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在位二十二年，寿六十五岁。
梓宫至京师。皇太子高炽即位，是为仁宗昭皇帝。改明年为弘熙元年，立妃张氏为后，任用蹇义、杨士奇、杨荣、夏原吉、金幼孜、黄淮、杨溥等，天下称治。赦建文时奸党族属，并放还家，发教坊者，并宥从良，给还田产。时有自南京来者，上问所过地方何如？对曰：“淮、徐、山东，民多乏食，而有司征税方急。”上不令部议，召杨士奇草诏，悉免之，然后令户、工二部知。上明于星象，忽夜见星变，召蹇义、士奇等语曰：“天命尽矣。”乃叹息曰：“监国二十年，为谗慝所构，心之忧危，吾三人共之。赖皇考仁明，得蒙保全，吾去世后，谁复知吾三人心者。”言已，泫然。蹇义、士奇亦流涕。五月，上不豫，召蹇义、杨士奇、黄淮、杨荣至思善门，命书敕，驰召皇太子于南京。翌日上崩。上天禀纯明，至性孝友，从善改过，恭俭爱民，足称令主。在位一年，寿四十八岁。
时皇太子未至。群臣请郑、襄二王监国。乙巳六月，太子瞻基自南京，遂即位，是为宣宗章皇帝。改明年为宣德元年，立妃胡氏为后，汉王高熙在乐安，未尝一日忘反，及上即位，谋益决。招集亡命，复遣人密约英国公张辅等，俾为内应。辅即缚其人，白于上。高煦上书，指夏原吉等为奸佞，当诛之。
上曰：“高煦果反。”夜召辅臣入，杨荣首劝上亲征，上有难色。夏原吉曰：“兵贵神速。”杨荣言是。上意遂决。明日，谕百官亲征，即治兵，遂与蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣、杨溥发京师，命郑、襄二王留守。车驾至乐安，汉王大惧。上以书谕汉王，令执献首谋，归命朝廷，犹可保全。又以敕系矢射城中，令执献高煦。城中人多欲执献高煦。上驻跸乐安城北，发神机铳，声震如雷，城中股栗。高煦狼狈失据，遂潜出，顿首谢罪。上遂班九，系汉王父子以归。群臣欲并取赵王，独杨士奇以为不可，杨溥与士奇意合。上乃封群臣奏章，遣使付赵王，使自处。赵王大喜曰：“吾生矣。”即献护卫，上表谢恩，言者始息。上至京，废汉王高煦为庶人，锁絷于大内逍遥城，上往观之，庶人出不意，伸一足，勾上仆地，左右急救起。上大怒，亟命力士舁铜缸覆之。缸重三百斤，庶人有力，顶负缸起。乃积炭缸上如山，燃炭，逾时火炽铜熔，庶人死，诸子皆死。
安南黎利反，屡败官军。利请于朝，请复立陈氏后。上以疲弊中国，远征无益，遂许之。册封陈昺为安南国王，罢征南兵。后黎利篡陈昺而自立，遣使入贡，谢罪求封。群臣请讨之，上亦不许，封黎利为安南国王。安南即交趾国，自后朝贡不绝。
上欲立贵妃孙氏为后。乃以意导胡后，使以疾辞后位，因废胡后而立孙氏为后。胡后居别宫，上亦不废恩御，进膳如常仪，每宴会，必命居孙后之右。上以秋高马肥，恐胡骑寇边，遂整士马，驻喜峰口以待之。守将奏报兀良哈率万骑寇边，上选铁骑三千，驰赴之。敌望见，以为戍边之兵，即悉众来战。上命分铁骑为两翼，夹击之。上亲射其前锋三人，殪之，两翼飞矢如云，敌不能进。继而神机铳迭发，敌人马死者大半，余悉演走。上以数百骑直前，敌望见黄龙旗，始知上亲征，悉下马，罗拜请降，皆年缚之而归。乙卯正月，上不豫，百官朝皇太子于文华殿，翌日上崩。在位十年，寿三十七岁。上天资英畅，敬礼大臣，勤恤民隐，慎于用人，严惩赃吏。或言臣下过失，密加详察，实则加罪，诬则重琴言者。张辅、夏原吉、蹇义、杨士奇、杨荣、杨溥、金幼孜、吕震、胡氵荧等，同心辅政，号称治平之世。
