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朱平槿扯了扯袍子领口，让空气能够自由顺畅通过呼吸道进入胸腔。
“若是不好决定，两位郡王要不先回府议议？”
啪！朱平槿右边的沙发扶手被猛地一拍。
“妈的个X！”内江王爆了句粗，“干了！与其在猪圈里窝囊一生，不如跟着世子干票大的！反正献贼进来也是死。等死，不如死国！”
他从沙发上蹦起来，走到朱平槿面前，甩平挽起的袖子，行了个大礼。
“世子，小王愿阖宗从戎，倾家荡产，追随世子！”内江王说着抬起头来，双目炯炯盯着朱平槿，“只是要说好：我内江国买的股份，不是那什么持股计划！”
成了！朱平槿大喜过望。
他赶忙离座将内江王扶起来，亲切地笑道：“本世子知道，内江国买的股份，就是本世子！”
眼见世子即将转头看向自己，被逼到墙角的石泉老王以与他年龄和身体状况不相称的速度跪到了地上。
“石泉国亦愿追随世子，护国安民、天下太平！”
注一：蜀王朱椿为朱元璋第十一子；代王朱桂，朱元璋第十三子，就藩大同；谷王朱橞（HUI），第十九子，朱元璋分封宣府，后迁长沙，因罪废为庶人。
注二：滁阳王，即郭子兴。朱元璋本是郭子兴的部将。因为娶了郭子兴的女儿，朱元璋成为郭子兴的女婿。郭子兴死后，朱元璋凭借女婿的身份继承了郭子兴的主要遗产——军队。从某种意思上说，郭子兴才是大明王朝的第一奠基人。
第二百九十八章极目楚天（一）（）
崇祯十四年的秋末冬初，蜀王妃邱氏唯一的亲弟弟、朱平槿的小舅邱子贡，率领一支庞大的运输船队，在滟滪堆、青滩和崆岭滩损失了几条船后，终于穿过了艰险的长江三峡。这支船队打头的，便是到南京履新的南京礼部尚书黄锦，经大运河返回京师向皇帝复命的北京礼部祠祭司员外郎于劼等人乘坐的钦差官船。
长江奔涌出了三峡，进入宽阔的荆江，到达第一个城市便是夷陵（今宜昌市）。汉昭烈帝刘备为了与关羽报仇，违了宰相诸葛亮“联吴抗魏”的国策，起兵七十万攻打东吴，结果就在据夷陵城不远的猇（XIAO）亭，被东吴大将陆逊以火烧连营之计大破之。刘备羞愤之下，病逝于奉节白帝城，托孤刘阿斗于丞相诸葛亮。
在大明朝，夷陵是荆州府属下散州，下辖长阳、宜都、远安三县。在其西边，还有个同属荆州府的散州名曰归州（今秭归县），下辖兴山、巴东两县。经夷陵顺江东下，过了枝江县，便是荆州府的府治江陵县。
长江水进入荆江后，流速减缓，便把上游冲携下来的泥沙大量淤留于两岸。河床不断升高，大堤只好跟着升高。经年累月的恶性循环之下，荆江河段便成为了如同黄河一般的地上悬河。如果遭逢百年不遇的大洪水，涛涛江水就会冲垮荆江大堤，按照“两点间直线最短”的几何原理，裁弯取直，将荆江弯弯曲曲的河道拉成一条百余里宽的直线，使万物皆成鱼鳖。
然而，上天的面孔总有两面。他是最残酷的，又是最仁慈的。长江频繁的水患，不仅留下了星罗棋布的众多湖泊，还把江水中富含营养的泥沙沉积下来，形成了丰饶的江汉平原。“湖广熟、天下足。”万万亩肥沃的耕地（注一），各种叫不出名字的水产，造就了江汉平原“鱼米之乡”的美誉。而荆州城，便坐落在这鱼米之乡的中心。
……
一艘五百石大船的船头，一位衣着华丽，相貌俊朗的年轻公子背着手，凭风而立。
年轻公子身后，赫然一位全身玄色紧身衣裤，身背九环大刀的汉子。这汉子不是别人，正是年初护卫李崇文和草标们到仁寿的保镖头子吕三。他如今身为顺风镖局的老大，享受正营级待遇，已经是蜀王府响当当的一号人物。
