“对不起。宇。我没有顾及到你的感受。”李画敏顿了顿，忧郁地说，“可是，有时我真的好害怕。先是奶奶用强硬的手段塞个丫头给你，现在母亲又提议要你纳妾，她们都是你的长辈。特别是母亲，你跟她相依为命地走过来的，我害怕你为了孝顺母亲，会听从她的安排。”
赵世宇坚毅地说：“敏儿你放心，我绝对不会因为孝顺长辈而纳妾的。你怀着欣欣时。偷偷跑去县城的时候，我以为你已经。。。。。。那里我连死的心都有了。我开玩笑说纳妾的时候你带着孩子离开，找不到你和孩子。我是寝食不安，快要疯了。敏儿，你不在身边，我觉得所做的一切都没有意义。敏儿，不准再说离开的话。我是永远不会让你离开我的。”
。。。。。。
月娘走出自己的房间，钻进燕儿的房间里闷坐。儿媳妇的叫嚣和儿子的咆哮烙在月娘的脑海中，让她愤怒、迷茫。
春梅站在房门口，小心地问：“老太太，李老爷和李太太已经来到多时了，是否请他们改日再来？”
“不了。请他们再等等，我就来。”月娘抛开不愉快的事，梳洗过后。到花厅去见李三老爷夫妇。
西大院的花厅里。
李画敏的三叔和婶娘左等右等没有见到主人的面，因周妈妈在旁不好谈论，暗中交换过几次困惑的眼神。等得不耐烦要告辞的时候，月娘终于露面，来到了花厅。向久候的两个贵客深表歉意。三叔询问月娘摔倒的事，又给月娘检查。说没有问题。月娘在花厅里行走几圈子，曾经感觉到的酸痛都不见了，是又惊又喜。细心的婶娘，在靠近月娘的时候，发觉月娘眼睛红红的，分明刚刚哭过。
不久，李画敏和赵世宇出现。婶娘有心，留意到李画敏也有哭过的痕迹，就对赵家三个主人迟迟不出现的原因猜出了个大概。
赵世宇留下三叔和婶娘用餐。
午饭后，三叔先回家去，月娘和李画敏陪婶娘到厅堂说话。
婶娘感叹：“不知祥柏他们怎样了？从遥远的京城回家，得花上几个月，叫人牵挂。”
李画敏凝神，听了小鬼的及时报告后，宽慰婶娘说：“不必担忧，再过七八天，祥柏他们就回到省城了。一切都平安无事。”
“平安就好。”婶娘轻叹，“今年考不中，得再等三年了。三年之后，他们又千里迢迢地去赶考。”
李画敏犹豫半晌，说：“婶娘要是不放心，何必叫他们去赶考？前段日子，我有事跟省城的姨父联系，姨父说可以在省城的衙门里安排没有品位的小官职。或者，请姨父安排祥柏和姨爷一个小职位，再慢慢地晋升？”
婶娘眼睛一亮：“等祥柏他们回来后，我跟他们说此事。若得你姨父扶持，就是做没有品位的小官员也未尝不可。”
月娘对婶娘说：“亲家婶，那张依兰的病，可会传染？她居住在我们家，我真不放心。”
婶娘笑着安慰：“放心，要是会传染的病，我早提醒你们了。她这病，是过去流产的时候保养不好，落下的虚寒症，再不及时医治，这辈子就不能生育了。”
同为女子，李画敏、月娘和婶娘都埋怨陈大少爷无情，同情张依兰的遭遇，感叹了一番。
婶娘告辞回家，李画敏送出西大院。婶娘牵了李画敏的手，回头看只有周妈妈跟随，悄悄地问：“刚才眼红红的，可是为了什么事？”
周妈妈慢慢地落后，跟李画敏和婶娘保持一定距离。
李画敏气恼：“母亲要给阿宇纳妾。”婶娘皱眉，不悦地说：“刚刚赶走了奶奶送的丫头，你婆婆又来提纳妾，阿宇怎么说的？”李画敏回答：“阿宇坚决拒绝，说他这辈子不会纳妾。”婶娘微笑起来：“这就行了。只要你们夫妻同心，就不必惧怕。敏敏，别跟阿宇吵，这不是阿宇的错；不要记恨月娘，你宽恕月娘了，阿宇会领你的情，更在意你的。记住，就当这事没有发生过。”李画敏点头。
