但出面召见他们的直隶藩台，却口气颇硬，说袁大人催办甚急，尔等必须尽早奉命，以不负袁大人对西帮的器重。
再器重，我们也做不了主！
按西帮规矩，这样的大事，即使老帮们有应对妙着，也得请示老号和东家的。所以也不尽是托词。
邱泰基回到津号，就急忙将此事说给了何老爷。何老爷此时正在天津。
他为何也来了天津？原来，朝廷离陕回京后不久，何老爷也与六爷一道，返回了太谷。但这一趟西安之行，焕发了他的理商激情，回来哪还能坐得住？于是，就不断磨缠老太爷，希望再放他去跑码头。康笏南呢，见何老爷这次在西安立功不小，知道他还宝刀不老，也就忽然有悟：何不以西安为例，就用出游的命义，派何老爷去外埠有急务的庄口，协办、督办一些商事？此可暗比他为钦差！派一位举人老爷去做吾家钦差，也是一件快事。
当然明面上只能是老号的钦差，不能做东家的钦差。否则，孙大掌柜会生疑的。康笏南将此意说给孙北溟，他也很赞同，认为何开生这样的理商高手，窝在家馆，也太可惜了。只是，六爷即将赴考，此时放走何老爷，合适不合适？康笏南连说：“何老爷在吧，也是疯癫无常，他能专心给老六备考？还是放他走吧。我们到底谋出了一个使唤举人老爷的办法！”
何老爷对这份“钦差”，当然喜出望外了。问他第一站想去哪里，他脱口就说出了天津。做津号老帮，那是他近两年来的梦想。天津商务也正叫劲，而邱泰基毕竟初到天津。康笏南、孙北溟就同意派他赴津。
在西安时，邱泰基与何老爷就很相投，现在又于天津相聚，他们当然都很高兴。何老爷是这年春天到天津的。刚到不久，就遇了这样的事。
何老爷刚听了事情的大概，就猜出了袁世凯揣的是什么心思。但他没有急于说出，现在与在西安不同了，既为钦差，就不能太气势逼人，喧宾夺主。他只是问：“其他大号是什么打算？”
邱泰基说：“都是大感意外，不知所措，要请示老号，尤其是东家。”
何老爷就说：“这涉及股本、人事，当然得由东家老号定夺。可邱老帮一向主意多，你总得先拿个主意，叫老号东家裁定吧？”
“何老爷久住京号，摸熟了这等高官的脾气，该知如何应对的。”
“我跳出江湖多年，以前的老皇历哪还能用！袁项城这个人，更不摸他的脾气。”
“此人谁又能摸准他的脾气？戊戌年，他连皇上都敢背叛；近年在山东，太后的话也敢不听！”
“正是！我们区区民商，哪能伺候得下他？”
“我想也是。生意不似官令，成败常在两可间。给他挣了钱，他当然高兴；赔了呢？一赔再赔呢？他说不定会砍你的脑袋！”
何老爷见邱泰基与自己看法相同，就问：“他的这间天津官银号，打算怎么叫我们加入，说了没有？”
“说是要按西洋银行的体例，叫我们出银出人。出银算入股，出人呢，给他操持生意。”
“我们出银出人，他们当东家掌柜，挣了钱，归他们；赔了，怨我们！我还看不出他这点心思？”
邱泰基见何老爷这样说，也便直说了：“那我们只好恕不奉命？只是，我们驳了袁大人的面子，在天津如何立足？”
何老爷断然说：“天津商界是大头，官场倒在其次。再说，津市劫后复兴，也离不开西帮的。我估计，袁世凯想役使的几家大号，不会有一家奉命的。面子肯定要驳他的，如何驳，还可有所讲究吧。”
“那我们就赶紧联络其他几家大号？”
“以我之见，邱老帮你得辛苦一趟，赶快往京师见见戴老帮。请他预测一下，袁世凯在北洋大臣任上能否长久？对其前程心中有底了，才好谋划如何驳他。我呢，即刻给老号、财东去信禀报此事，请他们尽快定夺。”
