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北面防线没有河流障碍，预判为土暴子的主攻方向，构筑了更为完整的筑垒体系。
渔溪寺和其东南百步距离的一座独立院落，因为其墙高壁坚，被打造成了堡垒。镇北防线，宽约三百步，东、西两端抵住河岸，在中央与渔溪寺的东、西两面寺墙相接，让渔溪寺大半截突出于防线之外。其意图，便是利用它高大的寺墙，成为北面防线的中枢，同时掩护防线的东、西两翼。
第三层防线是核心防线，由渔溪场脚后跟处的五座大院组成。
渔溪河在此受到两岸岩石的阻挡，不得已来了个大角度拐弯，形成一处水面较宽的洄水荡。五座大院建在土坡上，身后河岸高耸，不易攀爬，两侧临河，正面狭窄。巴山里的大户为了防备土贼，一般会将自家院墙修得又高又厚，所以这些院墙本身就是很好的防御工事。只要将院子与院子之间用距马、鹿砦和壕沟封锁，便能形成了一个个独立的环形防线。
张奏凯在这几座院子里储备了粮食、火药、箭矢和水，他打算在土暴子突破外围，而自己又无力恢复时，就退守由这几座院子构成的核心防御工事，死守待援。
……
二月初一，天光未现，四川兵备副使马乾便起了床。他在仆人的侍候下草草梳洗，换上了赭红色的官袍，然后骑上马开始巡视营垒。
这几日他出门巡营，总是在腰间挂上一柄宝剑。这样一旦落入贼手，他就可用此剑自刎，为后世留下一个忠义尽节的美名。可他不肯穿上张奏凯送来的铠甲。马乾觉得，如今国难当头，正需要他这样的朝官儒士来激励士兵们舍身不顾。大部分士兵都只有一件破烂的棉甲，凭什么他一个躲在后面的文官要穿铠甲？
马乾刚出门，监纪同知杨明时便打马从巷子里追了出来。
“马大人，请留步！”
杨明时单人独骑，连牵马的仆人也没有。同样一身官袍，带着乌纱帽。
“杨大人也去巡营否？”马乾自嘲着向杨明时开玩笑：“老夫文不能安邦，武不能定国。如今年纪大了，瞌睡少了，只好出来巡营。杨大人正值壮年，贪恋床铺，也是常事，岂能跟着老夫混时辰？”
马乾是崇祯六年举人出身，这在四川省级高官中是彻头彻尾的异类。他们绝大部分都是进士出身，对马乾出身举人又能代理重要的兵备副使之职颇有微词。正巧廖大亨与马乾都是昆明人，因此廖抚借陈士奇、傅崇奇案件清除异己、拔擢乡党就成了成都官场流传颇广的政治流言。
马乾说自己既不能文（闻）、又不能武（舞），乃是借着川人的一句歇后语自嘲，说自己在四川官场是茅坑里的石头——又臭又硬，人人讨厌。杨明时虽是正八品的微末小官，但在成都这个官场流言中心浸淫多年，对这些情况也是清楚的。
听见马乾自嘲，杨明时便笑道：“乾公亲临战阵，风餐露宿，与将士们同甘共苦，除世子、廖抚外，省里高官，又有几人能做到？乾公在营不足两月，已深得将士们信重。前几日，将士们都将遗书交由乾公保管，其归心如是，可见一斑！”
杨明时说起遗书，马乾忍不住苦笑。马乾动员张奏凯死守，张奏凯则要求马乾替世子朱平槿做保证——“伤有医、死有葬，家人生活无虞”。老将张奏凯得了马乾的保证，一分钟没有耽搁，当即命令部下，人人写遗书，把自己要抚养的老爹、老妈、老婆、娃儿的姓名、住址全部列进遗书中，一旦自己战死战伤，就请马大人代他们向世子要抚恤！
大战在即，马乾被张奏凯当着全营将士的面架上了火堆，只好拍着胸口应承下来。当然，马乾是受了些委屈，但他并不后悔。这几日将士们像打了鸡血一样拼命死战而不退，有这个保证是重要的原因。
