“半个月吃一个，半年下来得吃十二个，上哪儿弄这多的货呢？”
“只要吴公公肯出银子，货包在咱身上。”
“要多少银子？”
“五百两银子弄一个婴儿。”
吴和心中盘算这价格不贵，嘴里却问： “能不能再便宜一点？”
“五百两银子买一条性命，你还嫌贵？”
吴和被噎了一下，自惭地一笑，又问：“婴儿弄来以后，又如何处置？你总不能让咱眼睁睁地看着婴儿的脑袋被敲开吧。”
“这个嘛，你吴公公就不必担心，一应开颅配药之事，都由在下承当。”
“还要配药？”
“不配药，光吃人脑有啥用？咱家的祖传秘方，就是还阳丹，婴儿脑髓只是药引子。”
“好了，这些都依你，就这么办吧。”
“吴公公下定决心了？”
吴和一脸严峻，指着胡大仙说：“半年以后，咱若恢复不了男儿本色，你也甭想活了。”
“吴公公这是说哪里话，”胡大仙一拍胸脯，大包大揽说道，“六个月后，咱胡某包你能够传宗接代。”
谈完这些要紧话，吴和便让麻大年把胡大仙领到街上去寻间客栈住下。他自己到膳房里吃了点东西，然后魂不守舍地跑到大门口瞻望。他在等赵金凤——他的对食儿伴当。大约戌牌时分过半，才见一乘两人抬的小轿进了胡同口，在他门前停下，轿上下来一个腰挂牙牌的小内侍，这是赵金风女扮男装。却说大内紫禁城门禁极严．一过酉时便把通向外头的各座城门尽行关闭。所有内侍无事均不得出门。宫女管束更严，晚上不单不能出内城，就是所居宫室的大门也不得擅出。内侍中有要紧事出去的，须凭司礼监发放的通行铜牌放人。吴和自与赵金凤成了对食儿，每每嫌宫里头行事不便，便要约她出得大内到他私宅里幽会。他设法给赵金凤弄了个通行铜牌，又给她备下一套男宦服装。大内侍应一万多人，门禁哪里个个认得？谁要出城，只是验牌放人而已。第一次女扮男装出紫禁城，赵金凤怀里像揣了只兔子慌张得不行，后来出的次数多了，也就鼓里头的麻雀嚇大了胆，只当是家常便饭了。最近因为左掖门事件，吴和与赵金凤已有好多天未曾会面。蔡启方的弹劾折子呈到御前后，吴和还慌张了两天，昨天拜访冯保，见干爹出言吐气都是保他的意思，心里头才踏实下来。今天下午，吴和便偷偷托人给赵金风捎了个信儿，要她今晚上出城来相会。
在门口为遮耳目，两人也不及寒暄，即至人宅进得后院卧房，两人再也按捺不住阔别之情，竟迫不及待搂抱在一起滚倒在床上。
“心肝，想死我了！”
吴和嘴上说着，手早已伸进赵金凤的衣服里头，在她胸脯上一片乱摸。赵金凤十二岁进宫，在大内已呆了九年。如今早已是站着阴门吸风躺下牝户吸土的怀春年龄，哪经得一个“男人”如此抓挠，身上早酥软了下去，嘴里哼哼唧唧的，裆下已是湿了一片。欲火中烧也顾不得廉耻，两人早把衣服褪得精光，赤条条地钻进了被窝儿。
吴和的工夫尽在摸摸捏捏，赵金凤本是正常人，哪里煎熬得住？她伸手去吴和胯下抓住软不拉塌的“小鸡鸡”，狠命一拽，嗔道：
“真可恨！”
吴和被拽得生痛，连忙双手去护，赔着小心笑道：“你最多再恨半年。”
“半年后咋了？”赵金凤问。
“半年后，它就成了茅草窠中的黑旋风李逵。”
吴和说着就把与胡大仙见面的事说了一遍，只是把吃婴儿脑髓的事隐去不说。赵金凤听了不相信，驳道：
“只怕是骗人的，若他祖传的还阳丹这么灵验，那么多有权有势的公公，还能烟熄火熄等到今天？”
吴和也不争辩，只涎着脸道：“死马当作活马医，为了你这个心肝宝贝，咱什么都肯做。”说着，就翻身压到赵金风身上，把舌头塞进她的嘴中。
