三虎把他家里刚刚箍好的一只扁木盆顶在头上，带我们去城外的护城河。他很内行地跟我们说，闸桥下的河水太脏，水底下淤泥多，脚一踩下去，污泥翻出来，水又臭又浑。护城河比较好，水底下是沙土，怎么扑腾都没事。
去到河边，我们才发现在这条河里扑腾的人很多，大部分是放暑假的孩子，有一些我们还认识。大家穿的都是家常的短裤，男孩子光裸着晒得油亮的上身，女孩子有一件花布做的背心。河中漂浮的救生用具也是各式各样，比较高级的是汽车轮胎，次一些的是晒干的大葫芦，然后还有木盆，木板。还有几个孩子把家里的门板卸下扛过来了，一块门板两边簇拥了十来颗黑黑的脑袋，很有气势。每年护城河里游泳都会淹死人，但是每年夏天河里都是孩子的天堂。家长们管不住，也没有特别要管的意思。
哪家没有三五个孩子啊，总不能有三五双眼睛‘整天盯着吧？ 三虎的确游得很溜，他是自学成才，用的是“狗爬式”，入水之后始终抬着头，两只胳膊一个劲地扒拉着水，两只脚把水花打得飞溅。
动静很大，气势逼人。他最得意的一件事情，就是他能够游到对岸，再转个身子返回，脚踩着河底站起来时，头发还是于的。
三虎带过来的木盆起了很大的作用。我和艾早把鞋子脱在岸上，一人抓着木盆的一边试探下水。三虎在木盆的前方，身子倒退着往前游动，一边扯着木盆往前。木盆渐漂渐远，慢慢地离开河岸，往河心逼近。河边的浅水被太阳暴晒一天，微微发烫，却是烫得恰到好处，氤氲地包裹住我们的身体，有点痒，皮肤像茶叶被泡开一样舒展。先是短裤浸饱了水，漂起来了，然后花布小衫也漂上水面，木盆两边蓦然开出的花儿一样。河水由温热而微凉，到脚底感觉到冷的时候，脚尖忽然就一滑，再也踩不到实处。心里刚觉一慌，一声“救命”差点儿要冲出嘴巴，身子却神奇地腾空而起，不由自主地漂浮起来。水流从我们的脖子、肩、胸口和肚皮下面哗哗地冲刷过去，酥痒得让我们一个劲地要叫。花布的衣衫和短裤被水流牵扯得左右摇荡，带动着我们的身体忽上忽下。三虎的脑袋冒在水面上，龇开牙，对我们嘻嘻地笑。他的眼睛被河水渍得发红，鼻尖被太阳晒脱了皮，一块白，一块黑，像花狸猫的脸。夕阳照着他脸上的水珠，金光灿灿，像一颗一颗粘在他脸上的金豆子似的。
聪明的艾早干什么都聪明，她只花了不到三天时间就推开木盆，一个人独自在水中扑腾。她仿照三虎的姿态，在水中高昂起脑袋，注意不把头发弄湿，不需要捏着鼻子换气，以为这就是游泳的最高境界。她学会脱手之后，木盆成了我一个人的玩具。我常常把屁股坐在木盆里，腿脚和胳膊浸在水中，让三虎推着我，陀螺一样地在河心打转。我的手脚搅出的浪花遮蔽了天空和太阳，然后又呼啦啦雨点样地洒在我脸上，呛得我几乎喘不过气来。还有时候我会将木盆反扣，让自己像乌龟一样爬在上面，下巴抵住木盆的边，手掌张开，慢慢地往前划。
也挺好玩，因为我这样慢慢划动时，鱼儿不受惊吓，它们会成群地从我的眼皮下面游过去，黑色的背脊如一根根平射过去的箭。过了片刻，这些游过去的鱼又会呼啦一下子游回来，急急忙忙，仿佛突然之间发现了什么，必须转回头看个究竟。我觉得鱼儿的好奇心太重，如果边上有一张渔网，过分的好奇就会葬送性命。可是我这样担心一点用处没有，因为我无法把自己的见解通过语言向它们传达。
有一天傍晚，我们如往常一样在水里嬉戏时，眼尖的三虎一抬头，恰好看见张根本推着一辆自行车走在护城河大桥上。他之所以把车子推在手里，没有骑，可能就是看见河里这些冒来冒去的脑袋，觉得好玩，是个乐趣，他要慢慢地走一走，延长这个快乐。
