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“妈……”
老人从侧面听到这熟悉的声音，转过头来，一时不知是惊奇是喜悦，是恐惧还是哀伤，万端情绪在心田里激荡着。很久，她的嘴唇动了几动，艰难地说出：
“冬儿！你……”
“妈！”儿子立刻插嘴说：“你老人家比谁都明白——咱们见面的时候很短，又不是在自己家里，要说，说愿意说的，说应该说的吧！”
“你放心，妈懂你的话。”老人用了中常的声音，竭力控制着自己的感情，怕当着敌人流露出委屈声调，给儿子丢丑。
于是双方暂时沉默了。
双方楞了一会儿，都说不出什么话来。
杨晓冬知道不能再沉默了，他说：
“妈妈，让我先说几句。你的儿子，作为一个抗日战士，作为一个共产党员，对革命对人民没有玷辱什么。只是，只是想起你老人家把我拉扯一辈子，没从我身上得一点好处，最后还受我这样的连累，这是最叫我于心不忍的。”
“快别这样说，我不愿意听你这些话！”杨老太太正想说些什么，忽听得楼下汽车呜呜直叫，唰地一下，所有的楼灯都亮了，连她和儿子的头顶上都闪着贼亮贼亮的电灯。尔后，一阵乱腾腾的脚步响声，通向杨晓冬站的晒台房间里，拥来一伙人，为首的是高大成，他身后跟着关敬陶、高拧子、麻狼子三个伪团长，以及蓝毛、田副官和一群打手，这些人一窝蜂拥到晒台门口。杨晓冬向母亲递过眼色，谁也不再作声。
范大昌跨出两步站到晒台上，逞能卖俏地说：“贵母子的谈话，我都听见了。我再把一个钟头之前的话说一遍：共产党人都有爹有娘，总应该讲点孝道呀！这不是高司令特意来啦，司令有话，只要你肯列出名单，老太太和你，马上可以自由。”
“你们想从我嘴里出卖同志，这简直是做梦！”
高大成一步迈上平台，一只手抓住栏杆，想跟杨晓冬发火，想了想，又改变了态度：“姓杨的，我好心好意叫你们母子见面，这是照顾你，干什么死耍一根筋，告你说，我们这并不缺人。三条腿的蛤蟆（那叫金蟾）不好找，两条腿的人到处都是。为什么三番五次地劝说你哩？我们尊重你是条好汉子，只要你肯回头，楼下的汽车立刻送你和老太太出去。好！我再把条件降低一些，我不要你列共产党员的名单，我只要你肯给我签一个字。”
“高大成，快闭上你的狗嘴，少在我面前胡说八道！”
高大成眼瞪圆了：“你还敢辱骂本司令！得得得！别再自找麻烦，拉出去，就在假山跟前，立刻枪毙！”
杨晓冬朝着对面的晒台说：“妈！别担心我，我这样死了比活着好！”说完挺起胸脯跟伪警卫们下楼。伪军官们看惯了杀人，对杨晓冬的奔赴刑场都不大在乎，只有一团长关敬陶表示了老大的不忍，还泛出同情的脸色。
范大昌看到杨晓冬这种不在乎劲，想了想，又向高大成小声咬了咬耳朵。起初高大成表现了不耐烦，及至杨晓冬要下楼的时候，他忽然转念道：
“慢走！把犯人带回来。”他跨到杨晓冬跟前，狠歹歹地说：“你倒想着一死了事，没那么便宜的！本司令改变办法，叫你们娘儿俩倒替着受刑，轮班参观，娘疼儿子，娘先说；儿子疼娘，儿子先说。看你签字不签字！”
杨老太太一听就急了。“地下工作的那些好儿女万万不能说呀！可俺母子到底让敌人揉搓到几时呢，我睁着眼睛看冬儿受刑？我能叫冬儿看着我……”她从另一个平台上站起，双手大声合掌一拍，冲着众人高声喊：
“闪开！我见见你们这个高司令！”她的脚下象是失掉重心，摇摇晃晃地走到平台边沿，手凭栏杆，面向高大成说：