没咂摸几下，赵金风便把吴和的舌头吐了出来，这些子“过场”对她来说已不是享受而是折磨，她急切地想进入“正戏”，她搡了搡吴和，嗔道：
“你又忘了？”
“没忘，没忘。”
吴和翻身爬起，把赵金风身子往上抬了抬，自己跪在了她两胯之间，俯下头去，对着那阴户伸出了舌头……
就在吴和大施舔功把赵金凤弄得十分快活的时候，只听得房门“咣啷”一声被人踢得大开。猝不及防的赵金风吓得大叫，吴和一面伸手去捂她的嘴一面赶紧扯了被子遮丑。屋子里却是已拥进了六七个人，吴和没看清来者是谁，依旧使着他内官监管事牌子的威势，恶狠狠地吼道：
“你们是谁？滚出去！”
回答他的是一声碜人的冷笑，只见一个身着绣蟒直裰的官人反剪双手从人堆里走出来，阴沉沉问道：
“吴公公，不认识咱了？”
吴和定睛一看，认出是东厂掌作陈应凤，他顿时感到不妙，赶紧掖了掖被子，惊恐问道：
“陈掌爷，怎么会是你？”
“想不到吧？”陈应凤从番役手中接过一盏灯笼，举着踱到窗前，鼓着眼珠子斥道，“看你做的好事！”
吴和此时好不尴尬，偏被窝里的赵金凤筛糠样的发抖，他一手抚摸着她暗示让她镇静，一手伸出去挡那灯笼的光，望着陈应凤，嬉皮笑脸说道：
“陈掌爷，你先且带着属下退下，容咱穿了衣服，到客堂相见。”
“你想得美！”
陈应凤说着，趁吴和不备作速伸手出去一把扯开了那床被子，顿时，一对男女赤膊条儿一丝不挂暴露在众人面前。吓蒙了的赵金凤，顿时撕肝裂胆地尖叫起来。番役们本来就都是邪货篓子，此时焉肯放过这大饱眼福的机会，竞一起挤到床前，嘻嘻哈哈笑作一团。
平常作威作福惯了的吴和，哪里受得了这等侮辱，便破口大骂起来：
“陈应凤，我操你妈！”
“咱叫你骂！”
五短身材一脸横肉的陈应凤伸手过去像拎小鸡一样把吴和拎了起来，然后朝地上一掼——可怜瘦猴儿一样的吴和，趴在那里半天不能动弹，这当儿，早有番役用那床被子把赵金凤裹起来扛了出去。陈应凤也把吴和搭在椅背上的衣服抓过来扔到地上，踢了踢他的光腚，鄙夷地说：
“快起来，把衣服穿上。”
吴和身上已是青紫了几块，此时顾不得疼痛，赶紧跳起来胡乱穿上衣服。陈应凤已大大咧咧坐在椅子上，盛气凌人问道：
“吴公公，知道咱为何来找你么？”
别看陈应凤黑煞星的样子，却是最会见风使舵。自吴和当上内官监掌印后，他见了面，总是一派尊奉。今晚上却全然不同，看他一双眼睛，已是药师灯化作了鬼火，而且出手毒辣，俨然把吴和当罪犯对待了。这骤临的祸变，让吴和又恨又怕，却又摸不清来由，脑瓜子转了一通，便试着反问：
“你们把赵金凤弄到哪里去了？”
“到她该去的地儿。”
“究竟在哪里？”
“东厂。”
吴和倒吸一口凉气，两只脚也不由自主地抖动起来，他哆嗦着说：
“咱与赵金凤对食儿，咱于爹是知道的。”
陈应凤并不答话，只是亲自起身搬过一把椅子让吴和坐下，又命番役给吴和寻来一杯热茶递上。陈应凤一干差人进得吴宅之后，早把一应侍役赶进一间房中圈禁起来。因此，端茶倒水的事情只能由他们代劳。吴和一来周身发冷，二来心内紧张，接过热茶想都没想，就几口咕了下去。然后又接着问道：
“你们是来捉奸的，是不是？”
陈应凤点点头，口气中忽然生出怜悯：“吴和，你还有半刻的活命。”
“啊！’’
“这茶水里加了毒，这毒性很快就会发作，明年今日，就是你的忌日了。”
