突然之间，后面的衣襟无端飘起，似乎感觉到了什么。此时他背对庙门而坐，既生此感，本能地挥掌后拍。这一掌包笼极广，不期后面全然无物，一片死寂。倏然气机偶触，周身汗毛尽数炸起，随觉奇劲逼来，混混沌沌，莫可名状。
他一惊之下，并不躲闪，后拍的手掌倏变一股活劲儿，欲将来力接下。岂料这一下如捕风捉影，丝毫难触其力，反似水中摸鱼，无所适从。来人却比他更为吃惊，但觉他掌法简劲之极，已将自家力道卸去大半，面前好似横了深渊，咫尺间便要踏空，忙收劲后跃。
任九重刚一站起，一股沉柔的大力又至，对方欺身如电，莫辨来所。任九重斜身走化，陡出掌按向其影，欲将他重心拿住。孰料来人身子空松异常，不化而化，眨眼已到其侧。二人皆身如迅电，一瞬间斗了几招，均感对方无形无象，全身空透。
尤奇者，双方动作竟越来越小，彼此欲拿点控身，而对方实无力点可言：接手四梢即空，求之不得，不求也是不得。咂摸其中滋味，唯觉对方轻灵如羽，自家恍如与影子相搏。即使按上其身，也是一个极深的深洞；偶尔触及其胸，则是个更深更大、没有尽头的洞穴；对方全身各处都是一个空虚点，或是个坚硬点，稍一用力去按，便可将你打出去。真可谓不见其手，又浑身上下都是手了！
大行家到此一步，除非立见生死，否则难分胜负。二人满心惊佩，均不由停下手来。
任九重这时才看清对方相貌，不禁笑道：“天底下能练出这份柔化功夫的，大概只有武当的太极绵拳了！尊驾更令我无从借力，那必是太和派的敖先生了？”
来人笑道：“魁首就是魁首，见面胜似闻名！我想问一句：适才我侥幸按上你胸口，你是怎么化开的？那劲法变得真妙！”
任九重笑道：“对方按你胸口，你别想胸口就是了。周围那么大地方，你想哪儿他都得出去。我也想请教：刚才我下盘使了跌法，欺根拔劲，动辄崩翻。先生怎能随便化开？”
来人笑道：“任谁只要欺近身，周围就都是我的地方，我让他去哪儿他就去哪儿了。”二人一同大笑。
此一问一答，说的都是内家柔化的意念，听来似乎荒诞不经，也唯有二人这等修为，方可彼此意会。
来人笑罢，忽叹了口气道：“其实这一场还是我输了，你看我这一身的汗。与任先生交手，真个如临深渊，战战兢兢，实乃敖某平生仅遇之险！”说着以袖拭面，通身果是大汗淋漓。只见此人年约五十上下，布袍葛巾，眉目疏朗，身材虽略显瘦削，却有别样神采，正是太和派的敖景云。
任九重听他自称“敖某”，目中一亮道：“果然是敖先生！难怪劲法与众不同，搭手即令我立脚不稳。这是什么功夫？”
敖景云道：“区区‘空劲’，让任先生见笑了。”
任九重道：“是北府石家的‘空劲’么？只听说当年石耀庭号称‘天下武功三分半’，使的就是‘北手空劲’。不知先生如何得来？”
敖景云道：“他那个‘空劲’，要炸开方显威力，与我玄门之技并不相同。”说着右掌轻抬，向任九重虚罩过来。此时二人相距丈余，但见他五指撑开，掌上如有烟雾，蓬蓬勃勃，煞是奇异。
任九重正自惊羡，猝觉下盘微微一晃，与此同时，对方已如风袭至，遮挡不及。蓦见敖景云向后飘去，一瞬间，唯见任九重衣袂鼓荡，迅即垂落。
敖景云身形方稳，便笑叹道：“魁首实在高明，原来‘真身’只在刹那！我这‘空劲’相隔一丈，便没人能站得稳，魁首却浑然不觉。往时我与门中长辈交手，虽也曾一沾身即被打出，却是于有知觉之中，无法与之抵抗，不比魁首如行云流水，若然无事了！”说罢长揖到地，极感钦佩。
