“正如我刚才说的，维克托，我至感荣幸，”他听见自己说道，“但是，我却不可以这样做。查普曼博士一直是我的好朋友，宽宏大量。我对他毫无二心。更重要的是我相信他。”
乔纳斯博士点点头。“好吧，我输了。咱别纠缠这事了。”
保罗看了看表。“我不知道这么晚啦。再过5分钟，你会要我的租金了。”他一推从餐桌边离开。“明晨9点，我必须准备就绪。”
“最后这项抽样调查花多长时间？”
“约两周。”
乔纳斯博士噘嘴。“我有时想你们那些会见来——”“怎么样？”
“出版这个报告极端有害——我是指，你们的数据所产生的那种默认的效果。因为它们的流行，破坏了长久以来通过教育而形成的是非概念，把错的说成对的，这是极端有害的。而明天那些会见——”他慢慢地摇着头。
“它是极其不偏不倚的，就像X光技术人员忙碌地工作一样。”
“不很一样。那些妇女来见你，有病也好，健康也好，大多数生活都是井井有条的，恰当的位置，合乎体统地忍受着约束，该忘记的完全忘掉；她们各司其职。这之后，你们开始反复地追问这些问题，每项提问都是猛烈地插进密不外宣领域的利箭。搅拌，翻腾，引起恐惧。所有的秩序都不见了，就像原子在极态的混乱中裂变和撞击。你们已经激发了一个难于控制的不健康不道德的力量的连锁反应。而你们一旦出问题。又不追踪服务，帮助他们重新把一切纳人正常、有秩序的状态中。
你们激发了连锁反应，尔后又对她们撒手不管，我有时猜想，到哪里去？去干什么？她们以后会是个什么样子？她们能变成什么人？”
保罗站在那里。“我相信，这一切不会如此坏。”
“我希望不。”乔纳斯并不深信地说。
使保罗最感不安的是，一时间连自己也难深信不疑了。
六
那是个漫长的早上，查普曼博士一边思考着一边咀嚼着最后一口咸牛肉三明治，啜饮着纸杯中不冷不热的咖啡。
在布里阿斯妇女联合会楼上的会议厅内，查普曼博士坐在那张锃亮的会议桌的首席，右手坐着保罗和霍勒斯，左手坐着卡斯，他们都快吃完贝尼塔拿给他们的三明治了。
查普曼博士注视着保罗，只见他一边吃三明治一边读洛杉矶晨报的体育版。查普曼很想知道保罗和维克托·乔纳斯交涉得究竟如何了。
昨夜，查普曼博士为了听到保罗的交涉消息，打起精神一直等到比往常睡觉时间过了一小时。接近午夜时，他坐在旅馆的椅子上打起盹来，终于不再等，便上床休息了。早晨，用餐前，他们凑在了一起，但是查普曼又不愿意当着其他人的面问起此事。餐后坐车的时候，他有意碰了碰保罗的胳膊肘，于是他俩便落在后面，有了单独在一起的片刻时间。查普曼博士放低声音，问起乔纳斯博士的情况，保罗摇摇头，并说照他看没有多大希望。这时贝尼塔抱着一大堆文件夹闯了进来，打断了他们的谈话，保罗答应午饭后详细向他汇报。
8点左右，他们到达妇女联合会大楼。各个房间，昨天已准备好，随时可用。8点50至9点，第一批三个妇女来到。保罗·霍勒斯和卡斯已经坐在各自的隔音办公室等着。
上午实例调查的结果摆在查普曼博士的纸盘旁边。那是六份冗长的记录表，上面用铅笔按特定密码填写了答案。打眼一看，上面倒像洒满了字母汤和速记符号一般。查普曼博士将餐巾揉作一团，将它扔到纸盘上，拿起了这半打表格。这些调查表的完整性，以及有关性史的实实在在的分量，总使查普曼博士感到坚定不移。它们使他感到这就是成就、进步和世界知识的积累。每逢这种时刻，流芳百世一词便在他脑海中跳跃。这便给他带来快乐，而最后又变得生起气来（因为他毕生致力于公共福利事业，个人的名利是微不足道的），于是又把此念头从脑海中赶掉。