吴和“哇”的一声大哭起来，指着陈应凤，声嘶力竭叫道：“陈应凤啊陈应凤，咱与你无冤无仇，你为何要谋我性命？”
“不是我，是李太后。你坏了宫中规矩，你干爹权势再大，也救你不得。”
陈应凤说罢已是屁股离了椅子，带着一干番役跨出房门扬长而去。吴和本想追赶出去，怎奈药性发作，顿时感到五脏进裂，他滑倒在地上，一边捂着肚子乱滚，一边呻吟着骂道：
“李太后，咱吴和变成了厉鬼，也要把你，把你……”
第二天一大早，吴和“自尽”的消息便在紫禁城中传布开来，各种传闻也不胫而走。有说李太后冲冠一怒动了家法的，有说冯保大义灭亲的，还有说是蔡启方的弹劾折子把吴和吓死的。尽管说法不一，但有一点却是共同的，这就是无论貂珰大贵，还是门子小火者，几乎所有的内侍都额手称快。玩对食儿也好诈传圣旨也好，放在当下这年头都不该有死罪，但发生在吴和身上．便就死有余辜了。
李太后得到这消息是用过早膳后，乾清宫管事牌子周佑告诉她的，她听了并不吃惊，只淡淡地问了一句：
“怎么自尽的？”
“听说是喝了毒酒，七窍流血。”
“啊，死生都是命。”李太后发出这一句不成不淡的感慨，然后问坐在一边的小皇上，“钧儿，你上午想召见张先生？”
“是，孩儿有几个问题想请教。”
“好，周佑，你去内阁传旨。”李太后看着周佑离去，又对儿子说，“上午你和张先生见面，娘就不参加了。”
“这是为何？”
“娘在场，你和张先生说话都不大胆。娘不在，你有何请教，尽可向张先生提出，他是你师傅。钧儿，你要记住你的身份，你既是皇上，又是学生，知道吗？”
“知道了。”
“你去吧。”
朱翊钧离开乾清宫到了东暖阁，准备温一会书再去平台会见张居正。李太后想着吴和“自尽”的事，便又派人去把冯保喊来。
吴和之死，原是徐爵在冯保的授意下一手操办。事儿虽办得顺利，但毕竟死的是自己的干儿子．心中多少还是有一点悲痛，故早晨进到大内之后，并没有急着到乾清宫这边来禀报，而是在司礼监的值房里，抄了几段《大乘无量寿经》。他走进乾清宫的时候，脸上还存着哀戚之容。李太后给他赐座，问道：
“听说吴和曾拜你为干爹？”
“是的。”冯保不知李太后问话的用意，连忙自责道，“奴才该死，认了这么个混账的干儿子。”
看着冯保诚惶诚恐的样子，李太后倒是生了同情心，主动劝慰道：
“人又没长前后眼，这吴和也是后来才变的，冯公公也不必挂怀。”
“谢太后恕罪。”冯保嘴一瘪，真的就流出了眼泪，呜咽着说，“前日奴才从太后这里回去，即派人暗中监视这吴和与赵金凤两人，昨日，赵金风女扮男装偷偷溜出大内，跑到吴和的私宅里头厮混，奴才的意思是捉贼捉赃，拿奸拿双。东厂的人受命前往，当场在吴和的床上把赵金凤拿住，吴和因此受惊，就喝下毒酒自尽了。”
“赵金凤如今关在哪里？”
“东厂。”
“你准备如何处置她？”
“奴才听太后的懿旨。”
李太后沉吟了一下，又问道：“前朝处置此类事情，有何故事可循？”
冯保答道：“宫里头寻对食儿，历朝历代都有。处置也有重有轻。训斥罚役，这都是轻的，幽禁廷杖，这就是重的了。当然，也有更轻的，像武宗皇帝爷，他就根本不管这类事情。比幽禁廷杖更重的处罚也有，像嘉靖皇帝爷，对宫里头的对食儿，处置的手段，简直骇人听闻。”
“他是如何处置的？”
“那是嘉靖五年发生的事情，老皇帝听说宫里头有人玩对食儿，便把那一对男女都捉了来。男的押到东厂受刑而死，那位宫女，却是死得更惨。”
