，连磕了三个响头，并祈求道：“求大师指点迷经，带弟子脱离苦海。”
老僧淡淡道：“别有世间未曾见，一行一步一花新。念之则亡，忘之则生。生似死来死似生，生死无常似有常。心无挂碍，死便生，常思挂念生便死。世人皆知世间苦，却不知苦从何来。如此只知向菩萨求取功名富贵，太平安乐的饭夫走足，看到的只是我佛的功德慈悲，却不知佛法真谛何在，即便焚香叩首亦是枉然。还有那些只知广集香油钱，手捧金钵盂的释家行者，他们修缮的也仅仅只是佛像，又岂是佛心本来。施主若想脱离苦海，立地成佛，还须忘尽一切，从头来过。”
老僧妙语连珠，听得姜无涯出神入壳，感慨不已。他深吸一口气，又慢慢吁了出来，随即拜倒道：“老禅师微言大义，令弟子醍醐灌顶，茅舍顿开。弟子愿皈依佛门，追随大师参禅悟道，此生远离红尘。”
谁知那老僧却摇头道：“诸佛至高无上的妙道，都是经过多生累劫勤苦修炼才得来的。要行一般人所不能行的善行功德，忍一般人所不能忍的艰难困苦。那是只用一点点感悟和小小的心机，就能得道的。翠竹黄花皆佛性，清池皓月照禅心。施主无论在何处均可悟道，又何必钟情于小庙呢！”
姜无涯觉得老僧是有意考验自己，于是恳切道：“弟子自知天资愚钝，而大师乃是在世活佛，唯恐看不上眼。但弟子还知，二主神光为求佛法真谛，自断一臂的故事。弟子此生但求能追随大师左右，若大师不肯收留，那弟子便长跪于山门之外，至死方休。”
老僧双目一睁，只见其眸子中精光连闪，仿佛要洞悉姜无涯的内心般。须臾，老僧又阖上双眼，拨着念珠诵起经文来。姜无涯见状，二话不说，连磕了三个响头，便转身离去。
姜无涯来到山门外，朝山而拜。从此，无论日晒雨淋，风吹雪打，他都没有半分退却。因为姜无涯意识到，只有留在大同寺出家，才能化解自身的罪业。也只有悟得大道，才能减轻他内心的伤痛，使其超脱苦海。
胖和尚步入大殿，见老僧正在禅坐养神，不由摇了摇头，一副欲言又止的样子。当他正要转身离去时，却听见老僧问道：“苦渡，他还跪着吗？”胖和尚啊了一声，点头表示没错。老僧叹道：“世人迷茫，还须来往。而此人深具夙愿慧根，若能潜心向佛，他日必成有道高僧。阿弥陀佛！天意难违，就请他进来吧！”
苦渡闻言，忙谢过老僧，随即兴高采烈地去请姜无涯去了。苦渡之所以高兴，是因为连日来他不断给姜无涯端茶送水，可姜无涯为表诚心，竟是不吃不喝地撑到了现在。他每每看见摇摇欲坠的姜无涯，内心都会平添不忍。
须臾，只见苦渡搀扶着姜无涯走进了大殿。此刻的姜无涯，已是唇齿干裂，面白如纸。但他一见到老僧立刻就来了精神，竟摆脱了苦渡的搀扶，噗通跪倒在老僧面前，有气无力地道：“大师，您是不是愿意收留弟子了？”
老僧颔首道：“悟得色空还本性，诚为佛度有缘人。”姜无涯激动之余，急忙哽咽道：“多谢大师收容，弟子诚心向佛，必会潜心修行，不负大师教诲。”说完，当即昏了过去。
两天后，姜无涯身体略有好转，便来到大殿受戒。
老僧双目微垂，淡淡道：“你俗名姜无涯，又是半路出家，老衲就赐你法号苦海，为苦难、苦渡师弟，你看如何？”姜无涯双手合十，诚然道：“无涯既苦海，苦海方无涯。弟子苦海，受领法戒。”老僧颔首道：“即修六度万缘，当守三归五戒。望你潜心修炼，早渡尘缘。老衲了尘，忝为师尊，自当领你入门，破除凡心。”
有道是：青丝散尽尘心落，斩断孽根铸把锁。人生百年一场梦，贫富贵贱皆是过。
姜无涯受戒后，俗世身份即告终结，成为了不折不扣的出家人苦海。作为了尘大师的关门弟子，苦海每日除了做点杂务，更多时间便是随师父念经颂佛，参禅悟道。
