“那天上凤山，我们没有伺候好小姐，就是撵走也活该了。可真不是我回来多嘴！三爷四爷说了话，我能留下，可还是挨了老夏的一顿恶骂，真没给骂死！工钱也减了。小姐不叫我多嘴，我多嘴图甚？”
看这个车倌失魂落魄的样子，也不像是编了瞎话洗刷自己。
那这就怪了。谁也没多嘴，那天凤山上的事，老夏他怎么知道的？
从车倌嘴里知道，父亲为此事也说了话，汝梅就决定问问父亲。等了几天，才好不容易等着父亲回到家。提起撵走下人的事，父亲说他也不大知道，好像四爷跟他说过一声，详细情形，他哪能记得？这一向，外埠字号的掌柜伙友，几乎天天有逃难回来的，他哪还能顾得家里
这些鸡毛蒜皮的事！
见父亲这样，汝梅也不想再问了。正要走，父亲忽然叫住她，正声说：“梅梅，你又到哪疯跑了？惹得老太爷都生了气，嫌我太放纵了你。都快嫁人了，还这样野，不成吧？常家也是大户人家，你这样嫁过去，就剩下叫人家笑话咱们康家了！”
老天爷，连爷爷也知道了这件事！
不过，汝梅倒是觉得，爷爷知道了这件事也好。她去问一问爷爷，那一切都能问明白了。爷爷可不像别人，准会把她想知道的一切，都说出来。
所以，听完父亲的训话，汝梅就去见老太爷。
绝对出乎她预料的情形发生了：她居然连老院的门也进不了！她刚要迈进老院的大门，就有下人出来挡住她，说：“里头有交待，现在老太爷谁也不见。”
汝梅还从没这样被拦挡过，就喝叫了一声：“瞎了眼了，没看见我是谁！”
那下人依然拦着说：“我哪敢得罪小姐？真是里头有交待……”
“我不管！我要见老太爷！”
汝梅任性地喊叫起来，但那个奴才还是死拦着，不让开。正紧张时，贴身跟老太爷的老亭，从里头出来了。他没等汝梅张口，就冰冷地说：“不用跟他们闹，是我交待的，老太爷谁也不见。”
“为什么？”“老太爷说他谁也不想见，我哪能多问？小姐请回吧，关门！”
老院门房的下人，真咣将大门关上了。
汝梅呆呆站在那里，仿佛面前并不是她熟悉的老院。到底是发生了什么事？从她记事以来，还从来没有这样受过老太爷的冷遇。
她跑回来问母亲：“老太爷怎么了，病了？”
三娘瞪了她一眼，说：“老太爷好好的，你胡说什么！”
“那怎么不见我？”
“这一向外间兵荒马乱，连京城都丢了，各地的铺子关门歇业，掌柜伙友一拨跟一拨逃难回来。老太爷哪还有闲心见你？你没见你爹忙成什么样了？”
汝梅想了想，觉得像是这样，又不像是这样。撵走两个老嬷、两个家丁，处罚了车倌，老太爷又拒不见她，几件事就正巧都碰在一起？撵走仆佣，处罚下人，这倒不稀罕。叫汝梅感到惊异的，还是老太爷的冷淡。她从小就是一个淘气的女子，什么出格的乱子没有惹过？老太爷非但没有责怪过她，倒反而因此更偏爱她。她要是规矩温顺，老太爷会那么宠她？外间兵荒马乱就是真叫老太爷操心，也不至于待她这样无情吧。老太爷是有气魄的人，就是天塌了，也不至于朝她这个小孙女撒气的。
这中间，一定有什么事。汝梅这才仔细回想那天出游凤山的经过。想来想去，才好像有些明白了：她大概是不该去那处尼姑庵吧。以前，就不许她们走近。每疯跑过去，连爷爷也不高兴。这次居然骗过下人，独自家跑近了它，还和一个古怪的老尼说了半天话。
但这又有什么不妥呢？
对了，那个老尼似乎对康家不生疏，她还问到六爷。
六爷是不是也去过那处尼姑庵，见过这个老尼？
于是，汝梅决定去见见六爷。
