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天成元的老总们都不信：曹家就那样傻，叫我们挣它地盘的钱？
康笏南就反问：曹家也不是天生的第一大户吧？它的先人也是卖沙锅起家吧？
字号推脱不过，就答应到奉天府设庄一试。
当时，孙北溟只是天成元驻张家口的一个跑街。跑街，用现在的职务比拟，就是那种在外头跑供销，揽生意的业务人员吧。张家口在那时俗称东口，是由京师出蒙通俄的大孔道，大商埠。孙北溟又是极为能干的跑街，已屡屡建功立业，顶到三厘身股。碰巧那年他正回到太谷歇假，听说要在关外奉天府设庄，就自告奋勇，跑到总号请缨。
总号对他，好像不是太中意。从用人惯例，受命到外埠开设新庄的，至少也需是驻外的副帮。孙北溟虽是一位能干的跑街，但忽然就到新庄口做老帮，总好像太便宜了他。所以，总号只是答应他：调往奉天新号做跑街，可以。
到新号还是照旧做跑街，何苦！孙北溟谋的是新号的老帮，至少也要是副帮。那时候他已经看出，东家刚出山主政的康笏南少爷，爱揽事。于是，他也把“号伙不得随便见财东”的号规，丢在一边，悄悄去拜见了康笏南。
孙北溟的一番雄心壮志，很对康笏南的心思。问答之间，也觉出此人口才、文才、器量、心眼，都还成。于是，当下就答应了向老号举荐，由他领头去奉天开辟新庄。
新主政的少东家出面举荐，老号的总理协理都不好驳回。可心里当然极不痛快。尤其对孙北溟，恨得痒痒的。说不动我们，竟敢去搬少东家，连规矩都不懂，还想受重用？只是，对往奉天设庄，这些老总们本来也没有太大信心，既然少东家举荐了人，干成干不成，他们也好交待了。于是，就同意了派孙北溟去奉天，做新奉号的新老帮。
西帮票号到外埠开设新分号，并不另发资本，只是携带了总号的图章，以资凭信，再发给路费和一些开办费，就齐了。孙北溟挑选了两名伙友，远赴奉天上任时，康笏南却特别管照柜上，要破例给孙掌柜带一笔厚资去。为甚要破例？因为关外七厅，没有咱家一间字号，最临近的就是张家口了，也不好接济。
老总们心里当然不愿意：孙掌柜你不是有本事吗，还要破例做甚！老掌柜们努了努，也只答应给携带两万两“架本”，交待路过天津时，从津号支取。
孙北溟对康笏南少东家，当然就更感激不尽。
可惜奉号开张一年，没有做成几笔生意，倒将那两万两“架本”给赔尽了。因为关外曹家的字号眼高得厉害，根本不把天成元这样的票号当回事。一开头，就这样放了瞎炮，孙北溟当然异常羞愧。这下可给赏识自己的少东家丢尽了脸，叫总号那几位老掌柜得了理，遂了意。东家和老号两头都不好交待，孙北溟只好写了自责的信报，一面求总号另派高手，取代自己，一面向少东家康笏南谢罪。他说自家太狗屎，扶不上墙，有负东家重托了，罚股，开除，都无怨言。
他可没有想到，康笏南的回信居然什么也没说，就问了一句：你还敢不敢在奉天领庄？要是敢，就叫老号再给你拨三万两“架本”。
放了瞎炮，把老本赔了个净光，少东家居然还这样信任他，他能说不敢再领庄吗？孙北溟感激涕零回了话：东家、老号若肯叫他将功补过，自己一定肝脑涂地，把奉号排排场场立起来。
康笏南果然说到做到，很快给孙北溟调来三万两银子。
使出吃奶劲，又扑腾了一年，好嘛，这三万两新“架本”，又叫奉号给赔光了。这下，孙北溟是连上吊自尽的心思也有了。只是，自己一死，更给少东家脸上抹了黑，叫人家说：看看你赏识的人吧，还没咋呢，就给吓死了。所以，他不敢死，只好再去信报，请求严惩自己：