他扫视了一下最上面的问题调查表，又慢慢地翻阅其它的表格，一边译解着只有他们四人才知道的那些密码语言。虽说这些回答都是常规的，但也不时地遇到一些值得注意的答案。
几分钟后，查普曼博士又把这些问题调查表放在他的纸盘旁边。“很好，”他说，没有遗漏的地方。”他瞥了一下手表，差7分不到1点。“哦，先生们，回到你们的岗位上去。妇女们随时会来。”
卡斯疲倦地擦擦前额。“该死的偏头痛。”他抱怨说。
“还有不到两周的时间啦，”霍勒斯说，“还是想想那些可怜的分析吧。”
保罗向后推了一下坐椅，“事情并不那么糟，我们干完之后说不定会想念它呢。”
“那是你自己如此想罢了，”卡斯说“我生来就不是在妇女政治下生活的那号人。”
他们动身向门口走去。
※ ※ ※
厄苏拉到达楼梯顶时，真有点气喘吁吁了。她依在墙上缓了缓气。她的金手表指明现在已是差一分就到一点了。
从她家到罗莫拉的整个路上，她一直在考虑伯特伦·福斯特那令人兴奋的提议。脑海中奇妙的文字接踵而至：《时代》上登出——令“家庭生活”复活的灵丹妙药，发行量倍增得力于加州籍厄苏拉·帕尔默，一位年薪10万美元的标准美人；《时髦》上撰文——厄·帕尔默，今年妇女中的佼佼者；《文塞文》上写道——据说，“厄苏拉·帕接管了宫殿似的布克斯住宅”；迈克·华莱士写道——“下周，我们将使你大饱眼福。”
《纽约》街谈巷议一栏中载文——“决定顺便走访该处鸡尾酒会，只见名士如云，人人为此神圣题目所倾倒。由于太拥挤，笔者不得不推操着穿过，丘门·卡伯特、琼·克尔、约翰·豪斯顿、迪恩·阿克逊、科里·波特尔、里兰德·海瓦德、范尼·霍尔茨门、温德塞公爵夫人，最后才在书桌后发现，那位手端香按酒杯，美貌惊人的易动感情的出版人，是她……”直到她走进那凉爽的联合会大楼里后，她才提醒自己这一切还没有发生。
不过，如果她一直注意观察，仔细听，妥当地记录情节，这一切是会发生的，而且能够发生的。
这时，一旦使自己镇静下来，她又为没有将福斯特的提议告诉哈罗德而感到内疚。她本能地回避披露这条消息，怕由此引起不愉快的局面。偶尔，哈罗德会出乎意料地生气，态度生硬，脸色不好看。他还常要男子汉的威风。她能够应付这种场面。一旦发生这种场面，她便是赢家。不过，她不想对这种未发生的事情去摊牌。以后会见结束，她把记录交给福斯特之后，她肯定这事情会解决的。福斯特那种孩子般的急于要看未加修饰的性谈话记录的劲头，稍稍使她感到气恼。这算不了什么大事，她想。瞧瞧所有的那些著名的女演员。此一时，彼一时，她们被迫显示的何止她们的性生活的记录。
一想到记录，立即使她回想起自己的工作来，她打开手提包，取出一本小本子——已经有两页写满了“一个郊区家庭主妇在会见之晨的感想”——然后，她找出铅笔。她匆匆地写道：身着丝绸花边外套，深蓝色裙子，因为感到自己是女性，就像女孩子第一天去上学一般。9点20分离家，提前一分钟赶到会常心里想：除了丈夫之外，决不向任何人谈性行为。
