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桓帝原本不需要参战，但他执意前往，云琅、凤翼等人都是苦口力劝，贺必元更是有负责圣驾之责，当场跪下恳求皇帝收回成命。桓帝不理众人劝阻，冷笑道：“朕的胞妹还在霍连做人质，当哥哥的岂能做个缩头乌龟？这一战，朕必须要完胜！”
众将商议之下，觉得主力前线实在太过危险，还是苦水河的埋伏安全一些，只要弓弩手的射击力度足够，对面敌军根本就不能踏过河来。最后，贺必元带领一万御林军保护圣驾，既能保护桓帝在树林后方观战调度，也能补充替换前面的伤兵。
韩密、凤翼等人在前线激战，杀生震天、火光四起，隐隐约约传了回来，而后方还在等待对岸偷袭者集结。月色清冷如水，映照在桓帝优美利落的轮廓上，因为身着玄铁鳞片铠甲，比之平时多了一份英武之气。对岸的马蹄声不断传过来，令他的心跳微微加剧，似乎连身体里的血流也都快了一些，像是随时就会喷薄欲出！
“应该有两万了。”云琅估着这对岸的人数，低声道。
桓帝没有做声，目不转睛盯着对岸扭动的巨型黑蛇。大概是怕被发现，普尔敦王的部队并没有点火把，训练有素的向两边快速扩散，给后面部队让出整理的空地来。晞白在旁边握紧了剑，也是一脸凝色，大约又过了六、七炷香的功夫，云琅再次低声，“快有三万了。”
时间一点一滴溜走，众人都是屏住呼吸凝神等待。
“四万。”云琅说完这两个字，桓帝便轻轻的点了点头。
普尔敦王的部队挤得密密麻麻，河岸已经有些站不下，先行部队开始下水，今夏水流并不深，此地又是浅滩，才刚没过霍连高头大马的腹部。云琅已经摸到了最前面，待到敌方队伍走到河中央，当先连射三箭，三名普尔敦王的兵士应声落水！普尔敦王部还没反应过来，树林已有无数箭支随后飞射出去，密如蝗雨一般，箭鸣声很快被敌军的落水声、惨叫声所淹没！
一连几波强势的箭雨之后，普尔敦王的人马受损严重，前面的尸体堆积起来，阻挡打乱了后面部队的步伐。有人大喊了一声，“别慌，退后！退后！”但骑兵都是紧挨着往前而行，后退谈何容易，况且马儿也听不懂人话，一时间调转马头也是来不及。如此磨蹭了小半刻，已经又有数千人中了冷箭，退伍这才开始徐徐后退，一时哭喊怒骂之声不绝于耳！
眼看就要超出弓箭的射程范围，桓帝突然跳下了战车，从小卒手里夺过旗帜，向后持旗振臂高呼，“弓弩手！！”众人见皇帝亲临阵地指挥，都是血脉贲张，一个个都是胀红了眼睛，恨不得将霍连人碎尸万段！
在桓帝的调度下，前排的弓箭手整齐退后，换成了两人一组的强弩手，一次三发利箭飞射，距离足足比弓箭的两倍还要多些，等到普尔敦王部撤到岸上时，又是一大片的伤亡！后面的重盾部队慌忙赶上来，在河岸竖盾牌为墙，强弩的射程已经差不多达到极限，即便到了，也被盾牌纷纷挡落下去，普尔敦部总算得以稍作喘气。
有的兵士杀得忘情，几欲冲出去，桓帝却下令道：“穷寇莫追！继续射箭，逼迫他们往回撤，一旦撤回小路峡谷，立即过河封堵住逃脱的退路！”
此时的苦水河里，留下了数万匹膘肥体壮的霍连马，埋足在滚滚血水当中，犹如无头苍蝇一般四下骚动不安。这是早就预料到的情况，当初计划就是射人不射马，一来马儿不容易射杀，二来霍连马体型甚好，留下的马匹也可以做为军需补充。云琅带领刀枪兵冲上前去，将躺在水里呻吟的霍连伤兵解决，再让有经验的骑兵跟上，一人一马朝对岸逼近。中间的空路留了出来，刀枪兵们纷纷涌了上去，在骑兵的掩护下，渐渐冲到普尔敦部进行近身赤搏！
