攻备，备败走，归曹操，操厚遇之，仍以为豫州牧，东屯沛。时陈宫归布，袁术称帝于寿春，布与术通，遣高顺、张辽攻备，破沛城，虏备妻子，备只身走。荀攸劝操自击布，围下邳。操围下邳久，疲惫欲还。荀攸、郭嘉曰：“吕布勇而无谋，陈宫有智而迟，今布气未复，宫谋未定，急攻之，布可拔也。”乃引沂水泗水灌城。月余，布益困迫，乃降。布见操曰：“明公之所患，无过于布，今已服矣。着今布将骑，明公将步，天下不足定也。”操命缓布缚。刘备曰：“不可！明公不见吕布尝事丁建阳与董卓乎？”操颔之。宫请死，操曰：“奈卿老母妻子何？”宫曰：“宫闻以孝治天下者，不害人之亲，施仁政于天下者，不绝人之祀，老母妻子声存否，在明公不在宫也。”操亦涕泣，并吕布、高顺皆杀之。召宫母养之终身；嫁宫女，抚恤其家，厚待如初。张辽、臧霸等皆降。
刘备从操还许都，操以备为左将军，礼之愈厚。
袁术既称帝，淫侈益甚，既而粮米空虚，不能自立，欲奔袁绍。操遣备邀之，复走寿春，军江亭，坐箦牀，叹曰：“袁术乃至此乎？”因愤怒，呕血而死。袁绍既灭公孙瓒而骄，简精兵十万，令郭图、审配等攻许。操进军黎阳，分兵守官凌。
一日。操与备饮，闲论英雄，操曰：“今天下英雄，惟使君与孤耳！袁本初之徒，不足数也。”备惧其知己，大惊，适遇雷震，备方食，失箸，乃伪曰：“圣人云，迅雷风烈必变，良有以也。”操心轻之，使邀袁术。备邀袁术还，闻操出，遂巷徐州刺史车冑，留关公守下邳，行太守事，身还小沛。郡县多叛操归备，备众数万人，遣使与袁绍连兵。操遣长史刘岱击之，不克。车骑将军董承女，为献帝贵妃，受帝衣带中密诏，与刘备等谋诛操。董承谋泄，操杀承等，皆夷三族，求贵妃于宫中杀之。帝以贵妃有孕为请，不许。操欲自讨刘备，诸将皆曰：“与公争天下者袁绍也，今绍方来，反弃之而东，如绍乘公后，若何？”操曰：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”郭嘉曰：“绍性迟而多疑，来必不速；备新起，众心未附；急击之必败。”操师遂东。田丰说袁绍曰：“曹、刘相攻，未可猝解，公举兵袭操后，可一往而定。”绍辞以子疾，丰举杖击地曰：“嗟乎？遭难遇之时，而以小儿病失其机会，惜哉！大事去矣。”曹操击刘备，破之，获其妻子。进拔下邳，擒关公。操使张辽说公降，公谓张辽曰：“吾有三约，与皇叔誓扶汉室，降汉不降曹，一也；二嫂在彼给养，上下人等不许到门，二也；知吾主去向，不分远近，便当辞去，三也。如其不允，吾必不降。操从之，封公为汉寿亭侯。操欲乱其主臣之义，使公与备妻甘、糜二夫人共室。公避嫌秉烛侍立至天明。刘备既败，奔青州，归袁绍，绍去邺二百里迎之。操还军官渡，袁绍议攻许，进军黎阳，令其将颜良攻刘延于白马。曹操北救刘延，颜良来逆战，操使张辽、关公先登击之。公望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首而还，遂解白马之围，徙其民而西。绍渡河追之，至延津南，操陈辎重以饵敌，遣将纵击，斩文丑。良、丑皆绍良将，两战拆之，绍军夺气。
关公既斩良、丑，方知刘备在袁绍军，乃尽封曹操所赐，拜书告辞，奔刘缶于袁军。左右欲追之，操曰：“彼各为其主，勿追也。”绍军阳武，操与战不利，粮食将尽，与荀彧书，欲还许。彧报曰：“今粮食虽少，未若楚汉在荥阳、成臯间也。是时刘、项莫肯先退者，以先退则势屈也。公以弱当强，若不能制，必为所乘，此用奇之时，不可失也。”操乃坚壁持之。
荀攸言于操曰：“绍运车旦暮且至，其将韩猛锐而轻故，击之必破。”乃令偏将军徐晃，邀击绍运车，烧其辎重。绍复遣车运谷，沮授请遣支军，以绝曹操之钞。绍不从。许攸曰：“操兵少而悉师拒我，许都空虚，若遣轻骑，星行掩袭，许可破也。