即使对丈夫，也不是一切都说，我能对一个陌生人谈吗——拾级而上时，双膝感到无力。她的双膝当然不是疲乏无力，她想的不是会见的本身，而是会见的结果，而这些记录恰恰是家庭生活的读者们所期望看到的。
她将拍纸簿和铅笔塞进提包内，精神抖擞地转过拐角，走上通廊。在前面，她看见有一位身穿灰色衣服，脸色苍白、身材瘦削的姑娘，坐在一张搬到走廊里的书桌的后面，等候人们的来临。
尼苏拉来到桌子前。“你好！我来晚了吧？”
贝尔塔·塞尔比摇了摇头。“不晚，其他两位女士也是在你之前刚刚到达。”她查阅了一下敞开的分类簿。“你是厄苏拉·帕尔默太太？”
“不错。”
“你在大厅那头的C号办公室里。会见者正在等着你。”
贝尼塔·塞尔比在厄苏拉的名字后面用笔签上了一个出席号，接着站了起来。她开始向后面走去，厄苏拉紧紧地尾随在后面。
“接见人叫什么名字？”厄苏拉问。
贝尔塔有点吃惊。过去从来没有人问过这个问题。“噢，是霍勒斯·范·杜森先生。”
“他有什么经历？”
“他完全胜任这项工作。我向你保证。”
“我确信这一点。”
“差不多从一开始他就与查普曼博士一起工作。他也参加过单身汉的调查。”
“这以前他的职业是什么？”
“他是里尔顿学院的产科学和妇科学教授。”
“呵呀，给我接生来啦。”厄苏拉说。不过贝尼塔不明白她开的玩笑。
她们来到办公室。贝尼塔敞开门，厄苏拉走了进去。厄苏拉记得这间漆过绿色油漆的小房间。正是在这儿联合会油印自己的每周简报。一张几乎六英尺高的折叠屏风，它那五块敞开的银板，将大半个房间隔了开来，遮住了后面的部分。厄苏拉仔细端详着这堵屏风。每块板上部的木框内是用编篮子的竹料编织的，下部用的是硬胡桃木。银板从顶到底用钢琴铰链连在一起，显然是为了隔断从缝隙窥视。
“你们自己的屏风？”厄苏拉问贝尼塔。
“是。查普曼博士设计定做的，遮蔽效果最好。查普曼博士研究过。唱诗班的屏风，乔治王朝时的屏风，甚至中国皇帝的玉制屏风，然后才决定制作这种屏风。他是一丝不苟的，这你知道。”
厄苏拉点点头，接着查看了一下那张棕褚色的木扶手皮椅子。这张皮椅面朝屏风和桌子，旁边有一个陶瓷烟灰缸。
“就在这儿。”贝尼塔说，指了指那把椅子。
厄苏拉坐在椅子里，手提包放在大腿上。就在她这样做的时候，一眼瞅见脚旁有一个四方方的皮匣子，匣子不大，栗子色。
她用鞋轻轻地挪动了一下那只皮匣子。
“这是什么？”
“特别展品盒，”贝尼塔说，“盛放特别展品的。”
厄苏拉立即记起查普曼博士讲演时提到过它。他曾说，有一种问题目录表，里面的题目是在看过从秘密盒子里取出的展品后回答的。“噢，这个，”厄苏拉说，“只要没有什么东西从里面跳出来胡作非为就好……”“这你放心——”贝尼塔说，心下有点困窘，不过，她很快明白过来。厄苏拉一直在开玩笑，于是傻呵呵地笑了笑。因急于避免继续交谈下去，贝尼塔走到屏风前，说道：“帕尔默太太已在这儿了，范·杜森博士。”
“你好，帕尔默太太。”从屏风后面传来超脱的清晰声音。
“喂，你好，”厄苏拉愉快地回答。她抬头看了看贝尼塔，并小声问，“他在后面搞什么？”
“他坐在一张卡片桌前，有几支铅笔和一份调查表，其它没有什么。”
“没有任何洗脑设备吗？”
“真格的，帕尔默太太，一切都非常简单。”
“可以抽烟吗？”
“当然可以，”贝尼塔说，接着她用更大的声音补充道，“好啦，我要离开你们俩啦。”