“怎么死的？”
“老皇帝命人找来一只大铜缸，把那名宫女倒扣在铜缸里头，从红箩厂调来三车炭埋住那只缸，再把炭点燃。缸里头的那名宫女，就这么被活活烤死了。听说一天后把铜缸翻开，里头只剩下几颗黑炭似的骨头。”
“阿弥陀佛！”
听到如此惨烈的故事，李太后赶紧合掌念佛。细心的冯保看到，太后的眼眶里还泛起了细碎的泪花，便斟酌着补充道：
“奴才进宫时，宫里头的老人一提起这件事，也都还一个个心有余悸。”
李太后掏出手绢拭了拭眼角，叹道：“男女之间的事情，作祸的都是男人，只不知老皇帝是何心态，让那位宫女死得如此悲惨。”
冯保答道：“这皆因嘉靖皇帝爷听了身边妖道的鼓捣，说那宫女是蝎子精转世，若不用铜缸蒸死她，她的阴魂就会在后宫作祟。”
“妖道的话不足为凭，”李太后摇摇头，又喃喃地自语道，“这个赵金凤，该如何处置呢？”
冯保揣摩李太后的心思，说道：“太后是观音再世，宫女们背地里都喊您是观音李娘娘，说你普度众生慈悲为怀。奴才斗胆建议，对这位赵金风从轻发落。”
李太后微微闭着眼睛陷入沉思，过了好大一会儿，才慢启朱唇缓缓问道：
“冯公公，你也以为咱是观音再世？”
“当然。”冯保赶紧回答。
李太后突然睁开眼睛，用不容置疑的口气说道：“这个赵金凤，还是不能轻饶！”
“啊？”
冯保大吃一惊，李太后的强硬态度令他始料不及。只听得李太后继续说道：
“皇上还是个孩子，如今宫中任何一件事情的处置，都会对他产生影响。太监宫女结成对食儿，不管怎么说，也算是淫乱之事。若不严加惩处，就会误导皇上，这个坏头不能开。”
“那，太后的意思是……”
“也不必铜缸蒸人，那太残忍，你现在就去东厂，赐赵金凤一条白绫吧。”
“是。”
冯保灰着脸，正欲起身告辞，李太后又喊住他嘱咐道：“不要难为赵金凤，让她梳洗穿戴。告诉她，咱会让昭宁寺的一如和尚，给她做一场法事，念经超生，去吧。”
冯保走出乾清宫，再一次让他体会到什么叫“天威莫测”。不过，这天威不是来自皇上，而是发生在雍容华贵的李太后身上。“她要是想当皇帝，只怕武则天还得逊她三分。”他这么思虑着，不觉走出了乾清门。抬头一看，见平台门口站着周佑，便问他：
“你为何站在这里？”
周佑指了指身后虚掩着的房门，回道：“皇上在里头会见张先生。”
“啊！”冯保伸头朝里瞄了瞄，没有旨，他又不敢进去，稍一留步，便又快快地走开。
平台里，小皇上与张居正正在亲切地交谈。这是小皇上第一次单独与张居正见面，在拘谨的同时，又有了如释重负的感觉。平日跟母后在一起受到的限制太多，特别是在张先生面前，自己想问话，又怕问错了母后责怪．故总是闷坐恹恹，把会见当成了负担。他今年虽然只有十二岁，但已当了两年皇帝，甭说每天在张居正、冯保等一应内外大臣的辅导下练习政事，单是随时随地观察事物拣耳朵，也会学到不少知识悟到不少道理。昨日，他看到一份折子，觉得里头有问题，便向母后提出来要见张先生。谁知母后这一次竞不陪着见面，朱翊陡然间觉得自己长大了许多，这时候他身子挺得直直的坐在御座上，拿起一份奏折对张居正说：
“先生看看吏部的这道疏文。”
张居正接过阅览，这是一道荐官疏，拟调大名副职陶大顺到湖广任职。疏文仅寥寥两行字，张居正左看右看也没看出什么问题来，心想是不是小皇上听到了有关陶大顺的不利传言，便放下折子言道：
“皇上，这位陶大顺升职前，吏部清吏司