“荆州是个大府，既守着三峡门户，又有千里沃土。此处还是南北东西通衢（QU）之地，四川无论北上京师、东下南京，经过此地都是最快最方便的。故而荆襄实为四川门户。无荆襄，则无四川；据有荆襄，则窥天下！”
年轻公子公子慷慨挥洒指点江山，吕三只好随口应答。
“公子，戏文上唱的‘关云长大意失荆州’，可就是说得此处？”
“正是！”年轻公子回道，“荆州一失，无论关羽他死与不死，刘备也要起大军与孙仲谋争夺此地。关羽一死，正好被刘玄德用作激励全军士气。可惜那个刘玄德不通兵法！整整七十万大军喽，真可谓空国而出！若是他夹江而下，水路并进，以主力下江南之澧州、常德等富饶之乡，因粮于敌；另以一支偏师与陆逊对峙于猇亭。岂会顿兵坚城，进退失据？千里远征，粮食便是第一要紧之物也！”
公子夸夸其谈，吕三听了个倒懂不懂。可他也不能就此离去，钻入船舱避风，扫了公子的谈性。听公子说到粮食，在仁寿县饿了肚子的吕三立即勾起了痛苦回忆，于是接过话头，哇啦哇啦说个没完。
年轻公子打断吕三的话头，试探道：“喂，吕头，你也是为世子立过大功之人了，怎么这次也跟着本公子出来喝风吃苦？你走了，那顺风镖局……莫非世子……”
“鄙人本就是个走镖的，出来护着公子的安全，那就是鄙人老本行。”吕三没说世子亲自交代，只是避重就轻，打了个哈哈，“鄙人大字不识一斗，那是烂泥巴糊不上墙。世子让我管着镖局，也是论功行赏。这段时间到泸州的人和货都少了许多，我瞅着这正好是个空挡，于是出来跟着公子见识世面。镖局里有一群老伙计撑着，跨不了。”
“你呀！”年轻公子侧身伸出手指，点点吕三的鼻子，“一个老滑头！”
“哎呦！我的公子爷，小人可不敢在天家贵人面前说假话……”吕三连忙叫屈。可没等他继续说下去，那年轻公子已经将他话中破绽一一挑出：
“吕头，夷陵靠岸补给之后，钦差与邱大官人与我等分道扬镳。我们建夷陵钱庄，他们直接去南京苏杭。你若想见世面，自然跟着邱大官人到六朝金粉的南京，去人间天堂的苏杭！你倒好，反上了本公子的破船。这是出来见世面的样子吗？
要知道，本公子的破船先到荆州，再到武昌、蕲州，入湘江到长沙、常德、澧州、最后到武冈，越辰州府（今沅陵）入贵州回四川。路途万里迢迢，沿途穷山恶水，来回至少数月半年！
若说护卫本公子，你吕头的功夫本公子倒也信得。若说泸州事了，你吕头闲得慌，本公子决然不信！世子何许人也？他会派个正营级保镖陪着本公子这样个副营职宗室闲逛？
若说本公子身份贵重，那世子亲母舅邱大官人不比本公子这样个辅国中尉身份贵重百倍？老实说吧，吕头，你跟着本公子有何公干？”
吕三被年轻公子当面揭穿，有些恼羞成怒。可他是常年行走江湖之人，知道哪些人可以肆意用强，哪些人只能曲意奉承。
看到吕三犹豫，年轻公子立即大声申明：“保密条例本公子也知道，你能说便说，不能说的本公子决计不会勉强！”
见吕三仍在犹豫，年轻公子立即抛弃了激将法，来了正面强攻：“世子曾道，我们是为着一个共同的目标，生死与共一起奋斗的同志！同志之间一定要胸怀坦荡，光明磊落，绝不能藏着捏着！你算计我，我算计你，那只是自取灭亡之道！只有这样，我们共同的事业才能最后成功！”
既然世子作过这么寓意高深的重要指示，吕头也只好在自己能说的范围内透露一二：
