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常言道“政治当明其号令，法令严执，不言而威”，由于张居正善用刑典，且完全不徇私情，一个烂了一百多年的驿递制度，竟被他用一年时间治理得秩序井然。不仅矫正了官员们据此而营私的痼弊，而且一年还能为朝廷省下一百多万两银子。
由于连续做成了几件大事，再加之深得李太后和冯保的信任，张居正现在成了大明开国以来最有权势的首辅。在他的治理下，不但吏治清明，国家财政也彻底摆脱了困境。但他知道，近百年来积累下来的弊政，不可能在短短的几年内全部芟除。民瘼轻重，吏弊深浅，钱粮多寡，强宗有无，诸多国事，张居正都铭记于心，一旦发现问题，便及时纠察处理，决不肯拖延半日。
却说上个月，户科给事中温加礼给皇上写了一份奏折，弹劾山东巡抚杨本庵征税不力。隆庆年间，山东一直是粮税大省，可是自万历二年之后，山东上交国库的税银虽略有增加，但其在全国的排名却由第五掉到了第十一名。而原来远远落在后面的如山西、湖广等省却晋身为前八名。山东沃野千里，且近漕河灌溉之便，经过子粒田征课等措施后，为何税赋却不能大幅增收？温加礼便把这责任归咎于杨本庵。
张居正收到从小皇上那里转来的这份奏折后，极为重视，吩咐手下把王国光召来会揖此事。其实，在读到这份弹劾折子之前，王国光就已经注意到山东的问题。当年，王国光与杨本庵同在山西为官，王为抚台，杨为学政。因此王国光深知杨本庵的为人，做事丁是丁卯是卯决没有半点含糊，而且进取心也强。说他玩忽职守懈怠政务，于情理上说不过去。王国光猜想杨本庵一定有什么难言之隐，便建议张居正把杨本庵召进京城当面询问。张居正也觉得派人前往调查再等他回来禀报，既费时，还不一定可靠，遂听从王国光的建议，往山东抚衙发了一道加急咨文。杨本庵收到函件，焉敢怠慢，即刻束装北上，他今天下午到京，先去户部拜访了老朋友王国光，然后随王国光连夜来到张居正的府中。
杨本庵担任山西学政时，张居正在礼部尚书任上，还是隆庆二年京城会试的主考官，因此两人并不陌生，但也没有私交。杨本庵这是第一次登张居正的家门，他本是有心人，一看这客堂明窗净几，处处收拾得井井有条一尘不染，就知道主人的心性，对卑鄙龌龊藏污纳垢之事天生反感。张居正自当首辅后，为避嫌疑，极少在家会见官员，但他知道杨本庵是王国光的朋友，故给了他一回面子。
茶过三巡，寒暄过后，张居正开口问道：“杨大人，户科给事中温可礼弹劾你的折子，想必你已看到。”
“下官动身进京之前，就收到这份弹劾折子的副本，”杨本庵一谈正事儿就挺直了身子，他看了看王国光，又补充道，“而且，稍后的邸报中，也将这折子全文刊登了出来。”
“温可礼说的可有道理？”
“事实是真的。”
“那什么是假的？”
“说下官玩忽职守，政务懈怠，这一条是假的。”
“为何不见你的辩疏上来？”
“首辅大人紧急咨文让下官火速赴京，所以就搁下了，而且，这辩疏下官也无从落笔。”
“为何？”
“唉，下官真是有难言之隐啊！”
杨本庵表现出一脸的无奈，两人一开始谈话就弄得气氛很紧张。王国光担心老朋友会错过这次替自己辩解的好机会，便一旁撺掇道：
“中明兄，你有何难处，正可对首辅当面讲清楚，省得让人过话，说走了样儿。”
