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冯生听了，两手冰冷，只得答应着。酒罢归家，恰似热锅上蚂蚁，在书房里转了一圈又一圈，将地板踩得铮亮。没奈何，晚间诳莲生道， “我姑娘身上连日不好，叫我过那府里住着，早晚侍奉汤药。你暂且家去住几日，待我事情罢了，却去接你。”莲生无可不可地应了。冯生备了一辆小车儿，连夜将他送回。却不料四乡疫情甚重，官中合药并几家大户施药尚且不够。死的人多了，人心渐渐浮动。莲生心善，便将出行军散分与邻里，着实救下几条性命。只是疫情看看越重，他那包药何消五七日，送得罄尽。父老每商议上龙虎山请张天师祈禳，却都畏惧有盗贼，无人敢上山。还是莲生出来道，“小生并无牵挂，情愿前往。” 众人大喜，酹三杯酒与他吃了，便将拜表与他背着，草笠芒鞋上山而来。
这时正是六月里，十分炎热。莲生向山上走了五七里，背心衣服都湿透了巴在身上，又走些时，背上结了白花花的盐道子。看看走不得，钻入林中寻一块大石头坐地，摘树叶舀山泉来饮，就嚼些带的炒米充饥。却听得半山乌鹊乱噪夹着马嘶，心道不妙，慌忙就数棵径尺大树背后躲了，只伸个头出来观看。
恰好不过半盏茶时分，一彪人马呼拉拉地横过林子。莲生度其来向，寻思“那条路乃是九江府方向，贼人却如何敢从那边来？是了，定然是躲瘟疫，远处求财。”马队中却有数个妇女，一路啼哭吵闹，莲生定睛一看，惊道，“那个穿红的，却不是潘家小娘子！他如何被劫到此处？”待要打救，却又无拳无勇，眼睁睁看着强盗走远，便偷偷跟在蹄印后尾追而去。也不记得路程、也不知饥渴，约莫申牌时分，却跟到一处山坳，内有个破庙，四周堆着些柴草垛子，亦有人看守。莲生盘旋良久，思得一计，捧几把泥灰将脸抹了，将袖口裤脚撕破几条，又在地上打个滚，弄作褴褛不堪。解开发髻，扮作乞食行者模样，口颂佛号，慢慢地往山坳里走。不上几步，早被把守的看见，喝道，“那花子，来俺山寨作甚？莫不是探子也未？”莲生忙打稽首道，“俺是行脚僧人云游到此，见瘟疫发作，苦害生灵，遂发愿替父老上山告求真人解救。只因失迷道路，胡乱走到此，还望大王方便。如若不信，请看僧人背的拜表便知。”那小喽罗道，“若是闲杂人等，你这番休了。且喜俺们头领十分好佛，带你去拜见了头领，却再说话。”当下提着刀，押着莲生进去。
却见堂上一把太师椅，坐着个黑塔般大汉，怎生模样？有诗为证：
铜铃巨眼，光闪闪明如宝镜。络腮须髯，雄纠纠硬似钢针。非同市井屠鸡辈，却是西天伏虎人。
那头领见了莲生，怪眼圆睁，喝道，“兀那厮鸟，你休得胡言乱道。你在何地出身、那个寺庙出家、治甚经文、有度牒也未？一句句从实招来，若有半句虚言，我教你一个葫芦变做两个瓢！”
莲生不慌不忙，合掌上前道，“僧人乃是江西清平人氏，自幼家贫，父母舍在宝峰寺悟空长老座下。随师时日无多，怎敢夸说治甚经文，凡《法华》、《楞严》、《华严》、《金刚》，也约莫晓得些儿。常用的经咒，也会念些。做法事的疏头也会写。不幸座师圆寂了，当家住持不容，收了僧人衣钵，赶逐出来，因此上无有度牒，只得作行脚僧，化缘度日。头领若不信时，僧人顶上有香疤为证。”