康家为族中子弟开设的学馆，也收一些本家女童，令其启蒙识字。不过，达到粗通文墨程度，年龄也近青春期，就得结业返回闺房了。汝梅因为受老太爷宠爱，又带男子气，被允许在学馆多留两年。所以，她真是能常见到六爷。
六爷虽比汝梅长一辈，年龄却相近。只是，六爷对她的淘气疯野，可不喜欢。六爷比那位在学馆授业的何举人，似乎还要凛然不可犯。所以，汝梅不能在学馆见六爷，因为见着了，也不会听她说闲话。
她是瞅了个机会，专门到六爷家中，正经拜见的。拜见的由头，是问六爷：“听说朝廷把京城都丢了，今年秋天的乡试大比，还能照常吗？”
这话，可是正说到六爷的疼处了，哪会有好脸给她？他张口就给了她一句：“怎么，乡试大比不成，你高兴了？”
汝梅忙说：“看六爷说的，我就那样心黑？我是替六爷担心呢！春天还好好的，怎么忽然就一天不如一天了，乱到这步天地？”
“你问我，我去问谁？”
“六爷对时务一向有高见的。”
“谁能预见到这一步天地，才算真有高见！”
“何老爷呢？他成天说对京师了如指掌，也没有一点预见？”
“那你得问他。”
“事到如今，问何老爷也没用了。别人倒也罢了，就是六爷你太倒霉，正逢上要大比。苦读多少年，就等着今年秋闱的佳期呢，出了这样的乱子，谁能不为六爷着急！”“着急吧，也是白着急！”
“六爷，你也没有到寺庙进次香，摇支签？”
“我不信那。”
“前不久，我去了趟凤山，在三佛殿还想为六爷许个愿：秋天若能金榜题名，就为佛爷再塑金身。又怕我是女身，有辱儒业，没敢许。”
“我不信那！”
“可我在凤山一处尼姑庵，见着一位老尼，她还问起六爷你。”
“一个尼姑问起我？你又疯说疯道吧！”
“真有这样的事！那位老尼知道咱们康家，直问我：常见六爷吗？”
“胡说八道！我长这么大，还没见过一个尼姑！”
“我说呢！六爷去进香、抽签，也不会到那处尼姑庵吧？”
“胡说八道！我可从没到什么寺庙抽过签！”
六爷就这样矢口否认他见过什么尼姑，汝梅也只好打住，不再探问下去。但心里的疑团却是更大了。六爷既然压根就没见过任何尼姑，那老尼是怎么知道了六爷？
过了一些时候，汝梅陪了母亲来前院的大堂烧香。偶尔扫视侧面墙上挂着的四位过世老夫人的遗像，忽然发现有一位仿佛眼熟似的。
这怎么可能？
最晚故去的一位老夫人在世时，汝梅还很幼小，根本就没有一点印象。再说，她也不是第一次来此，以前可从来没有这种眼熟的感觉！
那么，她看这个老夫人像谁呢？她嘴角斜上方有一颗点得好看的痣。
想来想去，逮不着一个确切的对象。所以，她也不去想了。可还没走出大堂，突然就跳出一个人来：凤山尼姑庵的那个老尼！眼熟的这个老夫人，原来是有几分像那个老尼姑？
老尼可不就生了这样一颗好看的痣！
天爷，老尼姑像康家一个死去的老夫人，那天是见了鬼吧？
汝梅越想越怕，不禁大叫一声，失魂落魄跑出大堂。
4
庚子年时局的突变，真把六爷给气蒙了。
今年恩科乡试，定在八月初八开考。六爷本来打算，七月二十就赴省府太原，驻扎下来，早做临考准备。同时，亦可会会各地来赶考的士子。然而，一进七月，无论太原，还是太谷，义和拳都大开杀戒了。几起教案，弄得太原血雨腥风，赶考的士子，谁还敢早去？
到七月二十，竟正好是朝廷丢了京师的日子！六爷听到这个消息，除了仰天长叹，又能如何！
十年寒窗苦读，就等着今年八月的乡试大比呢，谁能想到眼看考期将近了，竟出了这样的塌天之祸！京城丢了，太后皇上带着满朝文武逃难去了，天下已经乱了套，谁还顾得上乡试会试？