山河变色，天地动容。
眼前杀声震天、血肉飞溅的一幕，深深烙在了桓帝的脑海里，如果一辈子都蜷缩在深宫大院里，就永远无法体会战场上的悲壮凄美！
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此次战役很顺利，普尔敦王部被大燕弓弩强箭重创，死伤一万余人，刚刚推出峡谷就遭遇了苏摩合王的部队，重伤病残之下，最后差不多算是全军覆没。而前线也传来了好消息，因为大举二十六万重兵压上，加上凤翼、韩密指挥得当，逼退霍连王部足足退出数十里地！苏摩合王自然不肯就此罢休，桓帝也不允许霍连人喘息过来，早下过命令强攻，因此一路围剿霍连王和普尔敦王残部，直至他们再无还手之力！
青州的捷报很快传回京城，此战燕朝大胜！
举国上下都是一派欢腾气氛，皇宫里也是喜气洋洋，妃子们猜着皇帝不久就要凯旋而归，各自面上都是掩不住的期盼喜悦。不过，太后却听说了一个小道消息，皇帝在青州认识了一名年轻女子，姓韩名姜，乃是青州大将韩密之女，二人来往颇为密切。吴连贵说了个大概，继续回道：“另外还听说，在苏摩合王交换人质的时候，结果出了一个刺客，差点伤到咱们十公主，还是多亏了那位韩姑娘，公主殿下才得以没有受伤。”
“有这样的事？！”双痕惊道。
吴连贵赶忙补道：“娘娘放心，公主殿下平安着呢。”待太后点了点头，又道：“不过，好像皇上很担心那位韩姑娘，每天都要亲自过去看望，所以奴才想着……”他没有把话说完，但太后和双痕都已经明白过来。
双痕小声道：“照这么看来，那位韩姑娘多半是要到宫里来了。”
太后抿嘴沉默，良久才道：“如果是那样的话，后宫里怕是又要闹腾一段日子，不过这种事情哀家也是管不了，还得看佑綦是怎么想的。”
其实，太后得知的消息并非真实情况。
当日交换人质的时候，桓帝正在和妹妹湖阳公主重逢说话，苏摩合王的队伍里突然冒出一名刺客，径直刺向桓帝！刚巧韩姜走了过去，结果被刺客一刀砍在背上，桓帝反应甚快，立即抽出晞白的佩剑挡住刺客，几剑过后，等到云琅等人制住刺客时，桓帝砍掉了刺客的一只手，自己的手臂也负了伤。
后经查实，那名刺客乃是普尔敦王残部的人，立了死志而来，打算刺杀桓帝以破坏整个大局。未免军心动摇，云琅当即封锁了现场消息，对外只说韩姜救公主受了伤，故而才会有太后听到的那些话。韩姜因伤口太长流血过多，几近昏迷不醒，她毕竟还是个未出阁的女儿家，在军医面前袒露身体多有不便，好在苏拂刚从沧州赶了回来，快速的帮她做了救治。
眼下大战结束，霍连已经被分了三部，普尔敦王龟缩在西边死撑，霍连王固守中央都城范围，苏摩合王则拣了一个大大的便宜，成功夺得北边最为水草肥美之地。对于燕朝来说，这也是最最令人满意的结局。…………毕竟霍连地广人稀、人烟稀少，随便往那个角落一躲，燕朝也不可能天涯海角的去追，要想彻底消灭实在不大现实。
云琅等人正在准备回京事宜，桓帝也趁此得以休养几天，恰如吴连贵所言，近几日的确每天都要过去探望韩姜。韩姜尚未出阁，每天有一个年轻男子过去探望，并不是太适宜，但桓帝是天子，谁也不敢犯帝怒多嘴什么。况且，两个年轻人互有情意，已经成了公开的秘密，仅此一条理由也就差不多够了。
苏拂私下与晞白说到此事，却不乐观，“韩姑娘是个直爽性子的人，若是真的对皇上动了心，那么势必要回宫册妃，恐怕她未必能适应那种拘束的生活。”
晞白想了想，“应该没事吧，总归有皇上会护着她的。”