“何老爷真是想得周到！”
第二天，邱泰基就启程赶赴京师。
到京后，出乎邱泰基意料，京号戴膺老帮听完就问：“你们回绝没有？”
邱泰基忙说：“这么大的事，我们哪敢擅自做主？”
戴老帮断然说：“应该当场回绝！”
“当场回绝？”
“对，不拘寻个什么托词，当场回绝！”
“同去的数家大号，当时没有一家应承，可也没有一家回绝。”
“不管别家如何，我号也当回绝的！”邱泰基忙说：“我初来京津，不会办事，还望戴老帮指点。”
戴膺这才叹了口气，说：“邱老帮，这也不能怨你。有一件事，你大概还不知详吧？”
“哪件事？”
“庚子年，两宫西狩时途经徐沟，康老东台曾陛见太后和皇上。”
“其时，我尚在口外归化城，也只是听说有这事，详情实在知之不多。”
“当时，我是陪了康老太爷去徐沟的。陛见中间，太后对康老太爷说的最多的，你知是什么？”
“是什么？”
“就是袁世凯想要你们办的这件事！”
“太后也想叫西帮替她开官银号？”
“可不是呢！太后很说了一番离京逃难出来所受的种种凄惶，尤其没带出京饷来，想花钱，就得像叫花子似的跟人要！所以，她就说了，日后回京一定要开间朝廷的银号，走到哪，银子汇到哪，就跟你们山西人开的票号似的！”
“太后也知道我们票号的妙处了？”
“反正是这次逃难，叫她另眼看我们了。她一再对康老太爷说：予与皇上回京后，尔等替予挑选些挣钱好手，为朝廷开一间银号！你想，太后真要开起银号来，还不把我们西帮手里的利源夺尽？官款京饷，哪还轮得上我们兜揽？所以，正盼着太后回宫后，重享至高排场，忘了开银号这档事！现在，袁世凯这样抢先要开官银号，办法也与西太后相同。这消息传进宫，能不提醒太后重温旧梦吗？我们如不断然回绝袁世凯，太后一旦下旨叫我们给她开皇家银号，那我们连托词也寻不出了！西帮既肯伺候袁世凯，哪还敢借故不伺候皇太后！”
“我真是不大知道这些详情。”
“既不知，即无过。何老爷也不赞成伺候袁世凯吧？”
“十分不赞成。我也十分不赞成。只是，袁世凯毕竟是北洋大臣，如何驳他，想听戴老帮指点。以戴老帮眼光看，袁世凯在北洋大臣任上，能否长久？”
戴膺又断然说：“不论能否长久，都得断然回绝他！回津后，不管别家如何拖延，你都要及早回复：天成元无法奉命！托词有现成的两条，举出即可：一曰刚历庚子大劫，字号亏空太甚，无力参股；一曰敝号人员都系无功名的白丁，按朝廷大制，进官银号只能做仆佣，不能主事做生意。”
邱泰基低声说了句：“何老爷可是有功名的。”
“何老爷也不能伺候他们！”
“那就听戴老帮的。老号、东家那里，不会有异议吧？”
“老号、东家那里，我来禀报。怪罪下来，与你无关。”
“那我回津后，即刻照办！”
邱泰基早听说京号戴老帮敢作敢为，却又不贪功，不诿过，今亲身领受，果然叫人钦佩。而在戴膺的印象中，邱泰基是个很自负的人，但到津以来却全不是这样。眼前这件事，他本可用信报、电报就商于京号的，倒亲自跑一趟。这很出戴膺意料，也就更多了对邱泰基的好感。
议事后，戴膺摆了一桌很讲究的酒席，招待邱泰基。席间，两人相谈甚洽。
等邱泰基返回天津，其他几家大号也已得到指示：赶紧婉拒袁世凯，恕不能奉命。托词与戴膺所举出的两条，大致相同。西帮老号一向也没这样痛快过，即便回绝，也是笑里藏刀，云遮雾罩，这次是怎么了？除了有戴膺那种考虑，显然还因为袁世凯人望太差，避之惟恐不及，哪里敢与他合股！