“你想仗着你带的这点人马吓唬住我儿子吗？那你就错打主意啦。儿子最听我的话，你们识趣的都躲开，叫俺娘儿两个到一块说说话，我会开导他！”
高大成用疑问的目光盯着她，没有哼声。
“我们都飞不到天上去！你们怕什么？”
高大成和范大昌他们交换过眼色之后，将信将疑地答应了她。
特务们从平台都退出去，有人领老太太到杨晓冬这个平台上来。
娘儿两个刚到一块，杨晓冬双手抱住母亲，焦急地说：“妈呵！在这个当次，咱娘儿俩要挺得住！还有，咱们写出每一个字来都有千斤的分量，这些，你老人家一定都很明白！”
“完全明白！冬儿，不说这些罢！”老人脸色阴沉的难看了。“你抬起头来，看看妈妈的眼睛！”
儿子顺从地看了看母亲。
“懂我的意思吗？”
“懂！”儿子用万感交集的表情向母亲点头说：“妈！你有话就吩咐几句吧！”
“我说什么呢？冬儿，你别认为：妈有你这样的儿子是觉着受了连累，不价，我养你这样儿子觉得露脸。我不后悔，也绝不累赘你。呵！我有件事忘掉告诉你啦！”她年老消瘦的脸庞上忽然泛出了光彩，但声音低到瘖哑程度，看来她是决不让第三者听到的。“我已替你选中了……我把红心戒指……呵……”她想到他们母子的前途，一股可怕的阴影掠过她的心头，她沉默了。沉默中，通往平台的门打开了。蓝毛出来制止他们母子说话。这时范大昌高大成关敬陶等三个伪军团长和所有的特务们，又拥到平台上。
蓝毛高声请示高大成：“先收拾儿子，还是先拷打母亲？”
高大成喝令：“两个一齐吊起来！”
老太太凄厉地尖叫一声：“停一下，让我再跟他说一句话！”她双手抱住儿子的脑袋，揉了揉他的头发，辛酸的无声的热泪滴在儿子的脸上，当看到儿子的表情不是考虑自己而是疼怜她的时候，她猛然将儿子一推：
“冬儿！我的好儿子，我不累赘你，为了抗日战争的胜利，为了后代子孙的幸福，你坚持到底吧！”她飞跑几步，跨过平台的栏杆，低头猛扎，从三楼顶跳下去。
这勇敢无畏的一跳，使范大昌吃惊，使高大成失望，使蓝毛和特务们咧嘴，使得关敬陶心里无限凄楚，无限激动，长长的出了一口气。天空乌云遮月，大地肃穆含悲。蓦地一阵夜风，吹得楼边白杨叶萧萧作响，在为这一位在抗日战争里在民主革命中、尽忠殉节的母亲，作着悲壮的哀乐……
三
午夜十二点，范大昌送杨晓冬回到原来的囚禁室。他威胁杨晓冬说：“按着你们母子的所作所为，有几个脑袋也被高司令亲手砍掉啦。活该你命大，多田顾问从北京打来电话，加上我们大家替你讲情，高司令又给你留个最后的机会，限你二十四小时内列出地下工作者的名单，就是说明天夜里十二点钟做出交代来。生命对人只有一个，机会对你只有一遭，要死要活，是长是短，你自己打主意吧。我跑前跑后的，对你也算尽到责任了。”
“闭上狗嘴，滚你的蛋！”
范大昌走后，杨晓冬回肠九转，脑子里翻腾滚转着今后的问题，先考虑到“死”：“死”对于一个同志是严重的考验，但对真正革命者来说，死并不是困难的，也并不是可怕的。古人说：“死不可悲，可悲是死而无补。”以现在的观点看来，是死的价值问题，是以死换取党的荣誉和胜利问题。金环死了，母亲死了，她们死的光荣。自己又如何死呢？在这二十四小时内能做点什么呢？他又想到“生”：想到所有越狱求生的办法。他整整想了一夜，一会儿也没睡，一个妥善的办法也没想出来。
模糊中，听见外边铁锁响，门开了，进来送早饭的换了人。这是个黑胡子伙夫，用托盘端着馒头稀粥走到栅栏跟前，他招呼说：“事急先吃饭，可别糟践了身子。”