遗书之事，杨明时也没有袖手旁观。张营中能写字的人寥寥无几。杨明时是举人出身，写个书信轻轻松松。只要他放下官架子，哪个士兵不愿找他？马乾收到的遗书，许多便出自于杨明时之亲笔。
想到这里，马乾忍不住看向他身旁的杨明时。三十多岁，宽额大脸，颌下黑须，身体强壮，不像文官倒像武将。顿时，马乾脑中迸出一个猜测：难道杨明时厚结张部官兵，是想由文转武否？
杨明时注意到马乾看他出神，便笑道：“不知乾公有何吩咐？”
“呵……本官听到传言，说杨大人昨日对将士们道：只要加入护国军，这世子便要奉送田地五亩给士卒家眷租种。可须知蜀地将士们数万，算上家眷，便是数十万。一人五亩，那不是要数百万！将来王府不能兑现，王府自然还是王府，那杨大人可就……”
马乾或是好心，或在提醒他不要替蜀王府胡乱承诺背黑锅。可杨明时有着自己的盘算。
“乾公，下官可不是信口胡说！下官有一妻弟，便在宁川卫。去年王府从成都五卫中招募了不少军士，组建那个护商队。他们初去，只有军饷，没有待遇。出兵川北前，世子与廖抚、刘按等大人宣布组建护国军，护商队和官军都可以加入。凡是护商队将士有的好处，护国军将士一视同仁！我那妻弟先去了松林山基地军训，然后分到了第十营……”
马乾细心听着杨明时的话语，心想杨明时比自己知道还多，而且接触的是第一手材料。自己一直在川东为官，就连那世子是何模样也不知道。夔州府的知府一署数年，然后调充川东兵备佥事，坐衙也是在夔州府。朝廷对自己夔州知府的正式任命还没收到，自己便调到了保宁府，指挥官军对川北土暴子的进剿。因此自己虽署印兵备副使，但若论对世子的了解，还真的不如眼前的这个杨明时。
想到这里，马乾便笑问杨明时道：“既然杨大人对世子和护国军如此了解，可否为老夫一解疑窦：藩王不得领兵，这世子公然违制；廖抚朝廷大臣，竟然附骥于后，是何道理？”
马乾的问话，属于政治中的高度敏感问题。杨明时一时不知怎么回答。
恍然间，杨明时瞥见马乾那含意颇深的笑脸，便故作戏虐回避道：“一省督抚，心思岂能使我等微末小官所知？乾公欲知详情，不过一份书信功夫而已……”
第四百二十五章 生死边缘（三）（）
渔溪场不大，两人边谈边看，不知不觉间便走出了场镇。
天已大亮，两人顺着道路离开了河边，走到了渔溪寺东南面。荒芜的田地中有一座独立院落，距离官军北面防线、渔溪河和渔溪寺都约百步。
这座独立院落原来是几家大户共用的谷仓，被张营官兵充作了营垒。
两人骑到院外，从容下马，从壕沟搭放的跳板上走入了院门。
院中的士兵们正蹲在地上吃早饭。一人一个海碗（注一），碗里是堆着尖尖的糙米饭，碗沿边插着一大块咸菜。所有人都在闷声对付那碗干饭，没有人注意到门口走进来两位大人。一位站立的中年军官倒看见了，正欲发令，却被马乾摆手制止了。
见有许多士兵已经放下了碗，马乾这才出声问道，“大家早饭可曾吃饱？”
“饱了！大人！”
见待人和善的马大人和杨大人进来，士兵们连忙回答。自从士兵们将自己的遗书交给了马大人，便对他少了敬畏，而多了信赖。至于豪爽的杨大人，士兵们那是更熟悉了。
那军官走了过来，向着马乾和杨明时拱手一躬：“两位大人，如今我等是提前进了护国军。吃饭按护国军待遇，一天三顿，管饱不管好！”