三虎在水里跳起来，先喊了艾早，又喊了我，我们三个人一齐扬手，在水中冲着他大叫。
“嗨！ ”我们说，“嗨嗨！ ”我们把手掌窝起来套在嘴巴上，然后又把手臂张开乱挥乱舞，把自己弄得有点疯癫。
张根本架起自行车，打个眼罩，终于看见了泡在水里的我们三个。他一只手搭在桥栏上，肩膀一耸一耸，嗬嗬地笑着，也很开心的样子。
艾早游到桥下面，站起身，扬脸招呼他：“跳下来吧！ 你敢不敢跳啊？ ”
张根本低着头逗她：“我要是跳下水，你要负责救我。”
艾早笑嘻嘻地：“救你就救你。”
艾早话才说完，张根本已经甩掉了短袖上衣和脚上的皮凉鞋，胳膊张开，像只巨大的鸟儿一样，从桥上飞身扑下。他入水的时候，脑袋把水面顶出一个窟窿，而后整个身子噗地沉入’水中，就像一只秤砣一样，刹那间不见了踪影。
我们三个呆呆在站在水边，好半天不知所措。我们都没有料到张根本真会脱了衣服下水，更没有料到他下水之后会立刻沉没下去，中间甚至都没有一个过渡的时间，或说是过程。我还没有学会游泳，自然谈不上救人。艾早算是会了，也只能在浅水里扑腾两下。三虎的技术最好，可是他蹬起身子游出一米之后，又站下来了，因为他实在不知道如何去救一个大人，一个几倍于他的体重的成年人，而且这个人还不知道沉在水底何处。他觉得非常惶惑。
还好，在我们三个人傻愣不动的时候，河水的远处咕地冒出一个极大的水花，接着张根本的脑袋冒了出来。在他的小半个身子钻出水面的同时，他开始了令我们眼花缭乱的游泳表演。他先是蛙泳，再是自由泳，而后蝶泳，最后干脆像一只人皮筏子一样仰浮在水面之上，斜了眼睛，得意地看着我们。短短几分钟时间，他已经在我们面前来回往返了几趟，在所有游泳的孩子中间激起了巨大的惊喜和兴奋。他的箭一样的游泳速度，他的标准到完美的姿势，他的山一样压过来的气势和浪一样飞起来的神采，让我们一个个地都成了水中木偶，站着的，蹲着的，在岸边坐着的，在水中浮着的，在门板上趴着的，全都不说话，不出气，不知道如何表示出心里的赞叹。
张根本游完几个来回，站起来上岸。他背对着我们，扯开西装短裤的裤管，让兜在里面的水哗哗地流出来。然后他先脱了汗背心，绞干，穿上，再脱下西装短裤，同样地绞干，穿上。
天气炎热，绞干的这两件衣服上了身，不出十分钟就能干燥如常，他回去时走在路上不会太过难堪。
他走前没忘了回头叮嘱我：“注意安全。早点回家。”
满河的孩子们这才醒过神，呼啦啦地围过来，打听这人是谁。
艾早很得意地仰起脸：“是我姨父。”又补充：“他不是一般人，当过侦察兵的。”
答案这就出来了：当过侦察兵！ 难怪有这一身好本事。
艾早半个身子泡在河水中，哗地对三虎转过身：“三虎，我现在知道了，我们以前的游泳方法是错的，头不该仰着，要闷下去，闷下去速度才能快。”
三虎说：“真的吗？ ”他试着把头闷进水，身子浮起来。可是他的屁股抬得太高了，重心发生了偏移，人在水面上笨拙地打了个滚，仰面朝天地翻过去，手脚舞动半天，才又重新翻回来。
三虎有点难为情，眼巴巴地望着艾早，期待她能笑出来。笑出来就表示原谅了他，他的心里就会松快些。
艾早偏偏不肯笑，她湿淋淋地上了岸，就手把穿在身上的衣服绞了绞，拉着我回家了。
