孙北溟就说：“若朝廷驻銮太原，那我们西帮还是有生意可做的。仅全国京饷齐汇山西一项，即可找补回一些京津的损失。”
毛鸿瀚说：“我敢说，两宫不会驻銮太原！”
李梦庚说：“太原也是福地，李渊父子不就是在此生息了一个大唐王朝！”
毛鸿瀚哼了一声，说：“能跟大唐比？”
郭斗南忙说：“高大掌柜，你怎么一言不发？”
高钰说：“我恭听各位高见呢。”
郭斗南就说：“也说说你的高见！”
高钰说：“我哪有什么高见！今日抢着做东，殷勤巴结，就是想听听各位的高见。”
毛鸿瀚就问：“高大掌柜你说，两宫会驻銮太原？”
高钰笑了说：“驻銮，还是路过，我真是看不出来。今日跟我来伺候各位的，是我们大德恒的省号老帮贾继英。贾老帮虽年纪轻轻，可遇事常有独见。继英，你听了各位大掌柜的议论，有什么见地，也说说。”
贾继英慌忙说：“各位大掌柜在座，我哪敢放肆？能恭听各位议论，已经很受益了。”
郭斗南说：“有独见，也不妨说说。”
高钰就说：“郭大掌柜叫你说，就说说。说嫩了，谁会笑话你？”
贾继英忙说：“大掌柜们这样抬举我，我更不敢放肆了。只是，我恭听了各位的议论，倒是开了窍，心里踏实了。这次皇差难接是难接，可有各位大掌柜撑着，说不难，也不难。我们西帮，毕竟在官场之外，全由各位大掌柜自主运筹，进退两由之。这次朝廷叫我们西帮承汇京饷，作难是作难，可最作难的还是朝廷。两宫西巡，艰苦万状，各省京饷就是迟迟解送不到。所以，此事的关节，全在各省督抚衙门。朝廷这道急谕传下去，各省就会踊跃向我们交汇京饷吗？他们依旧不动，我们就是想揽这份皇差，也是枉然了。若各省真踊跃交汇，我们何不欣然收揽！各省踊跃接济朝廷，便昭示了大势尚可挽救，我们就是一时支垫大些，也无妨的。”
高钰便故作惊讶，说：“继英，你既有此见地，昨夜召你计议时，怎么不吐一字？”
贾继英说：“我这也是听了各位大掌柜的议论，才忽然开窍的。”
郭斗南说：“高大掌柜，你这位小老帮倒是个明白人。他这一说，我觉得也无须过虑了。这份皇差的关节，的确在各省的制台抚台。他们依然不动，我们也真没有办法。”
李梦庚也说：“两宫是否驻銮太原，只怕也得看各省动静。若得各省踊跃接济，朝廷或许会驻幸晋阳，以图尽早回銮京师。若各省口是心非，行止暧昧，那两宫岂敢困在山右？”
其他几位大掌柜，有夸奖贾继英的，也有不以为然的。尤其蔚泰厚的毛鸿瀚，只是冷笑，不屑评说。不过实在说，在座的巨头多少都受了些点悟，起码也醒悟到：领了此份皇差，依然可静观大势的。对乔家大德恒竟有这样一位见地不凡的年轻老帮，他们心里也不能不惊诧几分。
只是，祁太平三帮九位领东巨头，居然真没有人悟到那一层，也实在出乎贾继英的意料。
其实，西帮票号历百多年昌盛，大号的领东掌柜位尊权重，家资大富，又长年深居老号，其进取心志与应变智慧，已渐渐不及手下驻外埠的前线老帮了。
3
孙北溟回太谷的一路，就一直在想：乔家大德恒的省号，居然藏有这样一位才思出众的年轻老帮，以前真还未有所闻。太原庄口一向不算重要，竟然放了这样一个人才，那京号、汉号、沪号、穗号以及东口、西口这些大庄口，要放怎样了得的高手？难怪乔家的大德通、大德恒两连号，后来居上，咄咄逼人。
回到太谷，孙北溟匆匆对账房、信房作了安顿，叫他们速与各地庄口联络，传去号旨：若有京饷交汇，尽可收揽；自家也无须十分张罗。意思很明显，稳妥行事，静观大势。
