玉书进了屋说：“我爸让我来给二老过个话，镇上有个叫关德贞的，是个满洲人，有个外甥女扑他来了，到了该出嫁的年龄，据说人长得不错，知书达理。这个老关不知怎么知道咱家了，听说大哥还没娶亲，有意要说给大哥做媳妇，托我爸说媒。我爸要我来问问你们有没有意，要是有意就让我来给串通串通，相相亲。我可有言在先，这可不是包办，双方要是有意就见见面，没有意就拉倒。大娘，这算不算是天大的事？”
文他娘笑笑说：“你这个孩子，老是一惊一乍——是个满洲人？我心里不太熨帖。”
朱开山说：“满洲人怎么了？满洲人也是人。”
文他娘说：“我是怕人家过日子道儿和咱不一样，凑一块成天唧唧咕咕的。”
朱开山说：“成不成咱先别说，要是成了，就按咱的过日子道儿走，没的说。”
传杰说：“那当然，她要是愿意找咱汉人，就说明人家能适应咱的生活习惯。其实满汉通婚现在挺多的，听说王爷府的格格有的是嫁给汉人的呢。”
文他娘说：“玉书，这个闺女不是格格？”
玉书乐了，说：“要是格格更好，那传文哥就成了驸马爷了。那您二老不就成了皇亲国戚了吗？”
旁边的传杰故作严肃：“你正经点儿，说正事呢！爹，您说该怎么办？”
朱开山说：“玉书，回去跟你爹回个话，我现在叫庄家院的这些事缠得不轻，你也看见了，传武还在和我叫着劲，过了这阵子再说。”
第十三章
1
朱开山夫妇正在吃饭，传文进了屋说：“爹、娘，传武还是不吃饭，已经三天了，一粒米也没进。”
文他娘哭了，说：“他爹，这可怎么办哪？真的叫他饿死？你出个主意。”
传文恨恨地说：“这个犟驴，饿死活该，我去劝他一回他骂我一回，说我是你们的狗腿子，还把我咬了，你们看我这手，快叫他咬烂了。饿死他，看他还咬不咬！”
朱开山说：“他想饿死？没那么容易！那年我在北京看见是怎么填鸭的了，传文，你给我找个竹筒。”
传文说：“爹，你要竹筒干什么？”
朱开山说：“你不用问，我自有用项。”
传武躺在炕上，看见爹娘和哥哥进来，马上闭了眼睛。
朱开山说：“传武，我再问你一句，你吃不吃？”
传武摇头。朱开山厉声地说：“传文，给我把他绑了！”
传文麻溜地把传武绑了。
朱开山拿起竹筒说：“把他的嘴给我掰开！按住他的头！”
传文照办，朱开山把竹筒对着传武的嘴，用一根棍子使劲地往嘴里顶着食物。传武难受得直摆头。
朱开山对传文道：“按住他的头！”
传文手上用了劲，一竹筒的食物灌进了传武的肚子里。
文他娘有些担心地在一旁看着。
朱开山说：“他饿了三天了，一竹筒怕吃不饱，再来一筒！”
传武大叫道：“爹，我服了，我饱了，我吃饭还不行吗？”
文他娘笑了，旁边的传文解气地说：“爹，再给他来一筒！”
朱开山板着脸说：“小样儿，和我来这一套，你打听打听北京的烤鸭是怎么喂肥的？你当我那几年在北京光杀洋毛子了？全聚德我也去过，没吃过鸭子还没看见怎么喂的？将来你们有了孩子胖不起来就这么喂，几天就膪起来了。”
这时韩老海一步插进屋来，见状大吃一惊，道：“老朱兄弟，你这是干什么？”
朱开山说：“小兔崽子，给我来了个绝食抗婚，我还不信整治不了他！”
韩老海大喊道：“老朱兄弟，使不得！我闺女不是没人要的主儿，强扭的瓜不甜，他实在不愿意算了。”
朱开山说：“算了？你算了我可不算，这事就这么定了！我要是管不了他，还有脸面在元宝镇立着？要是秀儿嫁不过来，我叫他一声爹！”
