，所以一看便即中意。
剩下来的事，就是筹划经费。造厂买机器、雇募师匠，预算开办费要三十多万银子，厂成开工，材料薪水，每月需银五、六万两，一年就是六七十万，预计两年以后造出第一艘船，要花下去一百五十万银子。不过以后就可以省了，五年通计，不过三百多万。
这三百多万银子，从何筹集？当然煞费周章。左宗棠的意思是先办起来再说，只要有一百万银子，能应付得了头一年，此后欲罢不能，不悉朝廷不想办法。如果朝廷拿不出办法，好在有胡雪岩，一定可以想出一条维持得下的路子来。
因而粗粗计算，福建海关及本省厘税，提用之权在自己手里，浙江分属自己管辖，不会袖手，广东蒋益澧是自己一手提拔，更当效劳。有此三处财源，尽可放手办事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陈“拟购机器，雇洋匠，试造轮船大概情形”。同时应诏陈言，以为镇压捻军宜用车战，镇压回民起义则千里馈粮，转运艰难，应该采用屯田之策。
夏旨对车战、屯田之议，不见得欣赏，试造轮船则以为“实系当今应办急务”，所需经费，准予在闽海关关税中酌量提用。如果不够，准再提用福建厘金。同时指示：“所陈各条，均着照议办理，一切未尽事宜，仍着详悉议奏。”
有此一旨，左宗棠便密锣紧鼓地干了起来，一面关照胡雪岩通知已调汉口江汉关税务司的日意洛，与在安南的德克碑，商酌一切细节。
日意洛是七月初冒暑到达福州的。第一件事是勘察船厂地址，择定马尾
山下，潮平之时水深亦达十二丈的地方设厂，然后议土木、议工匠、议经费，大致妥协，订立草约，担保人照胡雪岩的建议，由法国驻上海的总领事白来尼担保。当然，这个差使必然又落在胡雪岩肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到达福州，与左宗棠晤见之下，对于所订草约，并无异同，但对所选定的建厂地点，却有意见，认为马尾山下是淤沙积成为一块陆地，基址不够坚固。因而左宗棠决定邀请白来尼、日意洛列福州作客，作一个最后的，也是全面的商议，作成定案，正式出奏。
主意既定，先写信找胡雪岩到福州来谈。正在起劲的时候，忽然奉到调督陕甘的上谕，在左宗棠虽觉突兀，但稍一细想，便知事所必然，势所必至，并非全出意外。同时想起历史上许多平定西域的史实，雄心陡起，跃跃欲试，相当兴奋。
在胡雪岩却是件非常扫兴的事，而且忧心忡仲，颇有手足无措之感。因此，到总督衙门向左宗棠道贺时，虽然表面从容，一切如常，但逃不过相知较深的人的眼光。
其中有一个是他的小同乡吴观礼。此人字子俊，号圭庵，本来是一名举人，才气纵横，做得极好的诗。由于胡雪岩的推荐，入左宗棠幕府，深得信任，担任总理营务处的职司，是闽浙总督衙门唯一参赞军务，可说是运筹帷幄的一位幕友。
吴观礼对左宗棠所了解的，是胡雪岩所不能了解的，这就因为是读书多少的缘故。看到胡雪岩的眉宇之间有落寞之色，当然也就猜想得到他内心的想法。
“雪岩，”吴观礼问道，“你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？”
话问得很率直，胡雪岩也就老实答道：“是的！以后无论公私，我都难了！”
“不然！不然！”吴观礼大为摇头。
照吴观礼的看法，出关西征，总得三年五载，才能见功，这当然是一次大征伐，但情势与镇压捻军不同。捻军出击中原，威胁京幾，在朝廷看，纵非心腹之患，但患在时腋，不除不能安心，所以督兵大臣，必得克日收功。
事势急迫，不容延误。
西征则在边陲用兵，夭高皇帝远，不至于朝夕关怀，其势较缓，公事自然比较好办。至于私事，无非胡雪岩个人的事业，有近在东南的左宗棠，可资荫庇，处处圆通。一旦靠山领兵出关，远在西陲，鞭长莫及，缓急之际呼应为难。吴观礼认为亦是过虑。
“你要晓得，从来经营西北，全靠东南支持，此后你在上海的差使，会更加吃重，地位也就更非昔比。事在人为。”吴观礼拍拍胡雪岩的肩说，“你没有读过《圣武记》，不知道乾隆年间的‘十大武功’。经营边疆，从前都是派亲贵或者满洲重臣挂帅，如今派了我们左公，是件非同小可的事。洪杨以来的元戎勋臣，曾相高高在上，左、李两位其次，从此以后，只怕曾、左要并称了。”
最后一句话，点醒了胡雪岩，满腔忧烦，顿时一扫而空。靠山虽远，却更高大稳固，了解到这一层。就不必发什么愁了。
“多承指点。”胡雪岩很高兴地说：“索性还要费你的心，西北是怎么个情形，请你细细谈一谈。
* * *
“我们先谈造轮船。”左宗棠极紧决断地说：“不管朝廷催得怎么紧，要我赶快出关，这件事非在我手里先定了局。我不会离开福建。”
“是的。”胡雪岩问道：“定局以后，交给哪位？”