“提前进了护国军！”呵，这话说得！到底是赞扬还是讽刺？
马乾承诺了张奏凯，现在由军中发粮，但将来要世子报销，所以张奏凯这只铁公鸡难得地大方了起来，一天开了三顿。
马乾不由认真看了看这中年军官。只见他身高臂长，膀大腰圆，胡须凌乱，浓眉下一双眼睛又大又圆，典型的粗莽武夫之相。
见马大人注意到军官，杨明时便替马乾发问：“你姓甚名谁？哪里人氏？军中所任何职？”
“末将程卫国，沅陵人（明属辰州府，今沅陵县）。末将在沅陵投的军，后来跟着张将军从贵州到了四川。如今末将在李都司（祥春）手下任百总，领着这院里的三百弟兄。”
贵州来的？那就是参加过平定奢安之乱的老将了。那时马乾还只是家乡的一名秀才。可打了十几年的仗，此人却为何如此年轻？
或许看出了马乾的疑惑，程卫国便解释他是天启七年投的军，那时他仅有十五岁。
“老资格了！”马乾感慨地点点头，又问他为何只是个小小的百总，连微末的把总都没当上。
立即就有老兵揭了程卫国的老底，说他曾两次升到都司，后因贪酒误事降了一秩，抢劫百姓降了一秩，争夺首级降了一秩，哄抢粮食降了一秩，在保宁府出逃又降了一秩。
还有老兵添油加醋：“他想投了新政坝的护国军！半路被李大人抓了回来，吊起来打个半死！不是大战在即，上官用人之际，肯定砍了脑壳祭旗！”
“我们兄弟都向张将爷画押具保，这才饶了他性命！”其他老兵连忙声明。
“末将又不是哪家的家丁，没签那劳什子生死契约！再说老子兵器衣甲都没带，走之前还给弟兄们打了招呼，凭啥说老子弃军潜逃？老子当兵吃饭关饷，那是天经地义！哪家军饷高，老子就到哪家当兵！不发粮饷，饿得发慌，老子拿着刀不抢，那不是活人被尿憋死？”
程卫国丝毫不在乎马乾的脸色，只顾理直气壮地反驳。末了，他注意到杨明时，连忙向杨明时打听，是不是加入护国军后，军官士兵家属都可以租种王府的庄田。
“那当然！世子曾颁下明旨，一人五亩，永远租种，收成主佃各半。汝岂不知君无戏言乎？”马乾不顾杨明时诧异的眼神，也替杨明时回答了一次。
笑逐颜开的程卫国当即向周围朗声宣布：“马大人都说了，那就定是真的了！马大人还说，只要我们守住了这破渔溪，我们就是护国军的人了！”
“好嘞！”院子里顿时欢呼起来，弄得不远处的渔溪寺里有士卒探出寺墙来查看动静。
“将士们！”马乾向程卫国和他的兵大声承诺，“只要此战一了，本官立即上奏世子，奏请全营弟兄纳入护国军！”
“听见了没？入了护国军，一人五亩地，战死的人也有！”程卫国气壮如牛，声如洪钟，“还没吃的赶紧拿碗接着吃！吃完了全体披甲列阵！今天肯定有一场痛快厮杀！有胆敢后退半步者，老子……”
一老兵打断了程卫国的训词。
“用不着你出手，我等自己了断！那个虾爬不拼命，莫怪老子们翻脸不认人……”
“一人五亩地哩！谁不拼命？”其他老兵附和道。
回去的路上，马乾和杨明时再也没有了谈兴，都沉默着。
程卫国和士兵们，到底为谁而战？
不是朝廷！
不是皇帝！
问题和答案都一目了然！
……
春日的暖阳高挂，却没有花香、没有闲适，只有大战前的紧张。
砰！砰！砰！三声炮响，宣布了土暴子对渔溪场的总攻开始。
张奏凯早意料到土暴子会从没有水障碍的北面发起进攻。金宝寨这两日用掉了大量的火药，炮子也所剩不多，对镇北立营的土暴子形成不了多大的威胁。所以当马乾和杨明时到处巡视时，他带着都司李祥春等亲兵亲将径直来到了渔溪寺，查看土暴子的动静。
