“你既问了，咱索性对你说了，你知道咱家老爷是谁，你猜猜。”
那二百五嘴里同店家讲话，一双眼睛却睃着李太后，这么端庄华贵的女人，他可是从没见过，因此满脑子都在想如何与这位贵妇人比比奢华。
“这位爷，瞧你这行头，这精神气儿，你家主子只怕是个了不得的大官。”
“这你猜对了，你说咱家老爷官有多大？”二百五眯着眼睛，一只脚踏到花架上。
店家伸出三根指头：“三品？”
二百五噘嘴摇头，不屑地说： “三品算什么大官，再往上说。”
“二品？”店家迟疑起来。
二百五一笑，抬手打了一个响指，讥道：“量你也不敢往上猜了，实话告诉你吧，咱家老爷是当今皇上的国——舅——爷！”
“国舅爷？”店家惊得一咋舌，顿时腰都伸不直了，一脸庄敬地说，“爷，你是说你家老爷是当今皇上的舅舅？”
“唁，这还有假？这花儿你给送到武清伯府上，摆好了我付你银子。”
说罢，那二百五示威似地瞪了李太后一眼，一提袍子挺着脖梗儿扬长而去。
“爷，你走好，这花儿，一个时辰后送到。”
店家跑出几步，朝着二百五的后影子大声喊道。回转身见到愣怔着的李太后，又讥诮说道：“我说你这位夫人，牛皮不是吹的，蛤蟆不是飞的，五两银子一盆花你嫌贵，你看人家国舅爷家里的势派，花百十两银子买几钵花，只当是施舍给叫花子的小钱：”
“放肆！”
冯保跺脚一声怒喝，早有十几个东厂的便衣番役围了上来。李太后脸上红一阵白一阵，看得出她内心很不好受，她没有想到父亲家中的仆人在外头如此张扬。但她不愧是母仪天下的太后，只须臾间就把心态调整了过来，她抿嘴一笑，对冯保说：
“小本生意人，哪个不是钱窟眼翻筋斗，咱不必跟他们一般见识。”
话虽这么说，李太后毕竟受到刺激，再也没有闲心来逛花市，而是朝张居正做了一个请的姿势，款款走在头里，复又进了大隆福寺的山门。
穿过五重殿宇，李太后一行来到大法堂后面一间五楹的宏敞客堂，这是专为皇室人员敬香时预备的休息场所，平常并不开放。一到里面，俟李太后坐定，张居正就要行觐见之礼，李太后连忙摆手说道：“张先生不必拘谨，今儿个在这里便服相见，一切礼数都免了。”
“谢太后。”张居正坐到李太后左侧的一把椅子上，冯保坐在右侧，一应闲杂人等都退了出去。
李太后坐在向阳的窗牖下，滤过窗纱的阳光，使屋子里充满了温暖。由于重门深禁，山门外的嚣杂市声传不到这里，一时间屋子里显得特别的寂静，脱掉琐袱斗篷的李太后，坐在那里，像一朵盛开的芙蓉。她望着张居正，柔声问道：
“张先生，你知道咱为何要在这里见你？”
这正是让张居正心下纳闷的事，这些日子，因为左掖门事件的发生，京师各衙门的确沸腾了一阵子。但随着吴和的突然死亡，一些替朱衡打抱不平的官员也就鸣锣收兵。他们认为，吴和既然已“畏罪自杀”，朱衡就争回了这口气，保住了二品大臣的面子，这件事情就没有再闹下去的必要。但这只是表面现象，其实这件事情并没有真正解决，一是朱衡的去留问题，老朱衡经过这一次折腾，身体再也无法复原，躺在床上已无法到部履职；二来杭州织造局增额用银事也还悬而未决。早在几天前，冯保就给他透信儿，说太后准备就春季经筵的事要召见他。张居正心下明白，太后召见决不会只谈经筵事，因此就京城最近发生的问题想好了应对之策，特别是财政改革，他也厘定思路，只等觐见时面陈。但他万万没有想到，这次召见不在平台更不在文华殿，而是选择了大隆福寺。令他惊奇的还有两层，一是小皇上没有一起来；二是太后也没有穿戴凤冠霞帔，而是穿了这一身华贵的便服。基于此，张居正感到这次召见并不正规，但却非同寻常。这会儿见李太后问话，他抬头朝李太后看了一眼，却不料李太后一双明亮澄澈的眸子也正在盯着他，那眼光中荡漾着一股与太后身份极不相称的柔情蜜意，害得这位“铁面宰相”心里头一阵慌乱，他下意识地垂下眼睑，稳了稳情绪，答道：
