头儿干活，谁也不知他从什么地方来的，来之前做过些什么，连他叫什么都不知道。
“有一年龙君庙维修，原来的字坏掉了，要重新写，找了许多人来写都写不好。这时正好这个踩炭工经过，见了说：我来试试吧！众人一听，哄堂大笑，根本不相信一个踩炭工会写出什么好字来。踩炭工也不多话，拿起笔就在纸上写下‘龙君庙’三个大字，个个字刚劲有力，大气磅礴。围观的人见了，啧啧赞叹，顿时对他刮目相看。
“这件事传了开来，引起了官府的注意，派人去打听这个踩炭工的身世。结果才发现，这人不是一般小民，是另一个省的官，由于受上司陷害，不得已杀了人才逃到这里来打工，隐姓埋名过日子。
“身世暴露后，这个踩炭工就不见了，想必是又逃亡到别处去了。宁河镇的人得知他原来是个当官的，更是敬重他。由于他当的是踩炭工，所以从此就把踩炭的人都叫做炭老官。”
九
听了这个故事，蒲文忠更加佩服了：“难怪你也这么聪明呀！你知道的事可真多！”
“这算什么，我还知道白鹿盐泉的另一个传说呢！”听到蒲文忠夸赞自己，邓老官来了兴致，又说道：“那白鹿引着猎人来到盐泉后，并没有化做一道白光不见了，而是变成了一个美丽的姑娘，和猎人成了亲，过上了幸福的日子。咱们宁厂姑娘的漂亮远近闻名，为什么会这么漂亮？就因为是白鹿仙子的后代呢！”
蒲文忠听得一愣一愣的，心里很是羡慕猎人的好运。大家围在邓老官的周围，正听得起劲，突然灶头进来，大声喝道：“干什么干什么，一顿饭要吃几个时辰啊？还不都赶紧干活去！”
大伙急忙爬起来干活。灶头走到蒲文忠身旁，低声说：“你到老板那儿去一趟，老板找你。”
蒲文忠应了，心里七上八下的，拿不准是好事还是坏事。说是好事吧，他想不出来无端端有什么好事会落到自己头上，说是坏事吧，自己天天老老实实地干活，又没做错什么事，难道会被开除？
他忐忑不安地来到老板张天禄家里，见张天禄正躺在床上抽烟。他小心地问道：“张老板，您有什么吩咐？”
“你来了呀，坐吧！”张天禄指指一旁的椅子。
老板这么客气，他更猜不透是什么意思了。他走到一张太师椅旁，小心翼翼地把半个屁股放了上去。
“文忠啊，听说你想当灶头？”张天禄似乎很随意地问。
他立刻吓得站了起来，急忙解释：“那是小人白日做梦，做不得数的！”
“有这个志向也没什么不好嘛！”
听起来老板倒是没有恶意，他揣测不到老板的心思，只好闷声不响。只听老板又说：“想当灶头可得技术全面才行啊，只会扯水可不成……这样吧，明天你去给帮垅师傅打下手，跟着他学学。”
帮垅是熬盐最关键的一道工序，要想当灶头，自然也得精通这个才行。他没想到天上突然掉下件好事来，很是惊喜，连连说：“谢谢张老板，谢谢张老板！”
他人老实，但脑子却不笨，转念就想到老板专门把他找来，许下这么件他盼望的事，只怕不是白给的，因此立刻又说：“张老板有什么吩咐，小的一定照办！”
“哦，有件小事，你替我做了吧！”张天禄还是用那种漫不经心的口气说道，“晚上你带把锉刀，去龙君庙找到龙池分水铁板，把属于我的那个泉眼锉大一点。”
他愣了，下意识地说：“您要我去扩大泉眼？那不是……偷盐卤吗？”
“那本来就是属于我的一股盐泉，什么偷不偷的！”张天禄一下子从床上跳起来，指着他骂道：“我看你人老实，才让你去做的。你再敢这么乱说，当心我找人割了你的舌头！”