安顿毕，本该先去趟康庄，给康老太爷说说这次省城之行，可孙北溟还是忍不住，打发了一个小伙计，去叫京号老帮戴膺速来。
叫戴膺来做甚？会商如何应付这件皇差？不是。孙北溟是想考一考他的京号老帮，看是否有贾继英那样的才思。如果戴老帮都不及人家这位省号的小老帮，那天成元真要内外交困了。
不久，戴膺就匆匆赶来。
孙北溟见他休养了这些天，虽未复元，精神还是好得多了，便说：
“戴掌柜，看你气色倒是好得多了，只是仍见消瘦。”
戴膺笑笑说：“大掌柜放心，无事在家，我长肉也快。”
“毕竟是受了大的亏累，理该消停休养的。今日请戴掌柜来，实在也是于心不忍。”
“大掌柜，对我还用这样客气？有什么吩咐，就快说吧。”
“事情紧急，也只得这样委屈你了。十三日午时了，省上抚台衙门忽然传来急令，叫我连夜赶赴太原，说是有朝廷急谕要宣读。”
“朝廷急谕？”
“是呀，我当时也纳闷：我们又不在官场，朝廷哪会给我们直下圣旨？想了想，准是有非常之事，就赶紧去了。”
“不是只传唤我们一家吧？”
“太谷还有志诚信，祁帮也是两家，平帮五家，就是西帮票业中排在前头的九家大号吧。”
“只是叫你们领东大掌柜去？”
“是呀。朝廷下旨，不会是小事。号中大事，那得由东家做主。可人家只传见我们这些领东，不叫财东。”
“那是叫我们西帮紧急解汇京饷吧？”
孙北溟连忙击节赞道：“戴掌柜，你如何猜得这样准？”
大掌柜反常的赞扬，也使戴膺有些奇怪。不过，他依然照直说：“这不是明摆着嘛，朝廷带了满朝文武逃难出来，一路耗费浩大。只靠沿途办皇差，哪能支应得起？所以，非靠各省紧急接济不可。朝廷逃难，行在不定，不靠我们西帮解汇京饷，各省想接济也接济不上的。大掌柜，两宫真是进入山西了？”
“十四日见到藩台李大人，他说两宫行在已经过了代州。今日十几？”
“八月十六，昨日是中秋节。”
“昨日是八月十五？昨日在太原，大德通高钰设宴招待各位大掌柜，居然无一人提及中秋节！事情紧急，真是什么也顾不到了。今日十六，那两宫只怕已经从忻州出发，至迟，明天晚间就到太原了！”
“两宫既已到达太原，那借重西帮票号，急汇京饷，是再自然不过的事。”
“戴掌柜，你是从京城死里逃生，跑回来的。朝局之岌岌可危，你当然更感同身受。在此大势无望，乱起四方之际，叫我们承汇京饷，不是拉西帮往深渊跳吗？”
“大掌柜，以我看，局势向何处摆动，实在还难以看清。朝廷是已经丢失国都，逃难来晋。但除了京津，各省都还未失，也未大乱。所以，现在看大势，全得看各省动向。”
孙北溟一听，心里更高兴：戴膺说的，不是跟那个贾继英一样嘛！只是，孙大掌柜尽力不动声色，说：“现在，信路不畅，谁能探到各省虚实？”
戴膺说：“今次揽汇，就是探知各省虚实的一个良机！各省踊跃交汇，接济朝廷，那大势还叫人放心些；若交汇寥寥，置朝廷于危厄而不顾，那大势就不妙了。所以，当欣然领了这份
皇差的。”
简直与贾继英说的一字不差！孙北溟得了满意结果，也不便形之于色，就含糊说：“只是，现在时局不靖，大额款项，异地难以调度。万一各地京饷源源汇来，老号的支垫也太大了。”
戴膺断然说：“支垫越大，越值得！支垫大，说明京饷来得多；京饷来得多，说明各省对朝廷尚有指望。大势既有救，我们日后也就有生意可做。在此举国蒙难之际，朝廷发布急谕，昭示天下，如何如何借重我西帮汇业，一解两宫之危厄，这对我们西帮是何等的彰显！有这一次救急，日后朝廷总不会再对西帮禁汇了吧。天下人也会更认西帮，遇了塌天之祸，朝廷都如此借重我们，谁还不信任我们？”
