临淮，王敦再犯阙时，入卫有功，威望渐着。
及在历阳，卒锐器精，志轻朝廷，招纳亡命。庾亮修石头城以防之，复以温峤等为声援。亮以苏峻在历阳，终为祸患，欲下谭征之。举朝以为不可，亮不听，征峻为大司马。峻曰：“我宁山头望廷尉，不能廷尉望山头。”峻知祖约怨朝廷，乃遣使推崇约，请共起兵讨庾亮。约大喜，以兵会峻。苏峻帅军二万，济自横江，攻青溪栅，卞壶帅兵拒击。力竭苦战而死。二子卞畛、卞盱随之，亦赴敌而死。峻纵火烧台省及诸营署。峻兵入台城，称诏大赦，惟庚亮兄弟不赦。宣城内史桓彝起兵赴难，竣分兵陷宣城，执彝杀之。温峤有众七千，将起兵讨峻，邀陶侃同赴国难，侃即戎服登舟。郗鉴在广陵，涕泣誓众，入赴国难，将士争奋。峻闻四方兵起，逼迁帝于石头城。王导密令张辏б蕴筅腿猓蛊鹨灞；峄谑吠跏妗⑽庑颂芈丁⑽夤谑凡棠！⒁逍颂毓酥诘龋云鸨志ａ降嚷手罹敖ǹ担渌耐颍浩炱甙儆嗬铩＞缶濉Ｌ召⑽箩降忍志谑烦牵喑植痪觥Ｙ┯鞴椋皆唬骸胺蜃佑谋疲顺甲痈文酝康刂保袢罩疲┤缙锘ⅲ部芍邢略眨俊惫粑ブ诙婪担迤旖刂赣诠印ＣΦ热百┓置滓遭冕骄┒剿虬资ｂ琢痢⑽箩健⒄栽械人Р奖虬资�
苏竣将八千人逆战，侃部将彭世、李干投之以矛，峻坠马斩首，脔割之，焚其骨，三军皆称“万岁”。余众大溃，峻司马任护等共立峻弟逸为主，闭城自守。赵孕令将击祖约于历阳，约奔后赵，后为后赵所族。渚军攻石头城，建威长史滕含大破其兵，苏逸、韩晃被获，皆斩之。含部将曹据抱帝奔温峤船，群臣见帝叩头，号泣请罪。时宫殿灰烬，众欲迁都，王导请镇之以静，收集散亡，京邑以安。帝不豫，帝二子丕、奕皆在襁褓，庾冰说帝以国有强敌，宜立长君，请以琅琊王岳为嗣，帝许之。帝在位十七年崩。
琅琊王岳即位，是为康帝，亮阴不言，委政于庾冰、何充。
帝在位二年崩，太子聘即位，是为穆帝。时方二岁，太后褚氏临朝称制。何充加侍中录尚书事。江州都督庾翼卒，何充以桓温英略过人，竟代翼。蜀汉主李势骄淫，不恤国事，桓温帅师伐之，拜表即行卜策步卒直指成都。势战败，乃面缚舆榇，诣军门降。温送势及宗室瓞人于建康，兴贤旌善，蜀人悦之。诏封势为归义侯，桓温为临贺郡公。既灭蜀，威名大震，朝廷惮之。会稽王昱以扬州刺史殷浩累辞征辟，固征之，乃起，有盛名，朝野推服，乃引为心膂以抗温。殷浩锐志北伐。王羲之、王彪之以书劝之，不听。初，姚戈仲之子姚襄降晋，诏屯谯城、历阳。殷浩恶其强盛，屡遣客刺之，不谐。又潜遣魏憬袭襄。
襄斩憬，至是北伐，又以襄为前驱。襄度浩榜至，阴伏甲以邀之。浩至山桑，襄纵兵击之，浩大败而归。桓温上疏请废之，免为庶人，徒之信安。自此大权悉归于温矣。桓温帅师伐秦，大败秦兵于蓝田，进军霸上，三辅郡县皆来归。温抚谕民人，使安堵复业，民争持牛酒迎劳，男女夹路观之，耆老有垂泣者曰：“不图今日复睹官军。”
北海五猛，少好学，倜傥有大志，不屑细务，人皆轻之。
猛悠然自得，隐居华阴。闻桓温入关，披褐谒之。扪虱而谈当世之务，旁若无人。温异之。徐曰：“江东无卿比也。”初，温指秦麦为粮，既而秦入悉芟麦，温军乏食，又数与秦战不利，乃徙秦中三千余户而归。温欲与猛俱还，猛不就。桓温率诸军讨姚襄，与寮属登平乘楼，北望中原叹曰：“遂使神州陆沉，百年垢墟，王夷甫诸人，不得辞其责矣。”温至伊水，姚襄迎战，连败而走。温屯金墉，谒诸陵有毁坏者，修复之，置镇戍而还。襄奔平阳，欲图关中，帅师伐秦，大败，为秦所杀。弟苌率其众降秦，后叛秦，为后秦主。时谢安少有重名，前后征辟皆不就，桓居会稽，以山水文章自娱，虽为布衣，人皆以公辅期之，曰：“安石不出，如苍生何？”安每游东山，常以妓女自随。会稽王昱闻之曰：“安石既与人同乐，自不得不与人同忧，召之必至。”安妻，刘妹也，见家门贵盛，而安独静退，谓：“大丈夫不当如此也。”安掩鼻曰：“恐不免耳。”年四十余，桓温请为司马，安乃赴召。温大喜，深礼重之。帝在位十七年崩。无嗣，大臣迎立成帝长子琅琊王丕，是为哀帝，在位四年崩。无子，母弟琅琊王奕即位。
