他心慌慌地眨望四周，始终不察窗外伫立一抹颀长的身影。
真笨！还不赶快捞起药渣！
孟焰比他还急，再继续下去，他发誓──会进屋去把小家伙给掐死！
「一定是有老鼠……」乔宝儿闷声咕哝，拾起汤杓，他忙不迭的将药渣盛起过滤。
洗锅收拾善后，视线不清，捧着热腾腾的药碗，经常烫了手。
指头含在嘴里，频皱眉头。苦苦思索这样继续下去也不是办法，迟早会让人发现，心慌慌──他好怕主子在半夜起床察觉他的形迹。
怕主子诬赖他偷东西，更怕主子一气之下弄死小狗子。
提心吊胆之下，他赶忙找出一只篮子，放了药碗，摸黑至地窖。
远远地看见一抹小身影消失在地窖入口，黎生不禁佩服爷的小奴才敢欺上瞒下，经常为小狗子送药。
不过，双耳也相当敏锐地察觉来自身后的脚步，很沉，很稳。黎生面不改色，冷静的站在原地等待主子近身。
「爷，发现了多久？」
「你认为呢？」
他走近地窖外，能清楚地聆听地窖内的动静才止步。
黎生跟随其后，小声地问道：「莫非，爷打从一开始就察觉？」
「没有他在身旁，我睡不安稳。」
黎生察言观色，主子并未动怒，他又问：「爷是来逮人？」
孟焰挑高眉，轻哼：「若要逮人，我何必等到这时候。」
那么，爷尾随而至，该不会想挖掘什么？
「爷，属下以前就预料过，您的小家伙迟早会问起小狗子的事。」
「他没问。」
当初他因黎生的提醒而留下小狗子。但小家伙被他带回后，心智略显不正常，可没提起攸关小狗子的事。
「我挺纳闷，他怕狗，怎会心血来潮晃到地窖？」
他怀疑是黎生搞的鬼。
「属下只是在晚上遇见您的小家伙不想睡，他跟着我，就顺道带他来喂小狗子。」
铿！
孟焰的神色瞬间愀然，小家伙何时不睡觉，跟着黎生走得太近？
阴鸷的视线一瞬间射向属下，他语带威胁，「黎生，你很闲，带着我的小家伙到处晃是不？」
「属下不闲。」他忙着替爷办事，护卫之名仅是口头上的称呼。
「哦，那就是我闲不下来？」
「这……恐怕是。」爷似乎误会。顿时，心中的警铃大作，黎生立刻说明原委：「爷忙，恐怕忘了您的小家伙找您习字，那一夜，您和小姐在厅堂，您的小家伙在回廊溜达，不敢打扰。」
黎生一提，孟焰蓦然忆起，那一夜，小家伙拒绝得相当彻底。
「我讨厌被脱了衣裳玩弄身体，好疼又好脏。」
铿！他碎裂的心再也经不起小家伙的摧残。「啧」了声，实在懊恼──小家伙何时才会心甘情愿？
芙蓉的指责也在耳畔重复：「小宝儿不喜欢哥哥的强迫，哥哥用的方法不对。」
这会儿，眉宇拧出一团烦躁，尝试温柔的方式也没效，小家伙很麻木……
视线不由自主地探向幽暗的地窖，小家伙就在里面，而他从来没有这么想要一个人，然，小家伙仅是逆来顺受，那心里面只当他是主子。等到小家伙一旦获得自由，他就什么也不是……
「黎生，你可知我现在多希望能逮着小家伙令我生厌的理由，或许，我会睡得安稳，不再担忧他是否饿着、冻着、怕着。」
黎生怔然，旁观一头栽入情困里的人是爷，若想解套，除非爷令小奴才改观，否则……依他所知的情况，爷在小奴才的心目中，比小狗子还不如。
乔宝儿急匆匆地奔回主楼，每偷溜一回，就愈来愈心惊受怕被主子发现。
心脏咚咚咚地跳，声音大得彷佛整间房内都听得见。
乍然，「喀──」一声。
手停在半空中，正捻着床帏，双目圆瞠，合不拢嘴。
