就吃他采着头发打骂。又写下休书，这还教人活命么？”旁人都劝道，“你看谁闲着，同他换过班儿，快回家把拦住嫂子。”那人疾疾慌慌，跳起身便走。老牢子道，“我看他袖了书子来，还洋洋的。且喜知会得早，若依他散班儿后寻先生瞧，岂不迟了！”于是同莲生道，“小哥，甚有劳你。你这般识得字儿，又能言快说，那里寻不到一口饭，却作这营生？”莲生忙道，“小人孤身一个，别无本钱，做这个却也活便。我亲眷原是出关做生意，过年必定回来，小人只在附近等候，还方便些。若投进大家子，怎得任我行走哩。”老牢子道，“也罢，你不怕晦气，我倒有活计与你。这厢时常要人抬尸，抬一个也有几文常例钱，又死的衣裳鞋袜也得几件儿。今年米便宜，花子少些，却正是缺人手。”莲生听见，纳头便拜。老牢子忙道，“你起来，这也不是甚大分上。”莲生道，“帮闲容易济困难。丈人慈心，教人怎不感激！”
隔日莲生便按时在狱墙外守着，待里头呼唤便去抬人。牢子每偶写文书，也教他代几个字。他记熟路径，晚间自打个灯笼，提个铲子，爬乱坟山上寻，且喜没见着武二。常有无名尸体被扒出来，他便挖些土掩盖，念往生咒超度，忙到夜深方回。柳端端并不嫌秽污，同他补衣、弄干粮。赵四冷眼瞅着，有时说两句，莲生恼他，只捏着那绺头发在跟前晃，赵四也拿他没法。
27
却是缘法凑巧，那牢中一个倒粪桶的杂役病了，急切寻不着人，那些人见他老实小心，便教他代做几日。莲生也就领个灰不溜丢的号衣穿着，肩挑两个粪桶，恰似领的尚方宝剑一般，出入并没人阻当。进了狱门，里面怎生形状：
堂开枉死，城起酆都。官衙深嵬似龙潭，囚室低矮如蚁｜穴。推官孔目，个个不输阴阎罗。牢子牙婆，人人皆是阳夜叉。那管你王公将相，入我门也须低眉。任凭伊名士佳人，过他手难逃活命。却正是：有威有势，无法无天。
莲生看了，暗自嗟叹道，“这个去处又苦似沧州牢，正不知二哥怎样。”说不得挑着粪桶，虚心冷气，慢慢地走到里面，一间间收那五谷轮回的遗蜕。说话的，你又差了，难道这些犯人自己不动，颠倒要人伺候？却是关押的颇多宫里人，怕他每出来走动，疏漏消息，故此都教牢子包办。起初倒也严紧，久而久之便不知其所之了，是故莲生进得去。
莲生走遍了几百间囚房，细细觑下来，并没见武二影子。暗想，“难道搬去别处了，或是另有地方？”还亏他坐过牢的人，走到西北角上看一看，果有下行道儿，口子上一般有人把守。莲生走上前，唱喏道，“上下，里头还要收么？”牢子觑他两眼道，“平日都是老王来，怎地换人了？”莲生道，“老王发秋瘟，小的来替他。”牢子道，“看不济么！谁教你来的？”莲生回道，“是冯老爹。”牢子又道，“身上带不相干物事没？”对面坐的牢子便道，“既是老冯叫来的，放他入去罢，只管问甚么。”莲生怀里摸出个纸包，两手奉上，那牢子见包的炊饼，笑起来道，“村牛子，当爷爷贪你嘴吃哩！罢，快些走，这臭的熏人。”莲生又作个揖，挑桶儿顺道下去，没十几步便觉气息浊重，掩鼻闭口地走到里头，见两列不上十间房儿，都使碗口粗的松木围栅，气孔边插数盏油灯，绿幽幽恰似鬼火。不闻哭骂抱怨之声，只有几个影子或坐或卧，一似刀山上的阴魂。莲生特意敲梆子，扬声道，“收夜壶了，有的递出来。”他一来为武二听见，二来为牢子不疑。
却听得右手倒数第二间里铁链曳的响，莲生急忙过去，借着那微光，只见身形甚似武二。他还怕不是的，伸手进去摸，那人一把握住，塞到口里乱亲。莲生摩着他下巴颌儿，就晓得是了，心中伤痛，将炊饼塞在武嵩怀里，故意又道，“快些将夜壶递出来，今日不收，明日也要收的。只管慢腾腾做甚么！”武嵩才肯放手，在他掌心划几个字，莲生会得是“寻大哥”，点点头儿，照旧收拾罢了，忍着泪挑担出去。牢子每嫌臭，都捂起鼻子远遁，亦没人查考他的。
