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厅堂里，妇女、孩子们先后都放了筷子。月娘、李画敏领阿悦嫂子、春姑和罗水秀到西倒座房闲谈，以俊儿为首的四个孩子在回廊、青砖庭院里追逐打闹。几个男人仍端着酒杯，慢慢地喝，谈得起劲。
厨房对面的回廊里，也先后放了筷子，三个车夫喝得面红红的回旧屋子歇息，何奶娘抱燕儿回房间睡觉，其他的人都站在回廊下照看几个奔跑的孩子。
西倒座房里。
月娘关心地看春姑，问几个月了，又劝春姑春节过后与阿森去县城，别在家中受累。春姑腼腆地说：“月娘，我听你的，明天阿森返回县城时，我便带了狗狗跟随了去。过去敏敏劝我时，我不放在心上，一心想趁年轻多做些，多积攒些银子，让两小叔子娶亲。谁想到。。。。。。我心淡了。老为别人着想干什么？人还是自私自利的好。”
春姑流产后，好长一段时间怀不上孩子，有几个大夫说春姑不能再生了。阿森的母亲卢三伯母曾劝阿森在县城买个小妾生孩子，幸好阿森没有答应。有了这一出，春姑一心为这个家着想的心，就灰了。
李画敏不想大正月里谈论阿森的家务事，接了话茬儿说：“春姑，都过去了。狗狗已经到处跑，你现在又怀上了，谁敢说你不是？依我看，你在县城生下孩子后，也不必回来了，就在那里照料孩子，帮阿森做饭洗衣服的。闲时我也有个伴说话。”
春姑微红了脸：“阿森也是这般说。”
阿悦嫂子看罗水秀：“阿豪嫂子，你不要嫌我多事，嫂子我也是好心问你一句。你成亲几年了，一直没有孩子，可去看过大夫了？”
罗水秀低下头：“没有看大夫。先前想是因我们总不在一起，后来我去县城就住在他身边，也不见有动静。我娘家人都说，这事急不得，慢慢来。我知道他们是安慰我的，与我一同成亲的人，绝大多数人都有孩子了。”
李画敏看出罗水秀难过，关心地问：“水秀，我父亲和叔叔都是学医的，我自己也略知一点医学知道。我问你，你每个月来信水时，肚子可痛？每月来的时间准时不？”
罗水秀的脸，差点儿要藏匿到膝盖下了，回答的声音低得似蚊蝇叫，在场的人都没听清她说什么。阿悦嫂子着急说：“阿豪嫂子，我们都是关心你，想替你拿个主意，你这模样，叫我们如何帮你。”
春姑也说：“是呀，水秀，大家都是女人，有啥说不出来的？女人还是有自己的孩子才踏实。我还生了狗狗呢，听说我不能生了，就背着我叫儿子买小妾，你一个都没有，说不定他们已经背着你嘀咕了。这儿的几个大夫都说我不能生了，我喝了敏敏的三叔李大夫的药后，就怀上了，你趁早去给李大夫瞧，一定可以的。”
月娘听她们以轻蔑的语气说“小妾”，心中不舒服，找个借口出去了。
罗水秀抬头，两眼放光，刚要说话，厅堂里传来一阵悠扬的琵琶声，伴随着甜美婉转的歌声。李画敏听到这琵琶声和歌声，心中一紧，倚靠在椅背上，闭上眼睛。
厅堂里，赵世宇、阿森、阿悦和阿豪都带着几分酒意，放下筷子看雪雁弹唱。琵琶声清幽悦耳，歌声婉转甜美，带着朦胧醉意看弹唱的年轻女子，是娇艳迷人，水汪汪秋波流动，楚楚动人。
琵琶声与歌声收住，四个男子仍是痴痴的。
阿森两眼不眨地望雪雁，问：“阿宇，她是谁？眼生得很。”
赵世宇恢复了平日的沉稳，淡淡地答：“侍候我母亲的丫头。”
阿森两眼放光：“阿宇，有个多才多艺的丫头，白放在家里，岂不可惜？不如带她去县城，遇到有客人提出要弹唱时，让她在茶座间弹唱。你忘记了？前两次咱们去请弹唱的小姐来，每次得付二十两银子，还得另费人工接送。”