却不道他幼年体弱，当真在宝峰寺出了几年家，十二岁方被父母接回读书，因此答话有章有法。那头领听了，拨他头发验，确有六个香疤。遂一些不疑，改容道，“洒家原也是和尚出身，却因时乖运蹇，在此落草了。既是同道中人，我决不为难。这些时山下死的人好不多哩，依我说，你休下去了，便在此入伙却不好？”莲生假意道，“蒙头领厚爱，本不应辞。只是僧人受命上山拜见张真人，不敢失信于父老。且僧人手无缚鸡之力，纵入伙也无用，徒费了头领的米粮。”头领便道，“却也难得你志诚。也罢，现天晚了，你权在此睡一宿，明日我差人引你上山去。”莲生作礼相谢，复道，“方才见外面披红挂彩，敢是有甚喜庆？”那头领哈哈大笑道，“却是忘记说知，适才取得个老小回寨，晚上却好洞房。”莲生道，“阿弥托佛，这等乃万千之喜。僧人蒙头领厚恩，无以报答，当诵《地藏本愿经》百遍，愿头领夫妇百年、子孙昌盛。”头领大喜，拉着莲生道，“可知好哩，我因不识字，许多经文念不的。劳你再帮我写个佛像挂起来，回头一发谢你。”
5
当下莲生净了手，要讨笔墨。头领急催小喽罗去寻，小喽罗去了半日，拿了一柄猪鬃刷子，半碗锅黑。被头领踢两脚，教换好的来，又去半日，寻来一枝眉笔，两小锭螺黛。头领又要踢，小喽罗叫屈道，“这还是新夫人头面匣子里找出来的，再也没了。”莲生便道，“心诚则灵，将就些儿也罢了。”又要寻地方，一地里没干净处，还是小喽罗说，“后头新房才打扫过的，糊得雪洞也似。”正投了莲生之意，一伙人都到后面禅堂里，抬过一张八仙桌儿，一卷白绫段子，两个小把戏磨墨打扇子，伺候莲生画。
画了三五笔，莲生只说墨不够，小把戏便凑到房门口喊，“娘，师傅嫌墨少，教你多拿几锭出来哩。”里面女子乱骂道，“贼囚攘的，谁是你娘？”一个茶碗飞将出来，落在桌子上，将绫子尽染污了。头领忙进去劝。莲生嘴里高声道，“阿弥托佛，娘子且息怒。”一面蹭到门前往里张，正同潘金莲凑个对眼。潘金莲一面喝骂，“兀那泼皮，闯俺闺房则甚？却打不断你的狗腿！”一面悄悄儿眨眼打手势。莲生遂道，“僧人云游到此，恰逢府上办喜事，愿为夫人诵经祈福，管保姻缘长久。”潘金莲道，“罢么，却不道佛祖也要金装，你这经敢情不白念，姑奶奶不听。”头领便凑上去说好话，倒茶倒水，潘金莲方道，“你便讲讲也罢，不好听时，一并打嘴。”又朝着头领努嘴儿道，“你也与这师傅张罗些饭食来。皇帝不差饿兵，你一个为头的，直如此小气，活活地羞杀人！”一片声把头领吼出去了，又支使小把戏们出去劈柴，屋里恰只剩他两个。金莲方低声道，“秀才，你如何跑来了？此处不是善地。”莲生说了缘故，金莲拍着腿道，“憨子，那个要你救？我费许多气力才到此，今晚却好收功。这人十分勇悍，等闲三五十人近他不的，我待灌醉了他，便要动手。”莲生道，“小娘子独自一人，怎做这事？若有些决撒，岂不误了小娘子的性命名节！万万不可。”金莲道，“说得也是。这厮若长得俊俏些儿，我胡乱娶了也罢，偏是这般没卖相。怪不得我爹说世风日下，强盗也不如前了。他年青时，很见过几个少年英雄哩。”莲生道，“原来老先生是捕快，佩服无尽。”金莲道，“他不是，我娘才是。”莲生会过来，道，“莫不也是被老夫人灌倒的？”金莲掩口笑道，“你怎么晓得？”莲生道，“善哉，见舜而知尧。”
金莲道，“既你来了，也罢，且帮个忙。”莲生慨然道，“但凭小娘子吩咐。”金莲道，“晚间我跟那厮拜了堂，我却托词解手，你便在茅房等我，却把嫁衣换与你穿着，盖头蒙上。那厮若同你罗唣，休要理会，只顾拿大杯子劝。我便去将寨门开了，再在草垛上放几把火，接引援兵进来。若得手时，少不得有百数贯赏钱与你。”莲生听了，却有些犹豫。金莲问道，“怕么？或者你去开门也可，我找把刀与你，把铁链斩断就是了。”莲生只得道，“小人非怕别的，只恐贼首酒后乱性，却要行强怎了？”金莲张着口道，“你裤裆里一般也有，怕他怎地。”莲生满面难色，金莲见了，遂道，“我知道了，你怕力小压不过他。我格外再与你一服金枪必倒丹，和酒吃了，便是百炼钢也化为绕指柔。”莲生大喜收了，到晚间一切依计而行。