何老爷说：出了这样大的变故，朝廷会推延考期的。
可朝廷逃难逃到哪了，谁知道？六爷像挨了窝心脚似的，真是有苦说不出。因为在康家，几乎就没人关心他的科考。老太爷便是第一个不想叫他赴考求仕，更不用说别人了。新当家的三哥、四哥，谁会惦记他的科考！三哥当政后，倒是不那么脾气大了，可对他苦读备考，还不是依然不闻不问？四爷是善人
，也只问问寒暖而已。
学馆的何老爷，当然惦记大考，可他疯疯癫癫的，连句知心的话也没法跟他说。
以前，母亲总在冥冥之中陪伴着他，使他不感孤单。实在说，他苦读求仕，也完全是为了报答早逝的母亲。可母亲也早放下心来，离他而去：母亲的英魂不再来，康宅不再闹鬼，已有许多年。去年夏天，母亲忽然又回来几次，显然也知道考期将近了！
可考期将近了，厄运却接踵而至：何老爷几次犯病；老太爷又对他明言：能不能放弃儒业，辅助你三哥理商？更要命的，是开春后时局就急转直下，拳乱加洋祸，一天不如一天，终于塌了天。
母亲，你的英魂也不能保佑我了？我十年苦读就这样毁了，不能蟾宫折桂？
今年春夏以来，每当静夜，六爷总盼着母亲再度显灵。有时，给母亲的灵位敬香后，就长跪不起，默祷良久。可是，母亲再没有显过灵。
就在这种忧愤又孤寂的时候，汝梅跑来问起他的科考事。在康家，这要算惟一还惦记着他科考的人了。合家上下，就这么一个淘气的侄女还惦记他，这使六爷更觉孤寂。所以，他也没有给汝梅好脸看。
汝梅走后，六爷才觉得不该这样对待她。她一个小女子，竟然比谁都关心你，总该说句叫她中听的话吧？汝梅建议他去拜神求签，问一个吉凶，也是好意：抽到一个好签，他会少一些忧愤？
至于汝梅说到的尼姑庵，六爷只当成了昏话听。汝梅说此昏话，是想引诱他去拜佛求签吧？
她一向就爱这样没边没沿的昏说。
要是没有这场拳乱，这几日恐怕已经坐在太原的贡院了。眼看初十已过，什么消息也没有。
六爷真决定到寺庙去求一次签。
凤山龙泉寺的签，一向很灵。可六爷不愿意跑那么远路。想了想，决定还是进城一趟吧。在城里，不拘南寺、东寺，求个签看看。求完签，还能到别处探听到一些消息。
正做这样的准备时，何老爷兴冲冲跑来了：“六爷，有消息了！朝廷已颁布诏书，暂缓今年恩科：乡试改在明年三月初八，会试推至明年八月初八。明年的正科，以此递推。”
六爷就问：“何老爷，消息真确吗？”
何老爷就有些不高兴，说：“这是什么事，我能瞎说八道！”
六爷赶忙说：“何老爷在上，学生哪能不相信？我是怕现在天下大乱，朝廷还不知逃到哪了，会不会有假传圣旨的事？”
何老爷说：“我亲自进城跑了一趟，寻着学宫的教谕。正是教谕大人对我说，朝廷颁了此诏书。他是衙门中人，不想活了，假传圣旨！”
“朝廷真颁了这样的诏书，还叫人放心一些，只是颁得太迟了。”
“遇了这非常之乱，颁布及时，也传不下来。我们晋省还算近水楼台呢，诏书传来得早。”
“何老爷，我们怎么算近水楼台？”
“我已经得了确切的消息，太后皇上逃出京城后，是先沿了京北官道跑到宣化。离开宣化府，已改道南下，要奔山西来了。”
“要奔山西来了？”
“六爷还是不相信我？”
“我不是不相信何老爷，只是这消息太震耳了。”
“震什么耳呀！京城丢了以后，什么事你也不用大惊小怪了。还有什么事能比丢了京城更震耳？”
“是呀，朝廷丢了京城，真是塌天之祸。两宫逃来山西，是看晋省表里山河，还平安一些？”