杨本庵明白王国光的用意，他沉吟了一会儿，缓缓言道：“下官出抚山东三年，何不想扩大赋税做出政绩来，该增的税都增了，普通纳税农户十之八九都照额缴付税银，基本上没有拖欠现象发生，在老百姓身上再挖潜力，那就不是扩大税源，而是搜刮民脂民膏了。”
“谁让你杨本庵搜刮民脂民膏了，嗯？”张居正一拍茶几，怒气冲冲斥道，“山西湖广等省赋税大幅增加，难道都是搜刮民脂民膏？这些省的抚台，未必都是酷吏？”
“中明兄，你对首辅，怎好如此说话？”王国光也急了，赶紧打圆场。
杨本庵躲过张居正咄咄逼人的目光，也不为方才的话辩解，继续言道：
“下官实不想在安分守己的老百姓身上再打主意，只要首辅大人能帮下官搬开压在头上的两座大山，则山东赋税，还可增加一半。”
“哦？”张居正陡然挺起身子，敛了怒容，急切地问，“请问哪两座大山？”
“一是孔子的六十四代孙衍圣公孔尚贤，另一个是第七代阳武侯薛汴。”
一听这两个名字，张居正心里格登了一下。作为当朝首辅，他不一定对全国各地的势豪大户都了如指掌，但是，对孔尚贤与薛汴两人，他却并不陌生。却说孔子被列为“大成至圣先师”人文庙祭祠以来，这位圣人的直接后裔，便被洪武皇帝册封为“衍圣公”，这一名爵代代世袭。如今的衍圣公孑L尚贤，是孔子的六十四代孙。另一个薛汴，是成祖皇帝的靖难功臣薛禄的七世孙。成祖登基后，封薛禄为世袭阳武侯，其封地在山东。薛家在山东经营了七代，其势力也是可想而知。
“这两人怎么了？”张居正问。
“衍圣公与阳武侯，在山东的势豪大户中，可谓是扛鼎拔山的人物：”杨本庵并不是糊涂官，论及地方上的事情，便恢复了他作为封疆大吏的自信，“但这两人在地方上作威作福，抚衙奈何他们不得：先说衍圣公孔尚贤，在曲阜地方，拥有大量的族人佃户。朝廷规定衍圣公每年进京朝贡面圣一次，这孔尚贤趁此机会，让族人佃户替他准备礼品与盘缠，滥加科派。而且，每次进京，对沿途百姓大肆骚扰，所过之处，如同遭到强盗洗劫一般，府县衙门若稍加制止，则受他百般呵斥。如此盘剥还不算，这位衍圣公还把沿途搜刮的货物带到北京贩卖，每年来京一次，总得淹留数月，直到货物卖完才启程返乡。孔子当年周游各国，游说礼教，惶惶如丧家之犬，却不料他的后代子孙如孔尚贤者，竞鱼肉百姓百般敛财，已成地方一大公害。再说阳武侯薛汴，他的先祖是靖难功臣，受封后定居山东，成祖皇帝赐给他的田地有数百顷：但是，历六世之后，到了薛汴手下，这数百顷的子粒田只是薛家财富极小的一部分。一百多年来，薛家不断添置购买土地，如今拥有的田地大约有数百万亩。按朝廷旧制，皇上赏赐的子粒田免征赋税，薛家就是钻了这个空子。兼并那么多田亩，这么多年没交一丝一毫的赋税。今年虽然皇上颁旨给子粒田征收薄税，但薛家田地十有八九不在子粒田数额之内，他所交税项，只是九牛一毛：由于有这两个人挡道，虽然朝廷施行了大得民心且又能增收税赋的举措，但在山东却收效甚微。”
杨本庵一番陈辞，张居正与王国光两人都听得瞠目结舌。不当家不知柴米贵，不当政不知行事难。张居正设身处地为杨本庵一想，不禁为自己方才的躁急而略有后悔。这时，只听得王国光说道：