桓温帅步骑五万伐前燕，燕主晖求救于秦。秦主坚遣邓羌救燕，与温战于枋头，不利，奔还燕。吴王垂帅八千骑追之，及温于襄邑，大破之。温深耻丧败，乃归罪于袁真，奏免为庶人。真不服，表温罪状。朝廷不报，遂据寿春，叛降燕。及秦灭前燕。大司马温拔寿春，获袁真子瑾斩之。桓温恃其才略位望，阴蓄不臣之志。尝抚枕叹曰：“大丈夫不能流芳百世，亦当遗臭万年。”温欲先立功河朔，以收人望，还受九锡。及枋头之败，威名顿挫。既克寿春，谓参军郗超曰：“足雪枋头之耻乎？”超曰：“未也。”“然则奈何？”超曰：“明公不能为伊霍之举者，以无大威权镇压四海也。”温深以为然，遂与之定议。乃诣建康，宣太后令，废帝奕为东海王，迎元帝少子会稽王昱立之，是为太宗简文帝。帝奕在位六年而被废，后得善终。温威势日盛，诏进温丞相大司马，留京辅政。温固辞，仍请还镇姑熟。帝在位二年崩，太子曜即位，是为烈宗孝武帝。
桓温入朝，都下汹汹，或云欲诛王谢。因移帝室，王坦之甚惧，流汗沾衣，倒执手板。谢安神色不变，从容款曲，与温语移日。
温尝以郗超为谋主，至是延见朝臣，使超卧帐中听其言，适风动帐开。安笑曰：“郗生可谓入幕之宾矣。”温有疾，还姑熟，疾笃，讽求九锡，安与坦之故缓其事。时天子幼弱，外有强臣，安与坦之尽忠辅卫，卒安晋室。及大司马桓温卒，温以世子熙才弱，使弟冲代领其众。冲称温遗命，以少于元为嗣，时方五岁。冲既代温居任，尽忠王室，以谢安素有重望，以扬州让安。
桓氏宗族莫不苦谏，冲处之淡然。
时秦主坚并吞各国，日渐强盛，用兵寇晋梁、益二州，遂取成都，朝廷方以秦寇为忧。诏求文武良将，可御北方者。谢安以兄子元对。诏以元监江北诸军，镇广陵。元得刘牢之等为参军，战无不克，敌人畏之。秦主坚会群臣于太极殿，谋大举伐晋，群臣皆以为未可，惟慕容垂、姚苌心怀异志，劝之伐晋。
阳平以苻融以福德岁星在吴，天道不顺，谏之甚力。坚曰：“以吾之众，投鞭于江，足以断彼之流，击之犹疾风之扫秋叶耳。”
坚所幸张夫人，亦谏。坚曰：“军旅之事，非妇人所知。”坚令阳平公融，督后将罕张蚝、冠军将军慕容垂等帅步骑二十五万，又以姚苌为龙骧将罕，督益、梁二州诸军为前锋。坚帅戍卒六十余万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里，为后继以伐晋。晋令谢石、谢玄率众人万拒之。秦兵至颍口，兵既盛。都下震恐。元入问计于谢安，安夷然答曰：“已别有旨。”既而寂然。桓冲深以根本为忧，令精锐三千入援京师。谢安固却之，曰：“朝廷处分，兵甲无阙，西藩且留以为防。”冲叹曰：“今大敌将至，谢安乃游谈不暇，遣诸不经事之少年拒之，吾其为左衽矣。”秦将军梁成帅众五万屯洛涧。谢石、谢玄去洛涧二十五里而军，惮成不敢进。苻融遣晋旧臣朱序来说谢石、谢玄等使降。序私谓右等曰：“若秦首方之众尽至，此诚难与为敌。