任九重笑道：“过奖了，拳是不能再比了。敖先生到我这狗窝来，我竟不知该让你坐哪儿。你莫不信：近年来江湖上特出的人物，我想见的唯有足下。”走过来拉住其手，二人都坐在草上。
敖景云眼见他穷苦之状，忍不住叹息道：“说来真是惭愧！这些年魁首为我们守着体面，我们却少来拜望。敖某这时来，希望还不是太晚吧。”
任九重笑道：“早闻玄门出了先生这样的翘楚，今日一见，才知余者辱没了三丰仙的法传。我奇怪同是一门技艺，何以众人练来，相差如此之巨？”
敖景云微露鄙意道：“祖师爷的东西虽好，可他们钻进去就出不来，譬如万间广厦，若一房一宇地去看去学，最后只能目眩神迷。凡事没有传承不行，但最终要不看出荒谬来，就永远也跳不出去。”
任九重笑道：“难怪卓然成家，原来‘欺师蔑祖’！不过先生也必是苦研多年，深承前人的法统，方能跃然独造，有所创革。非比余子根基不牢，即言立派开宗了！”
敖景云叹了口气道：“说到武艺流传，本是一祖开山，一脉相承，后虽趋向各异，而归途同一。本门中人泥古不化，固然可笑，总还算是真传。于今最可叹者，本为旁门邪径，却大言欺世，立异为高，甚而各自标榜，强分门户。其实门派之争，都是耍给外行人看的，内行人谁又当回事？真争到了也是蝇头小利，如门上挂的灯笼，别管它多漂亮，风一大也就灭了。”
任九重深有同感道：“真欲为后世立一宗法，又谈何容易？不下几十年的苦功，痴得如傻子一般，又怎会有成？世人都想走捷径，每以不痴为喜，那才是真痴啊！”
敖景云听了，不禁会心而笑。二人虽是初识，交谈不过数语，即生同怀之感，可谓相见恨晚了。
任九重去一旁取了水来，说道：“杯水难待贵客，先生莫笑。昨日玄一本拿了坛好酒来，可惜又打碎糟蹋了，不然足可畅饮叙怀。”
敖景云变色道：“玄一到底来做什么？魁首可否相告？”
任九重因他也是玄门一脉，不好多讲，只道：“我杀了惠明法王，他不过来道谢罢了。”
敖景云追问道：“就没有别的事？”任九重微微摇头。
敖景云蹙眉想了想，忽恨声道：“魁首真不该帮这个忙的！就叫惠明法王去闹，人家看着还不解气哪！如今的武当山上，哪还有修真的人物？都被名缰利索捆个结实，比世俗迷了心窍的人还要不堪了！我玄门八派之所以不加援手，实为此辈谋虚逐妄，太辱没三丰仙了！”
任九重道：“再怎么说，你们也是同源共祖。道士们俗心未去，那也不是罪过。”
敖景云连连摇头道：“魁首有所不知。如今武当山百宫千宇，美如神阙，直花去朝廷大把的银子。玄一等明知此乃笼络手法，却都感激涕零，甘为驱使，江湖上已传为笑柄了！”
任九重淡淡一笑道：“向盛背衰，也是人之常情。今日我二人一见如故，须说些平生得意之事。”
敖景云知他不愿非议旁人，不由轻叹一声，转了心思道：“我一生畅心舒怀的事，都是年轻时所为了！要说最得意的，倒真有一件：记得那是二十多年前，在扬州城‘琪瑶楼’上，我与一人都看上个绝色女子，两下起了争执。那人手面极大，却坐在暖阁里不出来，没把我放在眼中。我当时银子带得不够，怕女人们笑话，便想请他出去较量。那人只说我斗不过他，不愿捡这个便宜，却叫那小娘儿自己拿主意。还好那小娘儿非是一般的诗妓舞娃，倒有些蕙质兰心，竟以自家名字为题，叫我二人写词颂美，优者即可含羞荐枕。我当时立书上阕，乃是：‘绝代丰姿，倾国神秀，一面春风如梦。百倍轻柔，勾勒情种，笑儿女古今。虚生酒，淫荡乐，难醉英雄志。感喟风流，无奈此情无奈心。’那小娘儿一见，后半阕也不看了，便对我投怀送抱。我只闻那阁子里有摔笔之声，忍不住哈哈大笑。”