杨晓冬听出是同情的声音，无言地向他瞥了一眼。
黑胡子自言自语地说：“谁也知道我老赵心眼好，馒头做的喷香。”
杨晓冬灵机一动，伸手拿起他所示意的那个馒头。仔细打量来人，骤然想起他就是被释放的伙夫老赵。才要同他讲话，守门警卫进来喝斥老赵说：“你想拍共产党的马屁不是？
当个伙夫还有什么夸口，放下东西，快滚出去！”
老赵并不让他：“你把话说和气点不行？当伙夫就低人一辈，你三天不吃饭试巴试巴？干吗拿舌头压死人。”
警卫伴同老赵出去了，杨晓冬乘机掰开馒头，发现一个黄蜡丸。丸里有揉皱了的纸条，写着：
别焦急，外面准备劫牢救你，注意配合，若有意见，亦请告知，梁韩。
他晓得这是梁队长和韩燕来的代名，知道外面同志们为他的事情非常关心，心里非常感动。本来不想吃饭，为了不辜负同志们的希望，发着狠喝了一大碗稀粥，吃了两个馒头。同时准备了几句扼要的话，等老赵捡家具时叫他捎出去。不料这卫兵十分狡猾，他们见刚才老赵话多，根本没让他再进屋，餐具是卫兵给端出去的，即使这样，杨晓冬不灰心，既然与同志们取上连络，就要想尽一切办法。当前最主要的条件看来是时间，没有时间，外面将无能为力。中午范大昌来催他的时候，他向范提出两条意见：头一条是要求敌人立刻杀死他。第二，如果敌人不这样干，那就要改善他的生活待遇，给他自由，给他延长时间，他表示，二十四小时那种最后通牒的方式，他坚决拒绝，起码要给他一周的时间。经过范大昌同高大成几次说情，勉强答应给他改善生活，有酒有肉有书看；但人身不给自由，仍住这间屋子；时间最难宽容，只答应延长两天。
杨晓冬利用争取到的条件，作着种种准备。先利用看书的机会写了封信，说明敌人防御森严，不能用袭击司令部的方法，只能利用关系从内部设法营救，还得抓紧三天以内的时间。他提出内部营救，需要过五关：第一关是栅栏的元宝锁，第二关囚门有锁还有看守，第三关横墙有卫兵，第四关院里有流动哨，第五关不是出营门，他提出钻他当年钻过的那条阴沟。这些难关中最突出的要算牢门站岗的这一关，但无论如何要抓紧三天以内的时间。他注意了守卫人员的情况，守卫的都是高大成的护兵马弁，这是一群亡命徒，一般说来都是反动的，但也有最坏的较坏的与坏中较好的区别。经过他的分析体验，大体得出值班时间和换岗规律：每三个钟头一班，日夜八班轮流，早晨四至七点的比较老实，晚上九至十二点的比较马虎。据此，他提出调整吃饭时间，说夜里饥饿，要求把早八点的饭提到六点开。这一条争取到了，老赵第二次送早饭时能进屋了。杨晓冬偷偷地将白酒贮存起来。他用一块馒头在元宝锁上捺了个模印，连同写好的那封信都准备好，在老赵收拾餐具的时候，他迅速递给他，轻声说：“最迟要在第二天早晨回信。”
晚上九点钟的警卫上岗了，他试探着同他们交谈。两个门卫，一个年轻的什么也不敢说，只是听那年长的指挥。年长的有三十多岁，外号“独霸天”，是高大成的老手枪队员。他喜赌贪杯，好管闲事，曾在连队当排长，因醉酒打了营长的太太，撤职回来当警卫员。独霸天知道杨晓冬处有酒，便主动要求酒喝。当杨晓冬答应的时候，他竟将门锁打开，一面喝酒，一面同杨晓冬聊天。年轻的伙伴稍加劝阻的时候，被他骂的狗血喷头。