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手……手里的药罐掉了！
他一慌，马上趴在地上找寻。
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乔宝儿爬回床侧，紧握着跟小狗子借来的金创药，悄悄地爬上床。
孟焰咬牙磨啊磨，实在想吼他犯不着这么畏缩，还不滚来身旁！
乔宝儿掀起棉被，摸来主子的手，沾了药轻轻地涂抹一小处伤口。
他不是故意要咬主子……
眼眸一暗，收起药罐，缩在床内侧，无声地保持距离。
此刻，孟焰睁眼瞪着那颗脑袋，不知该赏他的臀一顿好打，还是该把他揪来狠狠地疼爱一回。
他真的很笨！一直以来，从未注意床边有一双鞋为了他而沾了泥泞；从未察觉他的手等他一靠近便紧搂着不放；从未想过是谁在他入睡后便脱下那微湿的衣裳。
总是在他脸颊偷了吻，还想偷的岂止是这些。
占有欲十足地搂着小家伙，奢望他打从心底交付一份依赖与信任。
他，绝不再伤他分毫。
转眼，莲花池畔，绿茵葱翠，满园春意浓。
乔宝儿坐在大石块上，将豢养的小乌龟放入池子里，他苍白的小脸漾起一抹淡笑。
眼观四下无人，他掏出薪俸细数，每一分钱，都来自他付出辛劳所得，一点一滴的累积。
每日跟着严总管学习打理府中的大小事宜，检视整座府邸是否维持井然有序，同时还要应付主子随时传唤的需求，办事效率半点也马虎不得。
身形仍是纤瘦的他跟着严总管彷佛像个小跟班，严总管耳提面命，教他摆出凌厉的架式，颐指气使，双目要精，脑筋要清，耳朵要听。
但，他学不来，反应并非机伶，也无法像严总管在主子面前毕恭毕敬，一旦转身面对他人的那副嘴脸就变，严厉得教人害怕。
府中有许多赏罚的戒条，严总管要他背记，于是他花了好长时间写在一张小纸上，密密麻麻的熟背下来，奴才若是做错事，要打要罚只须一声命下，他不喜欢这做法。
偶尔有贵客临门，严总管就教他如何设宴摆款，赶鸭子上架似的将他推到客人面前，细碎的在他耳畔提醒该如何应答，谨记待客规矩，派丫鬟奉茶或斟酒等等，总之进退该得宜。
面对生人，他难免心慌，一开始支支吾吾，答不出话。
严总管频摇头，索性要几名仆佣坐在厅上，充当客人与他练习应对，日日督促下来，他终于学会了些。
生活上，他不再听见他人公开嘲笑，即使他再迟钝也明白，这转变只因他在府中的地位提升，应验了他人曾挂在嘴边的话──
只要攀上主子就能吃香喝辣，有好处可拿。
敛下眼，唇畔的浅笑消失。
身穿着主子送的春衫，质料上等，贴身又舒适。可，衣衫下的躯体残缺，在别人的眼中，他仍是低贱的阉狗。
伺候在主子的身旁，日子不同以往难过，他渐渐想明白主子会待他好，仅是用物质替代银两犒赏他任其玩弄身体。
他抿了抿唇，凡事忍耐，谨遵娘曾经的交代。
庆幸，讨厌的主子只有一个。在严总管的磨练之下，稍磨出些许胆量，他和主子相处，不再显得那么恐惧。
晌午后，他必须到书房习字，每日学一些，已粗略能看得懂书册上的文字，若有不明白的地方，他只稍开口询问，主子便会详尽解释字义。
学习中，涉及的项目包括术理方算，加加减减，学打算盘。
老账房在今日拨薪俸，他趁着膳后空闲，把三个月的所得装入纸袋内，同时放入一封书信。
爹娘
孩儿想家。
想帮四娃、五娃绑头发。
想带二宝、三宝到田里耙草。
