六爷赶紧振作起来，头一样，就是决定戒烟，再不能吸料面了。吸大烟后，他算知道烟瘾是怎么回事了。进入考场，一旦烟瘾发作，哪还能做锦绣文章？堂皇森严的考棚里，大概不会允许带入烟枪料面。
只是，戒烟哪那么容易！烟瘾来了，不吸两口，人整个儿就没了灵魂，除了想吸两口，就剩下一样：想死。
何老爷，你这不是害了我了？
何举人当然没有料到朝廷还有借闱科考这一手。但国运衰败如此，忍辱借闱吧，就能选取到贤良了？朝廷无能，贤良入仕又能如何？所以，对六爷的责难，何老爷倒也不在乎。染上大烟嗜好，赴考是有些关碍，可六爷你若弃儒入商，那就什么也不耽误。这种话明着说，六爷当然不爱听。
何老爷只是劝慰六爷，说戒烟不能太着急。“你这才吸了几天，烟瘾远未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能着急。戒烟也似治病，病去如抽丝。”
六爷听了这话更着急：“我倒想悠着劲儿戒烟，可朝廷的考期能悠着劲儿等你？三月初八，转眼就到了，我不着急成吗？”当时是正月，离三月真不远了。
何举人笑了笑说：“就因为三月初八不远，才无须着急。”
六爷以为何老爷是成心气他，就说：“着急也没用，反正来不及戒了？何老爷是不是有什么妙法，能将烟具料面夹带进考棚？”
何老爷说：“六爷，到三月初八若能如期开考，咱们真还不愁将烟枪烟土夹带进去。烟枪可制成笔型，烟土又不占地方，塞哪吧不便宜？”
六爷说：“何老爷当年就这么带的？”
“那时本掌柜正春风得意，抽什么大烟！我染上烟瘾，也跟六爷相仿，全因为断了锦绣前程。中举后，京号副帮做不成了，还能做甚？只好抽大烟吧。”
“何老爷你又来了！你不叫我着急，难道真要抽足了大烟，再作考卷？”
“六爷，我劝你不必着急，是因为到三月初八，肯定开不了考！这一届恩科乡试，保准还得推延。”
“何老爷又得了什么消息？”
“有消息，没消息，一准就是推延了。转眼三月就到了，什么动静还没有。议和还没有议下来，谈何借闱？”
六爷想想，虽觉得何老爷推断得有些道理，但依旧必须戒烟：不论考期推延到何时吧，总是有望参加的。
所以在正月二月，六爷算是把自家折腾惨了。烟瘾发作时，墙上也撞过，地下也滚过，头发也薅过，可惜自虐得再狠心，终于还是免不了吸两口拉倒。一直到杜老夫人重病时，六爷的戒烟才算见了效。
老夫人忽然重病不起，使六爷受到一种莫名的震动。震惊中，竟常常忘了烟瘾。尤其在探望过老夫人后，好几天郁闷难消：这几天就一点烟瘾也没有。
二月十七，老夫人真就撒手西去。从这一天起，一直到三月初七老夫人出殡，三七二十一天中，六爷居然没发过一次烟瘾！除了繁忙的祭奠、守灵、待客，他心里也是压了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他怅然若失的，还有另一层：他是刚刚看懂了这位后母，怎么说死就死了？他刚刚看懂了什么是女人，什么是女人的天生丽质，什么是女人的优雅开通，什么又是女人的郁郁寡欢……刚刚看懂女人的这许多迷人处，竟会集于后母一身，她就忽然死了。
她刚刚现出真身，忽然就死了！
在这种无法释化的悲伤中，六爷彻底忘记了大烟土。因为他愿意享受这一份悲伤，再浓厚，再沉重，也不想逃脱。
出了三月初七，六爷才忽然想起三月初八是个什么日子。他的烟瘾已去，延期的乡试倒如何老爷所料，仍没有如期到来。时局也未进一步缓和，反而又吃紧了。东天门失守，兵祸将至，传来的都不是好消息。
没过几天，六爷跟了何老爷，趁夜色浓重，逃往山中避难去了。
那是一个叫白壁的小山庄，住户不多，但庄子周围的山林却望不到边。林中青松居多，一抹苍翠。六爷还是头一次见到这样广袤雄浑的山林，稀罕得不得了。尤其在夜间起风时，林涛呼啸，地动山摇，六爷被惊醒后那是既骇怕，又入迷：似近又远的林涛，分明渲染着一种神秘与深邃，令你不知置身何处。
何老爷对此却兴致全无。他一味劝说六爷，与其在这种山野藏着，还不如去趟西安。眼下朝廷驻銮西安，那里才最适宜避难。西安离太谷也不远！
去西安避难？何老爷真是爱做奇想。六爷也未多理会，只是说：“西安我可不想去，只想在这幽静的山庄多住几天。这么壮观的林子，何老爷多经见了？”
“六爷，你真是气魄不大。与朝廷避难一城，你就不想经见经见？”
“与朝廷同避一城？”
“你既铁了心要入仕途，也该赶紧到西安看看。”
“看什么？”
“看朝廷呀！朝廷整个儿都搬到西安了，又是临时驻銮，最易看得清楚！京中朝廷隐于禁宫，与俗市似海相隔。弃都西安，哪有许多禁地供朝廷隐藏？所以朝廷真容，现在是最易看清的时候！”
“何老爷，现在是朝廷最倒运的时候。你是叫我去看朝廷的败象吗？”
“朝廷的败象，你轻易也见不着吧？”
“撺掇我去看败象，是什么用意，我明白！”