“着！你问在要害上了。我蓄志三年，辛苦数月，才能有此结果，倘或付托非人，半途而废，我是不甘心的。这一层。我还在考虑，眼前还要请你多偏劳。”
“那何消说得。不过，我亦只能管到大人离福建为止。”
“不然。我离开福建，你还是要管。”左宗棠说。 “管的是船厂。这件事我决不能半途而废，为李少荃所笑。而且我不知道盘算过多少次，这件事办成，比李少荃所办的洋务，不知道要好过多少倍。”
这就很明白的了，左宗棠是出于争胜之心。他的好胜心是决不因任何人的规劝而稍减的。胡雪岩知道自己难卸仔肩，非“顶石臼做戏”不可了。不过，刚才那句“问在要害”上的话，并无答复，还得追问。
“大人这么说，我当然只有遵命。”胡雪岩说，“就不知道将来在福建还要伺候哪位？”
“不要说什么伺候的话。雪岩，你最聪明不过，没有什么人不能相处的。
唯其我付托了这个人，更得借重你……“
左宗棠没有再说下去，胡雪岩却完全懂了他的意思，他所付托的，是个很难“伺候”的人。这就更急着要问：“是哪位？”
“沈幼丹。”
原来是丁忧回籍守制的前任江西巡抚沈葆祯。这在胡雪岩却真有意外之感。细细一想，付托倒也得人，不过以本省人做本省官，而且必是大宫，为法例所不许。兼以丁忧，更成窒碍。不知左宗棠是怎么想来的？他只有付之默然了。
“我知道你的想法，我给你看个奏稿。”
奏稿洋洋千言，畅论造船之利，最后谈到主题：臣维轮船一事，势在必行，岂可以去闽在迩，忽为搁置？且设局制造，一切繁难事宜，均臣与洋员议定，若不趁臣在闽定局，不但头绪纷繁，接办之人无从咨防，且恐要约不明，后多异议，臣尤无可诿咎。臣能不能不稍留三旬，以待此局之定者，此也！惟此事固须择接办之人，尤必接办之人能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟。再四思维，惟丁忧在籍前江西抚臣沈葆祯，在官在籍，久负清望，为中外所仰。其虑事详审精密，早在圣明洞鉴之中。现在里居侍养，爱日方长，非若宦辙靡常，时有量移更替之事，又乡评素重，更可坚乐事赴功之心。若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗斡亦以为然。臣曾三次造庐商请，沈葆祯始终逊谢不遑。
可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆祯，勉以大义，特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。其经费一切，会商将军督抚随时调取，责成署藩司周开锡，不得稍有延误。一切工料及延洋匠、雇华工、开艺局，责成胡光墉一手经理。缘胡光墉才长心细，熟诸洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。
“好！我就交给你了！”左宗棠站起身，一面走向书案，一面说道：“现在要跟你谈第一件大事了！”
十一他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要筹划的是兵、饷二事。左宗棠连日深宵不寐，灯下沉思，已写成了一个筹划的概略，此时从书案抽斗中取了出来，要胡雪岩细看。
这个节略先谈兵，次筹饷。而谈兵又必因地制宜，西北与东南的地势，完全不同，南方的军队，到了西北，第一不惯食麦，第二不耐寒冷。因此，左宗棠在东南转战得力的将领部队，特别是籍贯属于福建、广东两省的，都不能带到西北。
带到西北的，只有三千多人，另外他预备派遣原来帮办福建军务，现已出奏保荐帮办陕甘军务的刘典回湖南，招募三千子弟兵，带到西北。这六千多人，左宗棠用来当作亲兵，至于用来作战的大批部队，他打算在本地招募，要与“关中豪杰”共事业。
看到这里，胡雪岩不由得失声说道：“大人，照你老人家的办法，要什么时候才能平得了回乱？”
“你这话，我不大懂。”
“大人请想，招募成军，不是一朝一夕的事，练成精锐，更是谈何容易？
这一来，要花一两年的工夫。“
“岂止一两年？左宗棠说道：”经营西域，非十年不足以收功。“
“十年？”胡雪岩吓一跳，“那得……”
他虽住口不语，左宗棠也知道，说的是要费多少饷？笑笑说道：“你不要急！我要在西北办屯垦，这是长治久安之计。就象办船厂一样，不能急功图利，可是一旦见效，你就知道我的打算不错了。”
“是！”胡雪岩将那份节略搁下，低着头沉思。
“你在想什么？”
“我想得很远。”胡雪岩答说：“我也是想到十年八年以后。”
“看！”左宗棠拊掌欣然，“你的意思与我不谋而合，我们要好好打算，筹出十年八年的饷来。”
胡雪岩暂且不答，检起节略再看，大致了解了左宗棠在西北用乒的计划。