看看夜深，那头领趔着脚儿，被小喽罗们簇拥到房内来。坐床撒帐已毕，莲生还道他要揭盖头，手心捏着两把汗。不料头领蹩到床前，对莲生深揖到地，道，“不当起动女施主，生受之至。且请在此安心歇一夜，明早却打发人送回。”莲生恰似吊桶落在井里，没个抓寻处。头领道，“实不相瞒，洒家本来立志修行，今虽落草，怎敢犯邪淫，造这等无间罪业。这都是弟兄每的主意，强将女施主送来，我待不收时，又怕冷了弟兄每的心。女施主但请安置，俺这便去外头打铺。”
莲生听了，且喜且忧。喜者，马脚露不出；忧者，死狗捉不的。忙憋着细嗓门道，“头领且坐一坐，吃碗酒，再睡不迟。”头领道，“方才吃了许多，晚上还要念经，不吃了。”莲生道，“头领不知，酒乃是修行的好物。古人云，破除万事无过酒，又云，酒肉穿肠过，佛祖心中留。只须善念常存，便吃酒何伤。”头领听了大喜，便一连声叫筛酒来，吃了十余大碗，鼾鼾地丢倒头睡着。莲生把他鞋子除了，使出九牛二虎之力，方拖得床上去，放了帐子。三两把脱了嫁衣，便往后门走。却听得喊声大震，外头火光毕毕剥剥，腾空而起。莲生正待走，转念又道，“此人也不是甚巨恶元凶，却要害他性命……”便折回来，将脚桶里冷水都浇在醉汉头上。头领吃一惊，舔着脸上水道，“好生寡淡，快换将些来。”莲生绰了门闩，在床头一阵乱敲，道，“官兵来了，你还不走？”那头领如梦方醒，大喝一声，跳起来寻兵器，急切又寻不着，便轮起椅子往外冲。莲生躲在后头瞧，见他如疯虎出山，官兵近者非死辄伤。
看看杀近山门，却听得有人喝道，“弓箭手，架起火箭，与我将这厮围了！”莲生定睛看处，火把下立着一员将官，豹头环眼，绿甲乌袍，端的好相貌。潘金莲却站在他身旁。那头领见了，跺脚叹道，“林充，你好生不厚道，使美人计赚洒家。罢罢，俺终不成打你？你将俺的手下尽情放了，俺由你捉去便罢。”林充便向潘金莲道，“不知郡君意下如何？”金莲沉吟道，“胁从的捉了没甚用，不问也罢。”林充便命，“后山休要围了，放这厮每一条生路去罢。将为头的使笼子盛了，回去见官。”那头领真个由他绑缚了，军兵唱起凯歌，慢慢地下山不提。
潘金莲四处寻莲生，末了却在床底下翻出来，喜道，“好了，都无事了，随我领赏钱去罢。”莲生推辞，金莲道，“快休要憨，横竖是官中的。你不要，却便宜别人。”莲生思及应试要盘缠，便应了，又道，“只是还有拜表未送。”金莲道，“也罢，我代你领了，差人送到你家。”莲生唱喏道，“深谢小娘子。”金莲笑着去了。
莲生至次日傍晚方才下得山，潘金莲早派了两个小兵，押着二百贯赏钱并一扇牛肉、两坛子老酒，守在门口等他。莲生感谢不尽，就将酒肉同众人分了，又要诣金莲处拜谢，小兵道，“郡君同林统领开拔去范阳了，俺每交割了，也待要赶去哩。”莲生听了，嗟叹不提。
这场瘟疫月底方息，出去躲灾的也回来，城门也都开了，市面复初。莲生见考期近，便将出些钞，进城去备办文房四宝并鞋袜等项，不意间走到冯家铺子前，自思同冯生月余不通音信，不知生死如何。待要看看，又不好进去的，只蹩到街角茶铺里坐地，叫了酸梅汤来吃。