“是是，小人一时失言，绝不再乱说了！”他吓得立刻跪下来连连磕头。
张天禄放缓了语气，又说：“龙池前铸铁板用的年头久了，被盐水剥蚀，生了些铁锈，我只是让你去把它锉一锉而已。”
“小人一定办得让您满意！”
“对了，别太早去，晚上晚一点再去，放机灵点！”
“是是！”
“好吧，你起来去吧！”张天禄挥一挥手，打发他离开。
十
蒲文忠起身走出屋子，才发现刚才这一喜一惊的，身上已经被冷汗打湿了。怀着这个不可告人的秘密，他心事重重地回到盐灶继续干活，盘算着怎样才能既完成任务又不被人发现。
换班之后，蒲文忠回到家里，躺到床上想先睡一觉，等半夜再爬起来到龙池去。他翻来覆去睡不着，心里怕得要死，想着要是有人发现了该怎么说。要不，就说最近皮肤老痒痒，到龙池来洗洗？可龙池里的盐卤是要分到各灶的盐卤储水池，不准许在里面泡澡，怕弄脏了，一般人们皮肤有疾，也是接些盐水用木盆泡的。
哼，明明是要把泉眼锉大好偷盐卤，却不承认！要我来做这缺德事，万一发现了，还得是我背黑锅！他在心里骂一句，不禁又想：就算只大一厘米，一天二十四小时，也得多流不少盐卤，一个月、一年下来就更不得了了。妈呀，这一年下来张老板得比别人多熬多少斤盐呀！
要是被盐场公署知道了，会怎么样呢？张天禄肯定会推说不知的，让自己当替罪羊。还有，其他盐灶的老板要是得知了，激起公愤，自己不成了过街老鼠？蒲文忠越想越怕，拿不准该不该做这事，想告诉父亲呢又不敢，怕父亲不让自己去做，又怕多一个人知道，万一哪天说漏嘴传出去。
就这样左思右想，熬到了夜深人静时分。听着巷子里更夫踢踢踏踏的脚步声远去，他一骨碌爬起来，还是决定去做。他本是个胆小的人，不会做这些事，但也正因为胆小，他不敢违拗老板的吩咐，何况还有一个让他学帮垅的诱惑在那里。
管它呢，不做肯定要被开除，做了也不一定会被人发现嘛！这样一想，他的胆子壮了一点儿。
这天没有月亮，天色很暗。他大喜，心想真是天助我也！他摸黑来到龙君庙的龙池分水孔，从左边数到第十七个泉眼，正想下手，又不放心起来，从头又数了一遍。这眼数可不能搞错，搞错了就白白便宜了别人家的了。
龙池分水铁板上的六十九眼盐泉，哪一眼是哪家的，哪些是没主的公用的，大家都了如指掌，蒲文忠自小在宁河镇长大，一天在龙君庙来来往往，自然也清楚得很。
他数了两遍，确认没错，才取下引盐卤的竹笕，用锉刀扩大孔洞。盐泉从龙池上方的龙头嘴流进龙池，水花飞溅，哗哗的声音掩盖了他锉铁板的吱吱声。
锉好孔洞，他换上更粗的引卤竹笕，大这一点只凭肉眼是不容易发现的。忙了半天，不知是汗水还是盐水打湿了他的衣服，他浑身都湿淋淋的。
谢天谢地没有人发现他的举动。他抹一把头上的汗，把锉刀放进怀里，急急忙忙地跑开了。
后溪河边，停着一艘两层楼的木船，船身披红挂绿，船头上挂的一长串红灯笼在风里微微飘荡着。那是藏春楼的花船，不能行驶，只是停在岸边供客人和姑娘们在船上饮酒赏月。听着船上隐隐传来的嬉闹声，看着纱窗上透出的衣香花影，蒲文忠喃喃地对自己说：“都是为了找口饭吃，没办法呀！”
说过这句话，仿佛为自己的行为找到了理由，他的心踏实下来，大踏步地向家走去。他要回去睡觉了，一觉醒来之后，他就会把今天夜里的事忘掉，该忘记的事就要赶紧忘掉，不然装这么多无用的记忆是很辛苦的。明天他将依然像往常一样，高高兴兴地走向盐灶，开始他第一天的帮垅——而不去想这个帮垅是怎样得来的。