当日莲生买了纸，一气写了百余张招子待贴出去。赵四在一边凉笑，道，“我不好说你。姓武的是犯属，又现逃逸，不知多少公人等着拿他哩。你贴这东西出街，怕没人使猪毛绳子拴你去？”莲生道，“自有暗记，又不曾写他名字。”赵子芮抻头看，见纸角都使朱砂画的荷花儿，便道，“却难得你这番苦心。武家弟兄一年把你多少束修？”莲生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你却休去出首，不然定咒杀你。”赵四笑着道，“那头发拔下来多少天了，怕不中使。现有才梳掉的新鲜货，要不要？”莲生就恼得一似气毬，鼓着腮帮不答话。赵子芮讪一会，又道，“说正经的，我身边缺个记室。你若愿意时，姓武的给你多少，我把三倍，一应食宿归我，家人也可接来养活。放着前程不走，镇日忙这龌龊营生则甚！”莲生将桌一拍，笔墨纸砚跳起老高，道，“随多少金银，抵换不得他两个活人。你家便是王百万，跟我鸟相干？我心里要抬尸挑粪，跟你鸟相干！”赵子芮道，“看这人！我教你休结交不良，你偏是近墨者黑。一个读书士子，口里遮拦些不好？”也亏他大度，饶吃了骂，兀自咧着嘴儿笑哩。
却是柳端端拿一盒子蒸的甜酥进来，莲生便同他商议，待偷送饭食与武二。那柳氏虽是个行首，世路颇晓得些儿，当下道，“亏你寻着这个道路，可知好也。小武熬刑的人，却是护住他的元气为要。你看见他时，还能动弹不能哩？”莲生道，“怎不会动！且是伶俐得紧，只瘦的狠了。我摸他下巴都支棱着。”柳端端便道，“可知苍天照应。他既动弹得，必然吃得。我与你算计，将麦豆粉七三开掺在一处，使生鸡子搅匀了，入些细盐，似人家贴烧饼般贴做一张张，又不占地方，又且经饿。”立时试制一回，虽没甚滋味，却也入得口。赵子芮讨了一张吃，道，“大娘子一似管过牢的，那讨的方儿？”柳氏道，“你好人家出来的，成天大鱼大肉吃着，丫头养娘围着，自然不晓得。却是那从军的，十天半月没个举火处；又或江湖人逃官司，深山大泽一去几百里，才用得着这个。”赵子芮就点头儿，道，“鄙如鸡鸣狗盗者，但运用得宜即为妙术，信然。”
莲生次日同武嵩送了饼张，夜间便沿路贴招子。走了半个城，不由自主地顺到小水井巷。他仰看天上明月疏星，便在心中默祷：“往常只恨出不去，而今情愿在里头关一世，但得他两个平安便好。”待要进去瞧觑，又怕吃拿了。踯躅一回，自家壮胆道，“是福不是祸，是祸走不脱，怕他怎地！”蹑起脚儿悄悄掩进去了，走到大门前，见门上贴着十字封皮，盖的血红官印。侧耳贴在门板上听听，里头鸦没鹊静的，说不尽那孤凄上来，趁没人在旁，尽力洒了几滴泪。
28
没精打采走回柳家，恰巧赵子芮没睡，偏着腿儿坐在院子里吃茶。见他归来，斜眼道，“上坟回来了？”莲生不理，自走到柴房洗换。赵子芮待他出来，又道， “跟你说的那事，好歹上心着，过这村没这店了。”莲生道，“你没见我脸上刀印？你家有钱，不拘何处请个人罢了，做幕僚那有破相的？”赵子芮就道，“这也没个定规，再说罢。大娘子同你弄的鱼羊羹，炉子上炖着不是？”莲生听说是柳氏所留，少不得盛出来。不好独享，也添碗把赵四。赵四更不晓得谦让，拿起调羹，唏溜溜吃在肚里，擦嘴道，“好东西，强似御厨房。”莲生只笑一笑，赵四便道，“你道我妆谎么？”