。武当剑法之奥蕴，如长卷般慢慢展开。一路“太极剑”演罢，彩声平地而起。那弟子又行了礼，面上亦有得色。
任九重看罢，缓缓点头道：“剑法确是好剑法，可惜你等描摩太过，失其本真，难怪斗不过惠明法王了！”玄一微微变色，群道也都不解。
任九重道：“凡实战，皆是应感而发，这剑法却多半是想出来的，也可说是假的。我料三丰真人的本意，决不在细致入微处，而是欲借幻化之形，使学者悟出最简单的道理来。他倒巴不得你们‘得意忘形’呢！”话一出口，群道无不错愕。
玄一呆了呆，忽拍膝道：“这话玄门八派的敖老四也说过！看来三丰仙的真传，独他一人得到了！”
任九重道：“可是太和派的敖景云？此人我只闻名却不识。”微露遗憾，又道，“据传三丰真人临终时，曾讲过‘旁支结硕果’的话，对武当俗家这八个支派期许甚高。想来不用多久，你玄门便可盖过少林了！”
玄一摇头道：“我玄门八派就出了敖老四这一个人物，还老窝着不出来，如何能盖过少林？他要肯念同宗之情，也不用任先生出手了。”
正说间，突见一道自远处奔来，冲玄一连连招手。玄一忙走了过去，那弟子附耳低语。却见玄一神色骤变，疾走了回来，忽冲任九重跪倒。群道似早识其意，也围跪在身周。
任九重诧异道：“这是为何？”
玄一一改戏笑之态，郑声道：“贫道有一事相求，请任先生务必俯允。”
任九重道：“说来听听。”
玄一眼望他怀中的包袱，语极恳切道：“贫道不能久留了，只求任先生让我把这口刀拿去。你莫问缘由，总之数日之后，任先生光芒万丈，犹胜从前，我等皆誓死追随。”
任九重冷笑道：“原来饮酒谈剑，都是为了这个！此刀我苦守了二十二年，你们不明白它的意味么？”
玄一听了，忙以头触地道：“贫道实出于好意，任先生久后便知。说来不过是一把刀，于大节无碍的，任先生何必拘执？”群道也感焦急，都在旁劝个不住。
任九重瞟了一眼众人的坐骑，双目凝寒道：“不怪都骑了军马来，恩遇更高了。我这里不便留客，你们去吧！”
玄一闻言战栗，惶然而起道：“任……任先生也许猜到了，也许没全猜到。总之贫道心意已尽，你……你到时莫要怪我。”
任九重卷起半坛剩酒道：“这个拿回去！”
玄一“嘿”了一声，顿足道：“我真恨祖师爷酿了这东西！”拂袖震碎酒坛，与群道都上了马，极慌张地去了。
此时路上行人渐多，都用异样眼光偷瞧这丐汉。任九重心头郁闷，又兼空腹未食，那酒确有门道，醺然之下，索性倒在街边，少时竟自睡去。
不一刻，忽见南面有二男子走来，一高一矮，皆黑袍峨冠，神采非凡。二人到了近处，眼见任九重破衣烂鞋，席地而卧，都露出异样表情。那矮个男子凑近身畔，低声唤道：“任先生醒来！”连唤三声，任九重酣睡无觉，街上人行马过，甚是喧闹。
那男子还要再唤，另一人止住了他，悄声道：“我闻江湖上有种说法：凡功夫练到绝顶之人，都为‘醒神’。睡时四外声音再大也未必醒，但只要有人凝神一望，即刻惊觉。他当年既号称武魁，你我不妨一试，心里也好有个底。”说罢都后退几步，距其人两丈开外，凝神望来。
突见任九重翻身坐起，目如利电，本能地反击过来。二人没防备，都觉眉心一痛，似瞬间被撞散了神。那高个男子脸色倏变，迅即复常，忙行个大礼道：“拜见武魁！您老人家这些年可好？”那矮个男子也躬身致意，眼前仍觉模糊一片。
任九重伸个懒腰道：“我当是谁搅了好梦。你们来做什么？”