十一
3
金盆映日
吃过早饭，蒲青莲把碗一丢就想往外跑。蒲临川对她喝道：“你这丫头，一大早慌慌张张的想到哪儿去？”
“我和子谦哥哥约好了上山砍树，他说有人订了张八仙桌，要找棵黄荆树来做。”
“那有你什么事？你就想跟着去玩，整天野在外面，也不帮你娘做点事！”
“怎么没帮，娘编盐筐的竹篾条不就是我采回来的？我和子谦哥哥从小一起长大，您有什么不放心的。”蒲青莲说着挨到父亲身边，抓着他的胳膊摇晃，撒娇道：“爹，您就让我去吧，闷在屋子里我会闷死的！”
“嘘，小声点，你哥上夜班回来刚睡着，别吵着他！”蒲临川急忙起身去把里屋的门关上。
蒲青莲伸伸舌头，做个鬼脸，抱怨道：“爹就偏心哥哥，您怎么不说他，一天嘴巴都搁在我身上。我虽然不能像哥哥那样去熬盐挣钱，也能帮爹种地，帮娘编盐筐嘛！”
“你哥多懂事，哪用得着我说他，你这孩子才让人操心。”
“操心什么呀？”
“操心你嫁不出去呀，你看你长得倒是蛮秀气的，像个姑娘样儿，可性子野得跟个小子似的，哪个男人敢娶你？”
“嫁不出去就不嫁呗，我就一辈子陪着爹和娘！”蒲青莲满不在乎地说。
“这孩子，又说傻话，女孩子大了哪有不嫁的。”蒲临川疼爱地摸摸她的头发，又说道：“见到夏子谦，告诉他一声我把材料都准备好了，问他什么时候有空来帮我打副棺材。”
“爹准我去了？”蒲青莲高兴得跳了起来。
“我要不准，一会儿我去坡上了，你不还得溜出去吗？你娘又管不住你。”
“爹啊，您怎么这么早就要打棺材呢？您还不老，还能活好多好多年的！”
“小孩子知道什么，这些事要早做准备心里才踏实呢。记住出去要早些回来啊，别天黑了还不回来让你娘担心。”
“知道了，爹，我走啦！”
蒲青莲急急忙忙地跑出门去，难怪爹说她没个姑娘样，女孩子行为举止要斯文，她却总是一阵风似的；女孩子没事做做女红什么的，她却整天在家坐不住，满山遍野乱跑；女孩子总有几个闺中女友，她却只喜欢和做木匠的夏子谦玩。
她来到四道桥，夏子谦手里拿着斧头，背着一个布袋子早已等候在桥头，见到她愣了一下，傻傻地看着她。
她推了他一下，说：“你怎么了，傻看着我干什么呀？”
夏子谦脸红了，结结巴巴地说：“青莲，今天你……你真……真好看！”
“是吗？今天我穿了新衣服！”她拉拉衣服下摆，骄傲地挺起胸脯来。这件衣服是白底粉红的小花，虽然只是寻常的布衣，但颜色娇嫩，衬得她肌肤胜雪，多了分妩媚。
“嗯，你穿上这件衣服，更好看了！”他摸摸她的新衣，又摸摸她乌黑的头发。
她皱皱鼻子做鬼脸逗他，然后跑上吊桥，大声说：“子谦哥哥，来追我呀！”
待他追来，她又停下来抓着铁索桥的铁护栏，使劲把吊桥荡起来，荡得整个桥都在半空中晃动，差点没把他荡下桥去。
“你个小坏蛋，看我不捉住你！”他叉开腿稳住了身子，叫着又向她追来，却不防脚下一块木板缺了个洞，一脚下去正好踩进洞里，在那里卡住了。
这么一耽搁，她早已跑过对岸，望着他哈哈大笑。在她的笑声里吊桥依然不停地晃动着，仿佛是她把它笑得荡起来似的。
过了河，对岸就是各家的盐灶，万灶盐烟正袅袅升起，此时此景正如古人诗里描述的：“卤中草木白，青者官盐烟。官作既有程，煮盐烟在川。”
十二