辛苦挣下的那三厘身股，都给抹了吧，还不解气，就开除出号，永不叙用。
笏南的回话，依旧没说别的，只问：孙掌柜你还敢不敢领庄？要敢，再给你调五万两“架本”！
老天爷，连败两年，赔银五万，居然依旧不嫌弃，还要叫你干，还要给你调更大一笔本钱来！孙北溟真是感动得泪流满面，遥望三晋，长跪不起。这种情形，他是越发不能退后了。
退路，死路都没有了，就是想豁出去干，也没有什么可“豁”的了。孙北溟这才冷静下来。这种冷静，那是比不怕死，还要宁静。以前，就是太看重自己的死了，老想着不成功，就成仁，大不了一死谢东家。可少东家器重你，不是稀罕你的死，你就是死了也尽不了忠，只是给少东家抹了黑。做生意，那是只有成功，难有成仁。这样一冷静，一切想法都不一样了。
第三年，孙北溟领庄的奉号，终于立住了，止亏转盈，尤其为曹家字号所容纳。天成元也终于在关外有了自家的庄口。
破例重用孙北溟，打出关外，逼近曹家，成了康笏南主政后最得意的一笔。孙北溟也由此成为天成元一位最善建功的驻外老帮。奉号之后，他先后被改派张家口、芜湖、西安、京师领庄，历练十多年，终被康笏南聘为大掌柜。
康笏南与孙北溟之间，有这样一层经过几十年锤打的铁关系，谁背弃谁，那当然是不可能的。但康笏南采纳陈亦卿出的主意，叫孙北溟罪己受罚，那也是前所未有的。所以，孙北溟受到的震动，真是非同小可。但想想津号惹的祸，也就两相冲抵，平衡了。由此，孙北溟似乎被震得年轻了几岁，暮气大减，当年的胆魄与才具，也隐约有些重现出来。
激活了孙大掌柜，康笏南当然喜出望外。只是，自家和孙北溟毕竟老迈了，康家事业，终究还得托付于后人。在处理津号这场祸事中，京号的戴掌柜和汉号的陈掌柜，临危出智，应对裕如，日后都可做孙北溟的后继者。可自家的那位老三，呼唤再三，不见出来。
康家出了这样大的事，三爷始终不到场，日后他还怎么当家主政？
4
收到五娘被绑票的第一封电报，口外的归化庄口，一时竟猜不出是出了什么事。因为电报是太谷老号发来的，用的是暗语。暗示绑票的密语为：“脱臼”。因久不使用这个暗语，“五娘脱臼”是什么意思，很叫大家猜测了半天。
归号的方老帮，还有柜上的账房、信房，都是应该熟记电报密语的。可他们一时都记不起“脱臼”是暗示什么。生了重病，还是受了欺负？但重病、受欺负似乎另有密语。
方老帮请教邱泰基，他一时也记不起“脱臼”是暗示什么。不过，邱泰基到底脑筋灵泛，他提醒方老帮：既然大家对“脱臼”二字这样生疏，那会不会是电报局的电务生译错了电文？
方老帮一听，觉得有可能，就赶紧打发了一个伙友，去电报局核查。核查回来说，没错，就是该译成“脱臼”二字。
这两个字，一时还真把归号上下难住了。直到第二天，信房才猜测，这两个字是不是暗示绑票？方老帮和邱泰基忙将电报重念了念，嗯，换“脱臼”为“绑票”，这就是一封异常火急的电报了：
五娘在津脱臼（遭绑票）速告三爷
五娘遭绑票了？大家又不大相信。谁这样胆大，敢在天津欺负康家！江湖上，不论白道黑道，只怕还没人敢碰康家。那么是义和拳民？听说义和拳只和洋人和二毛子过不去，不会欺负西帮吧？西帮又不巴结洋人，五爷五娘更不是二毛子。也许是津号得罪了什么人？
但不管怎样，得按太谷老号的意思，速将这一消息转告三爷。前不久，刚刚得到消息，三爷在包头。邱泰基就提出，让他去见三爷。方老帮想了想，就同意了。