那高个男子笑道：“人说至人无梦的，看来这话尚有出入。家主在前面‘醉仙居’候驾，请武魁往见如何？”
任九重笑道：“说来就来了！我这副模样，配去那种地方么？想见我让他自己来。”
那高个男子道：“听说武魁食言，去德州杀了惠明法王。大伙儿心里难过，都想为朋友尽份心。请恕不恭了。”一言未绝，只见二人袍襟都飘起来，大袖却紧紧收裹，目放光华。
那矮个男子略一蓄势，地上残叶忽起，绕身飞旋。那高个男子右掌微抬，顿现波澜横生之势，意动神飞，率先出手。
二人都知对方的身份，不敢稍留余地，尽展神通，几乎同时击来。任九重不及起身，忽叹了口气。
二人拳掌袭至，都觉似撞到了一物。一刹那，脑子里竟有种空的感觉，跟着便觉四周黑了下来，心头异常恍惚。这感觉如快马突然勒缰，身子往前一拥，天就猛地暗了。
过了一会儿，眼前又复明亮，这才明白是被对方轻碰了一下，瞬间丧失了神志。二人知与对方隔了万层法天，都垂下头道：“武魁太高明！我等羞然告退。”气折心灰，转身慌慌去了。
少顷，只见有数十名红衣人出现，将百姓皆轰赶回家，先清了街道。旋见南面有十几人快步走来，皆是玄衣高冠，中间簇拥一人，却穿了件绛紫色的衣袍，显得十分扎眼。众人都跟着他，如众星捧月一般。
一伙人来到近处，只见那绛衣人五十开外，美髯丰颊，颇为儒雅。唯细辨之下，始觉鸷鼻鹰眼间，隐露桀骜之气；尤其二目冷似秋潭，随便扫来，竟如长鞭抽至，实异于常人。任九重见了他，只微笑不语。众黑衣人皆长揖到地，却没人说话。
那绛衣人打量他片刻，忽道：“要了这些年饭，眼神里的东西还没变。了不起！”说罢哈哈大笑。
任九重并不看他，淡淡地道：“难得你请客。可惜我没好穿戴，不能体面赴席。”
那绛衣人复又大笑，说道：“是我欠思量，那酒楼岂是聚首处？武魁幕天席地，街巷便是华堂！你我只在这里说话。”
任九重道：“我讨饭时落下个毛病，见人穿得好就怕，不大敢与他说话。”
那绛衣人一听，忽将锦袍脱下，赤了上身，坐在他对面道：“这样如何？”
任九重不禁笑道：“我杀了惠明法王，盛教主犹能如此，实在难得！该如何处置我，便请示下吧。”
原来这绛衣人正是魔教之主，号称“明尊”的盛冲基。
余者九人，概为当世的魔王，乃十二宝树法王之群。明教崇信胡神，向以《摩尼残经》所谓的十二宝树命名教内诸魔，座次以惠明法王居首，其下分为智慧、常胜、欢喜、勤修、平等、信心、忍辱、直意、功德、齐心、俱明诸王，说来个个有名，俱足震慑江湖。
盛冲基闻听此言，笑叹道：“连武魁也以俗情视我，四海之大，我无知己了！”一语未息，只见平等法王走过来，手拿一个托盘，放在任九重脚下。
任九重不解，掀开罩布看时，赫然见盘内放了两颗人头，正是适才请之赴宴的二人，不觉蹙眉。
平等法王躬身道：“年初惠明法王暴毙，教主便严饬一干教众，不得找武魁报仇。适才齐心、俱明二王对您不敬，教主立枭其首，法不徇情。”任九重听了，一时倒说不出话来。
盛冲基踢开托盘，说道：“休再提这些小事！你我多年没见，正当倾心吐胆。说句实话：当年你飞声腾实，洒脱放达，我却觉你崖岸自高，其情甚伪。后来你又被各派奉为魁首，我也并不十分佩服。但自从你忍辱含垢，抛名守节，我才知霄壤悬殊，自家大是不如。古来包羞忍耻之辈，皆为一朝翻身，便作威福，谁又如你守持之大？盛某生来目空一切，独对此感喟不已，那是不得不服了！”
任九重道：“拜年的话说几句就成。我等着听正文呢。”