“中明兄，你方才这番讲述，不谷听了怵目惊心，只是有一件事咱还弄不明白，你说到衍圣公孔尚贤的问题，是他行为不端巧意敛财，这跟赋税有何关系？”
“只怪下官没有说清楚，”杨本庵歉意地一笑，又补充道，“孔尚贤大量的财富，就来自于本该是朝廷收取的赋税。”
“此话怎讲？”
“一些刁民为了躲避交税，自愿把田地交给孔尚贤管理。农户变成无田户，一经核实后就不用交税。而孔尚贤当了名义上的田主．农户交薄租给他。把田租交给他，当然，这田租所纳数额比交给朝廷的要少，不然，农户们也不会玩这种‘寄田’的伎俩。因孔尚贤有免交田税的特权，所以每年吃这种‘寄田’的租米，也是财源滚滚。”
“真是敛财有方啊！”张居正咬着牙，恨恨地骂了一句，“孔尚贤与薛汴如此劣迹斑斑，合省缙绅安能不反？”
“反什么呀，”杨本庵苦笑了笑，“上梁不正下梁歪，一些势豪大户，正好仿效他们。”
“各级衙门呢？”
“衙门说到底，只能管老百姓，这些势豪大户，个个椅子背后都有人，得罪不起啊！”
“岂有此理！”张居正霍然站起，下意识地捋了捋飘然长须，嚷道，“新皇上都登基五年了，天底下固然还有这样的怪事，真把人气煞！”
“是啊，祖宗留下来的陋政，莫过于赐田，”王国光也气恼地应声说道，“不法缙绅钻朝廷的空子，使赋税大量流失，如今财富既不在国，也不在民，都被这些凤子龙孙鲸吞净尽。叔大兄，为了能让子粒田征税，你费尽心血。可是，和这些缙绅大户非法占有的田地相比，子粒田加征的这一点税银，又算得了什么？”
张居正沉重地点点头，叹道：“政治不明，小人乘隙；弊政不除，宰辅之过。杨本庵！”
“下官在！”
杨本庵赶紧站起来，张居正朝他走了两步，目不转睛地盯着他，问道：
“你今天所言之事，是否全都凿实？”
“全都是事实，下官敢用脑袋担保。”
“好，你明天立即给皇上写一道辩疏，力陈山东赋税收缴不力的原因。”
“这……下官遵示。”
“还有，不谷问你，此一弊政根治之法在哪里？”
“惩治这些不法权贵。”
“这有何用？”张居正一声冷笑，“自周文王起，历朝历代对不法权贵都痛加惩治，可是，这不法权贵倒像是癞皮狗身上的虱子，是越捉越多。”
“那……”
杨本庵语塞。张居正又转头问王国光，“汝观兄，对山东的事，你有何高见。”
“这样的事不只是山东，如果认真纠察，恐怕每个省都能找出案例。”
“是啊，因此不谷想了一个根治之策。”
“啊？”王国光眼睛一亮，“请首辅明示。”
张居正伸出两个指头，斩钉截铁言道：“就两个字，清田！”
“清田？”
王国光与杨本庵两人都一同叫了起来。
“对，在全国开展清丈田地，所有缙绅大户是重点清查对象，一俟查出，立即追缴所逃全部赋税。”
“好哇，”王国光一下子振奋起来，旋即又担心地说，“首辅，如此一来，你可是与天下所有的缙绅大户为敌，这后果你想过没有？”
“不谷早就说过，为朝廷、为天下苍生计，我张居正早就作好了毁家殉国的准备，虽陷阱满路，众钻攒体，又有何惧？惟其如此，方能办得成一两件事体。”
作为挚友，王国光多次听到过张居正这种心志的表述，但杨本庵却是第一次亲耳听到当朝宰辅为国事如此不计个人安危，眼眶里顿时噙了两泡热泪，他激动地说：
“首辅，你既下定决心，下官在此主动请缨，清丈田地，就从咱山东开始。”
