一个客人说：“五爷，朱掌柜已经把话说到这份儿上了，你也该松松口呀。”
潘五爷说：“我松口？我松口你们还不得咬死我呀？姓朱的，不敢赌你就滚出这条大街！”
朱开山的性子到底还是火，一听这话，不由豪气上头，说：“你说，赌什么？”
潘五爷说：“咱都是做买卖的，当然要赌买卖上的事儿了。现在市面上稀缺的几种药材你知道是什么吧？”
朱开山说：“知道，北面的山里头就有。”
潘五爷说：“那好，咱就赌这个。压上全部家当，看谁家能把这几种药材先贩回来。谁先贩回来，这条街上，谁就说了算，输了的从此滚开这里！这不已经开春了吗？正好上路。明天我到你这来立字据！”
第二天，潘五爷还真带着中人来立了字据，他和朱开山各自在字据上按了手印。
潘五爷一句话没多说，冷着脸出了四味楼。朱家全家人都聚在屋里，神色紧张严肃，还含着不安。
朱开山看看家人，笑说：“别都紧绷着脸哪，吓人巴拉的。手印都按了，那就赌吧！大不了赌输了，咱扛上铺盖卷儿，再回放牛沟去。咱就肯定输吗？我按手印之前，心里也犯合计，想跟潘五爷缓缓，可他不松口啊！如今没退路了，就是南墙也得撞了——撞个大窟窿咱走过去！老大，你这两天把贩货的本金张罗齐了；我呢，到二龙山找大掌柜的，让他帮帮咱；三儿，你麻溜去奉天找你二哥，他不是在少帅手下当差吗，让他想法儿弄个批文。”
传文和传杰郑重地点点头。朱开山又嘱咐传杰道：“关键在你二哥这里，你别稀里马虎的。这几样东西都要官家批文的，咱哈尔滨城里比不上他们潘家熟络。”
就这样，朱家人筹钱的筹钱，上山的上山，进城的进城，各自忙活起来。传文先备好了钱，朱开山亲自跑了一趟二龙山，只剩下一个路最远的传杰。传武这孩子的性情没得说，可是想到那少帅府深宅大院，小三子能成吗？朱开山心里不免犯嘀咕。
就这么等了几天，潘老大的马帮都上了路，传杰才一脸喜色地回了家门。
朱开山骂道：“你个崽子还有心笑哪，你爹都要哭了。”
传杰说：“我也想早回来，俺二哥不让，非带带我逛四平街，给您二老捎来好多奉天稀罕货，一路上累死我了。”
朱开山说：“俺不稀罕他那什么稀罕货，批文的事呢？”
传杰嘿嘿又乐了，说：“你让我喝口水。”
文他娘见朱开山气得直瞪眼，过来嗔怪道：“你个小羔子，别激你爹了。”
传杰说：“都放心吧。俺二哥是少帅的副官，谁还不给个面子？我亲眼见他给咱哈尔滨打了个电话，交代我回来就找安厅长。”
朱开山这才面色转喜。
传杰说：“这还不算呢，少帅都关照咱家啦。”他得意地从腰里掏出一个黑家伙来，却是一把小巧精致的手枪，“看！少帅得知俺要走这趟马帮，特意让二哥交给我这把枪，让我带着路上防身。”
文他娘说：“少帅也知道咱家的事儿？”
传文：“少帅祖上也是闯关东的，听说咱家也是关内来的，所以特别上心。”
朱开山从传杰手里拿过枪来，把枪口对着自己把玩着，说：“这小玩意儿有啥用啊？”
传杰忙一把抢过来，说：“爹啊，你可别对自己脑袋啊。你看，这是保险机，打开了就可以击发了，这个机头扳开，是打连发的，后坐力还小，比俺哥那会儿用的匣子枪金贵多了。”
3
虽说是开春的天气，可是一路北行，又多是山道，潘、朱两家赶马帮的汉子们还是终日在雪雨风霜中展开了竞赛。
潘老大虽然早走了好几天，但比不上传杰路熟，紧赶慢赶地，朱家马帮在黑瞎子沟赶上了潘家的马帮队伍。两边人冷冷地招呼了，各自搭起帐篷，点了篝火。