“……来一趟荆楚不容易，来了不能白来。除了钱庄商铺，所到之处，都要留下暗桩。”
吕三朝船舱眨眨眼，小声嘀咕着，让自己话隐没在呼呼的江风里：“舱里什么人都有，有个家伙还是人贩子！情通局将来会与他们联系，不归我们管。我们是撒种子的，只管把他们带到地方，接上当地的关系。”
“这么说来，钱庄还有这个用处？”
“那是！钱庄是明桩，平时不与暗桩发生横向联系，钱庄和暗桩各自与汇通总号和情通局纵向联系。一旦有事，暗号对上了，钱庄便可与暗桩接头。这是江湖上的规矩，公子不知道很正常。”
“这么说来，本公子任重而道远？”
“那是！就看公子的本事了！不过公子身份显贵，应该不是难事！”
那年轻公子对着吕三长叹一声：“蜀地仅蜀藩一支，自然物以稀为贵。可你不知道，湖广藩王多如狗，人见人厌，个个喊打！光那荆州一城，便封过湘、辽、惠三王。湘王自焚绝嗣；惠王在天启七年才就藩，皈（GUI）依释教，不问世事；辽王国除，在荆州剩了一堆没人疼没人爱的散宗闲人。如今本公子远赴荆楚，连庙门开向何方尚且不知！”
“车到山前必有路！”吕三也引用了朱平槿一句名言，作为对年轻公子牢骚的回应，“我们入城再悄悄打听，总能打听到……”
年轻公子立即否定了吕三的提议：“既然我们代表蜀藩到荆州做生意，那就要堂堂正正摆出天家威风。再说了，要让别人家把白花花银子安心放进我家银柜，总得有些来头不是？本公子料想，那荆州城里两家藩王，惠王虽说亲贵，皇帝赏赐丰厚，可建藩不久，未能开枝散叶，所以钱财多寡反不如辽王一系。辽王一系虽说穷点，可架不住人多呀……”
远方江上的大船小舟渐多渐密，吕三知道快到荆州码头，连忙表态：“小的谨遵上命！公子既为正使，那公子怎么说，小的就怎么办！过枝江城已半个时辰，大概荆州城也不远了。小的回舱让小的们准备起来？”经
“去吧！”年轻公子袍袖轻挥，赶走了吕三。
“这才是世子风格么！”年轻公子站在船头，忍不住轻声笑起来，“难道本公子堂堂一位辅国中尉，巴巴地投考蜀考，就是为了当个钱庄的掌柜？”
十月底的江风，已经有了些刮肉刺骨的感觉。那年轻公子得意的笑声，被猛烈的江风吹散，在辽阔的楚天荆江里，稀释得无声无息。
……
这位年轻的公子，名叫朱至瀚，是庆符王朱宣墩一系的远方宗室。因为祖上不是次子便是庶子，爵位层层递降，到了朱至瀚这里，已经降为爵位很低的辅国中尉（注三）。
他家原住灌县，有俸田祖田二十亩，倒还衣食不愁。可自从他父亲十年前得了渴症（注二）以后，日子便一天天艰难起来。先是禄米越来越少，宝钞越来越多；然后田地绝收，父亲去世、老婆难产。再然后庄户闹事，他兄长为了保住自家粮仓与乱民搏斗，脑袋被锄头挖掉半边。
所以当世子推行庄田统管后，穷困潦倒且闲来无事的朱至瀚先到肥皂局打了几天短工，然后凭着自己读了书，给庆符王爷的几个小孙子当家教。等到蜀考招考，他立即报了名。因为他敏锐地发现，朝廷的宗藩条例不准有爵之宗室报考科举，可蜀考榜文中却没有排除宗室。蜀考的结果超出了朱至瀚的最好预期。虽然他与另外三名参考宗室一样，没有进入四十六名红榜名单，但却都被世子亲自召见，然后送到了松林山接受军训。军训合格，又在政研室实习半月后，朱至瀚单独进行了五天的综合培训。出发前，世子不仅赐他绸缎银两，令其奉养母亲，还另赐了一个女官为他续弦。此行朱至瀚的公开身份，就是汇通钱庄湖广分号的大掌柜。
