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「影子瀑布①？」凯茜皱眉问道。
「隐藏在现实之后的一个与世隔绝的小镇。所有遭到世人遗忘的传奇人物都会去那里等死。」我说。「算是超自然生命的象冢②。我没有亲自去过，不过那里显然比夜城还要刺激可怕许多。」
「我猜那里一定有很棒的夜店。」凯茜满怀期望地说。
「可以不要偏离主题吗！」钢球大声说道。「我们不讨论影子瀑布，因为那地方比时间裂缝还要令我们头痛。为了大家的身心健康着想，有些概念还是永远不要宣之于口为妙。我们来讨论时间老父吧。他是个神秘人物，没有人可以肯定他的实体究竟为何。他显然是某种概念的化身，拥有永生不朽的力量，但又不能算是神灵。有人说他就是时间为了与人类互动而在人间产生的形体。至于为什么时间会需要与人类互动，则没有人可以提出肯定的答案；人类光是在三度空间里就已经对世界造成很大的伤害了，实在没有理由让他们接触第四度空间。不论如何，唯一被一致认同的一点就是时间老父拥有极端强大的力量，绝对是个危险人物。全夜城也只有他敢三不五时就叫当权者去死，毕竟谁都不想与有能力将自己送回过去跟恐龙玩的人物为敌；不管再怎么冥顽不灵，为敌个一次也就该学乖了。时间老父是在影子瀑布土生土长的生命，至今依然居住在那里，只有在有必要的时候才会通勤来夜城。」
「时光旅行需要耗费极大的能量，即使结合夜城所有强者的力量也未必能够将单一生命准确地送往某个特定时空里，更别说要让夜城强者携手合作是多么困难的一件事。想要安全地穿梭时空，唯一的办法就是去时间老父的办公室，直接让他相信你旅行的目的是为了全夜城居民的福祉着想。泰勒，你想要劝服他可是需要很多好运嘿。好了，说完了。其它的数据都是猜测，意义不大。你出发吧，前往时间之塔吧。记得在被时间老父赶出来之前帮我们跟他问好唷。」
「你们认识他？」凯茜问。
「当然，不然你以为我们是如何来到这个年代的？」
正当我准备提出一连串试探性的问题时，一阵温和有礼的敲门声突然打断了我们的交谈。其实也不是那么温和有礼，想要在厚重的纯银大门上敲出别人听得见的敲门声，总是得出点力的。我警觉性地看向凯茜。
「你忘了告诉我有人要来吗？」
「没有人预约。会不会是渥克？听说当权者对你极为不满。」
「渥克是不敲门的。」我说着站起身来瞪向大门。「如果他认为我在里面，早就叫人把大门给炸开了。」
「或许是客户。」凯茜说。「我们还是常常会有客户上门。」
「好吧。」我说。「你去开门，我站在这里摆架子。」
「我真希望你让我在办公室里放把枪。」凯茜说。
她小心翼翼地走向门前，念诵出开门的咒语。门外站着一个满脸迷惘的男人，穿西装打领带，看起来没什么特别。他本来似乎满怀期望，不过在看了看凯茜跟我之后，神情立刻转为失望。他身高一般，体重中等，年近中年，头发泛白，畏畏缩缩地走进了办公室，仿佛随时准备被我们赶出去一样。
「哈啰？」他小声说。「我在找泰勒侦探社的约翰·泰勒，请问有没有走错地方？」
「不一定。」我说。在搞清楚状况之前最好不要随便表态。我观察了一下，认为这个客户应该没有什么危险性，于是就从办公桌后方走了出来，欢迎他道：「我就是泰勒。有什么可以为你效劳的吗？」
「我也不敢肯定。我想……我必须雇用你，泰勒先生。」
「我现在很忙。」我说。「是谁叫你来找我的？」