邱泰基刚到归化时，就曾想去拜见三爷。方老帮也正为三爷热衷于“买树梢”，焦虑不已，很想让邱泰基去劝说劝说。可三爷到底在哪儿？那时就打听不清楚，有的说在后套的五原，也有的说应乌里雅苏台将军连顺大人的邀请，又到外蒙的前营去了。要在后套，那还能去拜见，要是真到了前营，可就难见了。由归化到前营乌里雅苏台，必须跟着驼队走，道上顺利，也得两个多月才能到。邱泰基到归化时，正是盛夏大热天，驼队都歇了。
驼运业的规矩，都是夏天歇业不走货。因为夏天的草场旺，是骆驼放青养膘，恢复体力的好季节。加上热天长途跋涉，对骆驼的损害太大，驼队也得负载过多的人畜用水，减少了载货量，不合算。
不靠驼队，邱泰基是无法去前营的。他只好待在归化，一面专心柜上生意，一面继续打听三爷到底在哪儿。由于三爷跟方老帮的意见不合，三爷显然有意冷落归号，他的行踪都不跟柜上说一声。方老帮不赞成三爷那样冒冒失失“买树梢”，也许是对的。可总跟三爷这样顶着牛
，也不是办法呀。邱泰基就想从中做些斡旋，不过他一点也没声张。
现在他为人处事，已同先前判若两人了。
邱泰基到归化半月后，老天爷下了一场大雨。都说，那是今年下的头一场能算数的雨水。因为一冬一春，几乎就没有像样的雨雪，就是进了夏天，也还没下过一场透雨。这场雨时大时小，一直下了一天。雨后，邱泰基就赶紧打听：这场雨对河套一带的胡麻，有何影响。凡问到的人都说：那当然是救命雨，救了胡麻了！
胡麻有救，对三爷可不是什么好兆。他“买树梢”，买的就是旱。受旱歉收，年景不济，胡麻才能卖出好价钱。得了这场偏雨，若胡麻收成还可以，那三爷买旱，岂不买砸了！三爷要真去了乌里雅苏台，就先不说了，如果在前后套，或包头，那他多半要同字号联系。
邱泰基作了这样判断，也没有对任何人说。
方老帮见下了这样大的一场透雨，当然更得了理，埋怨三爷不止。邱泰基含糊应对，没有多说什么。
倒是真如他所判断，雨后不久，柜上就收到三爷的急信，叫为他再预备一笔款子，做什么用，也没说。信中说，他在包头。
看过信，方老帮更急了，就想叫邱泰基赶紧去包头，劝说三爷。
邱泰基却对方老帮说，不宜立马就去见三爷。因为刚下过大雨，三爷发现买旱买错了，正在火头上，你说什么，他也听不进去。
方老帮只好同意缓几天再说。
现在，有了五娘出事的电报，正好为见三爷提供了一个由头。于是，在收到太谷电报的第三天，邱泰基匆匆向包头赶去。
去包头前，邱泰基提议：赶紧以三爷的名义，给京津两号发电报，令他们全力营救五娘。三爷得报后，肯定要发这样一封电报，包头那边又不通电报，归号预先代三爷发了，没错。
方老帮当然同意，心里说：这个邱泰基，到底脑筋灵泛。
跟着邱泰基的，还是他从太谷带来的那个小伙友郭玉琪。方老帮本来要派个熟悉驼道的老练伙友，但郭玉琪非常想跟着邱掌柜去。邱泰基就答应了他。
那时的包头，虽然还属萨拉齐厅管辖下的一个镇子，但在口外已是相当繁华的商埠了。西帮中的两家大户：祁县的渠家和乔家，最先都在包头创业、发迹的。他们经营的商号，尤其乔家的复盛公商号，几乎主宰着包头的兴衰。这个原先叫西脑包的荒凉之地，诞生了乔家的许多传奇，以至流传下一句话来：“先有复盛公，后有包头城。”年轻的郭玉琪，对包头也充满了好奇，他当然想早日去那里看看。
