「你没有吗？」汤米问。
「有是有，但是都太小了，根本伤不到她。你要试试跟她讲道理吗？或许让她相信她并不真的是一只八呎高的致命野兽？」
「她看来不像会听我说话的那种狼人。」汤米说。「伊蒙？伊蒙？别给我在这种时候昏倒啦！」
「好狗狗……」伊蒙说，声音仿佛是从很遥远的地方传来的一样。
「很好，他已经神智不清了。」我说。「这样吧，汤米，你想办法让她躺下，然后我去搔她的肚皮。」
「你试试看呀。」汤米说。「我跟伊蒙在旁边看你表演。」
狼人向前一扑，我跟汤米立刻抓起伊蒙往旁边跳开。我们以迅雷不及掩耳的速度躲到办公桌后方，但是狼人伸手一挥就把整张桌子给掀到一旁。我看了看四周情势，如今我们身处一间很小的接待室，狼人庞大的身躯挡在大门跟我们之间；已经无路可逃了，对方也十分明白这一点。
她咧开狼嘴，露出更多尖牙，随手挥舞的利爪，感受着即将撕裂人肉的快感。她以肉眼难察的速度向前扑来，一把击中我的前胸，当即将我扑倒在地，两脚跨坐在我身上，突出的鼻子不断喷出难闻的气息，张开下巴露出长长的舌头，不疾不徐地滑过所有尖锐的牙齿，全身散发出的野兽体臭差点令我喘不过气来。我呕了几下，挣扎地想要呼吸，却在此时灵光一现，立刻开始施展取走枪枝中的子弹的那道法术，当场将狼人肺中的空气全部抽干。狼人突然向上一挺，两颗眼珠向外暴突，接着瘫倒在厚重的地毯之上，扭曲了几下，说什么也吸不到任何空气，最后终于昏了过去。我收回法力，再度赐给她呼吸，不过一时之间她应该不会醒来了。我站起身来，在她脑袋上又踢了几脚，确保她暂时不会来打扰我们。汤米的脸上露出不忍的表情。
「喔，拜托。」我说。「她要是有机会的话一定会把我们杀光的。」
汤米吸口气道：「你干嘛等这么久才解决她？」
「我想打发点时间。」我说谎道。
「你大可放手任她死去。」汤米问道。「为什么不杀了她？」
「因为我最近想当好人。去找亚力山德先生吧。」
我走到通往内部办公室的门口，打量着那扇门。汤米抓着伊蒙的手臂，慢慢将他扶了起来。这时，伊蒙的神智比较清醒了，不过还是不敢正视昏倒在地的狼人。我使用一点点天赋的力量检查面前的门，有点意外地发现这扇门上竟然没有任何防御魔法，只是一扇普普通通的门而已。我耸了耸肩，打开门走了进去。汤米跟伊蒙立刻跟了进来。
里面这间办公室装潢十分华丽，不过坐在大办公桌后方的亚力山德先生看起来倒是十分朴实。他就像是一个穿着西装的平凡上班族，体型有点过重，头发有点稀疏，满嘴络腮胡也不特别浓密。尽管他一定听到了外面的那阵骚动，不过还是一派轻松地朝我们所有人微笑。我们来到办公桌前，亚力山德先生对着我们逐一点头，最后目光停留在伊蒙身上。伊蒙向前踏出一步。
「为什么？」他直接问道。「为什么挑上我？为什么……这一切究竟是为了什么？」
「因为你实在太让我们失望了，伊蒙。」亚力山德先生说。他的语气亲切中带有严厉，就像是为了学生好而处罚他们的校长一样。「你的工作总是做到刚好而已，但是你的潜力根本不只如此。我们很懂得发掘人才，知道什么样的人会对公司做出伟大的贡献，什么样的人有能力置身权力的顶端。我们三不五时就提供你升迁的机会，但是你每次都拒绝我们的好意。我们不喜欢遭到拒绝，伊蒙。于是我们决定要用强硬的手段逼你就范。」
「我们？」
「当然是指公司了。」
「没错。把责任推给大家，这样就没有人必须真的负责。」