韩老海说：“老朱兄弟，牛不喝水别强摁头啊，你就是要他听话也要慢慢来呀！”
朱开山说：“慢慢来？你给他来软的试试，他能抓唬死你！”
三天后，屯里有名的马媒婆进了韩家门，一张胖脸笑成朵花，对韩老海说：“你就把心放到肚子里去吧，这门亲事有我老马婆子出马，那叫马到成功！老海呀，你这笔买卖赚头大了，到哪儿找这样的好人家！我就是没有闺女，要是有闺女，轮不到秀儿的份儿，我早就下手了！你不知道啊，起先老朱还犹犹豫豫地拿不定主意呢，咱嘴里长的这叫什么？这叫三寸不烂之舌！叫我三三见九，六六三十六，给他劈头盖脸这么一算，他麻溜地答应了。你看我给你带来了什么？朱开山给你立字据了，他应亲，你放水。”
秀儿趴在堂屋门外偷听。韩老海看着朱开山写的字据喜上眉梢，说：“他是当着你的面写的？”
马媒婆说：“一点不假。你看他按的这个大手印，我的妈呀，简直是老虎爪子，费了我半盒印泥！”
韩老海又皱眉说：“朱开山我知道，说出的话不会坐蜡，可传武……”
马媒婆说：“这你放心，就凭着朱开山还压不服个孩子？这桩亲事就是板上钉钉了，我就等着吃你们的猪头了。”
秀儿欢天喜地地跑到院子里，和娘撞了个满怀。
秀儿娘嗔道：“什么事把你欢喜的？”
秀儿兴奋地说：“娘，传武他爹答应下定了，日子让咱挑。”
秀儿娘抚着胸说：“这下可好了，娘得赶紧给你置办嫁妆了。”
秀儿说：“娘，你跟爹说说，他就我这么一个闺女，别像以前似的抠抠搜搜，好好发送我，要不进了他家的门儿让女婿瞧不起。”
秀儿娘说：“我知道，不光你爹要好好发送你，我还给你攒了不少小体己呢，保准把闺女光光鲜鲜地发送出去。”
秀儿从侧面搂着娘的肩膀，撒着娇说：“娘，这些都是后话了，你赶紧催爹去下定吧。”
秀儿娘笑了，说：“等不及了？你说养个闺女有什么用？”
朱开山正在收拾着犁具。韩老海领着秀儿来了，带着鸡鸭、猪肘子、酒，这是按规矩过大礼。
朱开山一愣，说：“哎呀，老韩兄弟，你这是……”
韩老海说：“知道你忙，我就先走了一步，这不，给你过礼了。”
朱开山说：“哎呀呀，你说你，到底让你抢到头里了！文他娘，快出来，老韩兄弟来过礼了，快来接着！传文，赶快杀鸡！”
传文从厢房里跑出，问道：“爹，杀鸡干什么？”
朱开山说：“傻小子，你韩大叔和秀儿来过礼了，你说干什么？”
传文一愣说：“啊？”反应过来说：“哦！”高兴地跑去抓鸡，又返回来跑到秀儿跟前乐呵呵地说：“这么说，你就是我未来的弟妹了？”秀儿有些害羞。
朱开山一板脸说：“你这个当大伯哥的，规矩点！”边说边下意识地掸着身上的灰尘。
秀儿赶紧过来，殷勤地给朱开山掸着灰尘。
韩老海笑道：“到底是你们家的媳妇，秀儿从来没给我掸过灰呢。”
秀儿羞赧地说：“爹！”
文他娘呱呱笑着跑出堂屋，说：“哎呀，爷儿俩都来了，快屋里坐。”
朱开山和韩老海落了座。
文他娘牵着秀儿的手说：“秀儿，跟婶儿里屋坐，咱娘儿俩好好唠扯唠扯。”
两人说着就进了屋。
韩老海感叹道：“多好啊！老朱兄弟，按理说呢，你们娶我们嫁，应当是先媒人提亲，儿女相亲，再过礼下定，最后择日子迎娶，这都是有一定之规的。可咱们是乡邻，这些过场能免就免了吧。说实话，咱这门亲事是我们赶弄你们，有些地方呢，我们就得主动点，你不会因为这个就轻贱了我们吧？”