盛冲基爽声大笑，说道：“闲话都不提了！单说你忍辱二十年，我又何尝不是韬晦了二十载？当初韩山童以白莲惑众，只因本教欣然归附，才得以灭元兴明。孰料朱麻子登基，竟深惧教派之力，将本教目为邪匪，大肆诛除。我明教潜首待时，目下又聚徒众十万，加上各省所控帮会，总计二十万有余。不出旬月，便会有极大的变局！届时武魁声誉更隆，只要登高振臂，我教众皆愿追随。”说至此，众法王都俯伏在地，满脸期盼。
任九重道：“原来是想借我做大旗造反！承你们看重，我可是坐不住了。”说着便要起身。
盛冲基拦住了他，打个哈哈道：“武魁答不答应，这都是后话了。总之你樊笼将破，不久又可一复尊荣。我来并不全为此事，只是先打个招呼。你就算不肯起事，又何必如此惊慌？”
任九重正色道：“此事你二十年前便对我提过，我也还是当初那句话：江湖就是江湖，朝廷就是朝廷，宜各行其是，两不相犯。别的话我不想再说了。”
盛冲基笑道：“不说也罢！适才我等晚来一步，未截住群道。他们来做什么？”
任九重道：“不过喝酒舞剑，闹了一会儿。”
盛冲基道：“仅此而已？”
任九重想起适才之事，不由长叹一声道：“连武当派也要拿这口刀，我还为他们守什么呢！”言下大有痛意。
众法王一听惊魂，都望向那黑布包，明知道未被拿去，心里也打了个突。
盛冲基略一想来，说道：“盛某以密事相邀，原欲借武魁的声望，招揽海内贤豪，但此事仅为私意。若论公心，尚有一言相嘱。”
任九重道：“你说。”
盛冲基神色凝重起来，忽握住其手道：“武魁近日，务要多加小心！只要熬过这一阵，各派必齐来朝拜。”
任九重失笑道：“我在此已成了聋子瞎子，也不知到底发生了什么？果真有人想害我，我倒盼着他来，解我寂寞。”
盛冲基道：“也许是我过虑了，你多保重就是。那大旗还是要你做的！盛某既缠上了你，你横竖逃不掉，到时我第一个来接你！”言罢大笑而起，穿袍在身，居然说走就走。众法王打了一躬，皆尾随而去。
任九重见群魔来去匆匆，不禁暗自犯疑。突然之间，一念划过心头：“莫非是那人熬不住了，要来害我么！”无意间举头上望，忽发觉北面乌云渐聚，已遮蔽了晴空，原本大好天气，竟似酝酿着一场极大的风雨……
古 庙
晌午时分，任九重出了镇，向南面一条小溪走来。在溪间洗了盆子，又用水激了激头，感觉那酒犹在作祟，似非一时可解。他趟过小溪，折而向东，走不上半里，便到了栖身的破庙。
但见此庙孤单一宇，瓦败廊颓，显然大有岁月；里面供奉一像，丑怪庄严，不辨来历。进得庙来，四壁萧然，唯龛下铺了一堆干草。他放下包袱，去草上躺了，不久即觉神倦，又睡了过去。
也不知到了几时，忽闻北面雷声滚滚，如万马脱缰而来。蓦地里一声大响，自半空劈下，直震得大地抖摇。他一惊而起，发觉外面已下起雨来，庙内大是昏暗。那雷声却再不止歇，翻翻滚滚，只在云霄怒炸。
偏是雨下得淅淅沥沥，并不狂骤，直待雷声响了多时，已渐渐收了势头，忽而振作精神，独自发起威来。
人说天有不测风云，总未料风云所挟，竟然如此滂沱：冀北十几年来最大的一场暴雨，便在此刻猝然降临！
及那雨下疯了势，当真如沧海盆倾，银河倒泻。地上都冒起了烟，远物俱不可见，百里统为泽国。
任九重见水已漫进门来，头上也是细流不断，忙将干草抱到神案上，拿了盆向外淘水。正忙乱时，忽见有二人踉跄而来，形貌都辨不得，大雨中连连滑倒，挣扎到庙门前。细看之下，却是一个七十多岁的老妪，领了个八九岁的小姑娘，遍体湿透，状极狼狈。