赵世宇心动：“这个么，让我想想，与母亲商量过再说。”其实，赵世宇是要与李画敏商量这事。
客人走后，赵世宇跟李画敏说出阿森的提议。
“阿森这家伙，净出馊主意。”李画敏恨得牙痒痒的。
正文 230。危机，悄悄逼来
李画敏不同意雪雁跟随去县城，赵世宇也不强求。正月初三早上，赵世宇、李画敏与月娘、裕叔告别，携了孩子，带领一群奴仆返回县城。
正月初三晚上，小鬼什刹又回到李画敏身边，告诉李画敏说，雪雁送给何奶娘、兰花等人的首饰，都在正月初一的下午全部被退回。李画敏召集家中全部奴婢，郑重其事地宣布一条新的规矩：下人间不能私自赠送、收授财物，也不能私自收外人的财物；有互送礼物、收人财物的，事前必须经李画敏、赵世宇或周妈妈同意。
正月初四开始，李画敏和赵世宇开始探亲访友、互相拜年，忙了足足四天。
初九这天，罗水秀来找李画敏，请求李画敏陪她去找李画敏的三叔。李画敏欣然答应。三叔看了，说罗水秀是小时候落下的病症，体内过于虚寒，得悉心调养才有希望怀孕。三叔不仅开了药方要罗水秀服用，还说了许多的禁忌。罗水秀拿了药方回来告诉阿豪，从此以后天天服药，悉心调养身子。
再说月娘自李画敏、赵世宇返回县城后，便留意雪雁和裕叔的动静，连续八天没有发现端倪，疑心是李画敏故意造谣。
正月十二这天中午，月娘用过午饭、回房间要歇息的时候，突然想起李画敏所说的话，便强撑着没有睡，撑了半个小时出去看，裕叔蹲在青砖庭院的角落里搓洗衣服，雪雁坐在旁边看，两人鬼鬼祟祟的不时朝自己这边张望。
裕叔、雪雁看到月娘从房间里走出来，都大惊失色。月娘拉长了脸，走去朝木盆里看，裕叔刚才搓洗的，是月娘和雪雁的衣服。
月娘大怒。扬手给雪雁两记耳光，裕叔上前阻拦，月娘也给了他一巴掌。雪雁洁白细嫩的脸颊上留下两个红红的手印，她捂着热辣辣的脸，泪汪汪地看月娘。裕叔也捂着被月娘打过的脸庞，僵直了身体看月娘。
月娘怔怔地看裕叔，不相信自己刚刚打过这个高大强壮的中年男人。回过神后，月娘怒目瞪雪雁，手指青砖庭院：“你这个贱婢，竟敢糊弄我！你给我跪下。没有我的允许，不准起来。敏敏上次回来，说你对我阳奉阴违。原来真有其事。”雪雁乖乖地跪下，跪得直挺挺的。
月娘目光复杂地看裕叔，说句“你跟我来！”，就头也不回地向厅堂走去。雪雁在后面悄悄拉裕叔的裤脚，等裕叔回头看时。她双手合什朝裕叔拜了几拜，眼泪汪汪的，看得裕叔心软。月娘只顾怒气冲冲地朝厅堂走，哪里知道后面有好戏。
厅堂里，月娘坐下，示意裕叔坐。裕叔站着不坐。月娘也站起来，注视裕叔脸庞上清晰的手掌印，低声问：“阿裕。痛不？”裕叔倔强地回答：“不痛！”
眼泪在月娘眼眶里打转，她仰视着裕叔，伤感地说：“这个世界上，我最信任的人除了阿宇就是你。我没有料到，你竟和一个丫头合伙糊弄我。我没有想到。你也有欺骗我的一天。”
裕叔眼里的冷漠融化，他看流泪的月娘无措地搓着手：“月娘。别这样，我不是成心欺骗你的。我是看那丫头实在做不来这些，才帮她做的，我没有想到会让你这般的难过。”
“你与一个小丫头联合起来，瞒着我做那些事，还不是欺骗我？难道说，要等你和那丫头合伙骗去我的财物，或者把我杀了，才是欺负我？”月娘坐下，伏在椅背上呜咽。
跪在庭院里的雪雁，听到厅堂里传出月娘压抑的呜咽，禁不住好奇心的驱使，蹑手蹑脚地从回廊绕到厅堂外，紧贴着墙壁偷听里面的对话。