送走婶娘。李画敏返回西大院，月娘在回廊下陪欣欣和燕儿喂绿鹦鹉，何奶娘、兰花、春梅在旁边侍候。李画敏越过月娘身旁时，曾想跟月娘说话表示和解，因月娘一直低头，就若无其事地走回房间休息去了。
因有心事，李画敏躺在床上睡不着，跟小鬼闲谈。小鬼告诉李画敏，省城衙门那个大人已经接到调令，正在作去京城的准备。李画敏暗中估计。不出一个月赵世华就可以到省城的衙门去做事，到时月娘就可以获得自由之身了。
赵世宇不放心刚刚争吵过的母亲和媳妇，处理过一些事务后。回西大院看。赵世宇先回房间看，李画敏闭上眼睛装睡着了。赵世宇请月娘到厅堂，叫侍候的人都出去，亲自给母亲倒上一杯茶水。月娘接过茶杯，垂着看杯中升降的茶叶不语。
“母亲。我几年来事务繁忙，脾气是越来越暴躁了，刚才一时心急说话不注意分寸，惹母亲难过，请母亲不要见怪。”赵世宇看月娘不吭声，撩起长袍的下摆作势要跪下。
月娘急忙摆手：“有话你只管说。不必跪下。”
赵世宇也就坐回椅子上，说话时望着月娘：“母亲，你提议要给我纳妾的。原是为了我好。不过，我真的不需要纳妾，我有敏敏一个就足够了。都说家和万事兴，我希望母亲以后不要再提纳妾的事，我这辈子都不会纳妾的。”
月娘默默地看儿子。思忖了许久，轻声问：“阿宇。你到底是害怕她把所有的财富都带走，还是舍不得她本人？”
赵世宇不假思索地回答：“母亲，我舍不得她走。当我跟她成亲的时候，我就发誓今生要好好地待她。现在，我们已经有了欣欣和燕儿，第三个孩子都快出世了，我更舍不得她离开，即使她把财富留下，把孩子留下，没有她在身边，我。。。。。。我无法用另外一个女人来取代她。”
月娘叹息：“阿宇，你是着魔了。你这样捧着她，使得她越发地得意，不把你放在眼里。”
“母亲，我没有感觉到被敏敏看轻，我们过得很好。母亲，也许你不满意敏敏没有在跟前侍候你，她不像别人家的儿媳妇那样对你毕恭毕敬，可是不代表敏敏不关心你。你的卖身契在大太太的手中，敏敏一直惦记着，要设法替你赎身。我和敏敏已经跟思源村那边达成协议，只要敏敏的姨父替世华谋到官职，大太太就放你自由。我原本是打算事成之后再告诉你的，害怕你空欢喜一场。现在我告诉你，是希望母亲你明白，敏敏像我一样关心你，她为了你获得自由之身，多次求她姨父、姨妈帮忙。母亲，如果这次成功，你在两三个月内就可以获得自由了；要是出现意外，我和敏敏再另想办法让你获得自由之身。”
月娘抵制住激动的心情，点点头：“阿宇，既然你认为没有必要纳妾，我不提就是。是我误会了敏敏，她是关心我的。”
李画敏躺在床上，听小鬼转告月娘、赵世宇母子的谈话，很是高兴。有了赵世宇跟月娘这番谈话，不必再担心月娘强势给儿子纳妾了。
晚上，赵世宇要求李画敏原谅母亲，李画敏痛快地答应了。
“敏敏，你真的肯原谅母亲，不再追究她叫我纳妾的事了？”事情顺利得让赵世宇不能确定，媳妇说的原谅是真心话还是反话。
李画敏甜甜地说：“当然是真的。她是你的母亲，也就是我的母亲，这事就不必再提了。就当没有发生过。”既然人家已经答应不再叫儿子纳妾，没必要再找她算账的，是不？
赵世宇又要求李画敏明天就跟母亲和好如初，李画敏也答应了。不过，天亮的时候，李画敏见到月娘，彼此都讪讪地，用早餐的时候趁赵世宇在场，搭过两句话。赵世宇看出母亲和媳妇有和解的诚意，很高兴。
用过早餐后，月娘返回长乐村。赵世宇携了妻儿，送母亲到无忧大院的大门外。
月娘离开，日子恢复了原有的平静。