于是，邱泰基与其他几位津号老帮，分别给北洋大臣衙门递上了婉拒的呈帖。令他们意外的是，袁世凯大人似乎并未动怒，反而又不断派人来游说，语气也婉转了许多。
虽如此，邱泰基他们也只是虚以应付，老主意还是：拒不奉命。
2
京号这边，送走邱泰基没几天，就见宫禁中那位小宫监二福子登门而来。柜上伙友还以为他来存银子，也就只殷勤伺候，不想惊动戴老帮了。
哪想，二福子刚坐下就说：“快请你们戴掌柜出来！”
一伙友忙说：“我们戴掌柜……”还未等说完，二福子就厉声说：
“不管你们戴掌柜到了哪，也得赶紧给我请回来！”
“有急事？”
“可不呢，天大的急事！”
二福子还从未这么发过威，柜上伙友赶紧跑进去请戴老帮了。
戴膺出来，还没说话，二福子就说：“戴掌柜，赶紧吧，崔总管在宫门等着呢！迟了，谁也吃罪不起！”
戴膺一时摸不着头脑，就问了一句：“崔总管？”
二福子却说：“赶紧吧，跟我走，反正有好事！”
戴膺要进去更衣，二福子也不让，只好跟着这位宫监火速去了。赶到皇城宫禁的神武门，二福子就叫戴膺远远站着等候，他一人跑了进去。
戴膺在京号几十年了，还是头一回经历这种场面：站到紫禁城宫门之外等候！这分明是皇家大内要交办什么事，能是什么事？二福子只说反正是好事，能是什么好事？戴膺紧张地想了半天，才忽然有悟：只怕是皇太后想起了开银号的事吧？老太爷在徐沟陛见两宫时，就是大内的崔总管领进去的。一定就是这件事，可这算什么好事！皇太后若真发旨叫西帮给她开银号，那是既不能断然回绝，又不能应承，该如何措辞？
在宫门外站了很久，想了很久，既未谋出良策，也未等来宫内动静。戴膺正生疑呢，才见二福子跑出来，拉他走近宫门，命他跪下。他跪下低头趴了很一阵，才听见一个粗糙又尖利的声音远远传过来：
“你是太谷康家的京号掌柜吗？”
戴膺不敢抬头看，只低头说：“就是。”
“听见了没有？怎么不说话呀？哑巴？”
二福子忙踢了踢戴膺，低声说：“高声答应！”
戴膺才稍抬起头来，大声说：“小的就是太谷康家的京号掌柜戴膺！”说时，向前扫了一眼，几位小宫监簇拥着的那位大宫监，站在宫门之内。模样没看清楚，只看清相隔一二十步远呢，难怪得大声说话。
“那你听好了，本总管要传老佛爷口谕：‘庚子年在西安过万寿，正是患难时候，难得太谷康家孝敬！所捐礼金算我们暂借，人家也不容易。再挑幅宫里藏的稀罕画儿，送出去借给康财主看几天，以嘉其忠。’听清了吧？”
戴膺赶紧高声答应：“听清了，谢皇太后圣恩！”
那远处的喝叫，依然严厉：“听清了，就画个押，把画儿拿走。此为朝廷内府藏品，价值连城，记着：不可示人，更不敢毁了丢了，还要跟你们要呢！”
二福子跑过去，先拿来一个黄皮折子，双手抻着，另一小宫监拿来笔墨，叫戴膺画押。翻开的那一页，空无一字！文字显然折在前头了，二福子又紧捏着，不好翻看。戴膺是商人，未见字据写着什么，习惯地犹豫了。正想低声求二福子展开前头几页，远处就又传来喝叫：“怎么了，字也不会写？真掌柜，还是假掌柜？”
戴膺也只好匆匆写下了自家的名字。
二福子收了折子跑进去，转眼就捧了一个尺许见方的锦匣。戴膺接住，忙高喊了声：“谢皇太后圣恩！”
喊过，才觉出这锦匣不轻，多少还有些分量。字画，本也没有多少分量。可这么方方正正一个小锦匣，也不是装一般字画的尺寸。里面究竟装着什么稀罕的字画？
今天这样宫门接宝，更是大出戴膺意料！威慑天下的皇太后，竟也如此不忘患难之交？