厅堂里，月娘伏在椅背上呜咽。裕叔坐在月娘身旁的椅子上，呆呆地看月娘，有许多的话堵在心口吐不出来，末了只是讷讷地说：“月娘，你别哭了。我以后不帮那丫头做事就行了。我再不接近那丫头就是了。”
月娘抬头，拿手帕抹眼泪，轻声说：“我知道你不忍心看那丫头干活。你就没有想到，我身为一个主子，都可以整天下地干活，她一个奴婢在家做些家务事，就是虐待她了？我要是狠心肠的，就不顾她的死活，逼她到地里干活了。”
“月娘，我是个笨人，没有想到这些，我。。。。。。”
活该雪雁倒霉，一只小猫偷吃月娘挂在回廊下的鱼干，跃起来再摔下的时候，摔在一个小坛子上，摔破了坛子发出很响的声音。厅堂里的月娘和裕叔听到响声，不约而同地朝外望，紧贴厅堂的雪雁要离开已经来不及，给月娘和裕叔逮个正着。
“雪雁，你这是干什么？！”月娘脸颊上满是泪痕，怒气冲冲地瞪紧贴墙壁站的雪雁。
裕叔目瞪口呆地看雪雁。这丫头，居然偷听别人说话？
月娘拿起鸡毛掸子，朝雪雁没头没脑地抽打，怒不可遏地骂雪雁。裕叔看打得太狠了，担心出事，劝阻月娘住手。月娘停了手，拿鸡毛掸子坐在回廊下，监视雪雁洗衣服。
雪雁忍痛洗完衣服，等月娘转脚后回房间检查自己身体上的伤痕，胸部、背部和四肢上都是一道道的伤痕，幸得自己个子比月娘高，没有抽打到脸面上。从小棱花镜中看洁白的皮肤上那无数的红痕，雪雁咬牙敷药，眼中射出冷光。
正月十四这天，月娘带雪雁到县城，一见赵世宇和李画敏的面，就指着雪雁说：“阿宇，这个丫头是老太太赏赐给你的，她是你的人，你自个来处置。别让她再跟随我，我还想多活几天，别生生给她气死了。”
正月十二那天发生的事，李画敏已经告诉过赵世宇的。赵世宇搀扶月娘，安慰母亲几句，将雪雁狠狠地训一番，叫周妈妈来领去，关在屋子里。周妈妈教训了雪雁一番，看到雪雁身上有伤痕，告诉过李画敏后寻那专医治外伤的药粉给她敷上。
就雪雁的处置问题，月娘、赵世宇和李画敏严肃地讨论过一番。然后，李画敏出面与雪雁谈话。
这声谈话是私密的，谈论内容只有李画敏、雪雁和周妈妈三人知道，是在西大院的小花厅里进行的。
李画敏叫雪雁伸出手来，这是一双粗糙起茧子的手，李画敏自己也伸出手，这是一双细嫩洁白、精心护理的纤纤玉手，上面戴着一个昂贵的钻戒。李画敏的谈论，就从两人的手开始：“雪雁，你别看我有双细嫩洁净的手，四年前我的手跟你这双手一个样粗糙。四年前，我初到赵家，与母亲、阿宇居住在旧庭院那几间泥屋子里，我一个大家闺秀到赵家后跟随母亲、阿宇去地里干活，上山挖药，我当时所干的活，比你现在做的何止十倍。赵家现在所有的一切，都是我与阿宇创造的，我不允许你来跟我分享。你明白了没有？不管你做何种努力，阿宇不会是你的，赵家更不会是你的。你所做的那些事，我都一清二楚，包括你趁我不在闯进我的房间里求阿宇接纳你，你几次三番利用欣欣接近阿宇，我全知道。别枉费心机了！思源村你是回不去了，这里不欢迎你，你唯一的选择就是离开这里。你作好心里准备，我给你选个好人家，将你嫁出去。”
李画敏平静的望雪雁，俏丽的脸上因充满自信而散发出独特的魅力，明亮的大眼射出坚毅的光芒，使人不敢对视。雪雁挫败地垂下头，暗暗的唉叹。
李画敏柳眉轻轻一挑，接着问：“我问你，是愿意到一般人家做正室，还是到大户人家做妾室？让我心里有数。”
雪雁不敢抬头：“奴婢肩不能挑手不能提，把一般人家倒拖累了他们。奴婢只有到那些大户人家去了。”