任九重听到此处，笑叹道：“了不起，直写到女人心里去了！敖先生不愧是情场上有功夫的人！我倒想听听，那下半阕写的又是什么？”
敖景云道：“我既蒙混过关，下半阙也就没写。直到后来我遇上真正心仪的女子，才想起后面的几句，可惜她再也看不到了！唉，风华易逝，情意如云，浮生亦枉论。千回百转，长忆知音，莫道缘浅情深。乘龙引凤终有日，谁人负深恩！”说罢怅然一叹，目中爱恨难辨。
任九重却抚掌笑道：“难怪任某当年输得一塌糊涂！我就算摔烂一百支笔，也还是写不出啊！”
敖景云闻言，面露惊异之情，继而恍然大悟。二人四目相交，各怀惊喜，都放声大笑起来。
猝见敖景云一掌拍出，直取任九重胸膛。这一掌迅如闪电，正是一记“五行雷电手”。须知玄门三乘八派，各以绝艺耀世，此手更是“三分内劲七分药”，“做手”的功夫十分了得，又兼二人近在咫尺，任九重便有天大能为，也避之不及。
便在此刻，却见任九重猛一挫腰，突然间骨振筋腾，周身仿佛龙惊雷炸！敖景云掌触其胸，倏觉“电劲”已被撞散，蓦地里一只大手抓来，牢牢钳住其臂。只听任九重微露痛意道：“先生此来，我不稍疑。莫非先生真欲害我？”说话间，已松开手来。
敖景云目中都是灰烬，黯然而起，竟欲落泪道：“我恨不能掳了魁首，直躲到天边去！可惜我没这本事，更不知他们要如何害你。果真这一切都是天意，我玄门必万世遗臭了！”言罢深深一揖，只道了声“珍重”，已飘然走出门去。
任九重品味其言，骤感一阵心悸，竟尔端坐不住。
突然之间，脑海中生一景象：仿佛独在群宇之中，四面茫无路径，自家悲极狂笑。这景象一闪即灭，绝无依凭，一股邪力却似逼身而来，透骨凝寒……
天 牢
直到傍晚，任九重枯坐思索，全无头绪。不觉腹中饥饿起来，遂放下心思，暗笑道：“当真有人要害我，我只静候他便是。彼等纵伏下万千沟壑，我视之亦如坦途。”既生此念，心底再无挂碍，起身又点了堆火，旋坐下默默忍饥。
眼见夜幕降临，忽听得庙外脚步声响，一人疾奔而来。任九重听这人脚下干净，又似乎难掩慌张，心中暗笑。只见长影晃动，一人已到门前，火光映照，来人竟是个彪形大汉，脸上热汗直淌，神情悲乱。
任九重一见，霍然起身道：“胤清，你怎么来了？”
那汉子跨进门来，猛见他立在火旁，不由一呆。及看清确是其人，忽然扑在他脚下，放声大哭。
任九重心头一沉，扶住他道：“出什么事了！”
那汉子哽咽不能开口，抹泪之际，不经意地扫向四周，突然蹦起道：“刀呢？刀哪里去了！”抱住任九重，仿如天塌了一般，震恐之极。任九重一叹无语。
那汉子大急，连声道：“您老快说，刀在哪里！我便舍了性命，也要把它夺回来！”说时目中喷火，身子竟大抖起来。
任九重叹道：“不过是块烂铁，总捂着抱着也没用，还不如给老人孩子换口吃的。”
那汉子一听，目瞪口呆道：“您……您说什么？您守了这么多年，竟拿它给人换吃的了！天爷，您到底换给谁了，是这镇子上的人么？”
任九重不答，焦声问道：“你快说出什么事了！”
那汉子既知刀已不在，魂都吓飞了，猛一拍大腿，哭着蹿出门去。任九重待要喝止，人早飞去了天边，一晃便不见了。
过了足有两炷香光景，那汉子跑了回来，手中如捧瑰宝，进门便道：“师伯，您怎能把它当了？还好我心思快，满镇的当铺都去问，不然……”