「我们希望员工把公司摆在第一位。」亚力山德先生根本不理我，继续专注在伊蒙身上。「但是你总是有所保留，不肯百分之百地为公司付出。」
「我的妻子跟家人永远都比工作重要。」伊蒙语气坚定地说道。他无法面对狼人，但是却一点也不害怕亚力山德先生这种人。「这只是一份工作而已，不代表生活的全部。」
「所以我们之间就有个问题了。」亚力山德先生微笑说道。「我们希望员工都能把公司当作自己的家，把公司放在第一顺位。我们的需求就应该是员工的需求。若非如此，我们要如何在竞争如此激烈的年代里存活下来？我们都认为你的潜力无穷，伊蒙，你应该站在权力的顶端才对。我已经老了，但是放眼公司却完全看不到任何接班的人才，于是我选择了你，或者更精确地说，选择了你本来可以成为的那个人来接替我的位置。靠一点外来力量的帮助，我要你成为有能力接掌公司的人。」
「终于说到重点了。」我说。「你真的很喜欢听自己的声音，是不是？」
「我找来一位专家帮忙。」亚力山德先生依然不理会我。「夜城是个什么专家都找得到的地方。他将你带进夜城，并且引来所有其它时间轴里的你，促使你们彼此斗争，最后只有最坚强的一个能活下来，一个最完美的伊蒙·米歇尔，一个最适合成为接班人的人选。」
「那又为什么扯上我？」我有点愤怒地问道。
「因为有人指名要找你。」亚力山德先生终于将笑脸转移到我这边来。「渥克来找过我，转达了当权者的旨意。他不知道从哪里听说了我的小计划，当然，夜城里所有人的计划都逃不过他的耳目。他要我帮一个忙，而我可不想拒绝他的请求。依据他的说法，当权者希望暂时转移你的注意力，泰勒先生，好让他们有时间决定该如何对付你。」
「小额奉献投资公司跟我认知中的完全不同，」伊蒙说。「对不对？」
听到伊蒙语气中流露出愤怒的情绪，亚力山德先生很满意地点了点头。他靠回自己昂贵的椅背，两手轻松地在胸前交握，脸上显现出愉快的神情。「我们公司一向以高瞻远瞩而自豪，所资助的生意与组织都将带领世界迎向一个美好的未来，一个属于我们的未来，所有强权都在我们公司控制之下的未来。我们将会成为世界的领导人，因为只要控制了世界的经济，就等于控制了全世界。」
他突然向前一凑，盯紧伊蒙的目光说道：「你知道，现在还不算太迟。只要你愿意接受我的私人调教，还是有快捷方式可走的。我可以召回所有其它的你，让一切恢复正常。不过当然了，你必须改变一些观念，重新以我们的眼光来看待世界……不管怎么样，到最后世间所有的财富通通都会归你所有。」
「我已经拥有所有重要的事物了。」伊蒙冷静而又沉稳地说道。「我的妻子以及小孩。我到底要说多少次你们才听得懂？我很快乐，我很满足。我知道你拥有很大的权力以及数不清的财富，但是你敢说自己快乐吗？不必多说了，亚力山德先生。我绝不会把灵魂出卖给公司的。你没有任何我想要或是需要的东西。」
亚力山德先生叹了一口气，靠回椅背上，似乎突然对一切失去兴趣一样。「既然你不愿意接受我们的提议，我只好找个愿意接受的你来取而代之。容我为各位介绍我们的专家——影像伯爵。」