当土暴子出营列阵后，张奏凯的嘴角拉出了弧线：一切都在意料之中。
然而张奏凯得意早了点。
与张奏凯预想的并不完全一样，土暴子的进攻不是从大规模的冲击开始，而是从扫清外围的障碍性工事开始。
于是乎就出现了这样一副奇怪的画面：上万名土暴子像看戏一样，坐在官军弗朗机炮和虎蹲炮的射程之外；而数百名敢死队冒着官军的弓箭、火铳甚至炮轰，分散开曲折前进，佝偻着、匍匐着，用小刀子将官军埋在壕沟前的拒马桩和竹签一根根挖出来。
随着阵地前沿的障碍物越来越少，官军逐渐发现了土暴子换人的秘密：只要土暴子挖出一根木桩，或者十根竹签，他们就飞快地撅着屁股跑回去，换上另一个畏畏缩缩的家伙。
“妈的X！这帮土暴子比老子想的要聪明！”老将张奏凯站在渔溪寺墙内的木踏板上，气急败坏。他一边骂，一边用眼睛估算着土暴子散开的宽度以及骑兵冲击所需要的距离。
“将爷，骑兵都在寺庙南门外。末将现在将他们调入寺内，突然打开北门出击，肯定打他们个措手不及！”都司李祥春不愧为主将心腹，连忙提议道。
以小股骑兵出击确实可行。
张奏凯听了建议，颇为心动。可他沉默片刻，终于摇了摇头：“老子觉得今天味道不对！这些土暴子肯定有后手！”
说着，张奏凯指着土暴子阵线侧后的一个小土包道，那里可能有伏兵！
后来张奏凯才知道，他当时对着那无名无姓的小山包随手一指，成为了他军事生涯的巅峰之作。
张营共有骑兵三百，这些人大都是他私人的家丁，也就是他用辅兵饿肚子、营兵短军饷为代价养出来的军队精华。这些人当天一去，很可能就此不返。
因为在那个小土包后，土暴子利用地形的起伏褶皱隐藏了五百多骑兵。这些骑兵是四大家掌盘子集体拼凑出来的，几乎用上了土暴子的全部马匹。
土暴子的策略很简单：一旦官军骑兵出击，先用己方骑兵堵住渔溪寺北门通道，然后步兵一拥而上，把官军骑兵压到自己挖的壕沟中。用震天王白蛟龙的话来说，官军出来是送死，不出来是等死，早晚都是死。
……
到了午时，土暴子们终于以几百人伤亡为代价，大致清除了北面防线壕沟外的障碍物。
四家掌盘子的大旗一起摇动起来，接着大鼓擂响，上万土暴子手持刀枪铁叉、锄头棍棒，咆哮着、怒吼着向防线猛冲过来。
到这时已能看清，土暴子的攻击手法与前几日发生了很大的变化：前头狂冲的只是流民、老弱、甚至是女人，后面的精壮并不急于加速，反而缓慢整齐地向防线逼近。前、后两队之间的时间差，可以让前队以血肉代价为后队扫清障碍。
上百架竹梯呯呯砰砰搭在了壕沟上，继而是搭在竹梯上的门板和倒进壕沟里的泥土，土垒上埋的鹿砦很快就被扯松砍断。
守壕的官军排成长枪阵迎战，用丈二长枪、长竹枪和三叉铛耙向土垒外猛刺，后排的弓箭手和刀牌手则向天抛出弓箭与短镖。
土暴子踩在竹梯门板上，下盘不稳，兵器、武艺和列阵密度均不如官军，当然会在对刺中吃大亏。时不时土墙高处的炮垒上一声巨响，又将一大片土暴子扫进壕沟。
可土暴子虽然伤亡大，但人多啊。一个土暴子惨叫着跌下壕沟，另一个土暴子又接着冲上来。尸体替代了泥土，填满了壕沟，垫平了土垒。当土暴子将三千精壮投入战斗，而守军一门火炮炸膛后，官军终于显出了疲态。越来越多的土暴子冲上了土垒，与官军展开近身搏杀。这时，土暴子的人数优势越来越明显，或许再加一把力，就能让官军崩溃。
土暴子不仅攻击方法出乎张奏凯意料，连主攻地点也出乎他的意料。