戴膺这一番话，更在那个年轻老帮之上了。孙北溟见戴膺出此高见，几乎是不假思索，脱口而出，不免也有些自叹弗如。虽然其他大号的领东掌柜，也似自己一样迟钝，孙北溟还是强烈地感到了自己的老迈。老了，老了，真该告老还乡了。尤其遇此非常之变，自己真是力不能胜了。
孙北溟便坦然说：“戴掌柜，你这一说，我才豁然开朗。原先接了此皇差，真是发愁呢！不接，当然不成；接了，又怕支应不起。听你这一说，我也踏实了。”
戴膺似乎未注意到大掌柜的心情，倒是有几分火急地说：“大掌柜，现在不是夸我的时候。今日叫我来，是有一件急务交我去办吧？”
孙北溟有些不解：“急务？当前急务，就是承揽这份皇差。我叫你来，只是听听你的高见。”
“大掌柜，除了揽汇，还有一件急务须立马就办！”
“什么急务？”
“派我去太原，暂驻省号！两宫即将临幸太原，朝廷行在近在眼前，听说军机大臣、户部尚书王文韶大人也随扈在侧。我是京号老帮，就是去打探消息，也较别人强。观察朝局，把握大势，这是我们的头等急务！”
孙北溟听了，又是一愣：该想到的，自己又没想到！他忙说：“戴掌柜，你说得极是！省号的刘老帮没见过大场面，忽然朝廷临幸，他只剩下发慌了。戴掌柜暂驻省号，再好不过，只是打断你休养，实在也不忍心的。”
“此正是我将功补过的机会，大掌柜无须多想。”
“戴掌柜，那就托靠你了！”
两宫临幸，派京号老手驻并张罗，这本是顺势应走的一步棋，孙北溟居然未先看破。他更感自己应变失敏，实在是老了。
派走戴膺，孙北溟才匆匆赶往康庄，去见康老太爷。康笏南虽在年下宣布退位了，将外间商务交三爷料理，但孙北溟依然还是将老太爷当东家。对新主事的少东家三爷，并没有很放在眼里。
这次见老太爷，三爷也在场，孙北溟忽然变了，对三爷也恭敬起来。他已有意退位，所以不想得罪少东家了。可三爷哪里知道？
康笏南张口就问：“大掌柜，去了趟省城，见着皇上没有？”
孙北溟说：“老东台已经知道两宫临幸晋阳了？”
康笏南哈哈一笑，说：“你们谁也不给我送讯，我哪能知道！不过，掐算着他们也该来了。”
三爷说：“我们也得不到可靠的消息，尽是些花哨离奇的传言。”
康笏南瞪了三爷一眼，说：“我不是说你，我说孙大掌柜呢。”
孙北溟忙说：“老东台，你还真会掐算。八月十四，我在太原见着藩台李大人，他说两宫行在已过代州，奔太原来了。走得再慢，明天十七，只怕也到了。”
康笏南就说：“上天也是有眼，偏偏就叫看不起咱山西人的大清皇家，也来山西逃难一趟！
‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知，习俗殊为可笑。’圣训既以为山西人一不善文，二不喜武，那皇上太后跑山西来避乱，岂不也够可笑！”
孙北溟也笑了，说：“只怕是除了山西，也没更好的地界去了。关外、口外，人烟稀少，浩浩荡荡的朝廷行在，谁来伺候供养？”
三爷说：“只怕也受不了口外、关外那份苦焦！”康笏南说：“丢了国都，流落山西，这叫什么事？亡国之兆呀！”
孙北溟就说：“这次藩台把我们叫去，是叫我们紧急解汇京饷。皇差压下来，不能不接，但在此败落残局中，收揽如此巨款，实在叫人不放心。”