及崩，太子年方九岁。内议颇有欲立长君之说，英国公张辅、杨士奇、杨荣等入临，哭毕，请见皇太子，即叩头呼“万岁”。浮议乃息。太子祁镇即皇帝位，是为英宗睿皇帝，改明年为正统元年。太监王振，山西大同人。初侍上于东宫，及即位，遂命掌司礼监，宠信之，呼为先生而不名，振遂专权，大作威福。张太皇太后御便殿，召英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥，尚书胡氵荧等入内，上东立，太后顾谓上曰：“此五人，先朝所简以贻皇帝，凡有行，必与之计。”命宣王振至，太后颜色顿异，欲诛之。上跪为之请，乃得解。二年六月，京师旱，时御巷小儿为土龙祷雨，拜而歌曰：“雨帝雨帝，城隍土地，雨若再来，还我土地。”成群呼噪，不知所自。未几，有监国即位之事，继有复辟之举。说者谓雨帝者，与弟也；城隍者，郕王也；再来还土地，谓复辟也。后悉如谣。太皇太后张氏崩，王振益无忌惮。侍讲刘球劾王振专权，下狱，振使小校入狱，断球头而去。王振忌大理少卿薛瑄，下之狱，将杀之，赖诸大臣救免，放归田里。适三杨俱卒，王振益横。福建民郑茂七反，僭称闽王，乌合至数十万，一时震动。其媳廖氏，尤妖淫善战。御史张楷讨斩茂七。宁阳侯陈懋削平其余党。
十四年，北敌也先遣使二千余人，进马报三千人。王振怒其诈，减去马价。北使回报，遂失和好，发兵寇边。荧惑入南斗，久不退舍。侍讲徐珵苏州人，颇知天文，曰：“祸不远矣。”
函命妻孥南归。妻孥重迁，有难色。珵怒曰：“汝欲作鞑子妇耶？”北敌也先大举入寇，大同兵失利，边塞城堡多陷没，声息甚急。王振不与大臣议，挟天子帅师亲征，百官伏阙上章恳留，不从。七月十七日，驾行，命太监金英，辅郕王居守，文武大臣皆匆匆随行，官军及私属共五十余万人。出居庸关，过怀来，至宣府。连日非风则雨，人心汹汹，声息愈急，边将井原等败报踵至，随驾文武，连上章留之。振怒，皆令掠阵，未至大同，兵士已乏粮，僵尸满路。至大同，振欲进兵，北行益急，迫成国公朱勇膝行听命。户部尚书王佐竟日跪伏草间，惟钦天监王彭德清斥振曰：“象纬示警，不可复前，若有疏虞，谁任其咎？”振怒曰：“倘有此，亦天命也。”前军西宁侯朱瑛、武进伯朱冕，全军覆没，振始有回意。明日班师，大同副总御郭登，谓驾宜从紫荆关入，庶保无虞，振不听。师过鸡鸣山，敌追至，遣朱勇率兵五万御之。敌于山下张两翼夹攻，杀之殆尽。兵部尚书邝野请车驾疾驰入关，而严兵为殿，振怒曰：“腐儒安知兵事。”次日，驾至土木，日尚未晡，去怀来城二十里，欲入保怀来。振辎重千余辆在后未至，留待之，遂驻土木。敌见我营不行，伪退。遣使持书来通知。上召曹鼐草敕与和，遣二通事与敌使偕往。振急传令，移营南行。既行未三四里，敌四面追之，士争先奔走，行列大乱。敌骑跳阵而入，大呼解甲投刃者不杀，乃弃甲相蹈藉而死，蔽野塞川。上与亲兵乘马突围，不得出。上下马盘膝南面坐，有一敌将索衣甲，不与，欲加害。其兄来曰：“此非凡人。”拥见也先之弟赛刊王。
上问曰：“子其也先乎？其伯颜帖木儿乎？赛刊王乎？大同王乎？”闻其语，大惊。见也先曰：“部下获一人甚异，得非大明天子乎？”也先乃召曾使中国者二人视之，问是否？一人见，大惊曰：“是也！”也先曰：“我尝祝天求大元一统，今乃落我手，将何以处之？”众皆欲杀之。伯颜帖木儿曰：“不可，大明天子在云端里坐，不知天何故推下之，万众死伤之中，镞矢不沾，寸兵不染，吾知天意之有在也。我等尝受其赐，不如还之，令中国遣使来迎，一旦复登宝位，岂不有万世之美名乎。”