今乘诸军未集，宜速攻之，若败其前锋，则彼夺气，遂可破也。”石等从序言。谢玄令刘牢之率精兵五千趋洛涧，梁成阻涧为阵以待之。牢之直前渡水攻成，大破之，斩成。分兵断其归路，秦步卒崩溃，争赴淮水，士卒死者一万五千人。石等诸军水陆继进，秦主坚与阳平公融登寿阳城望之，见晋兵步伐严整，又望见八公山草木，皆以为晋兵。顾谓融曰：“此亦劲敌，何谓弱也？”怃然始有惧色。秦兵逼淝水而阵，晋兵不得渡。
谢玄遣使谓平阳公融曰：“君悬军深入，而置阵逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？”秦诸将皆曰：“我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。”坚曰：“但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，无不胜矣。”融亦以为然，遂麾兵使却。朱序在阵后呼曰：“秦兵败矣。”从闻之，不知其实，相传以为果败，众遂大溃，不可复正。谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡水击之。融驰骑略阵，欲以止退者，马倒，为晋兵所杀。玄等乘胜追击，至于青冈，秦兵大败，自相践踏而死者，蔽野塞川。其走者闻风声鹤唳，皆以为晋兵且至，昼夜不敢息，早行露宿，加以饥冻，死者十七八。朱序与张天锡皆奔还晋。秦主坚中流矢，单骑走秦，遂因而乱亡，详见二十四回。桓冲闻谢玄等成功，自悔失言，惭恨成疾而卒。时北方大乱，而江左独偏安无事。帝溺于酒色，迨谢安诸人卒后，委政于琅琊王道子。道子亦嗜酒，日与帝酣歌为事。又崇尚浮屠，穷奢极多，所亲昵者僧尼，近侍弄权，贿赂公行。长星现，自须女至于哭星，帝心恶之，于华林园举酒祝之，祝曰：“长星，吾劝汝一杯酒，自古岂有万年天子耶？”帝嗜酒，流连内殿。张贵人宠冠后宫，年近三十，帝戏之曰：“汝以年亦当废矣，吾意更属少者。”已而醉，寝清暑殿。贵人使婢以被蒙帝面而弒之。帝在位二十四年。贵人重赂左右曰：“因魇暴崩。”时太子闇弱，会稽王道子昏荒，遂不复推问。
太子德即位，是为安帝，道子进位太傅。安帝幼而不慧，口不能言寒暑，饥饱不辨，饮食寝兴，不能自主。母帝琅琊王德文，常侍左右，为之节制。初，烈宗武帝患母弟道子骄恣专权，以王恭都督青、兖等州诸军事，殷仲堪都督荆，益、宁州军事，以暗制之。桓温子桓玄自负才地，以豪杰自居朝廷，疑而不用，拜太子洗马，出为义兴守，玄郁不得志，叹曰：“父为九州岛伯，儿为五湖长。”遂弃官归家，居江陵，使势豪横，士民畏之。殷仲堪以桓氏累世临荆州，礼而用之。时王国宝与王绪依附会稽王道子，而恶王恭。恭遣使与殷仲堪谋诛国宝等，桓玄亦说仲堪，兴晋阳之甲，以除君侧之恶，仲堪然之。上表罪状王国宝及王绪。兴兵讨之。道子欲求姑息，乃赐国宝死，斩绪于市，遣使谢恭。恭乃罢兵还京口。未几，王恭复兴兵反，约毁仲堪、桓玄同反。玄陷江州，加会稽王道子黄钺，讨王恭。
时恭仗刘牢之为爪牙。而以部曲将遇之。牢之负才怀恨。会稽王道子之子元显知之，遣人说使叛恭，事成，授以恭位号。牢之从之，执恭以降，斩之，以牢之都督青、兖七州军事。道子又以重利啖桓玄及杨佺期，使讨殷仲堪。玄与佺期等虽喜于朝命，而资仲堪兵势，不得不与之合，乃联名上疏，申理仲堪无罪。乃以桓玄为江州刺史，复以殷仲堪为荆州刺史，敕使回军。
殷仲堪恐桓玄跋扈，乃与杨佺期结婚为援。玄引兵击杀仲堪，与佺期克荆、雍二州，求领荆、雍、江三州牧。朝廷不能违。
朝廷以会稽世子元显为扬州刺史，显性苛刻、生杀任意。