“你以为人人都像你？”苏拂反诘，“你也不想想，皇上身边能只有一个女人？即便现在皇上还是少年，就已经有一位皇后、两名妃子，今后还不知道多少莺莺燕燕，韩姑娘又能分到几杯羹？再说，如今后宫的这几位都是世家女子，身后势力非同一般，韩姑娘拿什么去跟她们抗衡？就算单说韩姑娘的性子，也不合适。”
晞白被她问得语塞了片刻，为难道：“这…………，我也说不好了。”他的生命历程简单而纯净，从来不曾想过，身边有几个女人该怎么办，末了微笑，“反正，我是不会有这样的烦恼。”
“嗯。”苏拂收起了一贯的伶牙俐齿，眉梢浮起一痕温柔的神色，“晞白，我刚才在想……”说了一半，又止住，“算了，我们去给韩姑娘配药吧。”
此时桓帝正在给韩姜倒茶，不知道还有人在背后议论自己，将茶盏放在床头，温和问道：“今天好些了没有？”见韩姜想要坐起来，抬手止道：“别乱动，当心把伤口碰坏了。”
韩姜抱怨道：“那人真是不长眼睛，砍哪里不好，伤在背上动都不能动，还不如在腿上切一刀呢。”
“哪能像你说那样？”桓帝不由气笑，“难道腿上切一刀就是好的？是不是躺得太久了，身子难受？”上前小心的扶了扶，取了软枕给她倚好，“苏姑娘说了，你的伤还得养几天才能下地，好好养着，免得越拖越好不了。”
韩姜略有一点点羞赧，打破尴尬问道：“你手上好了吗？”
“不碍事，一点皮外伤而已。”桓帝淡淡掠过，笑道：“既没有伤筋动骨，也没有你的伤口那么深，要不是现在天气炎热，估摸早就好了。”
韩姜点了点头，又扁嘴，“没想到，皇上你还会武功呢。早知道你身手那么好，我就不该碍事挡着，说不定你一剑就拿下了刺客，回头好让大臣们恭维皇上神武英勇，再写几篇又臭又长的颂词，把你夸的天上地下无双。”
桓帝闻言乐不可支，大笑道：“不用、不用，朕早就听腻了。”
韩姜也笑，看着皇帝眨了眨眼，“以前还以为皇帝都很凶，不过见了你，才发现和我想的不一样，也挺……”像是琢磨不是恰当的词来，侧头皱眉冥想半日，“嗯，也挺随和……没有架子、还有……”
“韩姑娘…………”桓帝显得颇为犹豫，良久才问：“你愿意和朕一起回京城去吗？”
“……”韩姜睁大了眼睛，没有回答。
桓帝等了一阵，见韩姜始终没有开口的意思，自觉唐突了些，于是起身道：“朕不会勉强你，如果不愿意就当没听过罢。”他转身，面色平静走了韩府内院。
桓帝一路走得极快，也不用辇，回到行宫内殿时，正好赶上云琅有事进来。云琅撵退了众人，近身道：“苏摩合王刚才言明，打算把阿兹尔黛献给皇上为妃。”
“嗯？”桓帝怔了一瞬，反应过来却是一脸不快，“朕没兴趣！让她哪儿来的哪儿回去！”两道剑眉微皱，隐着一阵阵难抑的烦躁。
云琅诧异道：“皇上，怎么发这么大的火？”
“哦，没什么。”桓帝自觉有些失态，缓和口气，“你去告诉苏摩合王，朕答应他的事情不会变，不用再塞个女儿来了。”
“是。”云琅见他心情不佳，没有多问便就告退出去。
桓帝这边固然心情烦乱，然而韩姜也好不了多少，皇帝走后，便让小丫头去叫了自己的父母过来。她一直都是爽快干脆的性子，这次却是斟酌了许久，才做了决定，强撑着下了地，“爹爹，娘亲……”
“阿姜，你这是做什么？”韩夫人心疼自己女儿，慌忙上前搀扶。
韩姜扬起眉目，清晰道：“女儿已经做了决定，打算跟皇上一起回京城去。”
韩夫人大惊，“什么？！”
韩密则要稳重一些，问道：“阿姜，这是皇上的意思？”
“不，他只是问过我。”韩姜摇头，抿嘴沉默了一阵，“女儿仔细想过，京城虽然遥远又不熟悉，可是若是就此分别，今生也没有机会再见面了。”