「这就是重点。我不知道这里是什么地方，也不知道自己怎么会出现在此地。我本来是希望你能帮我解答的。」
我长叹一口气，直觉感到这是一道陷阱。有人想要利用这个男人来对付我，我可以感觉得出来。只不过，应付这种事情的唯一方法就只有直接踏入陷阱，相信自己有能力找出幕后主使人，然后痛痛快快地将对方海扁一顿。
「先从你的名字说起。」我说。「我总得知道要把账单寄给谁。」
「我叫伊蒙·米歇尔。」我的新客户语气紧张地说。他又往办公室里面踏了几步，满脸疑惑地打量着四周。凯茜对他笑了一笑，他也很有礼貌地以笑容回应。「我似乎迷路了，泰勒先生。」他突然说道。「我完全不知道伦敦城里有这种地方，而打从来到这里开始……奇怪的事情就不断发生。我听说你专门调查奇怪的事情，所以就跑来找你帮忙。事实上……我一路上不断被人骚扰……而骚扰我的人都是我自己，来自过去各个不同年代的自己。」
我转而面对凯茜：「看吧。我就是因为这样才从来不进办公室的。」
※※※※※※
①影子瀑布（Shadows Fall），典故出自赛门·葛林的《影子瀑布》一书，是所有超级英雄退休后等死的地方。
②象冢，传说中大象能预知死期将近，会先脱离象群到一个固定的地方等死，这个大象的集体坟场就是象冢，每个象群都有自己的象冢。
第二章 错过的道路
我清出一张椅子请伊蒙坐下，又让凯茜帮他倒了一杯最好的咖啡，打算慢慢地问出事情始末。他本来以为没有人会相信自己的故事，不过在发现我们都很认真看待他的问题之后，终于松了一口气。只不过他说话的时候总是盯着咖啡杯看，说什么也不敢正视我们的目光。
「骚扰我的……并不是什么鬼魂。」他说。「他们拥有实实在在的躯体，但是……他们就是我自己，通通都是年轻时代的我。他们穿着我以前会穿的衣服，说着我会说的话语，抱持着我曾拥有的信念。他们对我十分气愤，一见面就动手动脚，大吼大叫，不停指控我背叛他们，没有成就他们想要成就的事业，成为他们想要成为的男人。」
「你是什么样的男人，米歇尔先生？」我问，不过只是为了证明自己有在听他说话。
「我在伦敦的一家大企业里工作。我想，我还算是个成功人士。薪水不低……婚姻美满，还有两个很好的孩子。」
他说着拿出皮夹，给我看他老婆安德莉雅跟小孩爱丽卡及罗纳德的照片。他的家人看起来十分和善，跟他一样都是平凡的好人。他温柔地对着照片微笑，仿佛那是他跟认知中的正常世界仅存的连结。最后他很不情愿地收起了照片，说道：「今天我和往常一样搭乘地下铁下班回家，一边在车上看着报纸，一边数着沿路停靠的车站。到了该下车的时候，我就自动下车，但是直到站上月台才发现这里不是我要下车的车站。这是一个我从来没有听过的车站，站名叫做『夜城』。我转身想要跳回车上，但是列车早就跑了。我甚至没有听到列车离站的声音。那个月台上的人……」他突然抖了一下，瞪大双眼看着我说道：「有些根本不是人，泰勒先生！」
「我知道。」我安抚他道。「没事的，米歇尔先生，继续说下去。我们相信你。后来发生了什么事？」
他喝了一口咖啡，任由苦味窜入喉咙，鼓起勇气继续说：「我吓得拔腿就跑，推开面前的人潮，三步并作两步地冲出地铁站，来到街道上。但是街上的景象比地铁站里还要可怕，所有东西都好诡异，好不真实，就像一场没办法醒过来的恶梦一样。街上到处都是奇怪的人、可怕的怪物……还有一堆我完全认不出来的东西。我想我一辈子都没这么害怕过。」