“启禀太后，臣实在不知太后为何选中大隆福寺召见。”
“咱知道你会感到奇怪，”李太后浅浅一笑，又瞟了冯保一眼，说道，“这大隆福寺，与咱可有着一段不寻常的缘分。”
“啊！”
张居正与冯保同时感到惊讶，李太后用手抚了抚仔细梳理过的云鬓，絮絮叨叨讲述了她的那一段尘封的往事：
李太后十五岁上由父亲把她送到隆庆皇帝潜邸裕王府中当了一名侍女后，虽然脱了穷街陋巷钻进了富贵堆中，但毕竟仍是一个下等婢女，还谈不上出人头地。她深知自己的一切前程，都系在裕王身上。因此，她总是想方设法讨裕王的欢心。裕王长期不为其父亲嘉靖皇帝所爱，圈禁在裕王府中无所事事，只能在酒色中度日：裕王身边侍妾成群，但都是城里长大的官宦人家女子，一个个献媚争宠娇不胜羞，裕王游戏其中早就腻了。李太后的到来，那一股子在山野间成长起来的青春气息，那一双火辣辣的眼睛，那两只茄瓜一样丰满的乳峰，还有那浑圆匀称富有弹性的臀部，莫不都让裕王心荡神驰想入非非。很快，这个下等婢女就成了他的侍寝之人。虽然可以和裕王如胶似漆翻云覆雨的快活，但她的身份却不能改变。须知皇室人员的晋封是一件极为严肃的事，以她当时的出身是不可能获得名分的，若要改变处境，惟有一个方法：那就是怀孕，替裕王生下儿子来。此前，裕王的嫔妃们曾为其生了两个儿子，但未成年就都夭折了。因此，裕王府中的年轻女人们，都巴心巴肝地想怀上裕王的孩子，谁能够侍寝，立刻就会遭到别的嫔妃的嫉恨与咒骂。那些日子里，李太后没少看白眼，也吃过很多苦头。嫔妃们哪容得一个下等婢女得到裕王的宠爱？因此都串连起来，一个鼻孔出气地整她。她没有屈服也没有抵抗，一切都逆来顺受。幸而那时还有一个人同情她并保护她，这就是裕王的正宫夫人陈皇后。陈皇后自嫁到裕王府来就一直没有子嗣，因此嫔妃们都想挤掉她取而代之。她看中李太后的单纯朴实，也希望她能为裕王怀孕，这样就可以阻断嫔妃们的妄想，当时备受欺凌的李太后，因此把陈皇后当作靠山主心骨，两人的这份真挚感情一直延续到今日……
李太后进入裕王府中不久，就被裕王在一次酒后破了女儿身。自那以后，她常常侍寝，但总也怀不上孩子，差不多一年时间过去，腹中尚无任何消息。李太后不免心下焦灼，每夜里她都跪在房子里焚香祷告上苍，祈望神灵保佑她早生贵子。一日，她听人说大隆福寺的观音大士极为有灵，所有求子的人若在二月二龙抬头这一天去祈求，莫不都如愿以偿。李太后一听到这消息，就开始掐指头数日子，一到二月二这一天，她禀告了陈皇后，天蒙蒙亮就独自一人跑到这大隆福寺敬香来了。
大隆福寺中有六间大殿供奉三世佛三大士，大士殿是其中较小的一个。因李太后来得早，这观音殿中还寂静无人，她是第一个香客。值殿的老尼瞧了瞧她，问：“求子的？”李太后点点头。