了尘大师先交给苦海《无量心经》、《楞伽经》、《金刚经》和《法华经》等经典，要他慢慢钻研。苦海早读晚阅，很是勤奋。随着时间的推移，他也逐渐适应了这种枯燥平静的生活，心境日渐提高，感悟和思路也得到了很大的拓宽。
春去秋来，光阴似箭，转眼就过了两年。了尘大师又将《般若心经》、《华严经》、《最上乘论》、《血脉论》、《坛经》等经典传授于苦海，让他层层深入。苦海倒也勤奋，修为得以长足进步，对佛法的理解也是越来越深。
虽然终日重复清苦的生活，他到也过得平静，胸中的愁苦幽怨，随着修为的精进，得以逐渐淡化。只是偶尔想起下落不明的谷芳母子，和含恨而去的江寒玉时，还不免心存愧疚。
这日，了尘大师把苦海请去大殿，说道：“你很虔诚，也很用心，没让老衲失望。但在为师传你更高的佛门经典前，尚需对你进行一次考核，你可要用心了。”苦海应道：“师父请讲，弟子尽心回答便是。”
了尘点了点头，于是问道：“你对世间善恶如何看待？”
苦海沉思了片刻，说道：“善有三。其上善，以虚怀为本，不着为宗，无相为因，涅槃为果；其中善，以治身为本，治国为宗，天上人间，果报安乐；其下善，以护养众生，胜残去杀，普令百姓，俱禀六斋。恶亦有三。其大恶，五毒入髓，野心蒙性，但求孽果，不图业报；其中恶，利令智昏，贪婪无度，虽不大杀四方，却逞一己之快；其小恶，易动痴心，难明智理，虽有向善之念，却无始终之志。是故，善恶只存于心，肉身即为载体又是根源，不可尽除。虽有我辈中人，除大恶，惩中恶，儆小恶。也只能令善恶人间，多一些清平罢了。”
了尘道：“当年傅大士为劝见梁武帝，推广禅宗真理，而将善分为三。难得你又把恶分为三等，足见你已有些心得。其实人性本无善恶，只因来到世上后，受各种世俗形态的教化，从而生出贪、嗔、痴、慢、疑五毒。又随着年龄的增长，业障不断加深，从而再生出许许多多无明的烦恼。人性之所以可怜，就在于内心深处的诸多恶根，一但受到俗世的感染，就会被激发出来。所以那些道行德业愈高的人，就愈容易成为众矢之的。所谓高明之家，鬼瞰其室，也就是这个道理了。故我辈修行之人，往往是游历于人群之中，却徘徊在浮华之外。正是这种卓尔不群，融而不化的状态，才能对人心进行最彻底的洗礼，从而排除五毒，摈弃业障，达到四大皆空，不着于相的境界。”
苦海心中震撼，暗暗思量道：“原来我之所以一错再错，就是心中欲念不尽，体内五毒太深。”他想着不禁感激道：“师父宏法博智，令弟子受益匪浅。”
了尘淡淡道：“但凡智者，必须忍受孤独。老衲见你慧根不浅，与佛有缘，欲传你《大乘真经》，共计九部八十一卷。其中奥妙无穷，你可要好好参悟。”苦海慌忙拜道：“弟子定当潜心研习，不负师父厚望。”了尘颔首道：“法本无法，贵乎会通。外师造化，中得心源。”苦海双掌合十道：“弟子谨尊教诲。”
从此，苦海完全沉浸在《大乘真经》那浩如烟海的禅理玄境之中，浑然忘我。
第四章 各修其道 第一节
夜幕缀星，黑山揽月。一骑快马在汴京的朱雀大街上飞驰而过，随后绕到南门大街，又取京门最后来到相府后花园外，这才停下了脚步。只见马上人轻拍了两下巴掌，相府后门便应声而开。来人当即策马而入，未作片刻停留。入得后院马房，一名家丁模样的人上来牵马入厩，来人方才下马径直往东厢房而去。