「我不知道自己身在何处，不认得任何一条街道的名称。四周充满了商店、俱乐部，还有……奇怪的建筑。商店里卖的东西全部超乎我的想象！通通都是恐怖至极的东西……我强迫自己直视正前方，不再乱看任何没有必要去看的东西，心里只想着要赶快找到你，泰勒先生。我不知道从哪里得来你的名片，总之下车的时候它就已经出现在我的手中。名片上面印有你的地址。我鼓起勇气向长相正常的路人问路，但是完全没有人愿意跟我说话。最后是一个全身破破烂烂，穿着一件灰色大外套的好心绅士为我指出了正确的方向。但是当我回头想要道谢的时候，他却已经消失不见了。」
「没错。」我说。「艾迪就是爱搞这一套。」
「在来这里的路上，我一直有被人跟踪的感觉。」米歇尔突然降低音量，手上的指节也因为用力过度而变得惨白。「我频频回首，不过却没有发现任何人。就在此时，旁边的巷子里突然跳出了一个人来，一把抓起我的肩膀。我以为是抢劫，吓得惊声尖叫，但是在看清楚对方的长相之后，嗓子当场就哑了。他长得跟我一模一样，只是看起来比较年轻。他的笑容好恶心，似乎很高兴看到我吓呆掉的样子。他的手抓得很紧，有如野兽的利爪一般地陷入我的肩膀中。」
「『你以为可以逃得了吗？』他说。『你以为可以不必为了所做所为付出代价吗？』」
「我听不懂他在说什么。我告诉他我听不懂，但是他就是不停地对我大吼大叫，说什么我背叛了自己曾经相信的一切信念。后来有人把他推开，我还以为自己得救了，可是却发现推开他的又是另外一个我。比刚刚那个年长，但是还是比我年轻。你绝对无法想象看着自己的脸用充满恨意的眼神狠狠地瞪着自己的感觉。他也开始大吼大叫，说我浪费自己的生命，浪费了他的生命。接下来又出现了好多人，每个都是来自不同年代的我。他们推来挤去、吼叫不休，为了要冲到我面前而打成了一团。我面对一整群大吵大闹的暴民，每一个都是我自己。」
「我逃了。趁他们彼此争吵的时候抱头鼠窜、拔腿就跑。我从来没想到自己竟然如此懦弱，但是我实在没有办法面对这么多过去的自己，用如此恶毒的言语对我叫嚣，指控我……所做过的坏事。」他深深地吸了一口气，勉强对我挤出一个笑容。「请你老实跟我说。这里是不是地狱？我是不是已经死了，终于下了地狱？」
「不是。」我立刻说道。「你活得好好的，米歇尔先生。这里不是地狱，这里是夜城。虽然偶尔你可从这里看见地狱；基本上……我可以称呼你伊蒙吗？谢谢。基本上，伊蒙，你只是误闯了一个不太正常的世界罢了，这里不是你该来的地方。但是也不用担心，因为你找对了朋友，我会把你带回正常世界的。」
伊蒙·米歇尔松了一大口气，整个人登时瘫在椅子上。咖啡杯自他指间滑落，幸亏凯茜手快，一把接了过去。她轻轻拍着伊蒙的肩膀，试图安抚他。然而就在此时，魔法强化的纯银大门突然炸了开来。在我们还没来得及反应之前，门外跑进来了另外两个伊蒙·米歇尔。他们显然是同一个人，只是年纪不太相同。最年轻的那个约莫二十岁上下，多半还是学生，身穿印有「拯救鲸鱼」标语的套头衫、亮紫色的喇叭裤、留着一头长发，以及很难看的胡渣；要不是脸上表情非常愤怒而又危险的话，看起来还挺滑稽的。另外一个差不多大上十岁左右，身穿海军水手服，胡子刮得干干净净，头发也理得短到不能再短。他的表情跟二十岁的那个一样愤怒，不过由于神色更加专注的关系，所以看起来也更加危险。为免搞混，我决定叫他们伊蒙二十、伊蒙三十，然后称我的客户为伊蒙四十。我走到他们跟客户中间站定，他们立刻将喷怒的目光转移到我的身上。