大船落帆，靠上了荆州的小东门码头。码头上人头攒动，滴水的渔获一筐筐被抬上了岸，风过处留下一股浓烈的腥味。
收税的胥吏见着一身鲜亮的朱至瀚下船，七八个玄色劲装的带刀汉子簇拥在周围，后面十几个师爷书办挎着包袱，还有苦力十余人扛着箱子，猜测可能是哪个富贵官宦家的衙内，不敢过来敲诈，于是远远闪到了一边，只对那些忙着上下货物的商家吆喝。
朱至瀚轻轻笑了笑。俗语道，“狗眼看人低”，哪儿都是这个道理。以前见的多了，这一下船，不得不又看了一回。冬天水枯，河岸距离大堤还有数十步。他走过河岸的石板路，沿着石阶爬上了高高的大堤，一座雄伟的大城顿时清晰展现在他的眼前。
注一：见《作品相关四明代湖广田亩数辨析》一文。
注二：渴症，糖尿病。
注三：以下是明代宗室的级别：
男性：亲王（藩王）、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。即王两级，将军与中尉各三级。亲王（藩王）又称一字王，郡王是二字王。
女性：公主、郡主、县主。
第二百九十九章极目楚天（二）（）
展现在朱至瀚眼前雄伟的荆州城，是太祖洪武年间在宋代旧城基上复建的。
荆州城志记载：城垣周一十八里三百八十一步，高二丈六尺五寸，有东南西北陆门四，水门三（清代涨大水淤死一个）。陆门皆有瓮城，水门皆有曲墙，形成重城；正门和瓮城都有高大的城门楼或箭楼，城墙上设有敌楼和藏兵洞。如究其始建时间，荆州城是个不折不扣的千年古城；如究其规模和坚固程度，荆州城在湖广是数一数二的大城坚垒。
这样一座千年古城如何会轻易失陷的？朱至瀚无论如何也想不明白。难道大明朝的荆州城里也有害了关云长的叛将糜芳？难道流贼也会从水门坐船冲进荆州城？
朱至瀚努力在脑袋中演绎着荆州失陷的全过程。世子朱平槿只是言之凿凿地告诉他，这座荆州城不久便会与大明众多的坚固城池一样，被流贼攻取，宗室被害，百姓遭驱。所以蜀王府要在荆州布局，让更多的百姓和银子有机会逃往四川。
朱至瀚揣着纷乱的心思，凝望着荆州城发呆，直到码头上嘈杂的声音重新传入耳鼓。他余光一瞥，身旁的吕三也在盯着城池发愣。
朱至瀚拍了拍吕三，让他回神：“吕头你和崇文副总理到过劫后的仁寿县。你说，那献贼是如何攻城的？”
吕三怔了下，很快回答：“还是云梯爬城呗！城上城下全是死人！城头上到处搭着破烂梯子！”
朱至瀚喃喃自语：“荆州城墙这么高，护城河这么宽，要爬城那云梯岂不得三四丈？城下之人一个个爬上城头，又被城头上的长枪一个个捅下来。这样你来我往，不知道要死多少人！”
“哦，鄙人想起来了！”吕三拍拍脑门笑道：“仁寿北门被火药炸开了。仁寿县哪有瓮城？官府用土袋土筐堵过城门洞，可惜没堵住，献贼都涌了进去……”
“难怪！”朱至瀚终于开了窍：“如今打仗不同三国了，都是刀来枪往、水淹火攻的。流贼也会用火药炸城了……”
……
朱至瀚正在大堤上与吕三谈古论今，一名布衣短褐，青布巾包头的瘦弱汉子向朱至瀚一行人走来。他被吕三手下镖师拦在堤下，便停下脚步，腆着脸赔笑向镖师们打听要去哪里。他有两架大车，可以把贵人们送到想去的地方。
朱至瀚居高临下，对这一幕看得清楚。他朝吕三努努嘴，吕三便下了大堤问道：“你可知辽王府如何走？”
“听贵客口音，你们是川人？”那车夫一听是外地人，顿感有戏，连忙应承，“北门辽王府吧？小的家便在那儿，熟得很！只是那儿不