“别杀我！”
“喂，你醒醒，快说说究竟怎么回事！”
听到这叫声，又被使劲推了两下，那姚黑子这才打了个哆嗦睁开眼睛，认出面前的人，他突然一个激灵蹦了起来，也顾不上身上那股味，一下子抱住了那军士的双腿。
“李老大，李老大，他们、他们出去了，拿着火铳，他们、他们还要杀我……”
尽管姚黑子说得语无伦次，但刚刚就已经心里七上八下的李老大一下子就明白了过来，脑袋顿时轰地一声响。一时间，他也顾不上抱着自己大腿哇哇乱叫的姚黑子，一脚把人踹开就冲了出去。撞开门到了大道上，顺路往北跑了一盏茶功夫，他就看到对面过来了几个人。他正惊惶间，对面就认出了他来。
“李老大，你还耽搁什么，皇城换防了，一应人等按照各自的分守范围，分别到长安左门、长安右门、东安门、北安门和西安门集合，按照规矩，咱们这阙左门外的五铺先撤，到长安左门，立时就会有人来接替咱们！还以为连过年都得呆在宫里，想不到这一次太后竟然给了恩典，每个人还额外赏一个月的禄米，不是给钞，全都是实打实的白米！”
尽管这确实是一个天大的好消息，李老大也已经足足两个多月没见家里人了，心里不知道有多想念婆娘和孩子，可这会儿听见了，他却觉得更不对劲。他在神机营也不是一天两天了，作为侍卫亲军上番值宿也不是一两次了，往日换防的时候全都在白天，哪有起更的时候折腾这些的？然而，对面那几个军士只是起劲地念叨，上头说了，京卫这些侍卫亲军向来辛苦，以后发放禄米的时候，过年一概额外多赏一个月，这可是天大的好事诸如此类云云。
“你们……你们看到咱们第五铺的其他人没有？”
“怎么，你这个当小旗的居然连底下的兵都丢了？”
要是平常，一向信奉拳头就是道理的李老大二话不说挥拳就上了，可这会儿他实在是没工夫理会这些戏谑，一跺脚就撂下这几个人匆匆往前走。然而，顺着直道过了东上南门，再往前就是东华门，以及诸多宦官的衙门。
因是夜晚，东华门北面的河边直房以及一应衙门等等都笼罩在黑暗之中，只有沿路的灯台都已经点亮了。都是防风防雨的设计，放眼望去，这一片金黄色的光芒在黑暗的夜间忽闪忽闪，倒是让这个料峭寒夜多了几分暖色调。但看着这情形，李老大反而更不敢往前走了，只是转头往左面看了看东华门的方向。
东华门早已下钥，白色须弥座上的三座券门都是紧紧关闭着。相比白天，门前的守卫稍少了一些，毕竟，这禁宫的东大门在营造时就煞费苦心，只要大门一关，除非有内应，别说几百人，就是上千，没有攻城云梯等等，仓促之中也是难攻进去。城楼上也是不分昼夜，都有带刀禁卫值守，这几天因为特殊情况，甚至有锦衣卫高官依次坐守。
“这帮天杀的，他们究竟打算干什么？”
李老大使劲跺了跺脚，把心一横立刻往回跑。他一个人就是找到那四个家伙也没用，别看平日大多是不哼不哈的，可手底下却有两下子。他们连姚黑子都能打昏，天知道会不会连碍事的自个也一起杀了？他真是失心疯了，出这么大事是铁定摁不住的，赶紧往上头报正经！
分配在东华门值哨的十名士卒也已经得到了换防的指令，这时候虽是看着严谨，心底却多半松弛得很。再加上风声大，两个人一组的他们甚至还有闲心彼此小声交谈上两句。讨论宫中朝中事自然是犯禁例的，于是，话题多半是往那各处胡同中的瓦舍勾栏赌场中引，可也只是艳羡上一回，真正说到肉眼的却都是那些私窝子。
“等换了班之后，咱们哥几个去小石桥那边的私窝子好好试手气，兴许过年前还能捞上一把过年。”
“拉倒吧，过把瘾还差不多，赢钱却是休想，你可悠着点，别又把你家几口子等着下锅的米给输光了！”