「滚开。」伊蒙二十说道。「你不知道这个浑蛋干过什么。」
「不要挡路，不然我们就杀了你。」伊蒙三十说。
「喔，警卫！」凯茜叫道。
一个先前没有注意到的衣柜突然打开了柜门，自其中冒出一条毛茸茸的大手，当场就将两个来闹事的伊蒙给抓了起来。他们奋力挣扎，但是由于四条手臂都被大手的手指固定在两旁，所以完全无法挣脱。尽管他们动弹不得，嘴里却始终不肯闲着，不断地叫骂诅咒，直到我对着他们的后脑勺一人甩了一巴掌才终于安静下来。我突然想到一个问题，转头对凯茜看去。
「可以请问这条大手是属于什么东西所有吗？」
「我认为这种问题还是少问为妙。」凯茜回答。我很满意这个答案。
我狠狠地瞪了两个入侵者一眼，而他们也以相同凶狠的眼神对我瞪了回来。这显然表示他们才刚到夜城没多久，因为任何人面对我这种目光都应该知道害怕才对。
「听着。」我耐心地说。「由于不知道如今抓着你们的大手属于什么怪物，所以我们都为你们的性命感到担忧。总之这是一只会听我命令行事的大手，所以你们暂时就不要妄想能够离开。如果我是你们的话，我会开始担心不说实话会有什么下场。如果你们现在脑子里回荡着『挤烂』、『压扁』之类的字眼的话，或许你们应该赶快告诉我究竟来这里是干什么的，又为了什么对我的客户如此不爽。所有事情都有和平解决的机会，虽然在夜城里这种机会并不太大，不过我还是认为应该朝这个目标努力一下比较好。」
「他背叛了我！」伊蒙二十恶狠狠地说道。「看看他！不过就是一台穿西装打领带的机器！他已经变成我所痛恨不耻的一切。我绝对不要变成他这个样子！我有梦想！我有野心！我要远走他乡！我要成就大事！我要变成伟人！我要掌握权力！我要改变世界……我要为自己所做所为感到骄傲……」
「有梦想是很不错，」伊蒙三十冷冷地说道。「但是梦想总有醒来的一天。我还保有野心、保有动力。我要去想去的地方，完成自我的使命，在商业界中成为一个呼风唤雨的成功人士。我从来没有想过自己会变成大机器里面的一个小齿轮，像他这个样子！看看他！已经四十岁了，还是一个小主管，每天浑浑噩噩、一事无成，只会等着领退休金。」
「我的志愿是要当环保战士！」伊蒙二十说道。「为了保护地球生态而战！为了捍卫大地之母绝不妥协！」
「理想！」伊蒙三十冷笑道。「那不过是更多梦想、更多幻象。我受够了只顾理想不切实际的穷日子。我要取得财富以及权势，然后再靠我的力量去改变世界！」
「那么，」我对伊蒙四十问道。「究竟出了什么事了？」
「我恋爱了。」他小声地说道。「我遇见了安德莉雅，遇见了生命中一直欠缺的那一部分。我们结婚了，小孩出世了，我感到前所未有的幸福。他们就是我的一切，比我年轻时所追求过却又不可能完成的那些理想以及野心都要重要多了。成长的过程必须学会明白自我的极限。」
「就为了这个原因？」伊蒙二十说道。「你为了一个婊子跟两个流鼻涕的小鬼就将我的梦想抛到脑后？」
「你老了。」伊蒙三十说。「你跟不上时代的脚步，于是只好跟个家庭主妇妥协。」
「你们都不曾真正坠入爱河，对不对？」伊蒙四十问。
伊蒙二十不屑地道：「女人？玩过就可以甩了。她们只会扯我后腿。」
「我有更重要的事情要办。」伊蒙三十说。「婚姻是场陷阱，令人裹足不前。」
「我不敢相信自己居然曾经是你们这个样子。」伊蒙四十说。「目光如此短浅，心胸如此狭小，一心只想到自己，完全不顾他人。在你们追求梦想以及野心