想帮爹推车，帮娘种菜，如同昔日的生活。
我还是您的宝儿，我会继续挣钱托人奉上。
祝
平安
宝儿
这几个相当细小的字，得之不易。初写之时，他在书册里找不出想学的字是哪个？想了办法拼拼凑凑，一天问主子一些，专心学下来了就不会忘。
细心的拿糨胡涂满纸袋封口，黏上一份为人子的孝心。
经由他亲自问过主子，得知府里有专门跑腿的信差，能为大伙儿送信回老家，只要路程并非太遥远，且须付给跑腿的费用，书信便能转到亲人手上。
乔宝儿将所赚的薪俸扣除跑腿费用，其余一个子儿也没短少给家人。
起身离开池畔，他走上别座院落。
沿途，瞧见几名仆佣在翻修凉亭上的彩色琉璃瓦，有的在重新栽种、修剪花草树丛，丫鬟们就分派些较不费力的活儿。当他涉及府中的琐碎事项愈多，愈明白要打理维持一座王府并不容易。
依主子的性子，压根不理会这些琐碎，不在乎下人过着什么日子。他深刻的明白，有钱就是大爷，能为所欲为，呼风唤雨。
难以磨灭心中的阴影，面对他人，依然不由自主的心生畏缩。但他告诫自己需挺直身躯，宛如严总管伸手在背后压着，容不得他退缩不象样。
找到阿良，乔宝儿递上碎银，托他送信。
阿良问道：「小宝儿，你有没有什么话要我转告？」
他摇了头，道：「没有。我都写在信里面了，我娘会拿去给识字的人读信。」
「哦。」阿良瞧着他，不禁短暂的恍神。小宝儿不复以往怯懦的模样，严总管调教有方。
「阿良大哥，你出门一趟送信，大约要多久的时日才回来？」
「呃……这……」
阿良搔搔脑袋，想了一会儿才回话：「少则两三天，往往都是要花上好几天的，这要看我收了多少信，或是其它人托我带些什么。」
「我明白了，谢谢你。」
「甭客气。」
阿良干笑两声，压根胡诌。
待小宝儿一走，这些书信会先拿给主子过目。
转手拆开小家伙的家书，孟焰啧啧有声，不禁哑然失笑。
小家伙真没出息，脑袋瓜不长进，只想回家种田。他摇了摇头，「啧，也不想想他那身上没几两肉，拿得动锄头？拿笔还差不多！」
主子自言自语，阿良佯装没听见，也没瞧见主子阴沉的脸上那抹诡异的笑容。
孟焰从袖内掏出几锭银子塞入纸袋，随即打开桌案抽屉，取出一个锦盒放入袋中。他稍作手脚，给的银两足够让一般平民百姓生活几个月都不成问题。
主子放入的锦盒内究竟装了什么？阿良好生纳闷。
「拿着。」
孟焰的神情一凛，嘱咐：「你尽快把小家伙的书信送到他老家去。吩咐他爹娘将锦盒好好收着，若是他爹娘问话，有些不该说的，你就闭上嘴。」
「小的会。」
孟焰摆了摆手，特地允准仆佣骑马出府。
黎生合上书房门，转身踱回桌案旁，不禁纳闷：「爷怎不让小家伙回乡探视？」依府中规定，卖身的奴才在年节或婚丧仍可告假回乡。当然，这要看主子允不允准。
「我让他回乡干什么，种田吗？」孟焰嗤了声。
黎生探了主子的心思，「爷是不让人种田，否则您的小家伙也无须习字。」
「我是该让他增长见识，不然那小脑袋实在太无知。」他在补救缺失，非把人留在身旁五十年不可。
孟焰起身推开一扇窗棂，让屋外的暖阳洒入一室光晕。
爷的侧面有一处阴影，缺乏光亮的照射，那脸上的阴沉感依旧。
「属下差点忘了，爷花银两买地的用意。」近来他忙得焦头烂额，正好甩开姓高的纠缠。
孟焰将心思搁回桌案上的蓝图，继续先前被仆佣打断的话题。「乡下地的所有宅户都搬迁了？」