夜深了，传杰和小康子却还机灵地睁着眼四处望着。
忽然小康子说：“三掌柜，我发现两个人影。”
传杰示意他小声。二人蹑手蹑脚地跟过去，只见两个潘家马帮的伙计把一些东西倒在朱家的马匹跟前。
等那二人走了，传杰和小康子才过去，发现倒在地上的是些马肠子之类的下水。
小康子莫名其妙，传杰却大惊失色说：“快！把这些马下水都挖坑埋了！我干爹跟我说过，熊瞎子要是闻见了血腥气，就会赶过来吃人，吃马。这黑瞎子沟，黑瞎子老多了。”
小康子恨恨道：“老潘家的人也太损了！我扔回他们那边去！”
传杰说：“你快埋吧！”
晨曦微露。朱家马帮还守着将熄的篝火沉沉地睡着，潘老大已率领他手下的马帮起身了。
潘家马帮在密林中艰难地前行了有七八里路，几匹马忽然变得狂躁不安起来，几个伙计不明所以，忽听得耳后一阵粗气声，一只硕大的黑熊在密林一侧狂奔而来。
潘家马帮伙计顿时方寸大乱，潘老大叫道：“黑瞎子咋冲咱们来了？”
那黑熊看着身体笨拙，在林中行动起来却比人迅疾，眨眼的工夫已奔到马帮跟前。伙计们四散而逃，几匹马也狂乱啼叫着。
潘老大怕马匹走散了，狠狠拽住缰绳，踌躇间，黑熊已冲他扑来。潘老大顾不得缰绳，松了手，马狂奔而去。
黑熊给震了一下，有些蒙，等马走了，又朝潘老大扑去。眼见潘老大已气力不支，忽听一声枪响，那黑熊咆哮一声，转过身子，又是几声枪响，黑熊踉跄几步，沉沉地栽倒在地。
潘老大瑟瑟缩缩地从地上爬起来，他衣服已给咬烂，浑身血迹斑斑。
几步之外，传杰还举着他的小手枪，也是惊魂未定，见潘老大站起来，才说：“潘大哥，没事儿吧？”
潘老大说：“兄弟，谢谢你呀。”
传杰说：“谢啥呀，一条街上住着，都是兄弟嘛。”
潘老大说：“真没想到，这么较劲的时候，你还能救我。”
小康子跟上来说：“把良心放正吧！”
传杰回头说：“康子，少废话！咱走！”
朱家马帮把黑瞎子撂上了车，继续上路。
小康子说：“三掌柜，你刚才何苦救他呢？这种人不给他苦头就没有记性。”
传杰说：“你还说呢，肯定是你给他家的马上抹了啥东西，把黑瞎子引来的吧？”
小康子笑了说：“他们不仁在先不是，也怨不得咱。唉，三东家，你刚才那几下真利落啊。”
传杰笑道：“我二哥还说这枪好使，刚才震得我虎口直疼，真不知道他们当兵的是咋舞弄那些长枪短炮的。”
两个人正说着，一个戴着草帽的汉子领着几个人拦住了车问：“是朱家的垛子吧？”
传杰狐疑地扫看着几人，点头道：“是啊，不知几位是……”
那领头的摘下草帽说：“不认识我了？”
传杰认出了原来是镇三江，忙下了马说：“大掌柜的，您还亲自下山啊？”
镇三江说：“我担心天外天见钱眼开，给你保驾来了！兄弟，咱往前赶路吧！”
传杰说：“好！赶路！”
急行了大半天，天色向晚时，马帮来到一处幽深的沟口。
镇三江告诉诸人说：“这个地方叫黑松林，是天外天的地界了，弟兄们都小心些。”
果不其然，马帮走进沟口没多久，几个土匪便持枪拦住了去路。
镇三江手下的一个人上前说：“几位兄弟胆子不小啊，怎么连我们家大掌柜的货物也敢劫吗？”
那几个土匪闻听上前道：“真是镇三江吗？”
镇三江骑马过来，向左肩一抱掌说：“是我。弟兄们辛苦啊？”
天外天的土匪们赔着笑道：“不知大掌柜的也在，得罪了。大爷辛苦。”