回到京号，戴膺也只把副帮梁子威叫进内账房，细说了刚才经过。梁子威听了，也是惊诧不已。
“宫中藏品，价值连城，那会是一幅什么画？”梁子威不由得说道，“我们先看看？”戴膺忙说：“我们不能动！宫里怎样送出来，我原封不动送回太谷。”
“怕损坏？”
“怕担待不起！这么值钱的东西，我们开了封，万一有个差错，就说不清了。我们还是不动为好。崔总管交待了，只是暂借，还要收回呢。所以，也得赶紧往太谷送！”
“宫里什么时候收回，有个期限没有？”
“没说期限。”
“没定期限？”梁子威顿了顿，说，“依我看，西太后是不是想以此画抵债呀？”
“抵债？听崔总管传的口谕，也好像西太后在西安跟我们借过钱。借了多少钱，要拿价值连城的东西抵冲？子威，你知道借了我们多少？”
“我哪知道？两宫在西安时，邱泰基也在西安。问问他吧？”
“我看，还是谁也别惊动。最当紧的，先赶紧往太谷送宝！这不同于平时调银，跟镖局交待一声就得了。此既是宫中藏品，如何平安送回太谷，那就大意不得了！”
两人计议良久，决定由梁子威亲自押了这件宝物，回太谷去。但梁子威也只是担一个虚名儿，真东西还是暗中交给镖局押送。交待镖局，也只能说匣内装的，是为康老太爷新购得的一件古董。为了保险起见，交给镖局的，也分成真假两件，由两班镖师分头押送。因此，戴膺交待梁子威办的头一件事，就是比照画匣的模样、尺寸，再暗暗买两个回来。三个画匣，一真二假，分别押送。
在寻访画匣中间，梁子威探听到：这种画匣是装长卷画的。
长卷画？皇家内府藏的长卷，能亲眼一睹的，只怕世间也无几人吧。但不管诱惑多大，戴膺是绝不会开封的。倒是越知匣内东西宝贵，他越感到应尽快护送出京：夜长梦多！京师这地界，什么人没有？
所以，在接到这件宝物四天后，梁子威及两班镖师，都先后离京了。
梁子威走后没几天，戴膺就收到户部一纸请帖，说是户部尚书鹿传霖大人，要亲自召见西帮的京号掌柜，集议要事。
这也是破天荒的事！
戴膺在京号几十年了，真还未受过户部尚书的召见。以前的京号老帮，也没听说过曾享此种殊荣；若有，早流传为佳话了。时至今日，官虽已离不开商，但名分上商仍居末位。官见商都在暗底里，从不便在衙门正经召见的。尤其像户部尚书这样的朝廷重臣，叫他召见你？隔着千山万水呢，想也不用想！
庚子年，两宫逃难到太原时，户部尚书王文韶，曾召见过西帮的京号老帮。当时的王文韶，贵为协办大学士、大军机、户部尚书，是朝廷行在臣位最重的相国。他屈尊召见西帮的京号掌柜，也算是破天荒了，可那是非常时候，两宫穷窘之极，他出面跟西帮借钱，实在也是万不得已了。
这次鹿传霖下帖召见，却是在堂堂京师！
王文韶接任外务全权大臣后，鹿传霖继任了户部尚书，亦在军机走动。鹿传霖与西帮，倒是久有交往。他在陕西、广东、两江等督抚任上，都善理财、也喜欢理财，所以与西帮多有交往，互有利用。可仅凭这点，他就能不顾朝廷尊严，公然召见西商？不是那样简单！
联想到天津袁世凯的举动，特别是西太后的借宝出宫，戴膺预感到朝廷一定是在打西帮的什么主意！
他不敢耽搁，立马就奔草厂九条，去见平帮蔚丰厚的京号老帮李宏龄。李宏龄也是刚收到户部的请帖，正疑问呢，见戴膺来了，便说：“我猜着你也要来！”
戴膺就问：“你也收到户部请帖了？”
“鹿传霖既要集议，也不会只
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