黎生禀告：「连月以来，当地居民住户陆续迁移，是都差不多了。」
「嗯，可有遇到棘手的问题？」
「仅少数一、两户当地的土财主不肯卖地，但大部分的农户都愿意配合，爷大可放心。」
「呵，我从没担心过。」孟焰回身，挑眉睨了属下一眼，「关于那些地，我若要硬着来，还需要这么大费周章么，你说是不？」
黎生怔了怔，回道：「也是。」身为属下，他又差点忘了主子并非良善之辈。
孟焰不忘交代：「黎生，我订了好几批木料、石材，运往城外的过程颇费时，木料、石材搁在司舶港口的仓库，你传我的口谕让底下人明白，那些东西半点也少不得。」
他明了在港口当差的有不少油水可捞，行使的伎俩不外乎来个假扣押真敛财，拿钱疏通之事便会不断上演。
几批木材、石料所费不赀，那价值性易成为贪吏觊觎的目标。
黎生一点就通，但纳闷，「外人不知这几批木料、石材的主人乃是捏造的人头户。爷制造假象让人以为只是护航，您何须隐瞒？」
孟焰冷嗤了一声：「莫非你忘了，我在外的名声狼藉，我可不想坏了这项美誉。」
美誉？黎生的表情一僵。
孟焰卷起蓝图，随手扔给他接着。「你让人谨慎的办，已招揽的工匠不少，就按日期动工。」
「属下遵命。」黎生退出书房外，视线自然地搜寻爷的小奴才。
思忖这时候，他该不会还在遭受严总管的荼毒？
行色匆匆，乔宝儿提着篮子，每日到书房阅读、习字之前，先闪入地窖内。
「小狗子。」他压低音量喊，以免制造出太大的回音。
小狗子一见到他就问：「小宝儿，你今天带了什么？」
「烧鹅。」他偷藏了一块烧鹅腿给小狗子。
他亲自揽下煎药的活儿，入夜后就犯不着摸黑到厨房捡剩余的药渣，他只须把药分成两碗，一碗留给小狗子。
「你有没有起来多走动？」他关怀道。
小狗子的腿当初被打废了，黎生虽然替他接回骨，但虚软无力。
「我整日被关在这里无所事事，你以为我会没试着走路？」他仍想离开地窖，「小宝儿，你能不能找个锁匠来把铁链打开？」
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「你在说梦话么。」他递给小狗子碗筷，把药搁在一旁。「我能偷偷摸摸的拿这些东西给你，就该偷笑了。」
小狗子登时闭嘴。
有时候问起小宝儿的情况，知道他冒着风险为他送饭。依情况，主子若外出，小宝儿便会提桶水来为他净身，捡别人丢弃的旧衣裳给他替换。
他为他做的，够多了。
乔宝儿蹲在他身旁，按摩他的双腿，略显懊恼地说：「我想过拿斧头来砍锁，但是我怕一个不小心会砍到你的脚，这法子行不通。若是拿锯子来锯，你的脚肯定也会受伤的，也就作罢。
「之后想了好几种方法，拿菜刀也不行，厨子会发现。还有什么能拿的？」他拿过铁丝挑锁头，试了好久，结果把铁丝扭断，至今还夹在锁头缝里弄不出来。
「你想的法子都好笨！」小狗子边吃边抱怨。
小宝儿怎不变得聪明一点，有胆子一些？干脆挟持严总管，威胁众人把钥匙交出来算了！
「小狗子，不要太为难我。」乔宝儿咕哝：「我的能力有限，你又不是不知道。」
「我只是说说而已，你别当真。」万一小宝儿生气不拿东西给他吃就糟了。黎护卫只在晚上时候过来，他可不想恢复以前只能一天吃一餐。
「我没生气。」乔
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