独霸天贪馋喝酒的工夫，杨晓冬激动的特别厉害。他真想乘此机会杀死门卫冲出去，又怕孤掌难鸣，惹出漏子来，最后还是耐心地等待着。心情这样紧张，整夜都没睡稳，几次做梦向外冲，几次都没冲出去。他害怕了，怕这样神魂颠倒会说梦话暴露秘密，便竭力控制自己，后半夜根本没合眼。从早四点钟便等待老赵的回信。六点钟到了，老赵按时送饭来了，但他今天只能将饭菜交给门卫。这是范大昌出的主意，他怕杨晓冬延长时间发生问题，从新调整了警卫部署，不让杨晓冬同警卫以外的任何人接触，连栅栏上元宝锁的钥匙都亲自掌握起来。这样杨晓冬便失掉了同老赵见面的机会。
这天早晨没能同老赵会面，就等于同外面断了联系。究竟外面能否援助他，根本不得而知；即使这样，杨晓冬仍然保持了高度的冷静。这天中午范大昌催他的时候，他说：还有十二个钟头的时间，时间不到，任何人不能强迫他。范大昌对他的话是将信将疑，但对他这样的人，也不敢过分执拗了，只好耐心等待夜十二点。
晚饭还是老赵送的，照例是不能进来。杨晓冬觉着这是最后的机会了，便高声怒骂道：“我就吃你们这最后一顿饭了，为什么饭菜搞的这么糟？”随手把菜盘抛出去，希望老赵能够进来同他见个面，然而进屋捡盘子的还是卫兵，这就是说，最后与外边联系的机会完全破灭了，他着急起来。外面不能援救，莫非就只有死的一途？想到死，心里一阵异乎寻常的紧张。静一会儿，自己问自己：“你怕死吗？你不知道生和死是密切相连的，跟白天连着黑夜一样嘛，有啥稀奇可怕的。生在你手上的时候，竭力发挥它的作用；死在不可避免的时候，求得死的得当，这就可以了呗！不必追求什么死的光荣伟大、死得永生等等。一个共产党员，只要扪心自问，他的一生，对得起人民，对得起自己的阶级，对得起自己的党就行了。……”这样想时，他心情又舒畅了许多。他躺在床上，闭上眼睛，屏去一切思索。呵！这时他才发觉，世界原来是这样的宁静呵。……
宁静了几分钟，心里又沸腾了。他再度睁开眼，瞧着屋顶，因为没开灯，室内光线越来越暗，他想从黑暗里寻找点什么，结果看到的是很多毛茸茸的东西在空间悠悠滚动。门外警卫踱着叫人厌烦的步子，他们的马蹄表嘀哒着似乎越响越快的声音，他挨着他生命中最紧张的时刻。
突然门外有人说话了：“你们回去挺尸吧！轮到老子罚站了。”这是独霸天，他提高嗓门讲话是故意叫人知道他来上岗了。杨晓冬想：独霸天九点上了岗，距规定时间至多还有两点多钟，姓范的那小子很可能提前来，外边的同志们作什么呢？纸条他们接到了吧（因为老赵并没出事故呀）？接到纸条他们必然设法营救我，能不能营救也就在这两个钟头之内了，如没力量营救当无可说，若真来营救，我这里也必须得创造一些条件，没有这里的条件，他们进来也会遭受损失的。我必须先作准备。他打定主意，站起身，试着活动活动身体。室内一有声响，独霸天说话了：
“怎么样，晚饭吃的好吗？”
“晚上饭菜很坏，被我骂了一顿！”
“没喝点？”
“酒是满瓶子的，不愿意喝它。”
听说有酒，独霸天的话更多了。转弯抹角的说到他要喝点酒。得到杨晓冬的答应后，他不顾同伴的阻拦，便从兜里掏出钥匙打开门，开了电灯。进屋来，正向栅栏处伸手时，被伙伴捋住了袖口。杨晓冬发现这个伙伴已不是那位年轻的老实汉子，他正是八点钟值班的那个吊眼睛的被范大昌和田副官特意派来的可恶家伙；一时心里很嘀咕，想不给酒，但独霸天的神色已使他欲罢不能了，只得硬着头皮递给他，索性等着事情的发展。吊眼睛果然恶眉瞪眼地要夺独霸天的酒瓶，并威吓说：“你真要不听话，我一定向田副官报告，叫他狠狠整治你。”独霸天听了，开口大骂说：“