，方不失大体。我们只好从旁赞襄而已。公子再不惜小费，我们转托人在他左近，称扬公子的好处。等江阁老动念，然后以千金为聘，则无不成之理。”公子道：“你也说得是。我如今着人去叫绍兴府知府莫需去说。你再去相机行事，你道好么？”袁空道：“若是知府肯去为媒，自然稳妥。”公子连忙叫人写了一封书，一个名帖，又吩咐了家人许多言语。
到了次日，家人来到府中，也不等知府升堂，竟将公子的书帖投进。莫知府看了，即着衙役唤进下书人来吩咐道：“你回去拜上公子，书中之事，我老爷自然奉命而行。江太师台阁小姐，既是淑女，公子侯门贵介，又是才郎，年龄又相当，自然可成。只不知天缘若何，一有好音，即差人回覆公子也。”又赏了来人路费。来人谢赏回家，将知府吩咐的话说知，公子甚是欢喜不题。
却说这知府是科甲出身，做人极是小心，今见赫公子要他为媒，心下想道：“一个是现任的公侯，一个是林下的宰相。两家结亲，我在其中撮合，也是一件美事。”因拣了一个黄道吉日，穿了吉服，叫衙役打着执事，出城望笔花墅而来。不一时到了山中村口，连忙下轿，走到江府门前，对门上人说道：“本府有事，要求见太师老爷。今有叩见的手本，乞烦通报。”门上人见了，不敢怠慢，连忙拿了手本进来。
此时江章正坐在避暑亭中，忽见家人拿着一个红手本进来说道：“外面本府莫太爷，要求见老爷，有禀帖在此。”连忙呈上。江章看了，因想道：“我在林下多年，并不与府县官来往，他为何来此？欲不出见，他又是公祖官，只说我轻他。况且他是科目出身，做官也还清正，不好推辞。”只得先着人出去报知，然后自己穿了便服，走到阁老厅上，着人请太爷相见。
知府见请，连忙将冠带整一整，遂一步步走上厅来。江章在厅中，略举手一拱。莫知府走入厅中，将椅摆在中间，又将衣袖一拂道：“请老太师上坐，容知府叩见！”便要跪将下去，江章连忙扶住说道：“老夫谢事已久，岂敢复蒙老公祖行此过礼，使老夫不安，只是常礼为妙。”知府再三谦让，只得常礼相见。傍坐，茶过，叙了许多寒温。江章道：“值此暑天，不知老公祖何事贲临？幸乞见教。”
莫知府连忙一揖道：“知府承赫公子见托，故敢趋谒老太师。今赫公子乃赫侯之独子，少年英俊，才堪柱国，谅太师所深知也。今公子年近二十，丝萝无系足之缘，中馈乏苹蘩之托。近闻老太师闺阃藏珠，未登雀选，因欲侍立门墙，以作东床佳婿，故托知府执柯其间，作两性之欢，结三生之约。一是勋侯贤子，一是鼎鼐名姝，若谐伉俪，洵是一对良缘。不识老太师能允其请否？”
江章道：“学生年近衰髦，止遗弱质。只因她赋性娇痴，老夫妇过于溺爱，择婿一事，未免留心，向来有求者，一无可意之人，往往中止。不意去冬，蜀中双年兄之子念旧，存问于学生，因见他翩翩佳少，才学渊源，遂与此子定姻久矣。今春双年嫂有字，催他乡试，此子已去就试，不久来赘。乞贤太守致意赫公子，别缔良缘可也。”莫知府道：“原来老太师东床有婿，知府失言之罪多多矣，望老太师海涵。”连忙一恭请罪。江章笑道：“不知何妨，只是有劳贵步，心实不安。”说罢，莫知府打躬作别，江章送到阶前，一揖道：“恕不远送了。”莫知府退出，上轿回府，连夜将江阁老之言，写成书启，差人回复赫公子去了。
差人来见公子，将书呈上。公子只说是一个喜信，遂连忙拆开一看，却见上面说的，是江章已与双生有约，乞公子别择贤门可也。公子看完，勃然大怒，因骂道：“这老匹夫，怎么这样颠倒！我一个勋侯之子，与你这退时的阁老结亲，谁贵谁荣？你既自己退时，就该要攀高附势，方可安享悠久。怎么反去结识死过的侍郎之子，岂非失时的偏寻倒运了！他这些说话，无非是看我们武侯人家不在眼内，故此推辞。”