蒲青莲看着盐烟，想到自己的哥哥蒲文忠也在靠熬盐养家，发了会儿呆，突然问夏子谦：“子谦哥哥，我们这里好多人都是熬盐的，你怎么不去当盐工而要当木匠呢？”
“我喜欢做木匠呀。小时候看到木匠做出桌子椅子来，感觉很神奇，那些雕的龙啊凤什么的真漂亮，后来就跟着师傅学着做木工了。当盐工也不错，可是每天只能呆在盐灶，做一样的活儿，太不自由了。”
“那倒也是，如果你当了盐工，就不能这么跟我玩了。”
两人一边说着话，一边爬上山，寻找黄荆树。以前，后溪河两岸都是茂密的森林，各家熬盐多是柴灶。后来，近处的树砍伐得差不多了，柴灶多改为炭灶，森林也要走很远到另外的山头才有了。
爬着山，夏子谦见蒲青莲走得有些累了，提出坐下来歇歇。蒲青莲说：“不用了，我能行的，爹让我早些回去，咱们别耽误时间。”
“那我给你唱山歌提神儿好不好？”
“好呀！”
他便放开嗓子唱起来：“凤凰岭上安套索，不套锦鸡套喜鹊；锦鸡喜鹊没套到，套住妹子一只脚。”
她听了，扑哧一笑，回唱道：“哥是天上明月光，妹是地下清水塘；明月落在清水里，哥心落在妹心上。”
“太阳出来照石岩，岩头山花逗人爱；雨不淋来花也开，妹不招手哥也来。”他张口又接着唱。
唱着歌，夏子谦没注意脚下，踩滑了石头，差点摔一跤，他急忙用手撑住才稳住脚。他拍拍手站起来，又唱道：“出门爬坡高又高，爬到半坡跌一跤；不是路滑才跌倒，想起情妹脚打飘。”
一棵长刺的灌木钩住了蒲青莲的衣角，她轻轻取下枝条，唱道：“早想郎来晚想郎，变根刺儿路边藏；几时等到郎过路，轻轻挂住郎衣裳。”
当地流传着许多民歌，特别是五句子和穿号子山歌，连小孩子都会唱上几句，两人土生土长，这些歌儿自然是装了一肚子。
不觉走到一处岩下，那岩名叫石马岩，生得酷似一匹正在奔跑的马，口、耳、蹄等皆有，马尾则是何首乌一丛，临风飘拂，使得石马望之如生。夏子谦望望石马，突然唱道：“桃子没有李子圆，郎口没有妹口甜；去年六月亲个嘴，今年六月还在甜，新旧甜了两三年。”
听了这歌，蒲青莲的脸一下子红了，她也记起来了，去年就是在这石马岩下，夏子谦第一次亲了她……当时她非要爬到岩上玩，结果下不来，他急坏了，拔了许多草铺在地上，然后张开双臂，让她往下跳。她跳下来正好落到他怀里，他顺势就搂住了她，往她唇上吻去……
看她脸红，他凑过嘴去轻轻说：“再让我尝尝甜好不好？”
她羞涩地一笑，嘴角露出两个小小的酒窝，更显得娇俏迷人。他更加迷醉，情不自禁地凑得更近。她用手把他推开，转身往山头爬去，一边咯咯笑道：“那要看你能不能追上我！”
两人你追我赶，一鼓劲爬到了最高的云台山。著名的古刹云台观就建在这山上，古木葱茏，围绕着寺院屋宇。站在云台观往下望去，只见山高万丈，形若狻猊，半山云雾缭绕，恍若仙境。传说云从云台生，还从云台散，云台山是云的家乡，于是建起云台观。在这里卜晴雨最为灵验，大旱时祈雨，也是在这里设坛作法。
另一峰之巅建有观音庙，两山对峙，相去丈余。两峰之间有石桥凌空飞架，长约两丈，下临万丈深谷。这石桥非人工所建，是自然形成的，人称天生桥。
进入云台观，只见山门有“履险如夷”四个金字，殿柱上有对联：“云台远树山疑赴，风撼高岩寺欲飞。”一个石碑上刻有古人诗作《登云台观》：“万峰悬鸟道，一径入云台，怪石穿林出，飞泉灌顶来。问天楼咫尺，贴地