第二天大人们一上班，艾早开始折腾自己。她把一张长条凳扛到天井里，趴上去，回忆着张根本的各种游泳姿势，手舞足蹈地模仿他，还要求我作点评，到底像不像。条凳又窄又硬，她做完一套姿势站起来的时候，肩窝和腿根处都留下了笔直的两条红印。有一次她趴在凳子上划着手臂自由泳时，重心没弄好，一骨碌地滚下地，捎带着把条凳也带翻，重重地砸在她胸口，疼得她光张嘴不出气，把我吓得要死。
走路的时候她就练憋气，嘴巴闭紧，拇指和食指捏住鼻子，目不斜视地往前，碰上谁都不招呼。走出几十步后，她的脸孔开始涨红，接着发紫，步子飘起来，两条腿踉踉跄跄打架。这时候她还要坚持几秒钟，才放开手，靠在墙上，腰弯着，大口地喘气，痛苦得像一条离水过久的鱼。
三虎来看过艾早几次，对她的这种自虐式训练敬佩得五体投地。他回家也想照艾早这样练，拿个脸盆放满水，把脑袋扎进去，闷着。不巧胡妈过去看见，拎着他的耳朵起来，一个大嘴巴子扇过去：“作死啊！ ”
那时候胡妈已经离开我们家。孩子都大了之后，如果家里还用个保姆，那是资产阶级生活方式，不能被常人接受。
可惜暑假很快过去了，开了学之后，河水也就凉了，艾早在理论上操作熟练的这些花活儿，始终没有得到充分的实践，她甚至不知道自己如果不用三虎的“狗爬式”，能不能从护城河的此岸顺利地游到彼岸。
北方的那所军校好像也没有再来招过生。
街上走过去的现役军人很少，复员和转业军人很多，他们的军装没有领章和帽徽，因此艾早对他们不屑一顾。
艾好在这一学期读四年级。其实他的年龄满打满算才八岁。
艾早对弟弟艾好的感情很复杂，她宠爱着他，同时又鄙夷着他。艾好不再是小时候那个撅着屁股躲猫猫的小胖孩儿了，他变得瘦长，苍白，脸上很滑稽地戴着一副塑料边框的眼镜，走路时往前伸着细细的脖子，大脑袋仿佛安在弹簧上那样摇摇晃晃。他的胳膊腿都僵硬，笨拙地支棱着，洗脸、刷牙、拿筷子吃饭……干什么事情都别扭，任何简单的事情到了他那儿就变得复杂，能够把他为难得哭出来。
艾早皱着眉头对我抱怨说：“他怎么这样啊！ 他洗过一回碗，你猜猜怎么着？三分之一的碗被他碰出了牙边！ 妈妈回来不怪他，还怪我。
我该着是家里洗碗的吗？ ”
可是大多数时候她又会无比自豪地告诉我：“艾好真聪明！ 他已经能够把圆周率背到小数点后面一百位了。我们数学老师说，艾好的智商起码有一百八。智商是什么？ ”
我当然不知道智商是什么。我们猜测了半天，最后确定，它应该是一个人脑袋的周长，脑袋越大的人，当然就越聪明。艾好的脑袋显然比我们的大，他能够背一百位数的圆周率就不奇怪。
我妈妈说，艾好读书像吃字。自从他四岁认识字，真的就把书当饭吃了，没完没了地吃，生吞活剥地吃，整咽整拉地吃。哪一天他手边没有书读了，他就会发癔病，脸上发红，鼻尖出汗，身子摇摇晃晃，有时候还手脚抽筋，喘气艰难。为了源源不断地供给他书，全家人都被动员起来：妈妈把县中图书馆的藏书几乎借了个遍；爸爸搜罗了邮局资料室里的全部政治读物；艾早和我轮番地进出我们所有同学的家庭，不管是古的，今的，文学的，科学的，中国的，外国的，只要看见书，舰着脸皮借回来再说。
手里有书的日子，艾好格外的心平气和。
他像一只安静的猫咪一样坐在窗口迎亮处，两条腿并得极拢，书摊开放在膝盖上，脖子长长地伸在前面，目光在字里行间来回穿梭，蜘蛛织网一样，飞快地把那些字句织进脑子里，打包，压实，收藏入库。他那时候的嘴巴总是微微张开，呼吸有点急促，无论春夏秋冬，脑门上沁着细微的汗。如果一不留神，有人或者有声音惊动了他，他就会浑身一震，被电流击中那样，身子先是蜷缩起来，蜗牛入壳的那种本能，然后再把头慢慢抬起，茫然四顾，试图弄清世界上发生了什么。他一点儿也不能明白，人活着为什么要吃，为什么要睡，地球上为什么有生，为什么有死。他温顺地服从父母，服从老师，被艾早呵斥着做这个那个，但是所有这一切都不是他的生活。与肉体休戚相关的事情，与他的灵魂毫无瓜葛。别过来烦我！ 请不要打扰！ 不要！ 他微张的嘴巴里，是没有喊叫出来的这一声呜咽。