老尼指着殿外头的照壁，说：“先摸钉儿去。”“摸钉儿，摸钉儿干吗？”老尼一笑说：“你不是求子吗？你闭上眼睛走过去，若能一下子就摸上钉儿，再回来祷告观音，今年就一定能怀上喜。”李太后按老尼吩咐出得门来走近照壁一看，只见墙正中果然有一个茶盅口大小的黄铜泡钉。于是便退到墙根儿，闭上眼睛伸手慢慢摸过去，一步、一步、又一步……这短短十步之遥，她像走了千里万里，好不容易，她的手指头触到了照壁，睁眼一瞄，与铜泡钉只差一指宽，她心里头好不懊丧，倚着殿门观看的老尼安慰她说，“只差一丝丝儿，不打紧的，可以摸三次。”李太后听了心下略宽，又开始第二次试摸，这一回，她闭上眼睛，一连气默念了十几声“求观音菩萨保佑”。再伸手探去，一会儿，她感到手指头触到一片光滑的凉意，迫不及待睁开眼睛，但见手指头可可儿地就按在铜泡钉上，顿时大喜过望，折身回到殿中，朝坐在莲花座上的观音大士行三拜九叩的祷告大礼，并把平素用心积攒的五两碎银尽数塞到老尼手中。老尼很少遇到如此诚心之人，不免心下感动，合掌说道：“阿弥陀佛，有观音菩萨保佑，施主定能如愿以偿，今天是龙抬头的日子，祝你早生龙子。”这祝福令相信神明的李太后心花怒放，跟着就问：
“老师傅说咱能生下龙子？”经这一问，老尼才觉失言，但又不好改口，只得支吾道：“施主你心肠好，当然有上等福报。”就在这次求子后不久，李太后果真怀孕了，十个月后生下一个白胖白胖的小男孩，这个孩子就是当今的小皇上朱翊钧。
听李太后讲完这个故事，冯保感叹道：“难怪太后一到寺中，就去观音殿敬香，还特意看了看那面照壁上的大铜钉。原来那颗大铜钉上头，还系着咱万历朝的命脉。奴才刚才见到仍有一些妇女在那里摸钉，这是大不敬，应立即制止！”
“这是为何？”李太后问。
“奴才听说宋朝有个寇准，进京赶考投宿一处寺庙，即兴在那壁上题了一首诗，后来他当了宰相，庙里和尚就用碧纱笼把那首诗罩了起来以示恭敬。太后摸了那颗铜钉后生下当今圣上，这是石破天惊的大事，这颗铜钉就是神钉，怎么能再让这些凡胎俗妇一片乱摸，奴才这就吩咐下去，立即用碧纱笼，不，打制一个金丝罩把它罩起来。”
冯保引经据典专事谄媚，说着就站起来要去安排这件事，李太后示意他坐下，笑着说：
“冯公公心意儿好，但铜钉就不必罩上了。，，
“这是为何？”冯保还欲争辩。
“你呀，”李太后摇摇头，又瞧了瞧张居正，意味深长地说，“你们男人，都体谅不到女人的苦心，天底下做女人的，有谁不想生个孩子。若把那个铜钉罩起来，那些想来摸钉的女人明里不敢说什么，暗里岂不要骂断咱的脊梁骨，你说呢，张先生？，，一直正襟危坐仄耳静听的张居正，赶紧欠身答道：“太后祈愿天下为母者都能产下贵子，这等拔苦济世之心，真乃大慈大悲的菩萨心肠，难怪宫廷内外，盛传太后是观音再世。，，李太后听到这句赞美，脸上忽然收敛了笑容，她瞄了张居正一眼，又看了看冯保，深深地叹了一口气，说道：
“你们都说咱是观音再世，那么你们两个呢，你们是什么？，，这一问突兀，让张居正与冯保两个摸不着头脑，愣了愣，冯保答道：
“咱是太后的奴才。”
李太后冷冷一笑，又问张居正：“张先生，你呢？’，张居正抚了抚长须，不卑不亢答道：“禀太后，下官是先帝为当今圣上选定的顾命大臣。”
“答得好！”李太后眼波一扬，又转向冯保尖刻地说道，“你说你是奴才，你这不是作践自己吗？三只脚的蛤蟆找不着，两只脚的奴才遍地儿都是。”
“太后骂得是，咱……”冯保一时语塞。
看到冯保好生尴尬，张居正便替他打圆场：“冯公公说得也不差，给皇上办事，第一就是要忠心。古大臣常以臣仆自称，这仆人，换句话说，就是奴才，当奴才没有错，怕只怕一个人只会当奴，而没有才。”