许破，则奉天子以讨操，操成擒矣？如其未溃，可令首尾奔命，破之必也。”绍亦不从。会攸家犯法，治中审配收系之，攸遂奔操。操跣足迎之，抚掌笑曰：“子卿远来，吾事济矣！”攸因言袁氏辎重万乘，在故市乌巢，军无严备，轻兵袭之，焚其积聚，不过三日，袁氏败矣！”操大喜，乃留曹洪、荀攸守营，自将步骑五千人，皆用袁军旗帜，间道衔枚，人抱束薪。既至，围屯放火，营中大乱，遂大破之，焚其粮米。杀士卒千余人，皆取其鼻，牛马割唇舌，以示绍军。绍军惶惧，大溃，绍及子谭等，幅巾乘马，与八百骑渡河。操追之不及，尽收其辎重图书珍宝，余众降者，操尽坑之。乃击刘备于汝南，备奔荆州刘表。表闻备至，自出郊迎，以上宾之礼待之，益其兵，使屯新野。袁绍军既败还，以不听田丰言；恐为所笑，遂杀之。惭忿发病，吐血而亡。绍为人宽雅有度，喜怒不形于色，但矜愎自高，短于从善，故至于败。
绍有三子：谭、熙、尚。绍后妻刘氏爱尚，绍在日，欲立为后。众以谭长，当立谭。审配矫绍命立尚，谭不得立，自将兵屯黎阳，欲攻尚。谭别驾王修谏曰：“兄弟者，左右手也，今与人斗，而断其左右手曰：‘我必胜’。其可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下谁其亲之！”不听，袁谭、袁尚治兵相攻。时曹操击刘表，军于西平，谭遣辛毗诣操请救。操群下多以为刘表强，宜先平之，谭尚不足忧也。荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江汉之间，其无四方之志。可知矣，袁氏据西州之地，带甲数十万，使二子和睦，天下之患未息也，今及其乱而取之，天下定矣！”操从之。袁尚攻袁谭，曹操攻邺，尚还战，败走幽州，投袁熙。操遂入邺，自领冀州牧。袁谭复背操，操攻平原，拔之，谭走保南皮，曹操攻南皮，克之，斩袁谭。幽州刺史袁熙，为其将焦触、张南所攻，与尚俱奔辽西乌桓，触自号幽州刺史，率守令来降曹。其后曹操击乌桓，袁熙、袁尚奔辽东，辽东太守公孙康斩熙、尚之首献操，袁氏遂亡。
却说琅琊诸葛亮，字孔明，寓居襄阳隆中，每自比管仲、乐毅，时人莫之知也，惟颍川徐庶与崔州平信之。刘备访士于襄阳司马徽。徽曰：“儒生俗士，岂知时务，识时务者在乎俊杰。此间自有伏龙、凤雏。”备问为谁，曰：“诸葛孔明、庞士元也。”徐庶亦谓备曰：“诸葛孔明，卧龙也。将军其愿见之乎？”备曰：“君与俱来。”庶曰：“此人可就见，不可屈致，宜枉驾顾之。”备诣亮，凡三往，乃见。因屏人曰：“汉室倾颓，奸臣窃柄，孤不度德量力，欲伸大义于天下。请问计将安出？”亮曰：“今曹操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，地险丽民附，贤能乐为之用，此可与为援，丽不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，而其主刘表不能守，此殆天所以资将军也；益州险塞，沃野千里，天府之地，刘璋闇弱，张鲁在北，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。将军既帝室之冑，信义着于四海，若跨有荆、益，结好孙权，内修政治，外观时变，则霸业可成，汉室可兴矣！”
备曰：“善！”于是与亮情好日密。关公、张飞不悦。备解之曰：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。”关、张乃止。
曹操自为丞相，奏封功臣二十余人为列侯，引兵击刘表。
初，刘表二子琦、琮，表为琮聚其后妻蔡氏之侄女，蔡氏遂爱琮而恶琦。琦不自安，与亮谋自安之策。亮曰：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”琦意感悟，会孙权报父仇，击江夏太守黄祖，破斩之。琦求代其任，表乃以琦为江夏太守。
表卒，琮嗣。未几，曹操兵至；蒯越等劝琮降。操至新野，琮举州降。操遂进兵。时刘备屯焚城，琮降，不以告备，及觉，则操已在宛矣。备大惊，呼部曲共议，或劝备攻琮，荆州可得。
