六爷不说话了。
“一时说不准，回去多想想。想好了，报一个准主意来，我好叫他们赶紧满世界给你找去。”
六爷从老院出来，眼中的世界好像都变了。一直等待着的乡试会试，忽然遥遥无期，不愿多想的婚事，却逼到了眼前！这遂了奶妈的心愿了，但她哪能知道他的心思？
六爷没回去先见奶妈，却到了学馆。
何老爷正围炉坐了，捧读一本什么书。见六爷进来，抬手便把书卷扔到书案上了。站起来一看，六爷似乎不大对劲，就问：
“六爷，我看你无精打采的，又怎么了？天也太冷，笔墨都冻了，苦读太熬煎，就歇了吧。朝廷偏安西安，明年还不知能不能开考呢。”
六爷就冷冷哼了一声，说：“开考不开考，与我无关了！”
何老爷还从未听六爷说过这种话，赶紧问：“六爷，受什么委屈了？”
“天下将亡，也不止委屈我一人！”
“你这是说什么呢？”
六爷这才将停考五年的消息说了出来。
何老爷听了，倒也没吃惊，只是长叹一声，说：“叫我看，索性将科举废去得了！洋人毕竟是外人，以为科举真能选出天下良才，哪知道选出的尽是些庸才、奴才、蠢才？六爷，我早跟你说过，像你这样的可造之才，人家才不会叫你中举呢！惟我这等蠢才，反倒一试便中。所以，停考就停了吧！”
“但这停的是朝廷的体统呀！”
“朝廷把京师都丢了，还有什么体统可言？罢了，罢了，你我替它操心有何用？叫我说，科举之路这一断绝，六爷你的活路才有了！此谓天助你也，怎么还无精打采的？”
“我死路一条了，哪来活路！”
“六爷，你再往前迈几步，就踏进年轻有为的门槛了，哪来死路？你要真痴迷了科举不悟，那才是死路一条！卸去备考重负，六爷，我来教授你一些为商之道，保你的理商之才高过三爷。你信不信？”
“何老爷，天下将亡，商事岂可独存？”
“天下不兴，商事自然也受累。可商事不兴，天下更难兴。今大清被西洋列强如此欺辱，全在洋强我弱。大清弱在何处？叫我看，就弱在轻工轻商！士农工商，士农工商，工商居于末位数千年，真是千古不易，你不贫不弱还想有什么结果！六爷，你说西洋列强，不远万里，屡屡派遣坚船利炮来欺负我们，为了什么？”
“能为什么？因为你天下将亡，不堪一击，好欺负呀！”“非也！以我冷眼看，西洋列强结伙远来，不为别的，只为一字：商！”
“何老爷，你又说疯话了吧？”
“六爷你睁大眼看，自海禁开放以来，跟在西洋列强那些坚船利炮后头，潮水般涌入我邦的是什么？是西洋的道统吗？非也，只是洋货，洋商，洋行，洋银行！”
“何老爷，你丢了一样：洋教。洋教，不就是洋道统吗？”
“洋教不足畏！洋教传进来，那比坚船利炮还要早。可它水土不服，一直未成气候。叫我看，酿成今年如此塌天之祸，就在朝廷太高看了洋教！当朝的太后也好，朝中那班昏庸的王公大臣也好，面对列强咄咄逼人之势，都有一大心病：惟恐西洋道统动摇了中华道统！所以洋货汹涌倒不怕，洋教一蔓延，便以为洋道统要落地生根了。其实，哪有那回事？山东直隶教民众多，可这些民众又有几人是舍利求义？他们多为潦倒不得温饱者，入洋教，不过是为谋得一点实惠近利而已！”
“天下仁义充塞，道统毕竟已经式微。洋教乘虚而入，正其时也！”
“六爷，你也太高看了洋教！你看太谷的基督教公理会，传教十多年，俘虏去的教徒仅百十人，与汹涌太谷的洋货相比，实在微不足道！”
“太谷为西帮老窝，市间哪有多少洋货？公理会再不济，也紧挨了城中名塔，立起一座福音堂。”“福音堂哪能与汹涌太谷的一样洋货相比？”