这一年，青阳乡下的一个小学老师发明了叫做“珠心算”的数学教学法，经他之手，就像点石成金一样，那些看似木讷愚钝的乡下孩子个个都成了算术神童，一个小学生站在台上加减乘除，下面三四个珠算高手同时拨动算盘，最后总是遗憾地停手，因为台上的孩子已经抢在前面报出得数。
此法一出，万众哗然，四乡八镇的学校争相推广，一批又一批的学生站到台前，成了加减乘除的表演家，魔术孩，小巫师。又有越来越多的教育专家从全国各地赶到青阳，学习，观摩，考察，培训。青阳城解放之后从来没有出过大名，谁也想不到因为一个“珠心算”法的发明，短时间内成为神童聚集的圣地。
从省里的教育研究部门来了两位专家，主持青阳全县范围内的“珠心算”大赛。艾好代表他的学校，经过层层淘汰，一路过关斩将，最后站在县人民大会堂的庄严舞台上，和磨头镇小学的五年级选手展开绝杀。那一天像是青阳城的盛大节日，大会堂的台阶上竖起了热闹的彩旗，县革会文教副主任亲自到场主持，台下自动赶来观战的群众老老少少数以千计，台上的考官一字排开坐了满满一排。艾好穿着一套我妈妈特意给他新做的衣服：一件草绿色的衬衫，配藏青色长裤，黑色松紧口布鞋。衬衫的领口做得太大，艾好细瘦的脖子像一根竖在石臼里的舂米棍，左右地摇晃，总让人担心会不会折断。那条裤子因为考虑到冬天要罩棉裤，所以现在穿着也大了，裤脚挽起了好几道边，显得臃肿累赘，艾好时不时地要将裤腰往上提一提，否则裤子就会掉下去绊住他的脚。我妈妈坐在台下一直后悔，嘀咕了好几次，怕艾好因为这条裤子分了心神，不明不白地输给那个磨头镇孩子。
台上的两位专家，一位高而胖，秃顶，面相庄严。另一位虽然瘦，却是鹰钩鼻，目光炯炯，鸟儿飞过去都能认出公母的那种眼神。这两个人往那儿一坐，不怒自威，台上台下的气氛立时紧张，大人孩子紧闭了嘴巴，大气不敢多出一声。
胖的那位是主考官，由他出题。第一道：2864加4682。题目刚刚脱口，两个孩子同时回答：7546。
胖子和瘦子交换了眼神。太简单了。再来：393872加上6483再减去19487 。仍然是在题目报出口的瞬间，两个孩子异口同声：380868。
考官有点惊异。胖子张了张嘴，想说一句什么，忍着没说，再报一道题：3099690除以4545乘以682 。
这回艾好稍稍领先了一秒钟时间，回答：465124。
台下微微地骚动起来。这么大的一组数字，脑子过一遍都不可能记住，神童算出来简直不费吹灰之力。
他的对手，那个眉眼俊朗神情自信的五年级孩子，显然地不太服气。也许就是多咽了一口唾沫的时间，输给了八岁的小弟弟。那孩子抬起眼睛，从眼梢里瞥了一眼艾好。
考官决定再给一次机会：66564 除以258 乘以39再加上49260 。
五年级的学生怕艾好再抢了先，不由分说先霸住题目：“我来。”稍迟几秒钟，他带着点矜持地报出答案：59322 。
这回轮到艾好愣在那里。对方的这一手很厉害，临场制造了一个时间差，显然是由高人事先策划过的方案。看得出来对方是赛场老手，而艾好毕竟年幼，初次上阵，经验不足。
艾好舔