就这样，影像伯爵突然出现在办公室里，仿佛他一直都在旁边，只是我们没有注意到他一样。影像伯爵身材高瘦、脸色苍白，穿着破破烂烂的黑皮衣，全身闪耀着变幻无常的电浆光芒。皮肤毫无血色，布满各式各样的硅化节点与魔法电路，外加许多用以固定皮肤的黑色缝线，以及钉书针。他的皮肤在天使战争中被天使整张剥了下来，不管帮他缝回去的是什么人，总之手艺还算细巧，只不过脸皮似乎扯得有点紧，在嘴角上拉出一个无法抹灭的伤心微笑。他的双手不断抽动，随时准备施展二进制魔法，进而重置现实中的机率。他很喜欢在人前展现能力，因为这种掌控机率魔法的能力并非与生俱来，而是靠他一生致力于量子力学方面的研究，突破了传统学说的极限，进入身心疯狂的领域，再加上某位神灵的帮助，才终于成就了今日的影像伯爵。
传说他曾跟一台计算机做爱——这种疯狂科学家就是会为了获取知识而不择手段。
更复杂的是，我上一次见到他的时候，是在某个可能未来的影像中。在那个未来里，世界已经因为我而毁灭，而影像伯爵就是为了阻止世界末日而一直不断派人回到过去追杀我的敌人之一。
「哈啰，崔斯特拉恩，」我说。「你看来……比我上次见到你的时候好多了。」
「哈啰，约翰。」影像伯爵说着坐上了亚力山德先生的办公桌角落。「最近有机会见到我的人并不多。大家都以为我已经死了，而我也希望大家继续这么以为下去。我喜欢低调行事，隐居幕后，默默操作一切。你知道，在天使战争之后，我突然有了全新的领悟。我不要继续研究那些魔法理论、禁忌知识之类的东西了；我要趁着还有机会的时候享受人生，享受世界所能提供的一切娱乐。如今的我纯粹看钱办事，只要有人付钱，就不会在乎工作内容为何。你觉得这样的说法很肤浅吗？怎么说呢，当你连皮都被人家剥下来的时候，就会开始专注在一些更重要的事物上了。」
「告诉我们你对伊蒙做了什么。」我说。「你一定很想说出来的，不是吗？」
「我的确想告诉你们。」影像伯爵换了个舒服的姿势，将自己切换到演讲模式。「对任何其它人而言，多线时间轴都不过是一个理论而已。但是对我来说，所有时间轴都是真实存在的。它们就像许多河流一样自我身旁流过，而我随时可以一脚踏入这些河流之中。有时候，我就坐在时间的河岸旁边垂钓，勾出各式各样奇怪而又有用的东西，好比说那些不同版本的伊蒙·米歇尔，那些他曾经可能成为、也可能没有成为的不同自我。我将他们散布在夜城各个不同的地方，给了他们机率魔杖，放任他们去追杀你的客户。当然，由于夜城本身就是个十分危险的地方，所以他们之中有一大部分在遇上你的客户之前就已经死了。」
「我了解，但是为什么要使用魔杖？」
影像伯爵耸肩道：「他们都是外行人，当然要用越简单的方法越好。」
「所以我不可能说服你放弃这个案子？」我说。
「就他们支付的酬劳来看是不可能的。不要用那种眼光看我，约翰，你心里明白自己根本没有能力阻止我。我见过许多可能的未来，而在大部分的未来里面你都已经死了。」
「大部分就不是全部。」我说。「你真正该看的是我的过去，崔斯特拉恩。我并不是大部分人所想象的那样。」
他听出我话中的威胁语气，立刻跳下桌子，启动了他的力量。电浆光芒溢满全身，爆出一阵阵的细微火花，而他皮肤上所有的魔法线路也开始浮现神秘的光彩。这景象或许可以吓坏很多人，但是我却深知他的底细。事实上，影像伯爵的能力受限良多。他的力量都是从一个名叫「工程者」的神灵在他体内植入的科技而来的，只可惜他从来没有学会如何去发挥这些科技的全部潜力，只会利用这些力量去观察各种可能的未来，就跟一个不停转换电视频道的影像毒虫没什么两样；「影像伯爵」这个绰号就是因此得来。这次召唤这么多伊蒙进入夜城，一定已经消耗了他不少能量，只要我能跟他多纠缠一段时间，根本不用出手攻击，他自己就会不支倒地的。
当然，在那之前我必须想办法不先被他杀死才行。