一位管家摸样的人步入相府书房，朝个七十来岁，体态龙钟，双目深邃的老者禀报道：“相爷，熊将军回来了。”老者漫不经心地道：“让他来见本相。”那管家应声来到门口，朝外唤道：“相爷有请将军。”
须臾，只见高大魁梧的熊天霸步入书房，朝背对自己的老者单膝跪拜道：“属下无能，未完成使命，还请相爷责罚。”几年不见，此刻的熊天霸更显干练老沉，举手投足间，都有一种坚毅不拔的气魄。从他衣裳上沾染的血渍可以看出，他方才经历了一场恶斗。而他所跪拜的这位老者，正是大周宰相冯道。
冯道也不回头，只管沉声问道：“熊天霸，你跟随本相也有些年头了。本相提拔你为禁军校尉，还助你成立了天龙帮，自问待你不薄，可你是如何报答本相的？”他说着冷哼一声，又接着道：“当初让你刺杀郭威柴荣，结果人家成了中原之主。现在让你去暗杀赵匡胤，你又铩羽而归，实在是令人失望啊！”
熊天霸不卑不亢道：“当年刺杀郭威柴荣，因其防范严密，未能得手。可属下万万未料到，这赵匡胤更是了得，竟能请来武林盟主公孙伯。属下武功不济，在其手下走不过三招，此去二十名死士悉数被杀。若非属下见机得快，也险些遭其毒手。”
冯道整了整衣冠，缓缓转过身来道：“值此乱世之际，本相历经数朝，虽说贵为宰相，却终日仰人鼻息，如履薄冰。想想看，在这个成王败寇的时代，若不能顺势而为，岂不等于是浪费生命。”
熊天霸不由打了个激灵，忙道：“属下明白相爷的心思，因此前日已发出英雄贴，广邀天下豪杰前来助阵。只待大势一成，便助相爷龙登九五。”
冯道冷哼道：“你看看自己手下那些人，尽是些乌合之众罢了，那一位可堪大用？这次无论如何，你也得为本相找几个像公孙伯这样的高手来。否则，你也就没有价值了。”
熊天霸明白，自己目前的一切都是冯道的恩赐，自己根本没有力量去反抗。寄人篱下就得学会隐忍，只要是朝着最终的目标前进，再苦再难，他也不会轻言放弃。
野心带给熊天霸无穷的力量和胆识，他思量一番后道：“放眼天下，能和公孙伯匹敌的高手寥寥无几。少林方丈乃有道高僧，自不会参与权力斗争。大名鼎鼎的‘乾坤四奇’又是神龙见首不见尾，亦非可请之人。剩下的，如那烈阳教主龙腾云，寒月宫主柳冰清，更是雄踞一方，桀骜不逊。要想请出任何一位，诱惑小了恐怕都不成。”
冯道颔首道：“想想办法，给银子或许官位都行。总之，只要他们能在本相需要的时候出现即可。”他说着深深叹了口气，又喃喃自语道：“生逢乱世，能够为相几朝，已属不易。我还在图什么？难道就为了坐上那把交椅？不过说起来，谁又不想坐上那把交椅呢？”人们总是这山看着那山高，就连冯道这样的权臣也不能例外。
熊天霸暗骂道：“老家伙，想让我拼命给你打江山，自己却坐享其成。哼！简直是痴心妄想。”但嘴上却奉承道：“相爷乃真龙转世，成就大业必然指日可待。属下一定倾尽全力，助相爷龙登九五。”
拍马屁的话人人受用，冯道微笑道：“看你如此忠心，今日的二十鞭子就暂且记在帐上。如若再完不成任务，下次就不是吃鞭子那么简单了。你去吧！”熊天霸心里骂道：“老家伙，你已打过老子两次，总有一天我会加倍讨回的。”但嘴上却千恩万谢道：“多谢相爷开恩，末将此去定不辱使命。”
汴京郊外的南山脚下，有座不大不小的庄园，前后左右分了四重院落，里面住着几十号各色江湖人物。庄院大门口有块牌匾，上书“天龙帮”三个苍劲有力的大字。
在东首一座小院中，熊天霸正和妻子向艳在喝酒聊天。向艳有些担忧道：“你把孩儿送哪里学艺去了？怎么事先也不跟我商量一下？”熊天霸咂了口酒，随后又夹了筷小菜嚼在嘴里，漫不经心道：“你尽管放心，越是危险的地方，往往也越安全。加上我儿聪明机灵，人家又只当他是孤儿，不会有事的。”
