芈姓，是楚之先祖。季连之后曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙熊绎，当成王时，封为楚子意为楚地的子爵。
在此之前，西方洪水之神共工氏常操控洪水危害生灵，女娲怒而命火正祝融率南方部族北伐共工氏。双方大战的结局是共工氏失败，率部族西奔，怒而袭击祭天圣地不周山，共工率部族攻上山顶，砍倒了天齐建木，割断了八索准绳，定表向东南倾斜，表绳断绝，八维失准，象征王权的祭天中心遭到了严重破坏。女娲又命骊连氏率族人与祝融氏族联合攻打共工氏，将共工氏一族赶往祁连山以北。由于天齐表木遭到破坏，天象观察和天气变化的预测都不能正常进行；结果这年夏天大洪水来临，人们在毫无知觉的情况下被突然而来的洪水吞没，许多族人都葬身于大洪水中。大洪水给兴起于华北平原的伏羲氏族带来了空前的灾难，加上一些古神兴风作浪，有许多人葬身在洪水之中。幸存者被迫离开居住了数十代的故土，迁徙到陌生的高地和山区居住。大迁徙使各部落幸存者争相抢占新的领地，造成了伏羲氏族集团内部的战争，从而使强大的伏羲女娲政权逐渐走向衰落。而这时，留居在古昆仑山、祁连山、不周山及秦安大地湾一带的少典氏和有蟜氏逐渐兴旺起来，他们迁徙到秦岭的常羊山一带，重建观天祭祀中心，发展和繁衍了“炎黄氏族”，先后建立起了炎帝政权和黄帝政权。
炎帝魁隗氏发祥于秦岭常羊山，如同后世的赵武灵王、彼得大帝，少年时代的魁隗氏雄心勃勃。他为了实现自己统领天下的远大理想，十六岁时便经常独自前往各地走访，了解当地的风土人情和地理环境，亲自掌握各种有价值的信息和资料。通过几年的活动和调查了解，基本摸清了伏羲女娲氏政权的内幕。他认为，取代伏羲女娲氏二圣临朝政权的最佳时机已经到来。但是，仅靠魁隗氏部落的力量是很难取胜的，必须还得联合其他部落。而目前势力最强的要属南方的几大部落，特别是赤水氏部落。他为了说服赤水氏，独身前往南方的赤水氏部落进行友好访问。魁隗以卓越的才华赢得了赤水氏部落全体族民的敬重。
赤水氏年轻的女首领听訞也看中了他的才华，恳请魁隗嫁给她，让魁隗一辈子留在她身边。并且答应愿意把赤水氏大酋长的位置让给他。这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。不久，魁隗当上了赤水氏部落的大酋长。他率领赤水氏部落族众，沿长江流域东征，先后征服了大小数十个部落，势力大增。他很快被推举为南方各部落氏族联盟的大酋长。于是，魁隗自称赤帝，与活动在中原黄河流域的伏羲女娲政权相抗衡。
至此魁隗称帝，宣布“以火德王天下”，把帝号的“赤”字改成“炎”字，始称炎帝。以商羊为炎帝族的图腾，以姜姓为炎帝族的国姓。魁隗氏族人祝融女少时便以才德出众而闻名于世。魁隗氏看她是棵好苗子，便对他进行重点培养，晚年时就将她立为帝位继承人。公元前4827年魁隗氏去世，祝融即位。祝融即位之初曾试图向中原地区扩张，但此时氏族内部出现了纷争，炎帝族的几大支脉都想争夺帝位，祝融担心国内发生政变，便打消了东进的念头。祝融女帝生长琴，立为帝位继承人，但共工氏不服，引发了内乱。同为魁隗氏族一族的共工是一位很有野心的人，自认为他的才能是天下第一，将来继承帝位非他莫属。但是祝融偏偏不买他的帐，决定立自己的长子长琴为帝位继承人。共工坚决反对，认为长琴少才无德，不堪为帝。帝乃一国之君长，应该是有德者居之。言外之意就是只有我才是当之无愧的帝位继承人。