备曰：“刘荆州危亡，托我以孤，背信自济，吾所不为。”备将其众去，过襄阳，州人多归之。比到当阳，众十余万人，辎重数十辆，日行十余里。别遣关公乘船数百艘，使会江陵。或曰宜速行，可保江陵。备曰：“夫成大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃而去！”曹操以江陵有军实，恐刘备据之，乃释辎重，轻车至襄阳。闻备已过，遂将精兵五千往追之，一日－夜行三百余里，至当阳之长坂。备乃弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走。徐庶母为曹操所获。庶辞备，指其心曰：“本欲与将军共图王业者，以此方寸也。今已失老母，方寸乱矣。在此无益于事，请从此别。”遂诣操。张飞拒后，据水断桥，目真目横矛曰：“吾乃张翼德也，可共来受死！”操兵无敢近者。云怀备子禅，与关公船会，得济沔，遇刘琦兵万余人，与俱到夏口。
初，孙坚为袁术攻刘表，为黄祖所杀。坚四子：策、权、翊、匡。坚死，时策年十七，乃渡江，居江东，结纳豪杰，有复仇之志。至寿春，见袁术。术奇之，以坚余兵还策，许为九江太守。已而更用陈纪，又使策攻庐江太守陆康，谓曰：“庐江拔，真卿有也。”策攻拔之，复用其故吏刘勋，策大失望。
术以吴景为丹阳太守，扬州刺史刘繇逐之，遣将屯横江以拒袁术。孙坚旧将朱治，见袁术德政不立，劝策归取江东。策从之，说术曰：“家有旧恩在江东，愿助舅吴景讨横江，横江拔，因投本土召募，可得兵三五万，以佐明公定天下。”术素知其事，又以策未必能定刘繇，且不叛已，乃许之，表策为折冲校尉；策行收兵，至历阳。周瑜从父尚为丹阳太守，将兵迎之，助以资粮。策进攻横江，拔之，渡江转斗，所向皆破，莫敢当其锋者。百姓闻孙郎至，皆失魂魄。及策至，军士奉令，不敢掳掠，鸡犬菜果，一无所犯，民乃大悦，竞以牛酒劳军。遂破秣陵，攻刘繇于曲阿，繇败走豫章。
策美姿容，善笑语，阔达听受，又善于用人，是以士民见者，莫不尽心，乐为效死。旬日之间，得二万余人，马千余匹，威震江东。孙策引兵渡浙江，会稽功曹虞翻说太守王郎避之，郎不从，为策所破，乃降。策自领会稽太守，复命翻为功曹，待以交友之礼。策好游猎，翻谏曰：“白龙鱼服，困于豫且，愿少留意。”策善之而不能改。袁术有逆谋，闻孙坚得传国玺，拘坚妻而夺之，策遂与术绝。袁术县吏周瑜、鲁肃知术无成，皆弃官从策。策擒刘繇将太史慈，复解其缚而用之。会刘繇卒，众万余人，属豫章太守华歆。孙策袭庐江太守刘勋，取之，得袁术妻子，善遇之。因巡豫章，使虞翻说华歆降，策军至，歆葛巾迎策，策礼以上宾。时曹操与袁绍相持于官渡，策欲乘虚袭许，部署未发，会先所杀吴郡太守许贡家奴，因其出猎，伏竹篁中，射之中颊。创甚，召张昭等谓曰：“中国方乱，以吴越之众，三江之固，足以观成败，公等相吾弟。”呼权，佩以印绶，谓曰：“决机于两陈之间，战胜攻取，卿不如我；举贤任能，以保江东，我不如卿。”遂卒，年二十六。权悲号不视事。张昭曰：“考廉，此岂哭时耶？”权易服巡军，张昭、周瑜等谓权可与共成大业，遂委身任事焉。
孙权报父仇，击江夏太守黄祖，破斩之。曹操下书责孙权任子为质。周瑜曰：“将军承父兄之余资，兼六郡之众，兵精粮足，将士用命，铸山煮海，境内富饶，有何逼迫，而欲送质。质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，往则见制于人，极不过一侯印，岂与南面称孤同哉？”吴夫人曰：“公瑾之言是也，公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子，汝其兄事之。”遂不送质。鲁肃闻刘表卒，言于孙权，曰：“荆州与我国邻接，江山险固，沃野千里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也，请往说刘备，使抚表众，共治曹操。”