众帮闲见赫公子恼怒不息，便一齐劝解。袁空因上前说道：“公子不须发怒，从来亲事，再没个一气说成的。也要三回五转，托媒人不惜面皮，花言巧语去说，方能成就。我方才细细想来，江阁老虽然退位，却不比得削职之人。况且这个知府，虽然是他公祖官，然见他阁下，必是循规蹈矩，情意未必孚洽。情意既不孚洽，则自不敢为公子十分尽言。听见江老说声不允，他就不敢开口，便来回复公子，岂不他的人情就完了。如今公子若看得这头亲事不十分在念，便丢开不必提了。若公子果然真心想念，要得这个美貌佳人，公子也惜不得小费，我们也辞不得辛苦。今日不成，明日再去苦求，务必玉成，完了公子这心愿。公子意下如何？”
赫公子听了大喜道：“你们晓得我往日的心性，顺我者千金不吝，逆我者半文不与。不瞒你说，我这些时，被你们说出江小姐的许多妙处，不知怎么样，就动了虚火，日间好生难过，连夜里俱梦着与小姐成亲。你若果然肯为我出力，撮合成了，我日后感念你不小。况且美人难得，银钱一如粪土。你要该用之处，只管来取，我公子决不吝惜。”
袁空笑说道：“公子既然真心，前日所许的元宝，先拿些出来，分派众人，我就好使他们上心去做事。”公子听了，连忙入内，走进库房，两手拿着两个元宝出来，都掷在地下道：“你们分去，只要快些上心做事！”袁空与众帮闲连忙拾起来，说道：“就去，就去！”遂拿着元玉，别了公子出来。
众人俱欢天喜地。袁空道：“你们且莫空欢喜，若要得这注大财，以后凡事须要听我主张，方才妥帖。”众人道：“这个自然，悉听老兄差遣。”袁空道：“我们今日得了银子，也是喜事，可同到酒店中去吃三杯，大家商量行事。”众人道：“有理，有理。”遂走入城中，拣一个幽静的酒馆，大家坐下。不一时酒来，大家同饮。
袁空说道：“我方才细想，为今之计，我明日到他近处，细细访问一番。若果然有人定去，就不必说了；若是无人，我回来叫公子再寻托有势力的大头脑去求，只怕江阁老也辞不得他。”众人道：“老兄之言，无不切当。”不一时酒吃完，遂同到银铺中，要将银分开。众人道：“我们安享而得，只对半分开，你得了一个，这一个，我们同分吧。”袁空推逊了几句，也就笑纳了，遂各自走开不题。
却说这蕊珠小姐，自从双星别后，心中虽是想念，幸喜有了父母的成约，也便安心守候。不期这日，听见本府莫太爷受了赫公子之托，特来做媒，因暗想道：“幸喜我与双星订约，又亏父母亲口许了，不然今日怎处？”便欢欢喜喜，在闺中做诗看书不题。正是：
一家女儿百家求，一个求成各罢休。
谁料不成施毒意，巧将鸦鸟作雎鸠。
却说袁空果然悄悄走到江家门上，恰好江信在楼下坐着，袁空连忙上前拱手道：“老官儿，可还认得我么？”江信见了，一时想不起来，道：“不知在何处会过，到有些面善。”袁空笑道：“你前日在我县中相遇，你就忘了。”
江信想了半日道：“可是在石狮子前相见的这位相公么？”袁空笑道：“正是。”江信道：“相公来此何干？”袁空道：“我有一个相知在此，不期遇他不着，顺便来看看你。”江信道：“相公走得辛苦了，可在此坐坐，我拿茶出来。”袁空道：“茶到不消，你这里可有个酒店么？我走得力乏了，要些接力。”江信道：“前面小桥边亭子上，就是个酒店，我做主人请相公罢。”袁空道：“岂有此理，我初到这里不熟，烦老兄一陪。”原来这江信是个酒徒，听见吃酒，就有个邀客陪主之意，今见袁空肯请他，便不胜欢喜道：“既是相公不喜吃冷静杯，小老儿只得要奉陪了。”