氏族内部的不合动摇了魁隗氏政权的统治地位，炎帝的另一个支脉，崛起于洛水流域的炎帝系神农氏一支强大起来，神农氏以叛乱为由，率中原各部落联合西征，击败了魁隗氏族，祝融兵败，只好让出帝位。神农氏在中原各大氏族及所属部落的支持下，顺理成章地坐上了帝位。唯共工不服，率本部人马东迁。共工是属于炎帝一族，身为水神，共工有人的面孔、手足和蛇身体。据《山海经海内经》：“炎帝之妻，赤水之子听袄生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工。”宋罗泌《路史、后纪二》注引《归藏启筮》：“共工人面蛇身朱发。”相传共工为水神。《左传昭公十七年》：“共工氏以水纪，故为水师而水名。《管子揆度》：“共工之王，水处什之七，陆处什之三，乘天势以隘制夫下。”《淮南子本经训》：“舜之时，共工振滔洪水，以薄空桑。”共工神话最著者，为共工与颛顼之战。《淮南子天文训》：“昔者共工怒而触不周之山，天柱折、地维绝，天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”
此时，正是古神神裔、上古先民各大氏族集团争霸时期，除炎帝神农氏之外，还有与东夷少昊氏联合起来的炎帝魁隗氏共工政权、占据太行山以东黄河以北的史皇仓颉氏政权、兴起于冀西北的少典轩辕氏政权，还有起于桑干河流域的九黎蚩尤氏政权。五大集团都想争当中华霸主，相互侵略攻伐，人族战争从此进入了野蛮的战争时代。氏族联盟时代并没有统一的天下之王，各部落之间大体上是独立的。不管是伏羲女娲氏还是炎帝神农氏，他们所统治的区域都是有限的，根本不可能成为天下之王。蚩尤氏最先进入太行山以东，对黄河以北的大部分地区进行开发，并且用较为先进的文化思想同化了当地人，蚩尤氏是中国历史上最早发明和创造冶炼黄铜甚至风磨铜的部族，也是最早发明出用青铜铸造武器和工具的部族。
类似于之前和我们交手的蛇人，当时的蚩尤军有先进的铜制武器，作战勇敢，攻无不克，战无不胜，成为霸主。在蛇神虺执政的时间里，北方先后有九个部落归顺了蚩尤族。蚩尤认为这是他进取中原良好的基础，亲率从八十一个部落中精选出来的将士，穿起了金铜盔金铜甲，带上了金铜制武器，出易水南征，渡过黄河，与炎帝神农氏军队大战。神农氏独力难支，只好向冀北的轩辕氏求助。之前，北方的轩辕氏向外扩张，入侵仓颉氏的统治区域，仓颉无力抵抗，率族人投降了轩辕氏。去帝号，答应每年向轩辕氏进献粮食和财物。后来轩辕氏称帝，建立黄帝轩辕氏政权。
中国人常称自己是炎黄子孙，把炎帝和黄帝作为自己族裔的始祖，但对两位老祖宗的身世，其实并不怎么清楚。就是现在，也常常有朝廷部门组织先贤研究考证黄帝的家乡，还为此大打笔墨官司。人人争着做黄帝的小老乡，原因很简单，有黄帝罩着，开发点旅游业还不是举手之劳吗？也许因为争来争去，争得大家都有点糊涂，黄帝的光辉形象也似乎被掩盖了。推想起来，今天即便起黄帝于地下，恐怕他连自己的简历都填不好了。首先，姓名一条就成问题，《史记》上说他姓公孙，名轩辕，好像是很清楚了。可是也有说姓姬的……司马迁自己也说，当时西汉，关于黄帝就已经众说纷纭，连饱读诗书的老先生也说不出个所以然，自己也是猜。至于籍贯，更没谱了。司马迁游历天下时，各地朝廷官员申报的地方杰出人物，基本上都有黄帝。最难填的要数家庭出身和本人成分。