“我有什么用意？”
“还不是想败坏我科举入仕的兴致！”
“六爷，这回你可冤枉本老爷了。我撺掇你去西安，仅有一个用意：沾六爷的光，陪了一道去趟西安。朝廷驻銮西安，败也罢，盛也罢，毕竟值得去看看。汉唐之后，西安就没有朝廷了，这也算千载难逢吧！”
何老爷这样一说，六爷倒是相信他了。只是，跟何老爷这样一个疯人出游西安，能有什么趣味？所以，他也没有松口：
“西安真值得去，眼下也去不成吧？我们正逃难呢，哪有心思出游？再说，老夫人初丧，也不宜丢下老太爷，出门远行。”
“六爷，到无灾无难时，朝廷还会在西安吗？”
何老爷仍极力撺掇，六爷终也没有应承。但趁朝廷驻銮之际，去游一趟西安，倒真引起六爷的兴致。反正考期又推延了，大烟瘾也已去除，正可以出游。日后借闱开考，也在西安，早去一步，说不定还能抢到几分吉利吧。
只是，无论如何也不想跟何老爷同去。有他在侧，太扫兴。但除了何老爷，又能与谁结伴出游？
六爷也没有多想，就有一个人跳了出来，浮现在眼前：这个人竟是孙二小姐，那位已跟他订亲的年少女子。
他这也是突发奇想吧，竟然想跟未婚妻结伴出游？那时代，订婚的双方在过门成亲以前，不用说结伴出游，就是私下会面，也是犯忌的。而自订亲后，六爷实在也很少想起这位孙小姐。在老夫人安排下，他暗中相看过对方，看不出有什么毛病，却也未叫人心跳难忘。
但在老夫人重病不起后，他开始时时想到孙小姐了：她是老夫人为他物色到的女子。那一次在华清池后门，也许并没有很看清。又是冬天，包裹得太严实。不是很出色的，老夫人能看得上吗？六爷已生出强烈的欲望：能再见一次孙小姐就好了。可除了老夫人，谁又会替他张罗这种事？重病不起的老夫人，再不会跟他一起捣这种鬼了。那次捣鬼，真使他感到温暖异常。
只要一想，六爷就感伤不已。
老夫人病故之后，六爷就更想念这位孙小姐了：她是老夫人留给他的女人。记得她也是很美貌的，也是天足，也爱洗浴，也应该很开通吧。她也会不拘于规矩，悄然出点格，捣一次鬼吗？
在为老夫人治丧期间，六爷就止不住常常这样想。那时他幻想的，是与孙小姐一道，为老夫人守一夜灵。在长明灯下，面对了老夫人那幅音容依旧的遗像，只有他们二位，再没有别人……当然，那也只能幻想。没人替他张罗这种事。
现在，提到出游西安，六爷不由得又想到孙小姐。与孙小姐一道出游，那是更不容易张罗的出格事。但他幻想一次，谁又能管得着！
孙小姐是天足，出游很方便。她也开通，不会畏惧见人。她甚至可以女扮男装，也扮成一位赶考的儒生，那他们更可以相携了畅游西安。她扮成儒生，会太英俊吧。
这样的幻想，使逃难中的六爷想得很入迷。有时候，为了躲开何老爷的絮叨，他就只带了小仆，偷偷钻进村外的松林。林子深处幽静神秘，更宜生发幻想吧。
2
从白壁逃难回来，时局已大为缓和了，乡试却没有任何消息。何老爷就继续撺掇：到西安走一趟，什么消息探听不到？
刚经历了老夫人新丧和外出避难，六爷感到窝在家中也实在郁闷难耐。于是，真就跟老太爷请示了：听说将在西安借闱科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷驻銮西安，去了，也能开开眼界吧。
老太爷居然问：“这是何老爷的主意吧？”
六爷一听就明白了：这个何老爷，倒先在老太爷跟前嚷嚷过了！大概是未获赞同，才又撺掇他出面。于是说：“是我想去，不干何老爷的事。”
没想到，老太爷竟痛快地说：“是你自己的主意，那更好！老六，你早该去西安看看了。朝廷落难时候是种什么气象，你早该去看看了！这也是千载难逢啊，西安又离得近，不去真可惜了。想去，就赶紧去吧！”
老太爷说的话，也居然和何老爷一模一样。是老太爷听信了何老爷的怪论，还是何老爷本来就暗承了老太爷的意旨？不论怎样吧，六爷的兴致大减。他们撵他到西安，不过是为叫他亲见朝廷的败象，以放弃科举入仕。早知这样，他才不上当呢。现在也不好反悔了，只好答应尽早动身。
老太爷叮嘱：到西安就住到天成元柜上，多听邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什么都知道。
他们的用意更清楚了。六爷嘴上答应下来，心里却想：他才不想听掌柜们念生意经，只想游玩。再说，人在外，还不知会怎么着呢。
去西安已无阻碍，但结伴同行的，果然指派了何老爷。六爷先兴味索然了一阵，转念一想，倒也觉着无妨：何老爷兴趣在商事，到了西安准就一头扎进铺子，与邱掌柜论商议政去了。
六爷尽可独自游玩的，只怕比在家中还要自由得多。
既如此，六爷的那个奇想又跳出来了：能邀了孙家小姐一道游西安，那该是种什么滋味？