于是二人离了门前，走入酒店，两人对酌而饮。江信吃了半日，渐有醉意，因停杯问道：“我这人真是懵懂，吃着酒，连相公姓名也不曾请教过。”袁空笑道：“我是上虞县袁空。”二人又吃了半晌，袁空便问道：“你家老爷，近日如何？”江信道：“我家老爷，在家无非赏花赏月，山水陶情而已。”袁空道：“前日我闻得赫公子央你府中太爷为媒，求聘你家小姐，这事有的么？”江信道：“有的，有的。但他来得迟了，我家小姐已许人了。”
袁空吃惊问道：“我前日在县前会你，你说老爷择婿谨慎，小姐未曾许人。为何隔不多时，就许人了？”江信道：“我也一向不晓得，就是前日太爷来时，见我家老爷回了，我想这侯伯之家结亲，也是兴头体面之事，为何回了？我家妈妈说道：‘你还不知道，今年春天，老爷夫人当面亲口许了双公子，今年冬天就来做亲了。’我方才晓得小姐是有人家的了。”袁空道：“这双公子，为何你家老爷就肯将小姐许他？”江信便将双公子少年多才，是小时就继名与老爷为子的，又细细说了一番，他是姊（兄）妹成亲的了。袁空听了，心下冷了一半。坐不得一会，还了酒钱起身。江信道：“今日相扰，改日我做东吧。”
袁空别过，一路寻思道：“我在公子面前，夸了许多嘴，只说江阁老是推辞说谎，谁知果有了女婿。我如今怎好去见公子！倘或发作起来，说我无用，就要将银子退还他了。”遂一路闷闷不快，只得先到家中。妻子穆氏与女儿接着，穆氏问道：“你去江阁老家做媒，事情如何了？”袁空只是摇头，细细说了一遍，道：“我如今不便就去回复公子，且躲两日，打点些说话，再去见他方好。”
这一夜，袁空同着妻子睡到半夜，因想着这件事，便翻来覆去，因对穆氏说道：“我如今现拿着白晃晃的一个元宝，在家放着，如今怎舍得轻轻送出？我如今只得要如此如此，这般这般，倒也是件奇事。况众帮闲俱是得过银子的，自然要出力帮我，你道如何？”穆氏听了，也自欢喜道：“只要做得隐秀，也是妙事。”
袁空再三忖度，见天色已明，随即起来，吃些点心出门。寻见这几个分过银子的帮闲，细细说知道：“江家事万万难成，今日只得要将原银退还公子了。”众人见说，俱哑口不言。袁空道：“你们不言不语，想是前日的银子用去了么？”众人只得说道：“不瞒袁兄说，我们的事，你俱晓得的。又不会营运，无非日日只靠着公子，撰赚些落些，回去养妻子。前日这些，拿到家中，不是籴米，就是讨当，并还店帐去了。你如今来要，一时如何有得拿出来？”
袁空听了着急道：“怎么你们这样穷？一个银子到手，就完得这样快！我的尚原封不动在那里。如今叫我怎样去回公子？倘然公子追起原银，岂不带累我受气！受气还是小事，难道你们又赖得他的？只怕明日送官送府追比，事也是有的。你们前日不听见公子说的，逆他者分文不与。我若今日做成了这亲事，再要他拿出几个来，他也是欢喜的。如今叫我怎么好？”
众人俱不做声，只有一个说道：“这宗银子，公子便杀我们，也无用，只好寻别件事补他罢了。再不然，我们众人，轮流打听，有好的来说，难道只有江小姐，是公子中意的？”袁空道：“你们也不晓得公子的心事。我前日在他面前说得十分美貌，故他专心要娶，别人决不中意。我如今细想了一个妙法，惟有将计就计，瞒他方妙。只要你们大家尽心尽力，若是做成，不但前银不还，后来还要受用不了，还可分些你们用用。你们可肯么？”