“什么洋货？”
“大烟土。”
六爷不说话了。
六爷虽年轻，又一心于圣贤儒业，可对太谷烟毒之盛，也早有所闻的。城里大街小巷，哪里见不着烟馆！贩卖大烟土的凉州庄，外面不起眼，里面做的都是大生意。还有烟具中闻名天下的“太谷灯”，六爷真还寻着见识了见识。那烧烟的“太谷灯”，不光是做工精美，样式排场，要紧的是火力足，光头大，烟泡烧得“黄、松、高”。所以，要与烟毒比盛，那公理会基督教实在就微不足道了。
康家家规严厉，无论主仆，都不许染烟瘾的。但六爷也曾听底下传言，说何老爷就早染了此嗜好。何老爷中举后，颇感失意，时常疯癫无常，烦心时抽几口烟，解解忧，也不便太挑剔。今日六爷心里也大不痛快，说起大烟，便不遮拦了，就问了一句：
“何老爷，你见过这一样洋货没有？”
“哪能没见过！六爷，今日也不瞒你了，本老爷也是常买这一样洋货的。”
“常买了，做甚？”
“本老爷享用呀，还能做甚！”
六爷没想到何老爷会作如此坦白，只好敷衍说：“难怪何老爷不很仇洋呢，原来是离不开这一样洋货！”
“六爷，我可是不仇洋教仇洋货！鸦片大烟土，这件洋货太不得了。以前，中国卖一件货物给西洋，他们也是一用就离不了，这件货物就是茶叶。所以，我们能用茶货源源不断换回银子来。你们康家还不是靠走茶货发的家？人家鸦片这一件东西，不但也是沾上就离不开，更比茶叶值钱得多！走一箱茶叶能换回多少银子？走一箱鸦片又能换回走多少银子？简直不能比。就凭这一着，西洋人就比我们西帮善商！”
“茶叶是养人的，鸦片是毒人的，又怎样能比？”
“要不说洋商比我们毒辣，人家才不管有道无道！”
“何老爷，你既然仇恨洋货洋商，还抽人家的洋烟？”
“上当了，沾上就离不开了。六爷，我若能重归商界，立马戒烟！”
六爷冷笑着，不搭话。
“六爷不信，可以试呀！当今要御洋，必先兴商。六爷既退身科举，何不另辟天地，成就一番新商事？若有此志，我也不想在贵府家馆误人子弟了，甘愿扔去这顶举人帽子，给你去做领东掌柜！”
何老爷又来疯癫劲了。师从多年，你想跟他说句知心话，总是很难。六爷深感自家满腹心事，竟无人可以倾诉，便愤然道：“何老爷，我是宁可出家，也不为商的！”
2
回来，奶妈问起老太爷叫去说了什么事，六爷只说：也没说什么事，不过问了问为何不去学馆。他真不想提婚娶之事。
六爷不想婚娶，是因为心底藏有一个私念：成人后一定要离开这个太大又太空的家。他早厌倦了这个家！母亲只是一种思念，父亲虽近犹远，永远遥不可及。兄长们各有自家天地，惟独将你隔离在外。常年跟着一位塾师，偏又叫你亲近不得。惟有奶妈无私向着他，可这点暖意，实在填充不了这个太大太空的家。发奋读书入仕，然后去过一种宦游四海的生活，那正是他一心想争取的。
现在，这一条路忽然就断了。母亲，你是无力保佑我，还是没耐心保佑了？
不过，六爷也没烦恼几天，似乎就静下心来了。科举也不过是暂停，趁此间歇娶妻成家，也可取吧。终身大事，总是躲不过的。一旦有了家室，他或许还能多些自主自立？若能自主，他就去游历天下！
六爷这样快就顺从了老太爷的意愿，倒也不是无奈的选择，实在是因为老太爷的一句话，叫他动了心：你想要什么样的女人，叫他们满世界给你找去！
找一个自己想要的女人？