就在他们嘿嘿干笑的时候，一个军汉却突然瞧见不远处有一行人朝这边走来，连忙鼓起嘴唇打了个呼哨，一时间，刚刚还有些懒散的众人一下子全都打起了精神。等见着人过来，他们更是吓了一跳。原来，为首一共是两个人，其中一个是他们这些日子在皇城值宿时，偶尔遇见过的兴安伯徐亨——须知如今仍有勋臣轮番领宿卫的规矩——另一个则是司礼监太监范弘，而身后的其他人无论是走路的样子还是按刀的姿势，都有一种非同寻常的彪悍气息。足足数百人，只脚下的步子却都好似猫儿一般轻盈。
直到来的这一行人在警戒范围之外停步，随即又有人拿着符牌上前，仔细核对券符查验过之后，原本分守东华门的这批军士方才确定，这些真真切切就是来换防的。既然徐亨都陪着来了，谁也不敢有什么二话，很快便在总旗的带领下往东边离开。
东边是范弘伴着兴安伯徐亨，西边是金英伴着成国公朱勇，两条线上的数百人由北至南，有条不紊地换班，而与此同时，一个个燃着松脂的火炬也从北安门那边逐渐转递了过来，把东西两条入夜后原本有些昏暗的大道照得敞亮了许多。虽不能说照得所有地方分毫毕现，却也是驱散了原本大大占据了上风的黑暗。
不但如此，那摇铃巡逻的清脆声音自始至终就没有停过，仿佛高高的宫墙旁边不曾发生什么连夜换防，而陆续从四边宫门退出来的军士们，则是在禄米和警告的恩威并施下，谨慎地闭口不言。从这一点来说，他们确实还能称得上精锐。
然而，就在军士们想着恩赏正欣喜的时候，皇城内的某两个地方却已经是剑拔弩张。
第八百七十章 火光迷影
没找到自个属下失踪的那几个人，李老大自是匆匆往回赶，可眼瞅着快到低头时，对面路上却来了一行人。眼看对面足足有十几二十个，为首的那人身穿大红缎绣官服，显见至少也是个指挥使，他只觉得心里一哆嗦，不管三七二十一就跪了下去，连磕了三个头。
“大人，卑职有下情禀报！”
上下参见原本是军中极其平常的事，因此瞧见前头过来一个小旗，那大红袍子的年轻军官也没往心里去，只径直往前走。可对方非但没让路，而且当头就跪下说了这么一句话，他想到之前成国公朱勇亲自主持调防时的那表情，哪里敢怠慢，又朝左右军士使了个眼色，立时就有两人上前，把跪在地上的李老大架了过来。
“你要禀报什么？”
李老大没料到这一开口竟是惹来这般谨慎的对待。此时此刻，两边人一左一右牢牢把持着他的胳膊，让他几乎不能动弹，就连扭动脖子也不自由。而面前这个他并不认得的军官也是满脸寒霜，他不觉更是惊惶。
“小的是阙左门东第五铺的小旗李大海，刚刚小的值守完回去的时候，发现麾下军士姚黑子被人击昏塞在了柜子里，其他几个应该留守的人则是不见了……”
“别说废话，究竟是几个人不见了？你说的刚刚是多久？”
话没说完就遭人打断，李老大却不敢有违逆，忙老老实实地说：“有赵大牛、江老虎、钱永三。大约就是在一刻多钟之前，小的四处找了，就是没见人。”
此时此刻，原本还闹不清这连夜换防究竟是何缘由的军官倒吸一口凉气，连忙召来一名随从军士，令其速去禀报成国公朱勇和兴安伯徐亨，随即才看着李老大说：“如此大的事情，你竟然自行寻找，却忘了及早禀告！他们既是你的属下，平素经常上哪里去你应该有数，你现在就带我们去找。找到了将功赎罪，要是找不到……”
这后头的话不用说李老大也心里有数，因此连忙哭丧着脸点点头应了。好在他跪下来之前就已经有了这心理准备，此时好歹还不算无头的苍蝇，他这个小旗对下头的军士虽不摆架子，可却有一点常人不太在意的好处，那就是管闲事。平日里只要是他不经意间瞅见了自己的属下，总会跟着去瞧一个究竟，于是此时只略想了一想就说出了几处地方。