李画敏隔三差五地打听省城方面的情况，说与赵世宇听。赵世宇看到媳妇关心母亲赎身的事，嘴里没有说啥，心中感激。
正文 271。回村，报喜
六月上旬，李祥柏和莫家二少爷回到县城。
三天后，赵世宇与李祥柏、莫家二少爷、赵世华动身去省城。
李画敏在家照管无忧大院，空闲时候经常打听赵世宇在外的情况。从小鬼的转告中，李画敏得知，姨父顺利地安插李祥柏、莫家二少爷和赵世华在省府的衙门里任职，接到赵世华书信的大太太，已经派人到当地的县衙给月娘脱去奴藉。
六月中旬，张依兰痊愈，坤伯母和张依兰来向李画敏告辞。李画敏派车送坤伯母和张依兰回长乐村。
在一个晚霞撒满天空的黄昏，赵世宇风尘仆仆地回到西大院。李画敏站在院门里，微笑着等候。
“敏儿，一切顺利！”赵世宇收藏起心中的狂喜，平静地告诉她结果。此番到省城，他变得更加的沉稳、自信，浑身散发出一种威慑力。
“你回来了。”李画敏没有掩饰团聚的欢喜，抿着嘴笑。又没有修剪胡子！一脸黑压压的胡子，让他陡然间年纪增大了近十岁，变成一个老成持重的中年男子。从什么时候开始，他外出的时候总不修剪胡子，专等回家后，让她替他修剪。
顺子和强子随后抬进两箱子的东西，放下东西向李画敏问候，退了出去。不必问，李画敏知道这箱子里的东西，是他专从省城买回来送给自己和孩子们的。
不久，顺子复又进来，小心地捧进一个蒙上布、形状像笼子的东西，赵世宇亲手接住。
“宇，这笼子里是什么鸟儿？”李画敏好奇地看这蒙着深绿色布的笼子。
赵世宇告诉：“这是一只画眉鸟。现今不能揭开布，等过两天它适应这里后，再揭开布。”
欣欣和燕儿在回廊下打闹。看到多日不见的父亲，欢叫着张开小手跑来。李画敏很有默契地接过赵世宇手中的笼子，转递给兰花。
赵世宇一手抱起一个孩子，温和地笑问：“欣欣，燕儿，爹爹不在家，你们可听娘亲的话？”
欣欣马上甜甜地说：“爹爹，我听娘亲的话。”
燕儿将小脸紧贴父亲的脸，奶声奶气地说：“爹爹，我乖。”突然想到了什么。燕儿用小手指欣欣，向爹爹告状：“爹爹，哥哥打。打我。”并用白嫩嫩的小手拍打自己的肩头，向父亲重现哥哥打她的情景。
赵世宇严肃地望欣欣：“欣欣，你是哥哥，是要照料妹妹的。以后不能打妹妹，知道了？”
欣欣耷拉着脑袋。向父亲保证：“爹爹，我以后不打妹妹了。”伸出胖胖的小手，学爹爹、娘亲的样子，抚摸燕儿的小脸蛋，表示亲近的意思。燕儿不领情，甩掉欣欣的手。冲欣欣嘟起小嘴儿：就不跟你好，怎么样？
走到正屋，赵世宇放下欣欣和燕儿。从兰花手中接过笼子，挂到屋檐下。赵世宇带领两个孩子走进厅堂，打开箱子取出新买回来的小玩具。欣欣接过一柄小木剑，像模像样地比划起来，燕儿看到一个精美的布娃娃抱在怀中跟它做各种亲昵的举动。
赵世宇最后取出两个小箱子。一个箱子里装的是竹编的小家具，只有巴掌大小。分别有篮子、提篮、簸箕、背篓、鱼笼、竹席、竹帘、竹椅、竹床；一个箱子里装的是一套木做的小家具，也是只有巴掌大小，有书桌、书柜、八仙桌、太师椅、小椅子、长条凳、小板凳、柜子、箱子、木床。
看到这两套竹编的和木做的小家具，欣欣放下了木剑，燕儿扔了布娃，两个小家伙两眼发光，抢着把小家具划拉到自己跟前，都说：“我是，是我的。”
赵世宇很有权威地说：“这两套家具不能独占，大家一起玩才有趣。”
爹爹的话就是圣旨，欣欣和燕儿停止争抢，坐到地上拿起自己熟悉的小家具来玩弄。