“好，清丈田地是一项浩大工程，朝廷须得为此事订下规则章程，究竟如何实施，汝观兄你先找有关衙门会揖。”张居正说到这里，忽见游七慌慌张张跑进来，便转头问他，“你有何事？”
游七脸色苍白，嘴唇抖动着不敢说话，只把随他进来的一位汉子朝前推了推。
“你是谁？”张居正问。
那汉子就是方才在胡同口问路的骑士，此时他朝张居正双膝一跪，禀道：
“首辅大人，小的受您尊母老大人所托，从江陵赶来送信。”
“送什么信？”
“令尊大人张老太爷已经仙逝。”
“什么，你说什么？”
“张老太爷已于本月十三日在家中仙逝。”
张居正如遭五雷轰顶，嘴中不停地喃喃说道：“这怎么可能，这怎么可能……”
第二天早上，内阁院内静静悄悄。辰时已过，仍不见张居正的大轿来临，这是张居正任首辅五年来第一次没有按时上班点卯。不过，内阁大小官吏并不感到惊奇，因为头天夜里，几乎所有部院大臣，都得到了张居正父亲张文明在老家江陵病逝的消息。张居正遭此大丧，已是哀毁骨立，不来内阁上班原也在情理之中。吕调阳与张四维二位次辅，倒是都比平常早了半个时辰来到内阁，他们商议着要做的第一件事情，就是赶快把这一消息奏报皇上。于是二人具名写了一份揭贴，遣人匆匆投往大内。
外廷所有奏折条陈，均需经过司礼监方可到达小皇上手中．这次也不例外：冯保也是一大早就赶到了司礼监值房。昨天半夜里他就得到了张文明去世的消息，他本想赶早进入大内，把这一消息向李太后与小皇上禀报，转而一想又不妥，此类事情，照例应由内阁开具条陈禀奏：他若提前奏闻，心细的李太后就会怀疑他与张居正的关系：所以，当他心急火燎等到了两位辅臣写来的揭帖后，便急匆匆赶到了乾清宫。
已年满十五岁的万历皇帝朱翊钧，虽然已于春上举行了订婚大礼，在两宫皇太后的举持下，为他选聘了锦衣卫千户王伟的女儿为妻，但他仍在生母李太后的严密监控之中。乾清宫正寝之室，摆了两张床，一张是朱翊钧的，另一张则为李太后所用，她与儿子对面而寝，怕的是儿子学坏，不能当一个英明君主。
这天早上李太后与朱翊钧二人刚用罢早膳，正在叙茶，冯保禀报一声跑了进来，跪下奏道：
“启禀太后和皇上，阁臣吕调阳与张四维有紧急揭帖呈上。”
“说的什么？念：”李太后令道。
冯保展开揭帖读了下来：
启禀皇上：巨等于昨夜得首辅张居正府中报信，得知张先生令尊张文明大人已与本月十三日病逝于湖广江陵域家中．张先生闻讯哀恸不已，已穿孝服在家守制。
臣吕调阳 张四维伏奏
乍一听到这一讣告！李太后一愣，旋即便见大滴大滴的清泪溢出她的眼眶。朱翊钧已好长时间没有见过母亲的眼泪了，他忽然感到莫名的恐惧，微微颤抖着喊了一声：
“母后！”
李太后眼中蓦地闪现出五年前在这乾清宫中隆庆皇帝驾崩的一幕。那三位顾命大臣，高仪已死，高拱被逐，剩下的这一位张居正，又突然遭此大厄。她心头一阵惊悸，她习惯地想把坐在身边的朱翊钧揽在怀中，但一见到朱翊钧已长成英俊少年，再非当年的孩子，她伸出的手又缩了回来。这当儿，贴身女婢赶紧上来替她揩拭眼泪，但眼泪越揩越多。
“太后，请节哀。”冯保跪在地上哀奏。
朱翊钧不知如何安慰母亲才好，但经过五年的训练，他已习惯于在任何时候不忘皇上的尊严。因此，尽量压下心中的慌乱，问冯保：
“大伴，两位辅臣的揭帖中，言及张先生在家守制，这守制是什么意思？”
“守制是