混堂司、白石桥、宝钞司、洗帛厂，当这四个地名确定了之后，军官立时打发了四个军士再去知会通报，随即就喝令剩下的人架起李老大，匆匆忙忙先往宝钞司赶了过去——毕竟，这几个地方中，距离眼下他们所在的这地方最近的，除了混堂司也就是宝钞司了。可混堂司紧贴着东厂值事司，除非是不要命了，才会到东厂的地儿去胡闹。
再次沿他刚刚找人的地方一路找去，李老大方才发现这儿已经是另一番景象。守备比之前森严不说，只看袢袄就能瞧出，不过这么一小会，这边的换防竟然已经完成了。相比那些如同钉子一般扎在那儿一动不动的军士，自己这正在行进的一众人自然显得扎眼无比。然而，凭着前头那个指挥使手中的令牌信符，沿东华门前的护城河往北再往西，一路畅通无阻。
“小侯爷！”
前后左右都被人严密地看着，李老大只是浑浑噩噩前进，只当耳畔传来了这一声称呼的时候，他才猛地回过神，东看看西看看，见旁边人全都面色如常，他连忙伸长脖子探了探，发觉前头又来了一行十几个人，为首的人正态度恭谨地对刚刚那个军官说话。此时此刻，他忍不住对旁边挟着自己胳膊的一个军士陪笑道：“这位大哥，请问，前头说的小侯爷是……”
“是保定侯长公子……要是遇上别人，你哪有那么顺当戴罪立功？”
说话的那亲兵是孟俊从都督府带出来的亲兵，顾忌少些，见李老大满脸的震惊，他不禁哂然一笑。相比今天晚上值宿皇城的人来，孟俊这个保定侯长子还算不得什么。成国公朱勇、隆平侯张信、泰宁侯陈钟、兴安伯徐亨分守皇城四门，其余巡视的都督不计其数，只兵都是从御马监征调，并非众人惯使的那些，每人只亲随两名，自然也就不虞有谁动歪脑筋。
宦官四司之中，惜薪司因为掌薪炭等事，往往可达贵人跟前，因此素来是人挤破了头也要进去的地方，至于后头的混堂司钟鼓司宝钞司，则是无人问津之地了。宝钞司位于金水河西岸，周遭没什么其他衙门，再加上隔着一条金水河，闲杂人等更是很少来，就连之前换防也没惊动到这里。毕竟，这儿什么要紧的东西都没有，有的只是粗细草纸。
然而，只有粗细草纸的这个安静地方，此时此刻却是围了三十几个人。尽管如此，孟俊也没有贸贸然下令让人围攻。一直等到闻讯而来的又一拨增援到了，其中还有两个司礼监的人，他这才下了指令，一时间，头一拨十几条人影分几个方向包抄了过去。
就当里头第一声撞破房门声以及呵斥声响起的同时，一声愤怒的叫嚷也传了出来。一时间，踢翻桌椅板凳的声音，愤怒的叱喝声，刀剑交击声，浑身浴血的惨叫声……这一连串的声音紧随他们的前辈之后，不管不顾地钻入了外头众人的耳朵。
司礼监过来的两个人没料到这里竟然是正地儿，刚刚还微微带着矜持的脸一下子就耷拉了下来，孟俊则是一把抓住了随身佩剑，随即对身边剩余的十几个人吩咐道：“守住四边出口，别让一个人跑了！豹子，去调激桶过来，防着有人纵火！”
说这些话的同时，他的心里却闪过了一个念头。瞧里头应该是聚着不少人，但是，外头换防虽有条不紊，也预备了不少应急方案，可终究是纸包不住火，只要有人来通风报信，这里的人总应该有个应变才是，怎么会显得这般措手不及？
想归这么想，可是，没等多久，当里头陡然之间传来一声巨响，紧跟着就只见火光浓烟乍起，他也就顾不上这些乱七八糟的想头，只急急忙忙地指挥人灭火。
虽说这里隔着金水河，就算烧着了也影响不到其他地方，但皇城起火总是大事！