她走出门外，随手轻轻地把门关上。
“别客气，”霍勒斯的声音说，“你什么时候准备好就——”“请等一下，我在找只烟抽。”她从手提包里找到一只，点上火，然后取出拍纸簿和铅笔，做好了准备。“好啦，”她说，“我完全准备好了，什么时候开始都成。”
“很好，”霍勒斯的声音说，“请你尽量完满回答所有的问题，要尽可能地确切。好好想一想，还有，当然啦，你愿意说多少就说多少。如果有什么我不明白的地方，你要告诉我；如果你有不明白的地方，请告诉我。请放心，我所记录的回答是用特定密码记载的，除了查普曼博士和他的助手外，谁也不可能见到它。”
“我记性不好，”她撒谎道，“你要给我一点时间。”她不得不为有时间作记录找个借口。很快地，她把会见者的姓名、经历和刚才说的几句话草草记下来。
“可以。”霍勒斯的声音说。
“开始吧。”
有片刻的沉默。然后，霍勒斯用平淡的不带任何口音的言同开始了问话。
“请问芳龄？”
“必须说吗？41。”
“你的学历？”
“中学，两年大专。再没有继续下去，因为我想写作。我是位作家兼编辑。”
“出生地址？”
“衣阿华州的苏城。”
“你在加州住了多久？”
“我3岁时就到这儿住啦。”
“你目前的宗教派别是什么？”
“圣公会会员。”
“你是位按时去，不按时去，或者极少或根本不去做礼拜的教徒，请说说看。是哪类？”
“嗯……算是不按时去的范围吧。”
“不按时去吗？”
“对。”
“好，那么你的婚姻状况如何？”
“指什么？”
“眼下你结婚了吗？”
“结婚了。”
“以前结过婚吗？”
“结过婚。只一次，过了3个月。”
“你第一个丈夫的职业是什么？”
“我遇见他时，他写广告稿。他打算成为该公司的总经理相反，他被解雇了。在我们整个相处的时间内，他酗酒，睡懒觉，读招聘广告。”
“有孩子吗？”
“一个叫戴文，这是我从第一次婚姻中所得到的全部财产。
他现在19岁，在印第安那的波社学习工程学。”
“呐……你同现在的丈夫有孩子吗？”
“没有。”
“你跟这位丈夫结婚多久？”
“16年。”
“他的职业？”
“会计师。他自己刚刚开设了一家商号。”
“你说你是作家兼编辑？现在工作很活跃吧？”
“很活跃。我在这里是一家纽约杂志的代表。”她记下他的问题，她自己的回答，随后可以填上。
“那么——”那声音说。
“你能稍等一下吗？”
“当然可以。”
她赶上了记录。“行啦。”
“我们要开始询问你青春期以前的一系列问题。对你来说，要记起来也许是最困难的。你需考虑多长时间都行。”
厄苏拉不耐烦地等着。谁会对青春期前感兴趣？福斯特不会，大众不会，连她本人也不感兴趣。尼苏拉想跳过所有的预备阶段，达到富有刺激性的部分，封上保密线的那一部分。
“你能回想起几岁开始手淫达到兴奋状态的吗？”
厄苏拉皱起了眉头。这能登在《家庭生活》杂志上吗？
“谁能做这种事？”她装做轻巧地说。
“青春期，3至13岁之间，这是平常事，之后发生也不足为奇。”
这事真有些荒唐，甚至令人讨厌，不过，她立即记起来是什么时候。也许，那不是第一次，但这是她能清清楚楚记起的一次。那夜有一伙人，从起居室传来宏亮的大人说话声，一薄片亮光透过门缝照进她的卧室，她身穿圆点花纹的法兰绒新睡衣，完全醒着。“我在竭力回忆这件事，”她终于说，“我定是7岁或8岁——不，