自己喜欢的女人是什么样，六爷真还没有认真想过。因为那时代的婚娶，都是遵父母之命。他从来不曾料到，老太爷还会允许他挑选女人。冷眼看去，前头的几位嫂子，似乎都不是兄长们特别喜爱的，但她们都出身富商大户。她们或许只是老太爷的选择，并不是兄长们心仪的人。以前幼小，他也看不懂这些。去年五娘遇害、五爷失疯后，他回头看去，才忽有所悟。前面几位兄长，有谁像五爷那样深爱自己的女人？五娘，那才是五哥最想要的女人吧！
所以，六爷听老太爷说出那句话，就先想到了五哥五娘，跟着也动了心。可他哪有自己看中的女人？
自小圈在这个太大太空的家庭中，长年能见着的不过是同宗的族人而已。出外有些应酬，又哪里能见着女人！
然而，六爷在作此种思想时，却有一个女人在他面前挥之不去。她是谁？只怕六爷永远都不敢说出：她就是现在的老夫人杜筠青。
六爷不敢承认自己最喜欢的就是继母那样的女人，但除此之外，他实在没有更喜欢的女人了。
受奶妈的影响，他从小对这位继母就怀有敌意。而且，她又一直离他很远。一年之中，偶尔见到，也不过远远地一望。这位老夫人是什么模样，他也实在没有多留意。但是，近两年却发生了一种莫名的变化：六爷似乎是突然间发现，老夫人原来是这样与众不同！她不像别人那样俗气，更不像别人那样得意。她既有种出世般的超脱，不睬家中俗务，但她似乎又深藏太多了的忧伤。这常叫六爷暗中莫名地动情：她也有忧伤？又为何忧伤？尤其是，她仿佛全忘了自己是身居高位的老夫人，放任随意得叫人意外，也叫人喜欢。她的神韵实在叫人说不清的。可她决不像奶妈常说的那样，是一个毒辣的女人。
六爷深信自己的眼力，老夫人不是毒辣的女人。
六爷深藏在心底的，还有一点永不能说出：老夫人也是太美艳了。能得妇如此，他也会像五哥的，为她而疯，为她而死吧。
六爷明白了自己喜欢什么样的女人，可这样的心思，又如何能说得出口？老太爷要知道了他喜欢的女人，居然是继母，那还不杀了他！无私向着他的奶妈，也决不会容忍他有这样的心思。
但是，在老太爷限令婚娶的关口，他还是想把自己的心愿设法表达出来。他并不是想夺娶继母，只是想娶一位像继母那样的女人。官宦出身，通文墨，有洋风，开通开明，不畏交游，未缠足，喜洗浴，当然还要够美貌。这样的女人，不一定就只有老夫人吧？
六爷思之再三，觉得自己想要的女人，就此一种，别的，他决不要。可谁能将自己的这个心愿转达老太爷呢？想来想去，也只有一个人了，那就是何老爷。
何老爷疯癫是疯癫，但他毕竟粗心，不会疑心这样的女人就是比照了老夫人吧？师如父，有何老爷出面说，也很合于礼。万一引起老太爷疑心，也能以何老爷的疯癫来开脱的。
于是，六爷就去求何老爷了。
那天，六爷以敬师为名，到大膳房传唤了几道小菜，一个海菜火锅，一壶花雕，叫摆到学馆。
何老爷觉得意外，就问：“六爷，今日是什么日子？”
“什么日子也不是，只略表敬师的意思吧。”六爷尽量平静地说。
“还敬什么！六爷既无望求功名，我也不想留在学馆了。”
“以后如何，也无妨今日敬师。一日为师，终生是师，何老爷师吾多年，学生当永不忘师恩的！”
“六爷，又遇什么事了？”
“没有呀？”“不对吧？我看你说话又不大对劲！”
“恭敬招待何老爷，哪就不对劲了？”
“你什么时候说过这样好听的话？”
“以前不周的，就请何老爷多宽恕吧。今时局突变，学生想跳龙门也跳不成了，真对不住何老爷多年的心血。所以才想略表一点敬意，只是太寒酸了。”
“六爷还真有这样的心思？”
“那我以前是太不尊师了？”
“是本老爷太不敬业，没有为师的样子，哪里配六爷这样恭维？”