孙恩因民心骚动，自海岛帅其党攻陷会稽，杀内史王凝之，自称征东将军。表奏会稽王道子及世子元显之罪，请诛之。于是内外戒严。朝廷加道子黄钺，命元显领中军，命徐州刺史谢琰兼督吴兴、义兴军，以讨孙恩。刘牢之亦发兵讨恩，拜表辄行。琰与牢之转斗而前，所向每克。初，彭城刘裕勇健有大志，以卖履为业，好樗蒲，为乡闾所贱。刘牢之击孙恩，引裕参军事，使将数十人觇贼，遇敌数千人，即迎战击之，从者皆死，裕坠岸下。敌临岸欲下，裕奋长刀仰砍杀数人，乃得登岸，仍大呼逐之，敌皆走，裕所杀伤甚众。刘敬宣怪裕久不返，引兵寻之。见裕独驱数千人，咸共叹息，因进击敌，大破之，斩获千余人。孙恩闻刘牢之引兵济江，驱男女二千余口逃入海岛。
朝廷以谢琰为会稽太守，琰不为武备。孙恩复攻会稽，太守谢琰败死。恩转攻临海，朝廷大震，令兵讨之，不克，以刘裕为下邳太守，讨孙恩于郁州，大破之。孙恩复攻，临海太守景辛击破之。恩所掠三吴男女，死亡殆尽，恩赴海死。其党从死者以百数，谓之水仙。余众数千人，推恩妹夫卢循为主。循神采清秀，雅有才艺，而志存不轨。桓玄欲抚安东土，以循为永嘉太守。循虽受命，而寇暴不已。桓玄表其兄伟为江州刺史，镇夏口。司马刁畅为辅国将军镇襄阳。令其将皇甫敷、冯该戍隘口，厉兵训卒，专伺朝廷之隙。数使人上己符瑞，又致笺于会稽王道子，追论王恭之事，元显大惧。张法顺谓元显曰：“桓玄始得荆州，人心未附，若使刘牢之为前锋，大军继进，玄可取也。”元显以为然，会武昌太守庾楷使人自结于元显，请为内应，元显大喜。遣法顺至京口说牢之，牢之以为难。法顺还谓元显曰：“观牢之言色，必贰于我，不如召入杀之，不尔败人大事。”元显不从，大治水军，以刘牢之为前锋，谯王尚之为后部，讨桓玄。玄闻之大惊，遂举兵反。玄兵至姑熟，刘牢之叛于玄，元显军溃，玄入建康，自为太尉，总百揆，杀元显及谯王尚之等。以刘牢之为会稽内史。牢之曰：“如此殆夺我兵，祸其至矣。”于是大集僚佐，议据江北以讨玄。参军刘袭曰：“事之不可者，莫大于反。将军往年反王恭，近日反司马元显，今复反桓玄，一人三反，何以自立？”语毕，趋出，僚佐多散走。牢之惧，帅部曲北走，至新州，缢而死，道子等皆死。
桓玄初至，黜佞奸，擢贤士，京师欣然，冀得少安。既而奢华纵恣，政令无常，朋党互起，凌侮朝廷。帝几不免饥寒，由是众大失望。玄自为相国，封十郡为楚王，加九锡，未几篡之，即皇帝位，国号楚。废帝为平固王，迁浔阳。玄登座而御牀忽陷，群下失色。刘裕从桓修入朝，玄后刘氏有智鉴，谓玄曰：“刘裕龙行怒步，瞻视不凡，恐终不为人下，不如早除之。”
玄曰：“我方平疡中原，非裕莫可用者。俟关河平定，然后别议尔。”刘裕与何无忌同舟还京口，密谋兴复晋室。刘毅家于京口，亦与无忌谋讨玄。无忌曰：“天下草泽之中，非无英雄也。”毅曰：“所见惟有刘下邳。”无忌笑而不答，还以告裕。
遂与毅定谋。无忌夜草檄文，其母刘牢之姊也，密窥之，泣曰：“吾不及东海吕母明矣！汝能如此，吾复何恨？”裕问无忌曰：“急须一府主簿，何由得之？”无忌曰：“无过刘道和。”道和者，东莞刘穆之也。裕即驰信召焉，至则署为主簿。刘裕托以游猎，与何无忌收合徒众，得百余人。诘旦，京口城开，无忌着传诏服，称敕居前，徒众随之齐人，即斩桓修以徇于众。
刘毅复帅壮士直入，斩桓宏，众推刘裕为盟主。玄时忧具特甚，或曰：“刘裕乌合之众，势必无成。”玄曰：“刘裕足为一世之雄。刘裕家无担石之储，樗蒲一掷百万。何无忌酷似其舅，共举大事。何谓无成？”玄欲复舟山，按兵坚阵以待之，桓谦等固请战。遂与裕战于复舟山，裕大破之。裕与刘毅等