“我看朝廷也是再没好地界可去了，不来山西，还能去哪儿？躲进承德离宫，洋人不愁追杀过去！逃往口外关外，两宫能受得了那一份苦焦？不来山西，真还没好地界去。”
“何老爷，你看两宫会暂时驻銮山西吗？”
“谁知道？朝廷真要驻銮山西，明年也不用指望有乡试会试了。”
“为什么？”
“没有国都的朝廷，还能开科取士？”
六爷听了这话，心里不是滋味。
“叫何老爷这样一说，那我该投笔从戎了？”
“从戎又有何用！朝廷连京营大军都不用，只用乡间一帮拳民，你从戎有何用？”
何老爷又在说疯癫话了吧。六爷就说：“何老爷，也不用埋怨朝廷了。朝廷又岂是我们可以非议的？国都一丢，商家也更不好立身。京城字号不是都逃回来了？”何老爷瞪了六爷一眼，说：“六爷，你这是说什么话！是朝廷守不住京城，任洋人进来烧杀掠抢，商家才难以立身！”
六爷忙说：“何老爷，我们不说朝廷了。乡试既已推延，也只好指望明年能如期开考。”
“六爷，我看你也不用多指望。”
“难道从此就没有转机了？”大清败亡的话，六爷没敢说出。
何老爷却瞪了眼说：“大清就是不亡，你去入仕这样无能的朝廷，能有什么出息？”
六爷知道何老爷的疯癫劲儿又上来了，不能别着劲跟他论理，你越别劲，他越要说没遮拦的话，只好顺着几分说：“何老爷，即便遭逢了末世，也不该躲避吧？一部《吕氏春秋》，傅青主激赏的只一句：‘天下非一人之天下也，天下人之天下也。’顾亭林也有句名言：‘保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。’”
“六爷，你是错将杭州当汴州了！今之末世，实在不能与傅山、顾炎武所处末世相比。看看当今士林，都是些猥琐、苟且之辈，哪有傅氏、顾氏那样的伟岸人物？你纵然有拯救天下的大志，只怕也无处放置！士林太不堪了，你一人有志，又能如何？”
“天下有难，与我们无关涉？”
“六爷，你总算说了句明白话：朝廷也好，士林也好，就任其去败落、腐烂，我们何必管它！”
“何老爷，我可依旧不明白！”
“已经无可救，你还要去救，这能叫明白？”
疯癫的何老爷，说得毫无顾忌。可六爷想想，也真是不谬。自己真该像父亲所希望的那样，弃儒入商，改邪归正？可母亲生前的遗愿怎么交待，就这样丢弃了？
何老爷见六爷不言语了，就说：“六爷还是信不过我吧？那我带六爷去见一个人。听听此人议论，六爷就不会疑心我了。”
“去见谁？”
“京号戴掌柜。”
“戴掌柜有高见？”
“他驻京多少年了，对京师朝野了如指掌，我们去听他说说，看大局还有救没救。以前，见戴老帮不易，现在避乱在家，正好可以从容一聚。”
六爷当然听说过戴老帮，知道是能干的掌柜，但从未见过。以前，他也不想见这些掌柜，能干的掌柜，也无非会做生意吧。现在，遇了这样的局面，见见这位京号老帮，也许真能知道京城何以会丢失？
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戴膺家在城东南的杨邑镇，离康庄也不过一二十里路。何老爷当年在京号做副帮的时候，戴
膺就是老帮了，所以何老爷对戴家是不生疏的。他陪了六爷去拜访戴老帮时，也就没有劳动别人，套了车，便直奔杨邑了。
此去一路，也是旱象扑面来。年轻的六爷，对旱象似乎也没有太深的感触，他只是觉得秋阳依然炎热，田园之间也似当今时局，弥漫了疑虑和不爽。何老爷算落魄已久，所以对田间旱象还是深感刺眼惊心。
他指点着