“我还是不放心，快告诉我孩子究竟送那去了？”向艳愁眉苦脸地央求道。熊天霸却捏着她的脸蛋，奸笑道：“哟呵！还真看不出来，你这小骚货对儿子到挺关心的。不用问那么多了，总之咱儿子勤奋刻苦，已深得其师喜爱。说不定将来还会把掌上明珠相托。你说此等美事，何须担忧？”
向艳嗔怪道：“天下那有不疼儿的母亲，谁像你这么没心肝。你呀！尽会想些好的。如果儿子有什么不测，我看谁来继承你熊家的香火。哼！”
熊天霸大笑道：“人家乃当世大侠，以仁义著天下，又怎会对付一个不足十岁的娃娃。”他说着又打趣道：“就算失去了这个儿子，你不还年轻吗！可以再生嘛！”
向艳推开熊天霸，没好气地道：“你以为生孩子跟老母鸡下蛋似的？讨厌，不跟你说了。”她起身走得两步，忽然又回身问道：“对了，你明天真的要去巫山吗？”熊天霸颔首道：“相爷命我去烈阳教办点事，做属下的岂敢不从。”向艳急忙道：“你要离开，那庄中这班三教九流怎么办？”
熊天霸道：“我已有安排，你稍作留意即可。”向艳讪讪笑道：“你说得到轻松。我可不敢保证你这么一走，那些龟儿子能够安分守己的哦！”熊天霸哈哈一笑道：“这帮跳梁小丑，还没那么大胆子敢犯上作乱。怕就怕有人耐不住寂寞，反去惹来一身腥。”
向艳没好气道：“可惜有人却并不担心。”熊天霸一把楼住向艳，阴阳怪气道：“你要是敢背叛我，我就让你生不如死。”向艳原本是闹着玩的，突然听见熊天霸如此说，不由自主地打了个冷颤。过得片刻，方才撒娇道：“瞧你这样子，怪吓人的。姑奶奶我要是想背叛你，一早就不跟你这死鬼了。”说着便献上了朱唇，两人顿时缠绵在一起。
三匹快马出函谷过汉水，风驰电掣地直奔巫山而去。川东多山地，一座座峰峦逶迤相连，显得雄阔而壮美。巫山更是横卧于长江北岸，与大巴山相连，是个风光绚丽，景色怡人之地。而就在那群山之中，茂林深处，却隐藏着一片楼宇，那是座巍峨雄伟的城堡。依山而建，既得林之隐，又得山之势。可谓龙潜于渊，而气冲星河。
城堡大门上装饰着一轮金色的“烈日”，就连那升腾的火焰也是栩栩如生。“烈日”下两条黑龙盘绕，高昂的头颅正好将“烈日”顶起，彰显出气吞山河之势。一位全身黑色劲装，肩披红斗篷的中年男子，正率领十名武士立于门前，好似在等着什么人。他的胸口处也绣着一轮烈日，火辣辣地，异常醒目。
山下尘土飞扬，接着传来疾驰的马蹄声。只见三骑快马转过山道，突然出现在大门前。那中年男子咧嘴一笑，当即迎上去抱拳道：“奉教主之命，黑火令令主黑明，在此恭候熊帮主大驾。”来的正是熊天霸及其两名属下。他未料到自己会受到如此礼遇，一时有些受宠若惊，于是忙下马还礼道：“天龙帮熊天霸，有劳令主相侯。”
黑明微微一笑，作势相邀道：“熊帮主还请堡内歇息。”熊天霸忙拱手道：“令主请。”两人再三谦让，最后还是由黑明引着诸人进了城堡。
通往正殿的道路，全部由大块青石铺就，足可容四驾马车并列行驶。道路两旁一字排开，各自立着七根五丈高的石柱，柱顶置有油盆，盆中燃着熊熊烈焰。石柱下有一排手持长戟的武士，不断发出低沉的呐喊，竭力彰显出大宗门的气派，可谓声势骇人。
几人踏着石阶朝宏伟的大殿走去，却见石阶正中有座两丈高的石台，台上有只青铜巨鼎，鼎壁周身镌刻着夔龙、夔凤和饕餮等猛兽。鼎中火光冲天，烈焰炎炎。殿门两侧立着八名持刀武士，一个个筋骨暴露，面色沉凝，手中钢刀