“何老爷今日也不大对劲，请你喝点酒，也值得说这么多话？来，我先敬何老爷一盅！”
“那好，我就领六爷这份盛情了！”
一口饮下，何老爷快意地感叹道：“与六爷这样围炉小酌，倒也是一件美事。可惜，外间没有雪景帮衬。若雪花在窗外洒落，你我围炉把盏，那就更入佳境了！”
“天景这样旱，哪来雪景！”
六爷尽量顺着何老爷的心思，说些叫他高兴的闲话。甚至表示，真要停考五年，他也只好听从何老爷的开导，弃儒入商了。只是，他不想坐享其成，做无所事事的少东家。但另创一间自己的商号，也不容易吧？
何老爷一听，兴致果然昂奋起来，慨然说：“那还不容易！六爷，我给你做领东，新字号还愁立起来？我早想过了，开新字号，总号一定要移往京师，不能窝在祁太平！”
六爷就笑了，只给了他一句话，倒要选新号的开张地界了！“何老爷，你忘了，京师还在洋人手里呢！”
“京师不成，我们到上海，总之得选那种能雄视天下的大码头！”
“好像我说开字号，就能开似的。这是大事，为首得老太爷点头，三爷赞同才成。”
“老太爷知道你弃儒入商，立此大志，一准比谁都高兴！看人家祁县乔家，票号比你们康家开得晚，可人家不开则已，一开就是两大连号：大德通，大德恒。两号互为呼应，联手兜揽，才几年就成了大势！”
六爷见何老爷越说越来了劲，赶紧拦住说：“何老爷，眼下老太爷逼着我办的，可不是这件事！”
“那是什么事？”
“婚娶。老太爷见科举无望，就逼我成婚。”
何老爷一听，情绪更加昂奋了！他知道康家有一条重要的家规：康家子弟一旦婚娶成家，“老伙”，即康老太爷执掌的这个大家，除了按月发给例定的日用银钱，还要发给一笔不菲的资金，令其做本银，开设一间自己的商号。商号的盈利，归各家所有，不入老伙。获利多，各家的私房财力也多。获利少，也只能少花销。不获利，就干吃老伙那点例钱。立此家规，是为鼓励子弟自创家业，也防止因分家析产而削弱财力。可康家前头五位爷，各家的商号都不甚发达，只是三爷名下的那间绸缎庄稍为强些。三爷有大志，心思不在自家的小字号上。可何老爷困厄多年，已不嫌这种私房性质的商号小。六爷要叫他领东，发达成一间大号也不是不可能。
所以，何老爷更来了劲，大声说：“六爷，你也该成婚了！成婚之后，正可另立一间你自家的字号！你要叫我领东……”
“我还不想婚娶。”
“婚配是终身大事，谁也躲不过。再说，那也是美事，不是苦役。不知老太爷给六爷定下了谁家的佳丽？不称心吗？”
“亲事倒还没定。老太爷也放了话：想要什么样的女人，你说出来，叫他们满世界给你找去！”
“老太爷这么开明，六爷你还发什么愁！”
“何老爷，我埋身学馆，日夜苦读，哪里知道娶什么样的女人？”
“大富如贵府，当然得讲一个门当户对。”
“我就怕这门当户对！”
“门当户对，再加一个两相愉悦。”
“何老爷只会纸上谈兵，人还不知在哪呢，谈何两相愉悦！”
“六爷！”何老爷忽然添了精神似的，话音也高了。“当今世事正日新月异，娶妇亦不宜太守旧了。治国难维新，婚娶总还容易些吧？我给你提几样维新条件，你看如何？”
婚娶维新？何老爷又要说什么疯话？六爷便说：“愿听教诲。”
“第一样，要不缠足。第二样，要通诗书。第三样，开明大度，不避新风，不畏交游。还有一样，当然得有上等女貌。”
六爷越听，越如
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