他要练马队，又要造“两轮炮车”，开设“屯田总局”。办屯垦要农具、要种了、要车马、要垫发未收成以前的一切粮食杂物，算起来这笔款子，真正不在少数。
“大人。”胡雪岩问道：“练马队、造炮车，是致胜所必需，朝廷一定会准。办屯垦，朝廷恐怕会看作不急之务吧？”
“这，你就不懂了。”左宗棠说，“朝中到底不少读书入，他们会懂的。”
胡雪岩脸一红，却很诚恳地说：“是！我确是不大懂，请大人教导。”
于是左宗棠为胡雪岩约略讲述用兵西域的限制，自秦汉以来，西征皆在春初，及秋而还。因为，第一，秋高马肥，敌人先占了优势，其次就是严寒的天气，非关内的士兵所能适应。
“就是为了这些不便，汉武帝元朔初年征匈奴，几乎年年打胜仗，而年年要出师，斩草不能除根，成了个无穷之累。”左宗棠一番引经据典以后，转入正题，“如今平回乱，亦仿佛是这个道理，选拔两三万能打的队伍，春天出关，尽一夏天追奔逐北，交秋班师，如当年卫、霍之所为，我亦办得到。
可是，回乱就此算平了吗？“
“自然没有平，”胡雪岩了然了，“有道是‘野火烧不尽，春风吹又生’。
只要花大功夫拿那块地彻底翻一翻，野草自然长不出来了。“
“一点不错！你这个譬喻很恰当。”左宗棠欣慰地说，“只要你憧我的意思，我就放心了。你一定会把我所要的东西办妥当。”
这项“高帽子”出于左宗棠之口，弥觉珍贵，然而也极沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他负筹饷的主要责任。凝神细想了一会，觉得兹事体大，而且情况复杂，非先问个明白不可。
“大人，将来要练多少营的队伍。”
“这很难说，要到了关外看情形再说。”
第一个疑问，便成了难题，人数未定，月饷的数目就算不出来。胡雪岩只能约略估计，以五万人算，每人粮饷、被服、武器，以及营帐锅碗等等杂支，在五两银子以内开支，每月就要二十五万两。
于是他再问第二问：“是带六千人出关？”
“是的。大概六千五百人。”左宗棠答说，“三千五百人由闽浙两省动身，另外三千人在湖南招募成军以后，直接出关。”
“行资呢？每人十两够不够？”
“我想，应该够了。”
“那就是六万五千两，而且眼前就要。”胡雪岩又问第三问：“大人预备练多少马队？”
“马队我还没有带过，营制也不甚了然。只有初步打算，要练三千马队。
“那就至少要有三千匹马。”胡雪岩说，“买马要到张家口，这笔钱倒是现成的，我可以垫出来。”
“怎么？你在张家口有钱？”
“是的。”胡雪岩说，“我有十五万银子在张家口，原来打算留着办皮货、办药材的，现在只好先挪来买马。”
“这倒好。”左宗棠很高兴地说，“既然如此，我立刻就可以派委员去采办了。”
“是！大人派定了通知我，我再派人陪着一起去。”胡雪岩又问，“两轮炮车呢？要多少？”
“ ‘韩信将兵，多多益盖’。塞外辽阔，除精骑驰骋以外，炮车轰击，一举而廓清之，最是扫穴犁庭的利器！”
听这一说，胡雪岩觉得心头沉重。因为他也常听说，有那不恤民命的清军，常常拿炮口对准村落，乱轰一气。藏在其中的敌手，固然非死即伤或逃，而遭殃的百姓，亦复不少。
左宗棠所部的洋枪洋炮，多由胡雪岩在上海采办，推原论始，便是自己在无形中造了孽，为了胡雪岩的购办杀人利器，胡老太太不知道劝过他多少次，胡雪岩十分孝顺，家务巨细，母命是从，唯独谈到公事上头，不能不违慈命。好在胡老太大心地亦很明白，知道不是儿子不听话，实在是无可奈何，因此，只有尽力为他弥补“罪过”，平时烧香拜佛，不在话下，夏天施医施药施凉茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修桥铺路，恤者怜贫的善举，只要求到她，无不慷慨应诺。
但是，尽管好事做了无其数，买鸟雀放生，总抵偿不了人命，所以胡老太太一提起买军火，便会郁郁不乐。胡雪岩此时听左宗棠说得那么起劲，不由得便想起了老母的愁颜，因而默不作声。
“怎么？”左宗棠当然不解，“你是不是觉得我要造两轮炮车，有困难？”
“不是。我是在想，炮车要多少，每辆要多少银子？这笔预算打不出来。”
“那是以后的事。眼前只好算一个约数，我想最好能抽个二十万银子造炮车。”
“那么办屯田呢？请问大人，要筹多少银子？”
“这更难言了。”左宗棠说：“好在办屯田不是三年五载的事，而且负担总是越来越轻。我想有个五十万银子，前后周转着用，一定够了。
“是的。”胡雪岩心里默算了一会，失声说道：“这样就不得了！不得了！”
“怎么？”
“我算给大人听！”胡雪岩屈指数着：“行资六万，买马连鞍辔之类，算它一百二十两银子一匹，三千匹就是三十六万。造炮车二十万。办屯田先筹一半，二十五万。粮饷以五万人计，每人每月五两，总共就是