众皆曰：“者。”胡语“者”，然辞也。于是也先以上送伯颜帖木儿营，令护视之。伯颜，也先弟也。
上在位十四年而北巡，百官扈驾者，英国公张辅、尚书邝野、王佐，学士曹鼐、张益等，皆死之。护卫将军樊忠从帝旁，以所持棰，捶杀王振，遂突围，杀数十人而死。报至京师，朝野大震。皇太后遣使赍重宝文绮，载以八骑，皇后钱氏，尽括宫中物佐之。诣也先营，请还车驾，不报。群臣忿极，请族诛王振家。郕王旨未下，锦衣卫指挥马顺，叱各官起去。众曰：“马顺，王振党也。”争前殴之，蹴踏抢裂，顷刻而毙。复索振所亲信长随毛王二人，亦殴杀之。众竟喧哗，班行错乱，无复朝仪。都御史陈镒奉郕王令旨，籍王振家，并脔振从子山于市。族属无少长，皆斩之，众乃定。振家在京城，内外凡数处，重堂邃阁，拟于宸居。器服绮丽，上方不逮。玉盘径尺者十面，珊瑚树高六七尺，金银六十余库，币帛珠宝无算。
皇太后以于谦为兵部尚书。也先拥帝至大同，索金币，约赂至即归帝。广宁伯、刘安等括公私金银共万余两，出迎驾。
既献，敌复拥上去。都督郭登谋夺驾，不果。上出塞，始入也先营。也先初欲害上，会雷震死也先所乘青骗马而止。继又使人雪夜行刺，见一大蟒蛇，绕护帐外，大怖而去，于是益加礼焉。袁彬与哈铭及卫沙狐狸三人侍左右，供薪水，营苦备至。
皇太后传旨：“皇太子幼冲，未能践祚，郕王年长，宜早正大位，以安国家。”于是文武百官交章劝进，遂择日行礼。乙巳九月，郕王祁钰即皇帝位，是为景皇帝。遥尊上为太上皇，诏赦天下，以明年为景泰元年。尊皇太后孙氏曰上圣皇太后，生母吴氏曰皇太后，立妃汪氏为皇后。也先复遣使致书，辞语悖慢。兵部尚书于谦，见上泣言曰：“寇贼不道，劳将长驱深入，宜急遣官，分设召募，朝夕训练，以补前死亡之数。其通州、霸上仓粮，宜急令百官开支为月粮，以免寇据之而久留。”上嘉纳之。初杨洪、石亨守宣府，坐不救乘舆，系诏狱，至是以于谦言，赦出之。命洪仍守宜府，石亨总京师兵马。立功赎罪。
太监喜宁，故鞑靼也，土木之败，降于也先，尽以中国虚实告之，为彼向导，奉上皇入寇。七日至大同城下，郭登曰：“赖天地祖宗之灵，国有君矣。”也先知有备，不攻去。九日至广昌。破紫荆关，朝野汹汹。侍讲徐珵，方有时名，太监金英召珵问计。珵曰：“验之星象，天命已去，请幸南京。”英叱之，令人扶出。明日，于谦抗疏言：“京师天下根本，宗庙、社稷、陵寝，百官万姓，帑藏仓储咸在，若一动，则大势尽去，宋南渡之事可鉴也。徐珵妄言当斩。”金英宣言于众曰：“死则君臣同死，有以迁都为言者，斩之。”乃出榜告谕，固守之议始决。于谦闻寇迫关，思各处刍粟以数万计，恐为敌资，乃为清野计，急遣使焚之，然后奏闻。也先长驱至京城西北关外，于谦躬擐甲冑，身先士卒，出营德胜门，泣以忠义谕三军，人人感奋，勇往百倍。既而宣府杨洪援兵至，军声大振。时诸军二十二万列城下，寇见大军盛而严，不敢轻犯。石亨出安定门，与其从子彪，持巨斧，突入敌中坚，所向披靡，敌却而西。亨追战城西，敌复却而南。神机营都督范广，以飞枪火箭击之，杀伤甚众。于谦使谍，谍知上皇移驾远，命石亨等夜举大炮击其营，死者万人，也先以上皇北遁。脱脱不花闻之，遂不敢入关，亦遁。京师解严，杨洪等班师回京，封洪昌平侯，石亨武清侯，加于谦少保，总督军务。