“阿姜，你千万别一时任性！”韩夫人不同意此事，劝道：“你要明白，皇上是九五至尊的天子，他的女人，不是谁都做的来的。况且后宫嫔妃那么多，你去了京城，可不比在青州能天天见着，那样的日子你能忍受吗？”
“娘亲……”韩姜微微低头，“能够一生相伴一人当然好，可是他已经娶了那些妃子，又有什么办法？女儿不怪他，只怪相遇的时间迟了一些。”
“你……”韩夫人急得不知说什么好，转头道：“你快劝劝，她这孩子就是这么一根筋，根本就不懂后妃是什么，还偏偏要往……”
“好了。”韩密怕妻子说出不妥的话，止住了她，“阿姜，皇上年轻又有魄力，对你也不错，还因为救你负了伤，这一切都值得你去喜欢他。可是你们不光身份悬殊，性格也不一样，从小到大受的教导更是毫不相同，宫中的生活你未必适应的了。”
“这些女儿都懂。”韩姜抬起眼眸，恳切看向自己亲赖的双亲，“可是，女儿是真的喜欢他。”她是正值青葱时光的妙龄少女，眼中火苗炽热，没有那么多的顾及计较，所以才能做到奋不顾身。
“不行！”韩夫人一向柔弱恭顺，此时却显得相当决绝，断然起身，拂袖道：“既然皇上没有强行要你答应，那么娘亲就绝不能同意！”
二十四日，北征大胜的队伍隆重启程返京。
桓帝为了烘托一下胜利的气氛，在出清河城的路段没有乘辇，而是改为骑马，好让庆祝的喜庆再浓烈一些。为了一睹天子真颜，青州城民争先恐后挤在路旁，却被护驾御林军隔得远远的，只能看到一个骄扬无比的年轻人，骑在队伍的最前头，一身玄铁武将装束威仪迫人。
马上就要出城了，桓帝终于忍不住勒紧缰绳缓行，回头却是失望，没有看到想见的那个红色身影。…………难道，就要从此永远分别了吗？桓帝虽然能够自制情绪，但心中却免不了隐隐失落，甚至有一点难受，不知道该怎么说服自己的心。
旁边有人耳语了几句，只听晞白道：“好。”
桓帝侧首，只见一个身形瘦小的小兵卒上了马，骑的正是晞白的“追风”，心中正在疑惑是谁这么大胆，怎么晞白也不阻止，那小兵却起抬头来灿烂一笑。“韩……”桓帝刚要惊喜叫人，韩姜却悄悄摆手，还做了一个调皮的鬼脸，只好忍笑悄声，“怎么打扮成这样？也不说一声。”
“想吓吓你啊。”韩姜俏皮吐舌，让人情不自禁感染到她的愉悦之情。
“呵……”桓帝当然没有被吓着，心里面全都是说不出的高兴，突然想起韩姜背上的伤来，担心道：“下马吧，别把背上的伤口挣裂了。”招手唤来多禄，“快去，把朕的御辇行过来。”
“别，等一下。”韩姜柔声恳求，“我想和你先一起骑一会儿，唱一支歌。”
这种请求实在让人无法拒绝，桓帝只得点头，“好。”
韩姜策马与桓帝并肩同行，这一次没有再亮开嗓子高声，而是用只有桓帝听得清的声音，低低吟唱着，清风扑过她青春洋溢的脸庞，在微乱的发丝下更显纯真迷人。她的歌声清澈绵长，含笑微微侧头，看着桓帝的眼睛，一字一句轻轻倾诉缠绵心声。
“我愿伴君去天涯，
迷雾朦朦，不能遮我双眼。
我愿伴君到海角，
长风烈烈，不能阻我脚步。
纵使天涯海角两相隔，
真情亦有天地传……”
第三十三章 惊梦
皇帝凯旋而归，举国上下一派欢腾喜庆的气氛。
后宫妃子们原也是一腔高兴，总算盼得皇帝平安回来，然而韩姜入宫的消息却像夏日里的一场暴雨，顿时泼灭了她们心中喜悦火苗。她们谁也不曾想到，皇帝此战不但赢得了江山稳固，更赢得美人同归，各自心中都是五味陈杂、不是滋味。后宫原本就是一出出美人戏，你方唱罢我登台，但这种与皇帝沙场同归的方式，实在太过震撼了些。
太后