他突然哈哈大笑，两手一松，整间办公室立刻消失，变成了一座正在爆发中的火山口。四周的温度极高，空气热到无法呼吸的地步。地面的裂缝里不停冒出火红的岩浆，周遭的空间飘满了滚烫的尘埃。我运起我的天赋，看见了隐藏在火山口后方的办公室，找出一条回来的路，登时驱走了火山口的时间轴，就像转换频道一样回到属于我们自己的时空。
我向影像伯爵踏出一步，办公室再度消失，四周景象又变，来到了一片巨大的石林，到处都是高耸入云的通天石柱。乌云密布，闪电处处，石柱后方爬出了许多外型恐怖的怪物，一步步地对着我们缓缓走来。我再度找出了办公室的所在，赶跑了石林的时间轴，然后往影像伯爵又踏出一步。
他对我吐了一口口水，气得直发抖。「你竟敢以意志力与我对抗？我要带你进入一条你完全没有天赋的时间轴！我要你生来就是畸形，就是瞎子，甚至根本不曾出生过！」
趁着他大声嚷嚷的时候，我走他的面前，对准睪丸就是一脚。只见他嘴巴一张，两眼突起，就地一倒，不停抽搐，说什么也爬不起来了。
「看来他还记得把睪丸也缝回去。」汤米说。
「似乎没错。」我说。「等这里搞定之后，我想随便找一条时间轴把他丢进去，这样应该够他忙一阵子的了。」
「你还想当好人呀？」汤米说。
就在此时，影像伯爵拼尽最后的力量对我发出了一道机率魔法。我往一旁闪开，魔法光芒越过我身边，落在亚力山德先生的胸口之上。一阵耀眼的光亮闪过，亚力山德先生整个人突然……完全不同了。他的外表没变，但是整体散发出来的感觉却更为冷静、更加和善、而且大幅放松。他对我笑了一笑，笑容亲切和蔼，丝毫没有虚假的气息。如今的他已经变成一个比以前要好上很多倍的人；一个他曾经可以成为但是却一直没有成为的好人。
「我很抱歉。」他说。我们都可以听出他是真心地感到抱歉。「我要如何才能表达我的歉意呢？」他从办公桌后走出，请我们一起帮忙扶起影像伯爵，让他坐到昂贵的办公椅上休息，然后又从抽屉里面拿出一支酒瓶，替影像伯爵倒了一杯上好的威士忌。接着他看了看我，看了看汤米，最后看向伊蒙，悔恨无比地摇了摇头。
「请各位放轻松，一切都结束了。引起这场闹剧的人已经消失了，希望他永远不会再回来。如今的我只想改变处事作风。我要取消整个计划，确保各位从此不会再被我们骚扰。我现在感觉……非常轻松。你们真的不了解身为一个坏人所必须背负的压力。那个人大部分的记忆都开始自我脑海中消失，就像一场做了大半辈子的噩梦一样，而我很高兴能看见到它们离我远去。我保证，伊蒙，我会努力让小额奉献投资公司成为一家令我们骄傲的公司。你想当什么样的员工就当什么样的员工，我们再也不会强迫你了。」
汤米看着我道：「这实在太诡异了。简直就跟在看《小气财神》①一样。」
亚力山德先生轻轻地拍了拍影像伯爵的肩膀说道：「不要紧张，亲爱的孩子。这里的工作已经结束了，你随时可以离开。」
「结束个屁。」影像伯爵咬牙切齿地道。「只有我说结束的时候才算真正结束！」
亚力山德先生从皮夹中取出一张支票交给影像伯爵。「拿着。感谢你的服务，我们从此银货两讫。」
影像伯爵看了看手中的支票，接着目光又转到我脸上来。我扬了扬眉毛，他脸上抽动一下。
「好吧。结束了。」
他站起身来，推开亚力山德先生的手，一拐一拐地走到门口，推开门，然后又回头对我看来。
「我跟你还没完呢，泰勒。」
「我知道。」我说。在不久的将来，你会成为我的敌人之一，为了保护