也先挟上皇北去，至小黄河苏武庙。伯颜帖木儿妻阿挞刺阿哈刺令侍女设帐迎驾，宰羊，递杯进膳。寻值圣节，也先上寿，进蟒衣貂裘，筵宴。哈铭、袁彬常宿御寝傍，天寒甚，每夜上皇令彬以两胁温足。上皇使哈铭致意伯颜妻，令劝伯颜送还朝。铭时时慰上皇勿忧，或成疾。喜宁教也先扰边，且不欲送上皇还，上皇深恶之。宁又忌袁彬，诱彬出营，将杀之，上皇急救之，乃免。彬与上皇谋诛宁，乃遣宁传命入京，令军士高盘与俱，密书系盘髀间，令至宣府，与总兵等官计擒之。宁至宣府，参将杨俊出，与宁饮城下，盘抱宁大呼，出髀间书，俊遂缚宁送京师，诛之。也先闻宁诛，与赛刊王等分道入寇。
大同参将许贡，请遣使与瓦刺修好。兵部尚书于谦言于理于报，必不可和。上是之，于是边将人人言战守，也先不得挟上皇为重质，始谋归上皇矣。也先遣其参政完者脱观等，赍书来请和。
诏以礼科给事中李实为礼部右侍郎，充正使，罗绮为大理寺少卿，充副使，赍玺书报之。书中止言息兵讲和，不及迎复上皇意。实等至也先营，既见也先，读玺书毕，乃引见上皇。上皇居伯颜帖木儿营，所居毡毳帐服，食饮皆膻酪，牛车一乘，为移营之具。左右惟彭彬，哈铭。实等见上皇泣，上皇亦泣。上皇曰：“朕非为游畋而出，所以陷此者，王振也。”因问太后、皇上、皇后俱无恙，又问二三大臣，上皇曰：“也先欲归我，卿等归报朝廷，善图之。”日暮，实等归宿也先营，酌酒相待。
实等言欲奉迎上皇意。也先曰：“南朝遣汝通问，非奉迎也，若归，急遣大臣来。”实等遂辞归。实等未至京，会瓦刺复遣使议和，朝廷复遣右都御史杨善、中书舍人赵荣报之，道遇实，以实告故。善曰：“得之矣，即敕书所无，可权以集事也。”善等至也先营，也先甚喜。善因力请上皇还京，反复数千言，也先悦服。平章昂克问善：“欲迎复，来何操？”善言：“若操贿而来，后人皆以尔为贪贿。今无所操而归上皇，书之史册，后世皆称仰。”也先然其言。明日，也先设宴饯上皇，妻妾以次起为寿。又明日，宴使臣。又明日，伯颜帖木儿设宴饯上皇。
又明日，亦宴使臣。又明日，上皇驾行，也先率众头目罗拜而别。伯颜送至野狐狸岭，恸哭良久，始别去。仍命其部将率五百骑，护送至京。
八月，上皇入塞，礼部议迎复仪注，未定，上皇先遣使诏谕避位，免群臣迎。百官迎上皇于安定门。上皇自东安门入，上迎拜，上皇答拜，各述授受意，逊让良久，乃送上皇至南宫，群臣就见而退，大赦天下。二年正月，百官请朝上皇，不许。
命靖远伯王骥，守备南宫。北敌来和，请以所掠男妇易米，每一人易米一石。广州盗黄萧养，眇一目，有智数。在狱中，所卧竹牀忽生竹，众以为瑞，惊附之。因越狱造反，屡败官军，据广州称王，凡数月，都督董兴等讨平之。废英宗太子见深为沂王，立己子见济为皇太子。群臣请朝上皇，不许。废皇后汪氏，立妃杭氏为皇后。后，太子生母也。未几，皇太子见济卒。
南京大理寺少卿廖庄上疏，请上时朝上皇，笃亲亲之恩。御史钟同、礼部仪制司郎中章纶，俱请上朝上皇，复太子。皆下狱。
御史高平言南宫南城多树，事叵测，遂尽伐之。时盛暑，上皇常倚树憩息，及树伐，得其故，太俱。少保于谦以疾在告。上遣太监兴安与舒良视之，见谦自奉甚俭，相与叹息，因以闻上，为计所资用，一切上方给之。
天顺元年正月，景帝不豫，以储位未定，中外忧惧。兵部尚书于谦，日与廷臣疏请立太子。石亨知景帝疾必不起，念请复立东宫，不如请太上皇复位，可得功赏，遂与都督张軏、太监曹吉祥以南城复辟谋，叩之太常卿许彬，彬请谋之徐元玉。
元玉，徐有贞字，徐有贞即徐珵改名者也。亨、軏于十四日夜，会有贞宅，有贞曰：“如公所谋，南城亦知之乎？”亨、軏曰：“一日前已密达之。”有贞曰：“俟得报乃可。”亨、軏出，至十六日暮，复会有贞曰：“得报矣。计将安出？”有贞乃升屋