“我知道了。”李画敏浮起淡淡的嘲笑，“在这一年中，我会替你物色合适的人家。在等候的时间里，你最好给我安分守己，别给我添麻烦。我要是火了，可就不是拿鸡毛掸子这样简单了。”警告的话，透出几分凌厉。
雪雁连声答应。从此果然不敢再多事，老实地跟随周妈妈做事。
元宵节这天晚上，赵、李、莫、林、容五家联合庆元宵，地点在无忧大院荷花池边的空地上。无忧大院里里外外张灯结彩，树木上、花丛中、荷花池里点缀了各式各样的花灯，吸引许多人来赏灯。荷花池边的大片空地方，紧靠荷花池搭建两个精致的大帐篷，又用幔布围绕，面向荷花池摆了两处宴席，男子坐在一处喝酒庆贺，妇女另坐一处小饮畅谈。荷花池里，临时用竹子搭一舞台，赵家的歌舞、林家请来的戏班子、李家请来的说书、容家送来的杂耍还有莫家的皮影戏，轮番表演，不仅让五家人看得入神，来赏灯的人都被深深吸引住了。
最震撼人心的，是雪雁表演的两支舞蹈“反弹琵琶”和“霓裳”。李画敏端坐在女席的正中位置，观看雪雁在舞台上和着乐曲，翩翩起舞。那高耸的云鬓、如花的容颜、轻盈得似要随风而去的纤纤倩影，让李画敏疑心是月宫中的仙娥下凡。
李画敏侧脸看身边痴迷的知县夫人、婶娘，心中轻轻叹息：女性尚且如此，那边男性宴席中，又不知是何种光景？
李画敏眯缝着眼，朝男席那边望去，所有的男子，包括坐在正中位置上的赵世宇，都屏气凝神、目不转睛地朝舞台上看，是如痴如醉。
刚刚消去的危机感，又悄悄地逼来。
家中有个如花似玉、多才多艺的年轻女子，实在难以安心。
正文 231。好媳妇，“心胸开阔”
深夜，宴席散，李画敏、赵世宇送走所有客人回西大院时，提前回来的月娘和孩子已经睡熟了。
困倦袭来，李画敏连续打了几个呵欠，走进房间就倒在床上。赵世宇站在床前脱外衣，他兴奋地宣布：“敏儿，从明天开始，就叫雪雁到茶楼弹唱、歌舞助兴。”
瞧他美的熊样！李画敏坐起来，睡意全无，心中警铃大作：“我要是不同意呢？”
“说好的，外面生意的事，由我作主。”赵世宇霸道地宣布这事没得商量，因看媳妇脸色不对，便缓了语气：“敏儿，你没有看出来？今天晚上，不止是我们，所有在场的人都被雪雁的歌舞震慑了。让雪雁到茶楼弹唱，必然能招揽生意，吸引来大批的顾客。”
李画敏只是“唔”一声，心中想：“今天晚上被雪雁的歌舞吸引住的，还有你本人。叫雪雁去茶楼弹唱歌舞，不仅顾客可以欣赏，你趁机也可以大饱眼福了。”
赵世宇看媳妇不吭声，就当她应允了，钻进被窝里倒头就睡。李画敏也钻到被窝里，头脑中老跳出今天晚上赵世宇目不转睛看雪雁歌舞的画面，闹心得很，辗转反侧睡不着。枕边响起轻微的鼾声，前几分钟还兴奋叫喊的赵世宇，后几分钟已经鼾然入睡了，这份安然让李画敏嫉妒。
床帐里昏暗，看不清赵世宇的表情，李画敏怀疑他在梦中偷笑，为以后可以天天看到雪雁歌舞而笑。李画敏想狠狠地掐他一把，担心他醒后说不清原因，就改为压紧锦被朝里翻身，锦被被卷成筒子，李画敏蚕宝宝一般置身于被筒里。这种情况，不用摸索。李画敏都知道床外侧那个至少有一半身体暴露在寒冷中。
嘻嘻，姐睡不着，你也休想睡。
刚沉睡过去的赵世宇被冻睡了，缩着身体摸索，发觉被子都让媳妇卷去了，打了一个喷嚏，小心翼翼地打开锦被，将媳妇从被子上抱下来，把锦被拉均匀盖到床上，里外都掖了被子。然后抱紧一动不动的媳妇——提防她继续卷被子，接着休息。
李画敏被搂抱着，害怕他知道自己不曾睡着。不敢乱动。倚靠在温热的身体上，沉浸在熟悉的气息中，竟不知不觉睡过去了。
天亮醒来后，李画敏便