莲生不说话。赵子芮又道，“想是笑我白吃你的，来来，我把物事与你换。”莲生摇手道，“你吃，不打紧。”赵四道，“告你一句好话罢。你那武二，眼下断然死不了。”莲生大睁着两眼瞪他，赵子芮道，“不信？”莲生道， “你没扯谎？”赵四嗤的一声，道，“我是甚么人！”莲生沉吟道，“你说话有些虚多实少，一似那西门小郎。不由得人不生疑。”赵子芮就悻悻地掸袖子，道， “他是甚么人！”莲生道，“便是我说差了，休怪罢。你不歇去？我明日还待早起，失陪了。”嘴里说着，将手巾擦一擦头发，抖散了披在肩上，望厢房便走。赵子芮忙叫住道，“就是这样躁性，我待跟你说缘故哩。”莲生便转回来等他开口。赵子芮道，“你又不是我的奴才，我坐你站着，不成模样。你坐在这里，吃茶好生听我讲。”莲生随即掇板凳出来坐下，且看那赵四有何说道。
赵子芮倒杯茶与他，绰起折扇，在院中摇摇摆摆走了几步，开口道，“看你也聪明伶俐个人儿，你知道姓武的为甚么坐监？”莲生道，“冤屈的，那有甚缘故！”赵子芮道，“东京城上十万的人，做公的多如柳叶儿，就独独冤到他？”莲生笑道，“贪官污吏，甚么做不出来！”赵四道，“就是这样嘴歹。而今官家虽不比尧舜，赋税也甚轻减。臣子虽不及周公、伊尹，也还没大纰漏。偶有些夷狄作乱，也没祸害中原。米五六百文一石，大布一匹二百，茶叶六十文一斤，不说人寿年丰，也不至于饿杀百姓。这比上不足，比下着实有余哩。”莲生道，“罢，驴粪外面光。米布便宜，也是百姓力作得来，难道是官家赏下？正赋虽不多，历年所加杂项也就苦了。先帝征南越、伐西戎，当今又办的岁币，难道都不是钱？为官做吏的又层层刮油，通共算下来，朝廷每收一升，小民就背上二三斗，你还道便宜哩！”赵四吃他抢白的不甘，赶着又道，“天子巡狩四方乃是个礼，秦皇汉武都有例在先，须不是胡乱行的。”莲生笑道，“甚么礼不礼，你去年说我倒也信了。而今经了些事，才晓得圣人教诲着实是行不去的。”赵四道，“不是这样讲。”莲生瞅他道，“你坐过死牢不曾？没坐过便不消说了。”赵四道，“也不可一概而论，古人尽有杀身成仁的。”莲生道，“怪道世风不古，原来好人死绝了。你翻沟里时怎没使大话压人？”赵四就有些讪讪的，道，“说的原是个道理，何必定要指实哩。”
言犹未了，谯楼上更鼓不多不少敲了三注。一阵清风席地起，卷云遮却月。莲生还当有雨，却又没下，遂道，“今秋这样干，菜必定是贵的，明年或者米也要涨，须得先买些囤着。”突然想起两武性命不明，纵有凤髓龙肝、怎咽得下？心里酸热，站起来要走。赵子芮拉住，附耳道，“天时不正，想来世道要变哩。”莲生未及说话，不知何处钻出两人，围住赵四猛磕头原来是严皮双同牛芒菟。赵四道，“而今是怎样？”严皮双回道，“爷的神机妙算，福王的人正往这头来。潘郡君带百名女刀手换穿宫人服色，进宫保护贵妃。东宫侍卫会同骁骑营将福王府、黄太尉府都围了。”牛芒菟就献勤儿，道，“你该死，怎么是福王哩，该叫福逆。”严皮双恨得乱翻白眼。赵四道，“罢了，甚么打紧。该有的都有了？”牛芒菟赶着道，“臣已安排火器营在外候着，火球火砖火筒火弩齐备，管教一个也走不脱。”严皮双见他争功，又恼了个脸绿肠子青。