包头离归化不过四百里路程。邱泰基和郭玉琪骑马出城后，便一直向西奔去。北面是连绵不断的阴山支脉大青山，就像是一道兀立的屏障，护着南面的一马平川。这一马平川，农田多，草原少，已与中原的田园景象没有什么不同。雨后的田野，更是一片葱茏。但大青山托起的蓝天，似乎仍然有种寥廓苍凉之感。
邱泰基年轻时就驻过归化，知道口外这夏日的美景，实在也是藏了几分凶悍的。他就对郭玉琪说：“这就是有名的河套一带了，你看与中原哪有什么不同？”
郭玉琪回答说：“邱掌柜，我看这里的天，比中原的要高，要远。”
“才到口外，你是心里发怵，认生吧？”
“我可不发怵，还想到更远的荒原大漠去呢。我听邱掌柜说过，到了那种地界，才能绝处出智，修行悟道。”
“既已到口外，那种机会有得是，以后你就是不想去，也得去。但修行悟道，也不光是在那种地界。像眼前河套这种富庶地方，也一样。你看着它跟中原也差不到哪儿，可它的脾气却大不一样。”
“邱掌柜，有甚不一样？”
“你见着三爷就知道了。”
“三爷？听方老帮说，三爷的脾气不太好。三爷的脾气，还跟这里的水土有关？”
“我跟你说过吧，口外关外是咱们西帮的圣地。西帮的元气，都是在口外关外养足的。西帮的本事，尤其西帮那种绝处出智的能耐，更是在口外关外历练出来的。山西人本来太绵善，太文弱，不把你扔到口外关外历练，实在也成不了什么事。”
“这我知道。从小就知道，不驻口外，成不了事。不过，听说三爷本来就有大志。他是东家，也用不着学生意吧。”
“驻口外，学生意实在是其次，健体强志也不最要紧。”
“最要紧的是什么？”
“历朝历代，中原都受外敌欺负。外敌从何而来？就是从这口外关外。为何受欺负？中原文弱，外敌强悍。文弱，文弱，我们历来就弱在这个‘文’字上。可你不到口外关外，出乎中
原之外，实在不能知道何为文弱！”
“文弱是那些腐儒的毛病。邱掌柜大具文才，也不至为这个‘文’字所累吧？”
“不受累，我能重返口外吗？”
“邱掌柜，我实在没有这种意思！”
“我知道，跟你说句笑话吧。西帮在口外关外修行悟道，参悟到了什么？就是‘文’之弱也。历来读书，听圣贤言，都是将‘文’看得很强。‘郁郁乎文哉’，成了儒，那就更将‘文’看得不得了，可以修身、齐家、治国、平天下。所以想出人头地，世间只有一条路：读书求仕。可你也知道，西帮却是重文才，轻仕途，将‘文’低看了一等。因为一到口外，‘文’便不大管用，既不能御风寒，也不能解饥渴，更不能一扫荒凉。蒙人不知孔孟，却也强悍不已，生生不息。你文才再大，置身荒原大漠，也需先有‘生’，尔后方能‘文’。人处绝境，总要先出智求生，而后才能敬孔孟吧。所以是‘人’强而‘文’弱，不是‘文’圣而‘人’卑。是‘人’御‘文’，而非‘文’役‘人’。是‘人’为主，‘文’为奴，而不是‘人’为‘文’奴。”
“邱掌柜，你的这番高见，我真还是头一回闻听！”
“在中原内地，我也不能这样明说呀！这样说，岂不是对孔孟圣贤大不敬吗？将儒之‘文’视为奴，御之，役之，那是皇上才敢做的事，我等岂敢狂逆如此？但在这里，孔孟救不了你，皇上也救不了你，那你就只好巴结自己了。”
“我可得先巴结邱掌柜。”
“想做一个有出息的西帮商人，光巴结老帮掌柜不行，你还得巴结自家。”
“我们都知道邱掌柜会抬举自家，自视甚高。”
“你不要说我。”
“我们是敬佩邱掌柜。”
“我邱某不足为训。但你做西帮商人，为首须看得起自家。西帮看不起自家