众人听了大喜道：“此乃绝美之事，不还前银，且得后利，何乐而不为？你有甚妙法，快些说来，好去行事。”袁空道：“江家亲事，再不必提了。况且他是个相府堂堂阁老，我与你一介之人，岂可近得正人君子？只好在这些豪华公子处，胁肩献笑，甘作下流，鬼混而已。如今小姐已被双星聘去，万无换回之处。若要一径对公子说去，不但追银，还讨得许多不快活。将来你我的衣食饭碗，还要弄脱。如今惟有瞒他一法，骗他一场，落些银子，大家去快活罢了。”
众人道：“若是瞒得他过，骗得他倒，可知好哩。但那里去寻这江小姐嫁他？”袁空道：“我如今若在婊子中捡选美貌，假充江小姐嫁去成亲，后来毕竟不妥。况且不是原物，就要被他看破。若是弄了他聘礼，瞒着人悄悄买个女子，充着嫁去，自然一时难辨真假，到也罢了。只是这一宗富贵，白白总承了别人，甚是可惜。我想起来，不知你们那家，有令爱的，假充嫁去，岂不神不知鬼不觉的一件妙事。”
众人听了道：“计策虽好，只是我们的女儿，大的大，小的小，就是不大不小，也是拿不出的人物，怎好假充？这个富贵，只好让别人罢了。”袁空道：“这就可惜了。”内中一个说道：“我们虽然没有，袁兄你是有的，何不就借重令爱吧。”袁空道：“我这女儿，虽然有三分颜色，今年十七岁了，我一向要替他寻个好丈夫，养我过日子的。我如今也只得没奈何，要行此计了。”
众人见袁空肯将女儿去搪塞赫公子，俱欢喜道：“若得令爱嫁了他，我们后来走动，也有内助之人了。只不知明日怎样个嫁法，也要他看不破方好。”袁空道：“如今这件事，我因你们银子俱花费了，叫我一时没法，故行此苦肉计。如今我去见公子，只说是江阁老应承，你们在公子面前，多索聘金，我也不愿多得，也照前日均分，大家得些何如？”
众人听了，俱大喜道：“若是如此，袁兄是扶持我们赚钱了。”袁空道：“一个弟兄相与，哪里论得。”众人又问道：“日后嫁娶，又如何计较？”袁空道：“我如今也打点在此。”因附耳说道：“以后只消如此这般。”众人听了大喜。袁空别过，自去见赫公子。只因这一去，有分教：
假假承当，真真错认。
不知后事如何，且听下回分解。
第九回
巧帮闲惯弄假藏底脚贫女穴中
瞎公子错认真饱老拳丈人峰下
词云：
桃花招，杏花邀，折得来时是柳条。任他骄，让他刁，暗引明桃，淫魂早已消。有名有姓何曾冒，无形无影谁知道。既相嘲，肯相饶，说出根苗，先经这一遭。
右调《梅花引》
话说袁空，要将女儿哄骗赫公子，只得走回家商量。原来袁空的这个女儿，叫做爱姐，倒也还生得唇红齿白，乌头黑鬓，且伶牙俐齿，今年十七岁了。因袁空见儿子尚小，要招个女婿在家养老。一时不凑巧，故尚没人来定。这爱姐既已长大，自知趣味，见父母只管耽搁她，也就不耐烦，时常在母亲面前使性儿淘气。这日袁空回来，见了这锭元宝，一时不舍得退还，就想出这个妙法来抵搪。这个穆氏又是个没主意之人，听见说要嫁与公子，想着有了这个好女婿，自然不穷了。就欢欢喜喜，并不拦阻，只愿早些成事。
袁空见家中议妥，遂将这些说话，笼络了众人。又见众人俱心悦诚服，依他调度行事，便满心快活，来见公子，笑嘻嘻的说道：“我就说莫知府的说话，是个两面光鲜，不断祸福，得了人身就走的主儿。不亏我有先见之明，岂不将一段良缘当面错过。”
赫公子听了大喜，连忙问道：“江小姐亲事，端