那莲生虽不精明，也瞧出蹊跷，便道，“屋子是柳大姐的，你每招呼也不打一个，烧了怎处？”赵子芮道，“你放心，到时候赔他罢了。” 莲生道，“说得轻巧！四下住的人，烧杀了你赔命？”他转身便待叫喊。赵四着慌，同两个长随打手势。两人起飞脚踹翻莲生，就绑做活粽子。赵四赶着喝骂，“夯货，轻些儿，胡乱捆两道罢了谁教你每使抹布堵他口？拿我手巾去！”主仆三人乱了一回，将莲生架起来飞跑，钻进厢房，掀开墙板，露出暗道机关，严皮双打前，牛芒菟提着莲生殿后，一齐恭请那赵四进洞。走不到数十尺，便是宽绰厢房。严皮双扑在一张太师椅上，使袖子擦了又擦，请赵四上座。牛芒菟把莲生望墙边一丢，莲生身不由己，骨碌碌滚出去三四尺。赵四亲手扶起，解开绑缚，道，“生受你，回头同你陪话。”莲生也不管他，只顾四处瞅。赵四便道，“休要惊怕，此处俱是我的人。”莲生听得似有如无，点点头儿，只顾看天上一重重的黑云。
挨了不大一会，严皮双来报：“福王也来了，约带有百五十人，正到街口。臣等派火器营围住院子，弓弩手守在楼上，只等他每进来。”赵子芮面有喜色，道，“严紧些。”想一想，又干咳两声道，“看准了打，宁可少伤人。”手却在灯下比划个杀鸡势。严牛两人心领神会，齐声唱主上圣明。
却听户外死一般静，半晌没个脚步马蹄声。严牛两人对视一眼，抢上前跪禀道，“爷，不如回宫静等，料少时便有消息。”赵四两手攥椅背儿，道，“无妨，路上更不稳当。我等了这些年，哪怕多等一刻哩。”莲生见那三人直如戏台上的阎罗并小鬼儿，面上通没个人色，便偷着抬脚往外蹭。趁人不备，撒开腿窜回暗道，只往柳家跑。待众人发觉，他已逃出一二十步了。
后头严皮双拔步便追。赵子芮嚷着要活的，严皮双便不敢出袖箭，暗道狭窄，又不好使套索，看看将及道口，自思“殿下要活的，只打断他腿也不为错。”左手早出，一点青光疾若流星，正着莲生膝弯。莲生也不顾疼痛，死力一纵，半个身子扑到墙外，大叫，“柳大姐，榴莲儿、青枣儿，速速出门躲避，有官兵要来哩！”严皮双大骇，举起刀鞘，照他头顶便劈。不料斜刺里一镖飞来，扎在他腕上，刀便掉下去了。莲生还不晓得，爬了几步，又要喊，数条黑衣汉子破门而入，同严皮双厮杀到一块。也亏那严皮双艺高胆大，怀里摸出火流星，照着暗道丢将去，登时霹雳一声，将墙炸塌半边，土灰扑簌簌地掉，挡住了路途。黑衣人早将他围住，严皮双左手舞刀，以寡敌众，却也战得凶狠，一时难见个伯仲。
却不知何处伸来一只手，拖起莲生往柜子背后塞。莲生见不着脸，只闻见怀里香气，忙死命推他道，“哥，这里凶险，几百官兵守在外头待杀人，你快走。二哥关在地牢里，我有号衣在枕头下，穿了便可入去。”武岱拉他手贴在自家面上，咬牙道，“憨货，我教你走，如何还在？”莲生道，“你莫管我，快去搭救二哥，迟了怕伤命。快走，快走！”嘴里说着，脚站不住，只往地下扑。武岱拳头捏得格格的，道，“命数如此，没奈何，死在一搭罢了。”左手护莲生，右手使个连珠镖，一连打翻几个。拔出腰刀，便砍杀出来。
那严皮双正在危殆之际，幸得武大出手，救了性命。外头杀声大动，弩箭下雨一般，烈焰烧亮了半个天。两人借火光打了照面，严皮双便道 “喔”，武大也道“得罪”，都会意了。严皮双便问，“都在外面了？”武大道，“外面是王府侍卫，尚有二十名死士在暗处截杀，此地已去其五。”严皮双忙要去救应，武大道，“老严，依着我，换了衣裳去。”严皮双眼皮乱跳，道，“多承。”武岱踢翻一具死尸，剥下软甲同莲生套上，抱起便走。严皮双三步一拐跟在后头。
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一路出其不意掩杀，也很放翻了几个。抢到赵四那面，见火光熊熊，数十人围定了酣斗，莲生却扯武大衣襟道，“哥，你帮谁哩？”武大道， “我巴不得两