康笏南断然说：“孙大掌柜，这是朝廷求到我们西帮头上来了，得拿出些气魄来！不就是揽汇吗，不就是紧急支垫些银子吗？你们拿出些本事来，给咱办好。柜上银钱不够用，你跟我要。得叫天下人看看，在此危难之际，我们西帮可比那班文臣武将，比那些制台抚台中用得多！”
老东台的气派比戴膺还大，这也有些出乎孙北溟的意料。自己真是老不中用了。借应对此非常局面，正好可提出让位请求吧。于是，孙北溟就说：
“当前局面非比平常，走错一步，危及全盘。我实在是老迈了，支应眼前乱局，心力都不济了。老东台，我请求过多次了，想告老退位，今次总该答应吧？换一贤才接手，正是可建立功业的时候。”
三爷听了，心里倒是忽然一亮：孙大掌柜退位，该轮到他挑选自己的大掌柜吧？
然而，康笏南却厉色问：“大掌柜，你是说我的意思不可取？不该放手揽汇？”
孙北溟忙说：“我不是这种意思！老东台气魄，令我们胆壮腰硬。只是我老不胜力，已担不起当前重任了。老东台早有话在先，要退位，你我一搭退。现在，你已退了，却不让我退？”
康笏南说：“现在是大敌当前，怎么能换帅？你孙大掌柜英雄一世，不能就这样临阵逃脱，给吓软了，离位吧？”
孙北溟说：“我的名分实在也不值什么，还是东家的字号要紧。在此非常之时，我若再惹下穿帮塌底之祸，那才要身败名裂了。”
康笏南便一指三爷，说：“现在是他主事，你想退位，问他！我主不了事了。”
三爷一听，就知道老太爷是要借刀杀人，他哪里敢答应孙大掌柜退位！便赶紧说：“老太爷
如此挽留，孙大掌柜就收回退意吧。”
康笏南跟着就问：“现在京号的戴掌柜在哪？”
孙北溟就说：“两宫即将到达太原，已将他派往省号了。”
康笏南说：“大掌柜，看看，你宝刀未老呀！这一着，我刚想到，你已经先手落子了。”
孙北溟忙说：“这不是我……”
康笏南打断他，毅然说：“孙老弟，在你大掌柜任上，给我再办一件事，我就放你退位。”
孙北溟忙问：“办一件什么事？”
康笏南正色说：“你给张罗一下，我要亲眼见见两个人。”
孙北溟问：“想见谁？”
康笏南说：“能是谁？两宫也！太后，皇上，当今位处至尊者，不就是这两个人吗？”
这话真似霹雳一般，孙北溟一时哪能对答上来？
康笏南似乎也不理孙北溟，继续说：“这也是风云际会，天缘作合。人家送上门来了，为何不见！”
4
戴膺是八月十七到达太原的。这天傍晚，两宫圣驾果然也到了太原。
抚台衙门为做行宫，已于仓促中作了尽可能的修饰，也算富丽堂皇了。尤其是供太后和皇上御用的宫室，窗帷、茵褥，一应陈设器件，居然都与京中大内没有什么不同。据说西太后初见此情景，仿佛忽然回到宫中，大喜之后就是大怒：区区抚署，竟敢有此宫廷气象？
两宫到时，驻守故关的抚台毓贤还没有赶回来。他或许也不想赶回来面对圣颜。在山东山西两做巡抚，毓贤早落下一个亲拳仇洋的盛名，局面已残败如此，他大概也自知来日无多了吧。借军情紧急，躲在前线，那也是最好选择。所以，太后震怒的时候，只得由藩台李延箫应对。
李藩台当时似乎还未乱了方寸，赶紧作了巧妙的解释：这一切御用物器，都是在嘉庆年间，为仁宗先皇帝巡幸五台所置办，供行宫御用的。后来仁宗皇帝未曾临幸，这一切御用物器便原封未动储入藩库。今两宫临幸，来不及置办御用新品，只好将储库开启。谁就能想到：收藏一百多年了，这些御用之物居然件件灿烂如新制，丝毫未见损毁。这实在是老佛爷和皇上洪福齐天！今日临幸，已有百年前定，此当�
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