象，便叫他支应门庭；金凤媳妇是个细腻风光，便叫他料量盐米。我老夫妻只替他们出个主意儿，支个嘴儿，腾出我来，也好趁着这未锢的聪明，再补读几行未读之书。果有余暇，便任我流览林泉，寄情诗酒。太太无事，也好带上个眼镜儿，叼袋烟儿，看个牌儿，充个老太太儿，偿一偿这许多年的操持辛苦。玉格却教他一意用功，勉图上进。岂非我家不幸中之一大幸乎？”太太见老爷说的这等高兴，益加欢喜，便道：“我想着也是这样。老爷既这样说，好极了。”因望着两个媳妇笑道：“我再没想到我熬了半辈子，直熬到你们俩进了门，我这斗牌才算奉了明文了。”
这话暂且按下不表。却说张太太自从搬出去之后，每日家里吃过早饭便进来照料照料，遇着安老爷不在里头，便同舅太太合安太太闲话，有个活计也帮着作作，这日进来，正值安老爷在家，他坐了一刻便去找舅太太。见舅太太正在那里带了两个嬷嬷张罗他姐妹过冬的里衣儿，他也就帮着作起来。舅太太是个好热闹没脾气的人，他乐得借他醒醒脾儿，解解闷儿，便合他一面料理针线，一面高谈阔论起来。两个人虽不同道，大约一样的是不肯白吃亲戚的茶饭的意思。作了会子，见天不早了，便收了活过这边来。二人一同出了西游廊角门，顺着游廊过了钻山门儿，将走到窗跟前，恰好听得安太太说到“斗牌算奉了明文”的那句话，舅太太便接声道：“怎么着？斗牌会奉了明文咧？好哇！这可是日头打西出来了。姑太太快告诉我听听。”一面说着，进了上房。
安老夫妻二位连忙起身让坐，便把合两个媳妇方才说的话大约说了一遍。舅太太道：“我不管你们的家务，我只问斗牌。你们要谈家务，别耽搁你们，我们到妞妞屋里去。”安老爷是位不苟言的，便道：“这话何来？我家的家务又几时避过舅太太？”安太太道：“老爷理他呢，他自来是这么女生外向！”
安老爷道：“阿，你姑嫂两个也算得二位老太太了，当着两个媳妇还是这等顽皮！”舅太太道：“姑老爷不用管我们的事，我们不能像你那开口就是‘诗云’，闭口就是‘子曰’的。”安太太道：“老爷听，人家自己愿意不是？”舅太太道：“你别仗着你们家的人多呀！叫我们亲家评一评，咱们俩倒底谁比谁大？真个的，十七的养了十八的了！”从来“入行三日无劣把”，这位亲家太太成日价合舅太太一处盘桓，也练出嘴皮子来了，便呵可的笑道：“可是人家说的咧！”舅太太生怕说出“烧火的养了当家的”这句下文，可就太不雅驯了，幸而不是这句。只听他说道：“这可成了人家说的甚么行子‘摇车儿里的爷爷，拄拐棍