若在以往，六爷才不会作此种非礼的出格之想，现在可不同了。这两年历尽大变故，不断令人丧气损志，什么仁义礼信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底唤醒的青春意识，已经再按捺不下。所以他反倒渴望出格！
简直没有多想，六爷就奋笔给孙家小姐写下一信。信中说老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是处处睹物伤情。近日，他已获准出游西安，一面散心，一面还可瞻仰朝廷气象云云。只在末尾提了一笔，汝敬仰先老夫人，似大有维新气韵，定也不惮出游。想已游过西安吧，可指点几处名胜否？
信写好，如何投递？
六爷就想到了初见孙小姐的地界：城里的华清池后门。孙小姐常去洗浴，那应是传信的好地界。他叫来心腹小仆桂儿，吩咐其到华清池后门守候，设法将信件送给孙家小姐。行事要秘密，又要机灵。
桂儿应命去了，当日就跑回来禀报：信已交到了。
六爷忙问：“交给了谁？”
桂儿说：“当然是交给了孙家小姐跟前的人。”
“接了吗？”
“一听是六爷的信，哪敢不接！”
“说什么没有？”
“孙小姐还没从浴池出来呢，一个下人，她能说什么？只说一定转呈。”
给孙小姐写信本是一时冲动，打发桂儿走后，六爷才有些后怕了。太鲁莽了吧，孙小姐是不是那么开通，还两说呢！人家不吃这一套，翻脸责怪起来，岂不麻烦了？当时就想，桂儿此去扑了空就好了，他后悔还来得及。孙小姐不会天天去洗浴，哪会那么巧，初去就撞到？
老天爷，真还撞着了！
既已出手，结果如何，也只好听天由命吧。想是这么想，心里可是大不踏实。六爷毕竟是自小习儒的本分人，又是初涉男女交往，当然踏实不了。
他嘱咐桂儿，多往华清池跑跑，看孙小姐有什么回话。
谁料，还没等桂儿往城里跑呢，孙家倒派人来了。
那是送出信后第二天，六爷催桂儿往城里跑一趟，桂儿不愿去，说去也是白跑，人家哪能天天去洗浴！六爷也不好再催，心里七上八下的，坐也坐不住，动又不想动。就在这当口，管家老夏领着一个生人进来，说孙家差人来了，要面见六爷。
六爷一听就有些慌，只以为真出了麻烦，忙对老夏说：“叫底下人引他进来就得了，哪用老夏你亲自张罗？”
老夏笑笑，说：“孙家来的人，哪敢怠慢！”
六爷极力装出常态，说：“不过是个跑腿的，老夏你也不用太操心，有什么事，叫他待会儿跟我说吧。你要不忙，先坐下喝口茶？”
“不了，六爷你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂儿来告我。”
老夏走了，再看孙家差来的这个下人，也平平静静，六爷这才放心些了。便问：“孙家谁派你来的？”
那人低声说：“我们家小姐。”
他们家小姐？
“派你来何事？”
“送一道信，面呈六爷。”说时，从怀中摸出一封信札，呈了上来。
六爷接住，努力不动声色，说：“就这事？”
“就这事。六爷亲手接了，我也能回去交待了。”
六爷就吩咐桂儿送孙家差人出去。两人一走，赶紧抽出信来看：老天爷，她怎么跟自己想象的一模一样！信中说，接了传来的私函，惊喜万分，不敢信以为真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出游外埠名胜，正是她的夙愿；与夫君相携出游，她已做过这样的梦了；今游西安，实在是正其时也；愿与夫君同行，乞勿相弃；为避世人耳目，她可女扮男装……
这岂止是开通，简直是满纸烈焰！
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来！
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子？更风流俊雅，还是更大胆？
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋
了，棉花一团软。
这叫什么事儿！平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病？既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事？
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着？就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧？何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得！刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是�
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