那老妪小脚粗衫，挎个花布包，显是从乡下来的，倒十分会说话，抢着开口道：“俺们不进去，就在廊下躲躲。俺没啥，怕孩子淋坏了。雨一停俺们就走，不碍您事的。”
那女孩却道：“奶奶，雨都潲身上啦！进去不成么？”那老妪看着任九重道：“好孩子，别扰烦人家。过一会儿雨就停了。”任九重忙道：“老人家快请进，看淋了雨不好。”那老妪连声道：“小桃子，快给大叔磕个头。”任九重忙拦住了，搀娘儿俩走进来。
那老妪顾不得满头雨水，从包里拿出块破布，先给那孩子上下擦遍。及见她落汤一般，身子微抖起来，着了慌道：“这可不成。快脱下来，奶奶给你换件干衣服。”动手便要解扣子。那女孩人虽不大，倒知道害羞，扭着身子道：“奶奶，俺不嘛！他还在呢！”
那老妪笑道：“你才多大的人，还怕看不成？快换下来，要不该头疼了。”那女孩仍是不依，大眼睛剜着任九重道：“你不许偷看！快转过去！”任九重心中暗笑，去外面廊下坐了，看那雨施威逞虐。
只听那老妪叹道：“这可怎么好，包里衣服也打湿了！奶奶搂着你吧。”任九重一听，忙走了进来，脱下破褂子道：“老人家不嫌我脏，便给孩子换上吧。”那女孩是真冷了，自己接过来，说道：“你快出去吧。”任九重一笑，又坐回廊檐下。
过了一会儿，那老妪疾走出来，一脸歉意道：“好人快进来。小孩子不懂事，您可别介意。”拉任九重回到庙内。只见那女孩穿了褂子，虽然肥大可笑，却裹住了全身，头发也擦干梳好了，样子竟十分清秀。
任九重道：“地下都湿了，神案上有草，老人家抱她上去坐。”那老妪念了声佛道：“这可不敢！要是冲犯了神灵，老婆子白修一世了。”任九重笑道：“它要因此降罪，也就算不得真神。”虽如此说，却抱了草下来，铺在干爽处。那女孩抢着坐上去，拿草盖住身子，忽冲任九重一笑。
那老妪感激道：“亏俺娘儿俩遇上了您，要不可有罪受了。一路上俺们都是要着吃，这世上还是善人多！”任九重见她湿衣在身，心里大不自在，只劝她去草上坐。那老妪挨着草边儿坐了，说道：“大雨天让您受冻，真不过意了。”
任九重道：“老人家是山东口音。这时节出来，要到哪里去？”
那老妪叹道：“俺是从蒙阴乡下来的，走了多少天才到这里，就为了来找儿子。都怪今年收成差，乡下又开始死人了，俺那媳妇是个短命的，家里连主事的人也没了！俺那儿子在北镇当兵，一走又是六七年，听说是跟着皇上扫北，前后去了好几趟，俺只当他早不在了。谁想今年打春的时候，有乡亲捎回口信，说他已在军中升了差，谷雨后又要去北征，叫俺别惦记。俺恨他可又想他，家里实在活不下去，只好带着孩子来找他。估摸着他也该回来了，就怕一时找不到，俺娘儿俩就饿死了。”任九重听罢，半晌无言。
忽听那女孩道：“奶奶，俺肚子饿。你把那饽饽给俺吧。”
那老妪道：“就剩下这一块救命粮了。好孩子，再忍忍成么？”那女孩道：“都忍两天啦！肚子饿得疼！”那老妪无奈，去包里拿出一小块糠馍，不料雨大没遮挡，那馍已稀烂如泥，不能入口。那女孩顿时哭了起来，任凭百般哄劝，只是不依。
那老妪道：“你别闹了！看把奶奶闹死了，谁还管你！”
那女孩在草上打滚道：“奶奶不会死！奶奶就会骗人！你说出来寻爹爹，路上还要给俺买糖吃。村里小妞子她们都吃过糖，就俺从没吃过。俺再不跟你走啦！”
那老妪道：“桃子