朱开山说：“你看你，说哪儿去了？”韩老海问：“咦？传武呢？”
朱开山说：“出去遛马了，传文——”
传文一手拎着一只鸡，一手拎着一把菜刀进来，说：“爹，又要干啥？”
朱开山说：“去把传武找回来，马上！”
传文说：“那这鸡？”
秀儿从里屋迈出，说：“大哥，鸡我来杀吧。”
传文把鸡交给秀儿，逗乐地说：“弟妹，受累了。”忽然看到朱开山不高兴地板脸瞪着他，吓得转身跑出。
韩老海说：“该把传武找回来，今天咱是把相亲、过礼、择日子捆一块了，有些事得当面鼓对面锣地定下来，女婿不在眼前不好说话。”
堂屋内，八仙桌已经摆好了，朱开山和韩老海聊得不亦乐乎。秀儿一趟趟里出外进地往桌子上上菜，面带羞赧，步履轻盈，脸上带着幸福的微笑。朱开山看着秀儿的背影满意而无声地微笑着。
韩老海看在眼里，说：“亲家，我没说错吧？我这个闺女就是给你们家养的！你看她今天，一进门就和老嫂子形影不离，一直是这个笑模样。这孩子，头一样好处就是心眼儿直乎，不会拐弯，心里就是一湾清亮亮的水儿，一眼见到底儿。”
朱开山说：“跟你说实话吧，秀儿我是早就看好了，要不是她看好了传武，我想说给老大呢，谁知道她就是眼睛盯上老二了。”
韩老海说：“那咱就说定了，你们秋天迎亲，我秋天嫁女。唉，可是这些话咱没当着女婿的面说，我这心里不踏实。”朱开山说：“有什么不踏实的？这不，他来了。”果然，传武牵着马进了院子，传文跟在旁边。
秀儿飞跑出屋，接过缰绳。传武依然是不理不睬，大步走进堂屋。秀儿有些委屈地看着传武。
传文连忙安慰着秀儿说：“他就这熊样！你别往心里去。”
走进堂屋的传武，一反常态，笑嘻嘻地说：“韩叔早来了？对不住，我去遛马了，让你久等了，来，还等什么？喝酒吧！”
朱开山与韩老海惊诧不已。
朱开山说：“好，那就喝吧。”
韩老海说：“别忙，老嫂子，还有传文、秀儿都没坐下呢。”
韩家放水了——水泡子被掘开一道宽宽的口子，泡子水汩汩流淌，漫进朱家的田地……
朱开山望着被水浇灌的庄稼，慢慢地蹲下，双手捧起一捧泥水，动情地看着。
传文情不自禁地跪到地上，看着被水浇灌的庄稼激动地说：“爹，您放心，我拼死拼活也得让咱家今年有个好收成！”
文他娘、秀儿及老崔等雇工也都是神情振奋。站在众人身后的传武平静地望着这片庄稼，怅然若失。
2
元宝镇上，夏家的春和盛与吴家的福兴祥是两大山货店，位置对门，生意上因同做山货，也自然成了竞争对手。夏家的店面门口停着两辆马车，吴家的店面门口也停着两辆马车，伙计们都忙活着往店里搬运货物。
传杰站在柜台上呜哩哇啦地念日语。
夏元璋走进货栈，站着听了一会儿，说：“传杰，你在那儿念什么呢？”
传杰说：“掌柜的，街上不是开了家山田货栈吗？我跟山田先生学日本话呢。”
夏元璋火了，说：“谁叫你学日本话！”
传杰说：“掌柜的，这两年街面上日本生意人不少，咱现在没和他们打交道，可说不定将来会用得上呢。”
夏元璋大怒道：“咱永远也不会和他们打交道，你记住我这句话，春和盛死也不会和日本人做一笔生意！”
传杰说：“掌柜的，你哪来的这么大的火呢？我可从来没见你发这么大火。”
夏元璋悲愤地说：“传杰呀，你别忘了，我一家好几口人都是日本人杀的呀，我和他们有不共戴天的血海深仇啊！”