镇三江说：“是天外天的人吧？回去和天外天说，我镇三江改日带两坛子好酒，去答谢他。”
一个土匪道：“谢大掌柜的惦记我们当家的，我们弟兄还要巡山，等回了寨子一定禀报。”说着继续带人往前驰去。
朱家马帮转过沟口。传杰说：“大掌柜的，多亏你呀，要不这货还真被劫了。”
镇三江说：“是鲜儿算得准，她说天外天不讲信义，一定会来劫货——还真让她说着了。不过，天外天还真给我面子。”
话音刚落，忽然前头几声马嘶，一大帮人马已堵在了前路，为首的正是天外天。
镇三江暗叫声“不好”，正要拔枪，天外天却抢先两枪打来，镇三江躲避不过，一头栽下马去。
朱家马帮立时大乱。镇三江的兄弟围成个扇形把马帮护在中间，一边还击，一边把镇三江扶起来。
两枪一枪打在镇三江的右臂，另一枪却在左肋上，鲜血已洇湿了他的衣服。
传杰也掏出他的小手枪来，随马帮伙计和镇三江的人抗击着，却是寡不敌众。更糟糕的是，刚才遇见的几名土匪又从后面包抄而来，让马帮腹背受敌。
天外天的人很快便把马帮围在中央。
镇三江挣扎间，失血更多，已是面色苍白，气喘吁吁道：“天外天，你怎么处置我都行，你放朱家兄弟走。有多少钱我赔给你。”
天外天狞笑道：“大掌柜的，你赔给我？我怕我放走了，我得赔给你条命吧！”
镇三江说：“天外天，我镇三江从来不会说了不认，我只求你放朱家兄弟一条路。”
天外天摇头道：“大掌柜的，你这哪里是土匪啊？朱家给你多少好处，值得你这样？”
镇三江冷笑道：“怕是你收了潘家的东西了吧？”
天外天说：“那当然，不过老子干的是土匪，我还明说了，他潘家的货一会儿打这走，我也照劫不误。老子干了这票带弟兄们就远走高飞。”说着冲手下一挥手，说，“别愣着了，卸货！”
小康子气不过，一把从传杰手里抢过手枪，瞄准天外天就射，天外天咆哮一声，一马鞭甩过来，小康子子弹还未射出，却听几声枪响，自己早已被天外天手下打成了血葫芦，倒在地上再没起来。
传杰扑到小康子身边，只觉天旋地转，一片血红迷住了眼。
天外天杀机愈浓，他举枪朝向了传杰。镇三江拼尽全力一跃，护在传杰跟前。
天外天这一枪，正中他的胸口。
天外天喝道：“是你找死，我成全了你。”他举起枪来，又要扣动扳机，忽听一声尖锐的子弹声掠耳而过，紧接着一阵剧疼，他惨叫一声，手里的枪掉在地上。
与此同时，几个手下也被击中翻下马去——十几米外，鲜儿和老四带着大队人马冲了过来。
天外天已失了武器，又见对方来势凶猛，顾不了太多，拍马便往林中逃去。
鲜儿等也顾不上追击，跃下马来拽起传杰和镇三江。
传杰睁开眼叫声“鲜儿姐”，而镇三江任凭鲜儿怎样摇撼，再也没有睁开眼睛。
鲜儿只觉得胸中一闷，一口鲜血喷出来，她长喊一声“当家的——”，人已昏死过去。
潘家的马帮只剩了三匹马，所有的货物都压在这三匹马身上，走得甚是艰难。潘老大耷拉着脑袋，好像早已无暇顾及时间快慢。
一个伙计见少东家情绪低沉，跟上他说：“大少爷，我今早在客栈听老乡说，昨天一个马帮被劫了，就在黑松沟天外天的地盘，说打枪像爆豆似的。肯定是天外天把老朱家的货抢了。”
潘老大却没显出高兴，反而叹了口气说：“朱家老三救过我的命啊……”
没走多远，一伙土匪从树林中拥出来拦住马帮的去路，为首的却是天外天，他的一只胳膊吊在胸前，面色阴沉。
一土匪说：“站住！把货留下！”