很多历史学家都曾努力考证黄帝的本来面目，杨宽认为：黄帝之传说出于“皇帝”之字变，初为上帝之通名，不为专名，故东西族裔之上帝——帝俊、帝喾、颛顼、尧、舜——神话，无不渗入其间。也就是说，黄帝其实很虚的，本来只是人们对最高职位的一个称呼，后来才在这个职务中分别塞进姓名、年龄、籍贯、成分等各种内容。你塞一点，我塞一点，矛盾之处在所难免。而且正因为黄帝是个虚壳，大家可以按需塞内容，所以黄帝的形象非常富于弹性。从骨子里说，黄帝不过是个可以任人打扮的“皇帝”。当然，作为中华族裔的共同祖先、“人文初祖”的黄帝，那是在剔除了荒诞不经的神迹之后，才真正成为人们对黄帝认识的主流。
然而，在儒家的圣王系统里，却始终没有黄帝的位置。儒家讲道统，是从尧、舜、禹开始计算的。这大概是因为黄帝身上的神仙气、始祖气总是去不掉，而儒家们又要遵循孔子“不语怪、力、乱、神”的原则，黄帝想加入权贵协会，票数总是不够。如果把关于黄帝的记载综合起来看，黄帝至少具有以下几种身分：一，神仙里的老大最普通的说法应该是神，这方面的传说比较多。比如黄帝曾经在西泰山上进行鬼神阅兵仪式，那场面绝对盛大，有六条龙驾着车，毕方执缰，蚩尤开道，再前面还有风伯雨师，前有虎狼，后有鬼神，上面是凤凰，下面是蛇，还演奏着阅兵进行曲《清角》。
这种排场，后来的神仙好像很难超越。黄帝儿孙满堂，而且搞家族统治。儿子禺和孙子禺一个管理东海，一个管理北海。孙子颛顼是继他之后统治道国的主神。后来的玉皇大帝，如果深究起来，也有黄帝的影子，只是被施行了换届选举而已。二，千古难得的圣王。按照历朝朝廷的标准说法，黄帝是上古罕见的圣明的君主。司马迁的记载还算比较忠实，没有对黄帝过分吹捧，最多也就是说他生下来就会说话，无论什么东西一教就会，是个典型的天才儿童。后来就不对了。
天才儿童离帝王还有点距离，所以像后来的帝王一样，黄帝出生时的异象也被添进简历中，比如有本书上说，黄帝的老妈附宝有一天出去郊游，在森林里被不知什么东东放了电，结果就怀上了黄帝。——怀了二十五个月才生下他。做贤君并不简单，尤其是作为开创性的帝王。整天吃喝玩乐肯定不行，庸庸碌碌也难成大器，因此，许多发明创造也被安在黄帝身上，比如造马车、独木舟，教大家做米饭、造锅子、凿水井、做衣服，甚至还包括姓氏制度、婚姻制度、户籍制度。反正使人类进入文明王朝的大多数科技发明和王朝制度，人们都替黄帝申请了专利。同时后来的丹道讲究练吐纳法，其理想是长生不老，白日飞升。为了宣扬得道的好处，率先把黄帝作为形象代言人。这么做是有深意的，连全天下最有权势的人——黄帝都想求仙，其他人还用说吗？《庄子》里就讲了这样一个故事，说黄帝做了十九年天子，听说崆峒派第一代掌门广成子修持得很不错，就去请教长生之术。广成子大谈修持之道，什么阴阳调和，长生久视，与日月参光，与天地为常，说得黄帝心痒难耐，再听广成子说自己已经一千两百多岁了，更是惊为天人，马上磕头拜师。学完了广成子的招数后，他又继续寻访名师，千方百计搜罗修仙秘籍。既然组织已经决定了，黄老道就需要给黄帝树碑立传。可是能搞点发明创造，最多是个科技爱好者，关键要在理念道德方面做出表率。因此，关于仁义的故事也被编造出来。比如有一段故事说：黄帝刚登基的时候，是个谦谦君子，不喜欢动刀动枪，可是其他四位皇帝不服气，很想收拾掉黄帝，整天跟他开仗。黄帝长叹一声，这不是逼我动手吗？只好跟其他四位开仗，结果正应了“仁者无敌”的预言，黄帝一出手，把几位不识相家伙的全灭了。这就是龙蛇的历史遗留问题，主要出在出身方面。