“听张先生这么一说，奴才还可分别领会。”李太后抿嘴一笑，旋即说道，“你们两个，一个给皇上管家，一个给皇上治国，从这两年的实绩来看，先帝选你们当顾命大臣，没有选错。”
“蒙太后夸奖，愚臣愧不敢当。”这一回是张居正抢先表态。
李太后接着说：“今天是龙抬头的日子，咱把你们两个召到隆福寺来，原是想避开皇上，跟你们说说体己话儿。钧儿已当了两年皇帝，已经十二岁了，虽然还是个孩子，但一天天长大，开始有一些自己的念头儿了。张先生，你知道那一天，皇上在平台召见你以后，回到东暖阁中做了什么吗？”
“臣不知道。”
“他命孙海，把所有从文华殿内书房中搬来的诗词集又都搬了回去，说是你张先生要他少学这些雕虫小技，多学经邦济世的学问。”
“皇上小小年纪，能克服玩偈之心，从谏如流学习致治之本，实天下苍生有幸。”张居正说着眼圈红了。
他的感情上的变化当然逃不过李太后敏锐的眼睛，她没有表示什么，只继续说道：
“昨儿夜里，钧儿又告诉我，张先生让他读的那些书都是好书，但有一本书他不肯读了。”
“哪一本？”
“贞观政要。”
“这是唐太宗治国方略的集成，后世掌天下者必读的教科书，皇上为何要排斥？”
“钧儿说，这唐太宗玄武门夺权，连亲兄弟都敢杀，这样的人全无孝悌之心，治国再有能耐亦不足取，所以不读他的书。”
小皇上这一判断倒是让张居正没有料到，更让他惊讶的是：一个十二岁的孩子，竟然会有如此成熟的思想，他的内心充满欣喜，不由得赞道：
“皇上能独立秉断是非，真是神童啊！”
“还有哪，”李太后白皙的脸庞上挂着的笑意，此时又倏然消失，“今儿早上起床，皇上又弄了个惊人之举。侍衣太监给他找了件八成新的玄色缜裳，他却不肯穿，闹着要太监给他找一件旧的。”
“这是为何？”张居正茫然问道。
“他说，上午要练书法，穿新衣服恐污上墨迹。其实，这孩子的心思咱做娘的知道，他是觉得杭州织造局增额用银事尚无结果，便一心想着节俭，以为节俭了，就是圣君作为。”
李太后说着已是泪花闪闪。看着她揪心的样子，因受到奚落而枯坐了半晌的冯保，这时又找到了说话的机会：
“皇上万乘之尊，穿衣服还这么受委屈，奴才听了，心口上像是扎着一把刀子，”冯保极会演戏，说着就抹出了眼泪。恨恨地说，“奴才去年底就拟了条陈，安排杭州织造局给皇上多制几套龙衣，偏工部尚书朱衡硬顶着不办，拖至今日还决断不下，惹得皇上伤心。”
冯保不愧有移花接木的手段，不显山不显水就把话题引到朱衡身上。张居正知道现在谈的才是今天的“正戏”，好在早有准备，因此接腔说道：
“在杭州织造局用银一事上，朱衡虽有些意气用事，但臣以为，朱衡此举，实乃是为皇上着想，只是方法欠妥。”
“依奴才看，朱衡不仅仅是方法欠妥，他是存心刁难呢，不然，莫文隆的折子是怎么出来的？”
“莫文隆的折子与朱衡无关，是仆让他写的，”张居正坦然回答，“那天，莫文隆到内阁述职，仆就杭州织造局日常运作向他咨询，他便说出一些外人不知的隐情，仆思虑皇上秉政，应多知道真实情况，就鼓励他向皇上写了那道折子。”
“你觉得那道折子所言属实吗？”李太后问。
“莫文隆为人持重，捕风捉影之事他不会言及。”
“可是……”
冯保正想争辩，李太后却伸手制止他。她晶亮的眸子扑闪了几下，说道：“咱正想就这件事儿听听张先生的主张，请你讲下去。”
张居正点点头侃侃言说道：“据南朝《宋史》记，高祖刘裕出身寒微，年轻时靠砍伐芦荻为生。那时，他的妻子也就是