潘老大说：“天外天当家的，是我呀……”
天外天恶狠狠地说：“抢的就是你！”
潘老大大惑不解：“你……”
天外天说：“为了你们潘家，我弟兄搭了十几条命，我也成了摔爪子。我得罪了二龙山，也不能在这待了。没别的，你的这批货归我了！”潘老大说：“你太不讲理了，真是胡子呀！翻脸不认人……”
那天外天本就气急败坏，听了潘老大的话更是恼羞成怒，给旁边随从一打眼色，那随从一枪撂倒了潘老大。
可怜潘五爷一根独苗的命就给他委托的人舍在了这乱山密林之中。
4
潘五爷躺在炕上一病不起。
潘五奶守在他身边哭道：“你说你呀，这不是造大孽吗？一个儿子，活拉没了。为啥呀？图啥呀？你又躺下了，这个家不毁了吗？”
两行浊泪从潘五爷的眼窝里流了出来。
朱开山领着传文和传杰进了屋。
潘五奶看见三人，哭得更厉害了，对潘五爷说：“你赌吧，赌吧，人家算账来了。”
朱开山坐到炕边，俯下身子说：“老哥，身子不碍事吧？”
潘五爷躺着不动，只对潘五奶说：“去，把房契和钱庄里的银票都拿来，交给他。”
朱开山说：“老哥，你听我说……”
潘五爷说：“放心，姓朱的，我说话算话，明天我就滚出这条街。”
朱开山说：“老哥，兄弟我今天来，是要和你说别的事情。”他从怀里掏出二人立下的字据，一把扯烂。
潘五爷惊诧地挣扎着起了身，却见站在朱开山身后的传文和传杰兄弟竟是一身的丧服！
潘五爷说：“你们？你们这是来看我们潘家的笑话了？”
朱开山摇摇头说：“老哥，我们这是给你家老大戴的孝。你们家老大不在了，从今往后，我的儿子就是你的儿子，行吗？”
潘五爷几乎不相信自己的耳朵，瞪大眼睛：“你说啥？”
朱开山说：“从今往后，我的儿子就是你的儿子。”
传文和传杰在炕前跪下说：“老人家，儿子给您磕头了。”又转向潘五奶叫道：“娘……”
潘五奶哭着搂住传武和传杰。潘五爷愣怔了半天，老泪横流，一把搂住了朱开山说：“大兄弟，老哥哥我糊涂啊！”
朱开山也泪流不止说：“咱们何苦穷争恶斗啊，小康子，潘老大，才多大岁数啊……”
春日迟迟，二龙山还是绿了山坡。一片苍松林立的山丘上，立着镇三江的坟。坟前，跪着朱开山爷仨儿。
香烟缭绕，纸灰飞起，纸幡飘拂。
朱开山说：“大掌柜，我后悔呀，不该和潘家斗，更不该找你帮这个忙，要是不找你，你哪会年纪轻轻地就入了土啊。你是我们朱家的大恩人，我朱家子子孙孙会记着你的恩德……”
不远处的树下，站着鲜儿和秀儿。
秀儿说：“鲜儿姐，跟咱爹回家吧。”
鲜儿说：“二龙山就是我的家。”
秀儿说：“大掌柜不在了，你咋办哪？”
鲜儿说：“我照样当胡子！”
秀儿说：“鲜儿姐，传武心里一直有你，也只有你。你给他当媳妇吧，我……我给咱娘当闺女。”
鲜儿摇头说：“秀儿，不要说这话！姐已经是大掌柜的人了，今生今世也只能当胡子了！秀儿，回去和传武好好过吧。”
秀儿哭了，鲜儿轻轻揽住她说：“秀儿，咱女人不易啊……”
朱开山坐在院子里，抽着旱烟，望着夜空，想着心事。
刘掌柜走过来说：“老掌柜的，听说你让咱这趟街的山东人都去发送那潘老大？”
朱开山说：“是啊，都去吧。”
刘掌柜说：“你不是赢了吗？犯不上跟他家低三下四的了。”
朱开山说：“不，我没赢，镇三江死了，小康子死了，潘老大也死了。什么赢能抵得上人命啊？”
刘掌柜说：“我就盼着这一天，把潘五爷扳倒了……