伴随着镇压龙蛇，对黄帝的造神运动也很有成就。本来他是杀败炎帝和蚩尤后才坐稳江山的，结果在有些历史学家笔下，却是靠德行感化对手，只因为仓颉氏的世人被黄帝封为典史官，负责记录和整理历史典籍。轩辕氏灭掉仓颉氏政权后，势力大增，开始与炎帝神农氏政权、九黎蚩尤氏政权和东夷少昊集团相抗衡。之后蚩尤与东夷少昊集团和炎帝魁隗氏后裔共工、夸父部联合，攻打居住在伊洛地区的炎帝神农氏。神农兵败，只好向冀北的轩辕氏求救，至此，中国氏族联盟上第一次大规模的野蛮战争在涿鹿山下的旷野展开。一方是少典轩辕氏和炎帝神农氏、伏羲女娲氏的联盟军队，另一方是九黎蚩尤氏和东夷少昊氏、魁隗氏后裔共工和夸父族以及帝俊遗弟东皇太一的联盟军队。这场战争足足打了三年，双方都受到了重大的损失。
轩辕氏知道，再打下去也很难有取胜的把握，便主动与蚩尤军议和，双方休战。轩辕深知自己指挥作战的能力远不如蚩尤，停战后他只身前往博望山，拜师学习兵法，苦学三年，掌握了许多攻战和防守的策略。他下山回国后，又花费了三年时间对军队进行实战训练，最后觉得有必胜的把握之后，才再次发动涿鹿大战。两军对垒，蚩尤穿的是最新款的风磨铜铠甲，铜头铁额，再加上身大力粗，黄帝天天锦衣玉食，养尊处优的，怎么干得过？于是黄帝说：“咱们不斗匹夫之勇，还是比试巫术！”哪里想到，蚩尤搞起巫术来也是把好手。黄帝先召应龙蓄水，想水淹七军；蚩尤就请出风伯雨师，吹烟喷雾，大雾弥漫，黄帝手下连北都找不着了。结果洪涝四起，反倒让自己遭了殃。
黄帝再请天女——旱神魃来助战，终于止住了风雨，杀掉蚩尤。旱魃是后世僵尸的原型，但她在神仙里也算是个异类。虽说是个神仙可模样奇丑，身高不到一米，只有一只手、一条腿、一只眼睛，这一只眼睛还长在脑袋顶上，更糟糕的是，她虽说是天神，可下凡帮助黄帝之时，用光了全部了术法，再没本事回天上去，只好留在人间。而只要她呆在哪里，哪里就会连年大旱；为了抗旱，人们又发明了各种巫术驱逐旱魃。——当初的功臣如今人人喊打，可怜！轩辕听从九天玄女之谋，使武士潜入蚩尤氏祖灵祭地灵山，进入虁牛龙池，杀死了蚩尤族供奉崇拜的灵虁，并且将虁牛剥皮，制成军鼓，于军中敲击，惑乱蚩尤军心。轩辕军乘蚩尤军士气低落之机，再次发动猛烈地攻击，蚩尤军大败。帝斩其首葬之，首级化为血枫林。
古代的暴君不少，像夏桀、商纣、秦始皇他们；按理这顶帽子很难扣到黄帝的头上。上下五千年，大多数人都在给黄帝脸上贴金，要说黄帝是暴君，实在令人难以置信。但考古成果具有极强的杀伤力，经常会把世人心中原有的神圣感扫荡干净，让生活的真相实实在在地展示出来。20世纪70年代，湘南长沙马王堆出土了不少宝贝，其中有一本帛书上说黄帝抓到蚩尤后，把他的皮剥下来做成箭靶，用他的头发做成旗帜，用他的胃做成皮球，把他的骨肉做成肉羹，让大家都来尝。虽然老子、庄子把三代之文明前夜的王朝描述得锦绣一般，但有这样的皇帝，谁还敢再倒回去？后儒家宣传黄帝尊蚩尤为“兵主”。最后在天师道宣传下和关羽做了一场，让关羽踩在蚩尤身上成为武圣人。
涿鹿之战的硝烟刚刚散去，一场新的战争又在酝酿之中，而这场新的战争却爆发在炎黄联盟内部。炎黄联盟是在外敌入侵之际建立起来的，这两个有姻亲关系的部族结成的联盟，首先是以炎帝为首领的。但是，在抵御外来入侵的战争中，屡战屡败的炎帝逐渐丧失了权威，而黄帝却在战争中以自己的睿智和果敢赢得众部族的信任，并且随着他领导的军队打败蚩尤，逐渐树立起无可匹敌的权威。矛盾已不可调和，昔日的盟友终于反目成仇。炎帝和黄帝各自带领自己的部族厉兵秣马，准备着一场厮杀。但是，战争虽