权遣肃行，会备南走，肃迎之于当阳长坂，谓备曰：“孙将军敬贤礼士，兵精粮足，足以成事。今为君计，莫若遣心腹结好于东。”备用肃计，由夏口，进往鄂县之樊口，自江陵，将顺流东下。诸葛亮曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃诣孙权。见于柴桑，说曰：“海内大乱，将军起兵江东？刘豫州收众汉南，与曹操并争天下。今曹操芟夷大难，略已平矣，又破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州逃难至此，愿将军量力而处之，若能以吴越之众，与中国抗衡，不如早与之绝，若不能，何不北面而事之？”权曰：“刘豫州何不遂事之乎？”
亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，况刘豫州乎？以帝室之冑，英才盖世，安能为之下乎？”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，受制于人。吾计决矣！非刘豫州不可以当曹操，然豫州新败之后，安能抗此敌乎？”亮曰：“操众远来疲弊，闻追豫州轻骑一日一夜行三百余里，此所谓强弩之末，势不能穿鲁缟者也。且北方之人，不习水战，将军诚能与豫州协力同心，破操必矣。操既破，则荆吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”权大悦。是时，曹操遣权书曰：“近者奉命伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万，可与将军会猎于吴。”
权以示群下，莫不大惊失色。张昭等曰：“操得荆州，长江之险，已与我共之矣，不如迎之。”鲁肃密谓权曰：“使肃迎操，犹不失下曹从事，累官致不失州郡也。将军迎操，欲安归乎？”
因劝权召周瑜定计。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军割据江东，兵精粮足，当为天下除残去恶，况操自送死，而可迎之耶！今北土未平，马超、韩遂尚为后患，而操舍鞍马，仗舟楫，驱中国土众远涉江湖，不服水土，必生疾病。将军擒操，宜在今日。瑜请得精兵五万人，保为将军破之。”
权曰：“老贼欲废汉自立久矣，但忌二袁、吕布、刘表与孤耳。今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼势不两立。”因拔刀砍案曰：“诸将吏敢有复言迎操者，与此案同！”遂令瑜督兵三万，与刘备并力御操。权军与操遇于赤壁。时操军已生疫疾，初战不利，引次江北。瑜部将黄盖曰：“曹军方连船舰首尾相接，可烧而取也。”
乃取蒙冲斗舰载燥荻枯柴，灌油其中，先以书遗操，诈云欲降。
时诸葛亮祭祷祈风，东南风急，盖以十舰居前，江中举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立视，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。
烟焰张天，人马烧溺，死者甚众。北军大溃。操引兵从华容道步走，刘备与周瑜水陆并进，追操至南郡，操军死者大半。操乃留曹仁、徐晃守江陵，引兵北还。于是吴将士形势自倍，瑜乃渡江，屯北岸，与曹仁相拒。刘备表刘琦为荆州刺史，引兵巡武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，皆降之。周瑜攻曹仁岁余，杀伤甚众，仁委城走，瑜屯据江陵。会刘琦卒，权以备领荆州牧，周瑜分南岸地以给备。权以妹妻备。妹才捷刚猛，有诸兄风，侍婢百余人，皆执刀侍立，备每入，心常懔僳。周瑜还江陵，道病，与权笺曰：“方今曹操在北，疆场未静，刘备寄寓，有似养虎，天下之事，未知终始。鲁肃忠烈，