传杰小声地说：“掌柜的，我知道了。”他见夏掌柜冷眼看着街对面的福兴祥，说道，“掌柜的，我看眼下不是进货的时候，价钱不合适，咱何必跟福兴祥争呢？让他进去，咱再等等，我看这价儿早晚得跌。再说了，咱的库好满了，再进就没地方了。”
夏元璋说：“是吗？你看准了？”
传杰说：“我觉得八九不离十。”
夏元璋说：“我也觉得八九不离十。”
传杰说：“那你为什么……”
夏元璋说：“我先不说为什么，你慢慢地悟。咱先说说，我开这个货栈最大的心病是什么？”
传杰说：“这我知道。”努努嘴说，“还不是对过儿。”
夏元璋说：“福兴祥的买卖做得不地道，专门和咱顶着干，他现在是改辙了，咱们进什么他进什么，咱们出什么他出什么，抬价收，压价出。俗话说，一山容不得二虎，明摆着，他这是想挤垮咱。”
传杰说：“那咱和他们顶着干，到头来不就是两败俱伤了吗？”
夏元璋笑着说：“不会的，我还不至于这么傻。”
传杰焦急地说：“掌柜的，那咱就赶快撤吧，撤得晚了就陷进去了！”
夏元璋说：“我不但不撤，还要大进特进，和他有的一拼。”
传杰说：“掌柜的，这件事本来没我说话的份儿，可我还是想提醒您一句，别意气用事，到时候闹个鱼死网破大家都不好。”
夏元璋咬着牙说：“你放心，网不会破的，鱼是死定了！”
传杰说：“掌柜的，您这步棋我到现在没看明白，能不能给我点拨点拨？”
夏元璋问：“想知道？”
传杰说：“太想知道了！”
夏元璋说：“好吧，今天下半夜你起来，我告诉你。”
下半夜时分，传杰紧跟着夏元璋站在院子里。人无语，马去铃，几辆大车马蹄包着麻袋片悄没声地进了大院。夏元璋打开库门。
传杰举着灯笼往库里一看，大吃一惊，压低声音说：“掌柜的，咱进的货不止这些呀，都哪儿去了？”
夏元璋说：“别出声，你看到就行了。”说罢指挥伙计们说，“都给我小点声，轻搬轻放。传杰，你也别闲着。”
传杰和伙计们一道，无声地把货物从库里搬上马车。马车走了，库房空了。
传杰伺候夏元璋洗了脸。夏元璋说：“传杰，看明白了？”
传杰说：“掌柜的，你成天给我说三十六计，这是不是就是您说的，明修栈道，暗度陈仓？”夏元璋笑了说：“对了。”
传杰说：“掌柜的，您是不是明里和福兴祥抬价争货源，暗里又把货送回去，引着福兴祥高价囤货撑破肚子，货价一跌他就砸到手里了？”
夏元璋说：“对了，这就是我要看到的结果。”
传杰说：“掌柜的，我又不明白了，货主把货送来又拉回去，岂不是白忙活？都说无利不起早，人家图的是什么？”
夏元璋说：“你的担心不是没有道理。我都告诉你吧，看起来我和福兴祥进的是一样的货，其实就是包装一样，里边早已经偷梁换柱了，我使的这是连环计。货主这样做也有好处，他可以趁机抬价。”
传杰倒吸了一口凉气说：“掌柜的，你这样做也太……”
夏元璋打断他说：“是不是心太黑了？所谓兵不厌诈，他福兴祥起黑心于先，我春和盛应对于后，生意场上就是这么残酷！”
传杰心里不忍说：“掌柜的，这样一来福兴祥恐怕要栽大跟头了，咱不能眼看着他们破产，您能不能缓缓手？”
夏元璋威严地说：“不能！他不仁我不义，想在生意场上立住脚，你必须有铁石心肠！再说他也不至于破产。回去歇着吧，睡不着把今天的事好好在脑子里过一过。”
回到自己的小仓房里，传杰躺在被窝里辗转反侧，他失眠了。
夏元璋逗着鸟儿，嘴里哼着京剧《空城计》诸葛亮的唱段：“我坐在城头观山景，城外发来了司马的兵……”心情显然不错。
传