入夜之后的宫城也并不寂静。尽管皇帝不在，仁寿宫又出了事，宫城自然不会再有贵人惩罚宫女，少了那提铃高呼天下太平的声音，但宫城和皇城两道墙外红铺的守卫却比从前严密了许多，传铃的声音仿佛是一颗小石子，在如水的夜色中激起了一团团涟漪。两天不曾下雪，天上积起了厚厚的阴云，看不见月亮，看不见星星，倘若不是那一个个会动的灯笼，甚至很难看清有人走过去。
西六宫那一条南北向的西二长街沿路的灯已经点了起来。按照宫规，各宫除了本职的宦官宫人之外，其余归于二十四衙门的内官都已经回了各自的地方，而杂役长随等则是各回顺贞门左右更鼓房附近的廊下家。所以，一整条西二长街但可见宫门紧闭，除了巡行打更的宦官之外再没有别人，一盏盏灯把那个孤单单的人影拉得老长。
突然，一座宫院的门悄悄打开了一条缝，一个人影无声无息地闪了出来，随即闪到了角落中。不多久，各处宫院隐隐约约也有一个人闪了出来，等会齐的时候，却是一共七个人。这些人都穿着宦官的服饰，头碰头地在那儿密议，而正好走过来的打更人却是看都没看他们一眼，反而还手遮着嘴打了个大大的呵欠。
“走！”
一群人二话不说便沿着西二长街往南边跑去。尽管刻意放轻了脚步，但在这夜里，也不知道无心还是有心，脚步声仍是突然整齐了起来。好在宫中素来不许养狗，倒不曾惊起什么狗吠来。等到了螽斯门，守门的宦官瞧见这来了一大帮子人，却是眼皮子都没有抬一下。
两边见面，也没打什么招呼，只是沉闷地点点头对了手势，随即那两扇本应下钥紧闭就缓缓挪开了一条缝。大约是因为大门平日常有上油保养，这一整个过程竟是一丝动静也无。
从螽斯门出来，几个人便一溜烟地沿着前头的东西向长街往东边跑，待到了蹈和门时，这里已经聚集了十几个人，全都是一色的杂色圆领衫。虽说人多，但一众人却是谁都不敢有什么声响，只安安静静在那儿等，哪怕夜里料峭寒风把一张张脸冻得青紫，一双双手脚冻得麻木，谁也没哼上一声。不多时，在隐隐约约听到宫墙外某处传来了一些奇怪的声响时，他们面前一直紧闭的蹈和门，突然一下子完全敞开了。
尽管这里的宦官们都很年轻，资历最老的在这座犹如牢笼一般的深宫里也只是呆了三年，尽管他们平日在伺候人做杂役之外很少外出，但这并不妨碍他们死死记住这宫城内的各条通路，尤其是履顺门和蹈和门两道大门。从这边往里头，就是哕鸾宫和喈凤宫，再过一道门就是仁寿宫。那里住的就是如今天底下最尊贵的一个女人，如今更手握大权，而今天，那个女人就是他们的目标。只要挟持了她，以后就有享不尽的荣华富贵！
一群人鱼贯入了蹈和门，见门口只有四个和自己等人差不多打扮的宦官，料想是内应，也没往深处想，彼此打了个手势就顺着直道往北边跑去。可没走上多远，就有人突然停下脚步往回看。当看见只开了一条缝的蹈和门在身后逐渐关闭时，他一下子惊醒了过来。
“别跑了，出事了！”
这一声刻意压低的嚷嚷在寂静的夜色中仍是显得格外清楚，一时间，前面的好些人都回过了头来。他们平日里并不联络，甚至彼此都不知道对方的身份，这会儿拥过来之后，不少人都用谨慎甚至于警惕的目光看着那个说话的人，直到那人又开口说了下一句话。
“就算把人调开了，这巷子可就在仁寿宫隔壁，怎么会一个人都没有？还有，北边本该开着的宝善门也关了，接应的人怎么一个都不见？”
此话一出，众人顿时全都是一惊。这条长巷本就是仁寿宫通往后头哕鸾宫喈凤宫的必经之路，宫中宦官俗称的狗儿湾时，�
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