身旁却有两个茶客闲话。一个道，“张闲，这几日你生意须不冷落。”张闲道，“那里提得起！清淡了几个月，尚未开张。”那个道，“你的老主顾多，岂有个不照应的。”张闲叹道，“更加休提。绸缎铺白员外全家上庐山避暑未回，开当铺的王花胳膊害瘟死了，卖猪的杨胖家里失火，烧死七八十头猪，欠下一屁股债务。那里还有甚么生意！”那人又道，“这头冯大官人甚是好三瓦两舍耍乐，怎不去寻趁寻趁？”张闲道，“你不知哩，他才聘了东京一个甚么学士小姐，赶着要成亲。许多时不往行院里去，原包的小倌也撵了。”那人遂道，“结了官亲，便有这许多苦处。待娶过门，还不知怎么样哩！”
莲生在一边听得清楚，心里甚不畅快，两口将梅汤吃了，正要还钱，却有弹琵琶的女子挨桌卖唱。莲生本不耐烦听，转念却想，“也有更苦似我的，权当周济人罢”，便摸出几百文放在桌上，道，“拣你拿手的唱个，不拘长短。”那女子道了个万福，顿开喉咙，唱了一支《喜迁莺》，道是：
银蟾光彩，喜稔岁闰正，元宵还再。乐事难并，佳时罕遇，依旧试灯何碍。花市又移星汉，莲炬重芳人海。尽勾引，遍嬉游宝马，香车喧隘。晴快，天意教、人月更圆，偿足风流债。媚柳烟浓，夭桃红小，景物迥然堪爱。巷陌笑声不断，襟袖余香仍在。待归也，便相期明日，踏青挑菜。
端的字正腔圆，歌喉宛转，一屋子茶客尽皆喝采。莲生听了，也自欢喜，默默向天祷告，“此去，愿如曲名一般方好。”开发了赏钱，正待要走。却有几个同窗看见，拉住不放。内中也有人要赶考，便同莲生约下明日同走。又有人道，“这里嘈杂，不如去酒楼上坐。”莲生一则余气未消，二则腰里有钞，便道，“也好。” 那女子十分伶俐，凑上去插烛也似地拜，求几人带挈去酒楼里唱曲。这一帮都是书生，闲来好事，也就应了。众人穿街过巷，寻了个临街的阁子坐了。叫酒家整顿了一只鸡，一尾鱼，安排四样菜蔬下饭。叫女子在瓷墩上坐，就唱一套《六么》来听。各人抒发些胸中事务，不觉金乌西沉，方才摊了帐各自回家。
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莲生有了几杯酒，晚风一吹，便觉头目森森，站立不稳，急忙要回去。见女子还跟着，便道，“我赶着出城，日后再听你唱罢。”女子纳头下拜，道，“奴家不幸，自小为爹娘卖在这行当里，朝打暮骂，说不尽的苦。敢求相公搭救则个！”莲生叹道，“小娘子请起，我自家尚顾不周全，安有力量赎你。” 女子只是哭泣求恳，道，“并不消相公赎，只求相公捎带出城，奴自去逃生。”
生正在犹豫，却见两个人提着羊角灯笼，风也似走过来，打头的便拉住莲生衣袖，道，“兄弟，寻得我好苦，便请去家下坐地。”莲生听声口，早知是冯生来了，并不搭理，袖着手，向那女子道，“我寻个车儿你坐。”摇摇晃晃地当先便走。冯生拖住道，“好兄弟，任有甚话，也等回去再说。你吃了酒，休站在冷风地里。”莲生笑道，“大官人认错人了，小子没福结识这等阔朋友。”冯生脸上尴尬，拉着他不放。莲生冷笑道，“大官人直恁地要照顾生意？先拿三五百贯来，赎了这女娘，却再说话。”冯生惊问，“兄弟意欲何为？”莲生道，“你赎不赎？”冯生不敢多话，只得道，“便要赎，也要寻中人说合，何消急切。”莲生拂袖便走，冯生慌忙道，“依你。”当下问了女子名姓住家，与小厮一张名刺，道，“拿去后巷钱乌龟家，说这个人我留下了，就讨他身契回来，叫钱乌龟明日一早去铺子里寻蔡大伙领银子。” 小厮去了半晌，果然办成。莲生夺过身契，看了一看，