赵世宇看两个乐滋滋玩弄小家具的孩子，微微一笑，走出厅堂。李画敏吩咐春梅去预备热水，回房间找了套家常衣服给他去沐浴。赵世宇一身清爽地回房间，李画敏取了干毛巾，替他擦拭头发，然后拿了剪子，慢慢地剪胡子。赵世宇坐在外间的桌子前，安然闭目，任由剪刀在自己脸庞上挥动。随着轻微的“咔嚓咔嚓”声过，黑压压的胡子越来越少。
胡子都剪掉了，李画敏含笑打量丈夫，刚才那个老成持重的中年人已经变成容光焕发的青年。取湿毛巾擦拭脸庞，手指触及粗糙黝黑的皮肤，痒痒的。
李画敏问：“宇，你路过村子时，怎么不把好消息告诉母亲？”
赵世宇笑吟吟地：“明天咱们一同回家，将这好消息告诉母亲，为母亲庆贺。”
哦，原来是要郑重其事地告诉月娘并庆贺，难怪今天路过长乐村不进村子。
“嗯，好的。明天咱们带孩子一同回去，向母亲祝贺。能够成为自由人，母亲一定很高兴。”从奴婢变成自由人，对于月娘来说，还有另一层意义。
嘿嘿，裕叔听到月娘脱去奴藉，肯定欣喜若狂。要做新郎官了！
李画敏已经预见到长乐村那个山坡上，响起了喜庆的鼓乐声。不过，成亲的时候，到底是月娘嫁到裕叔的茅屋去，还是裕叔入赘到赵家来？李画敏将湿毛巾举到赵世宇脸前，竟忘记了替他擦拭。
赵世宇接过湿毛巾自己擦拭，斜睨想得痴呆的人：“喂，你想什么？失魂落魄的。”
李画敏回过神，干笑着：“没有什么，替母亲高兴而已。”
李画敏从赵世宇带回来的时新衣料中，挑出一部分，分为两份，一份命人送到李府给婶娘和雯婷，一份送到莫府给月容和莫家大少奶奶，同时请李画敏的三叔和莫老爷来家喝酒。赵世宇在花厅里摆一席，陪李三老爷和莫老爷喝酒，将李祥柏和莫家二少爷在省府衙门谋到职位的事。详细地告诉了两个长辈。李三老爷和莫老爷对自家孩子可以在省府衙门任职，都感觉到满意。
虽然只是不上品位的小官职，只要努力，有李画敏姨父的扶持，是大有前途的。
送走李三老爷和莫老爷后，赵世宇才有空闲时间，向李画敏细说去省城的替赵世华谋官职、回思源村要月娘卖身契的事。
赵世宇说：“你姨妈特别喜欢祥柏，特意请进内宅谈话，你姨父也说祥柏文武双全，实在难得。听你姨父的谈话。是会着意栽培祥柏的。”
李画敏听得高兴：“祥柏一番刻苦，总算没有白费。祥柏以后有出息，枫村那边就不敢欺负我三叔和婶娘了。”
第二天。赵世宇带领妻儿回长乐村，向母亲报喜。
乘坐马车的时候，欣欣和燕儿都喜欢掀开帘子，看车外的景致。正是夏收时候，田野里随处可见收割的农民。他们戴着斗笠，弯腰收割黄澄澄的稻穗，晨风卷来他们劳作时的谈笑声。有时候，遇到牛车拉收割下的稻穗，高大的水牛拉着满满一车的稻穗，在大路上慢腾腾地行走。戴着斗笠的赶车人的扬着鞭子。金黄色从马车旁晃过，眨眼间吆喝声已经从马车前移到马车后了。
“哎——”欣欣冲拉稻穗的牛车挥手叫喊，没来得及叫第二声。牛车已经不见了。欣欣失望地看父母亲：“没了。它跑得真快。”
李画敏笑说：“欣欣，是咱家的马车跑得快。我们把牛车甩到后面去了。”
“是这样。”欣欣伸脖子朝后面张望，哪里还有牛车的影子。
因是三伏天，得赶在晌午前回到长乐村，赵世宇不敢叫马车放慢。让孩子们观看拉稻穗的牛车。马车奔驰，欣欣和燕儿趴在车窗边。观看车外快速闪过的树木、飞鸟和田野中劳动的人们，指指点点，叽叽喳喳地谈论。
太阳升高，天气变炎热，欣欣和燕儿都躺在车厢上，睡熟了。
将近晌午时，马车回到赵家的灰沙庭院。黄澄澄的稻谷摆满灰沙庭院，裕叔和月娘都拿一把扫帚，扫整稻�
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