任九重眼见那口刀赎回来，虽也心喜，却道：“你快说，究竟出了什么事？”
那汉子见问，不觉哀动眉宇，跪地大哭道：“师伯，我师父被他们抓去了！手筋、脚筋都给挑个稀烂，怕……怕是凶多吉少了！”
任九重一惊，双眉齐耸道：“何人所为？在何时何地？”
那汉子哭道：“都穿着锦衣卫的服饰，说是北镇抚司衙门的人，可武功却极高，一看就是江湖手段。我师父没防备，加上这两天又老念着您，心神大是恍惚，竟被他们钻了空子。您还不知道，我们早搬到通州来了，就为离您近些，好有个照应，谁想竟会……”
任九重道：“你可知囚在何处？”
那汉子道：“关在彰义门外的天牢里。那地方是个害人窟，这可如何是好啊！”
任九重面色铁青，似罩上一团难言的怒气，半晌方道：“你去吧。把你师父家里人都带走，躲得越远越好。这事是冲我来的！”
那汉子惶然抬头道：“您……您老要做什么？”
任九重目射异光道：“他既负约，我必当面羞之！你还不走！”
那汉子见他神色严厉，不敢迟疑，抹泪起身道：“师伯，您……您可要多加小心，大伙不能没有您啊！”说时意动情涌，又不觉泪如雨下，继而狠了狠心，掉头奔出门去。
任九重眼望地上那口刀，愈觉怒火中腾，转而想到：“这是引我入瓮了！我倒要看罗网之中，伏着何等猛兽？”捡起刀来，便要出庙。
忽听庙外车声辘辘，兼杂脚步之声，少时已到门前。
只听一个极娇脆的声音道：“他真住在这儿？那你为何不早说，却叫我们在镇上傻等着？你们都不是好人！”
任九重愕然止步，却听那甜脆的声音又道：“这地方能住人吗，不是又骗我们吧？你们大老远把我们哄来，可别打歪主意！”随听二男子嘿嘿直笑，也不说话，便都去了。
任九重正自惊奇，忽觉一缕淡香飘来，庙内仿佛骤然明亮：只见一个粉衫少女搀了一个丽人，同是莲步轻柔，已款款而入。
那丽人身披绣氅，薄施粉黛，面上微布愁云，进门后只用目光虚瞟了一下，便黯然转身道：“他……他们又骗人。”说着似要离去。
那少女上下打量任九重，说道：“真不是他么？”那女子泫然欲泣，微微摇头。
任九重一怔之下，诧声道：“你怎么来了？”
那女子娇躯猛地一颤，疾回身向他望来。一瞬间，神色变幻不定，似乎不敢确认，继而珠泪盈腮，忽然扑入他怀中。
任九重美人投怀，如临幻梦，一时怔怔无言。那少女却一脸失望道：“原来就是这样儿啊！你不常说他神采飘逸，是个美男子嘛！”
那女子自觉失态，忙松开手来，如悲似喜地道：“莺儿别胡说。九……九哥这些年必是受了许多苦。他从前不是……这样儿的。”说罢又欲落下泪来。
那少女道：“是本主就好啦！你每日想他念他，这回总称心了吧？”那女子轻嗔道：“死丫头，我……我就那么贱么？”说着侧眸流盼，红晕微生。
那少女笑道：“小姐是心痴，放着仙子的身份不顾，只想着你的任郎。快把外氅脱了吧，这地方全是土，下面都弄脏了。”说话间帮她脱去绣氅。只见那女子里面穿着白色衣裙，与雪一样的肌肤相衬，正所谓淡极方觉艳，愈显得冰清玉润，光彩照人。
任九重侧目打量，心道：“过了二十多年，她还是这副仙姿佚貌，足见岁月有情了！”那女子见他不开口，柔声问道：“九哥，这些年你还好么？”
任九重道：“你都看到了，何必再问？”
那女子鼻中一酸道：“当年你离开我时，只说再不能相见，可我没想到会是这样儿。九哥能不能告诉我，这究竟是为