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“这里头搁了花椒！”
“哈哈，小张大人原来你吃过花椒？”周百龄这会儿吃得满嘴流油，又含含糊糊地说，“我的亲兵里头有一个是从四川迁过来的，所以就引得大伙儿都爱上了这玩意。秋冬天吃这个可以祛寒，所以每次进城我就让他们多买一些备着，如今就用上了，否则淡而无味。”
尽管张越吃得畅快，但于谦实在没法子这样吃饭，于是等到周百龄找了筷子来，他方才挟了一只鸡翅膀，结果被辣得满头冒汗，舌头几乎动弹不得，于是再也不敢轻易尝试这古怪的口味，只好眼睁睁看着对面两个大肚汉大快朵颐吃了个痛快，自己无可奈何地啃起了干粮。填饱了肚子，张越就打算告辞，谁知还没站起身，那帘子忽然被一个亲兵撞了开来。
“大人，哨探抓到一个鞑子！”
抓到一个鞑子！
这个消息让军帐内原本很是轻松的气氛一下子变得紧张了起来，三个人几乎同时霍地站起身。周百龄更是疾步走上前，低声询问了一番方才摆了摆手让其出去，旋即回转身解释道：“我让他们把人带进来，审问之后再作理论。”
张越自忖不及周百龄久经战阵，因此自然没有异议，而于谦也明白分寸，当下就点了点头，而两人谁也没想起那边还有一个随军的中官。不多时，几个亲兵就押着一个蓬头垢面的汉子进来，粗暴地把他摁着跪在地上，又抓着头发迫使他仰起了脸。
周百龄看也不看那个汉子，直截了当地问道：“怎么抓到的人？你们怎么知道是鞑子？”
“大人，咱们三个一组出去巡视周边的情形，结果就发现他鬼鬼祟祟在周围张望，问他话他张口就是一连串听不懂的鞑子话，所以咱们就把人带了回来。他力气大得很，咱们三个人一齐上，这才好容易拿住了他。”
“要不是我没吃饱饭，你们谁能拿得住我！”
一旁的张越正端详着这个所谓的鞑子大汉，见他忽然口吐汉话，不禁皱了皱眉头。这汉话虽说还流利，口音却僵硬得很，仿佛是很少说似的。还不等他开口发问，周百龄就喝退了那几个架着这汉子胳膊的亲兵，口气随即缓和了下来。
“你是鞑子还是汉人？”
“我才不是狗鞑子！”那汉子一被人放松挟制就挣扎着想要起身，奈何刚刚一顿打挨得不轻，他好容易才支撑着站直了身子，挺起胸膛说道，“我是汉人，用了三个月才从忽兰忽失温跑回来的！”
虽说张越知道无论瓦剌还是鞑靼，每年都会骚扰边境，掳走不少百姓，也知道每年都有不少青壮从蒙元逃回来，但真正看到却还是第一次。打量着这个健硕汉子破烂不堪的棉袄和那双不合适的鞋子，他心中渐渐打消了对方是谍探的怀疑，但却没有贸贸然开口。
“既然是汉人，为什么没有投奔边境那些卫所？”
那健硕汉子被周百龄这硬梆梆的口气激得一愣，但随即就眼睛红了：“我们一共逃出来好几个人，有人硬是要去边境投靠，结果如今那脑袋还挂在城门上！要打仗了，四处都是蒙元奸细，他们说宁可错杀一千，不可放过一个！”
第四百六十七章 惜壮士
尽管把鞑虏驱逐出了中原，但由于明初蒙元仍然势力庞大，单单靠边防卫所很难阻挡来去如风的蒙古骑兵，往往是种一茬麦子，蒙古骑兵就来抢掠了，久而久之子女财帛粮食损失无数，于是就有了一直修建的长城。尽管有了这样的防线，长城也毕竟是一段段修的，时间长了还会在风吹日晒下倒塌，因此仍然不时有南边的中原百姓被劫掠到北边。
而能够从茫茫大草原上逃回来的青壮，素来都是体格彪悍武艺高强的汉子，投奔各卫所经过审查讯问之后，一般很少重新发回户籍所在地，而是留下登籍为军户。之前张谦郑和奉命挑选军户充当御马监侍卫亲军的时候，就是挑选天下卫所的精壮之士和从北边讨回来的青壮。所以，在场三人听了这句宁可错杀一千，不可放过一个，全都是大为惊愕。
张越此时越想越觉得蹊跷，当下就开口问道：“这是谁下的令？”
“我怎么知道是谁下的令！我只知道，我们辛辛苦苦从那里跑回来，一路上要躲避那些鞑子的追杀，又要应付其他状况，结果一进中原却有两个人的脑袋被当作蒙元奸细被挂在了张家口堡，理由就是我们都能说一口流利的鞑子话，却都说不好汉话！”
许是由于太激动，许是由于太久没有说过太多汉话，那健硕汉子的声音不但断断续续，而且还有几分颤抖。他猛地撕开了自己那件破烂不堪的棉袄，露出了身上横七竖八的伤痕。这些伤痕有的是鲜红色的，有的是暗红色的，有的是层层叠叠，也不知道伤过多少次。
“那帮鞑子从来就不把我们当人看，只要稍有反抗就是用鞭子，而且不许我们说汉话，逃跑的人一律处死，就算侥幸逃出去，落到其它部族手里还是奴隶。我们逃回来的这一路上都是鞑子的地盘，谁都说自己是流浪的牧民，根本不敢说自己是汉人，一路干活换饭吃，甚至还和马贼拼了两次，好容易逃了出来。所以他们俩投奔了卫所被杀之后，我们全都再也不敢寻上官府，可整个宣府都戒严了，我用了老大的力气才好不容易跑到这里。”
周百龄瞧见张越和于谦都沉思不语，不禁颇有些为难。这虏中跑回男子如何处置是有定例的，问题是他又不是边官，这事情原本就没有处断权，再加上此次押运任务重大，倘若这真是一个鞑子，那么带上就是莫大的祸患！于是，他把心一横，正要示意左右亲兵把人带出去处理掉，却不防张越抢在了前头。
“你原本是哪里人？叫什么名字？当时可有人和你一起被掳走”
那健硕汉子虽说没见过大世面，但刚刚被一路架过来的时候，他发现这里戒备森严军士林立，心中不免绝望，于是便索性豁出去了。这会儿见对面这些貌似大人物的人说话都还和颜悦色，他又生出了最后一丝希望。听到有人发问，他便舔了舔嘴唇，态度也恭敬了起来。
“小的原本是永宁县逢水村的农户，名叫牛敢，永乐十一年被鞑子掳走。那一次咱们那个村子的人不是被杀就是被掳，村子也被一场大火烧了。被掳走的其他人不是熬不下去，就是给鞑子卖了，这次和小的一起逃回来的那些人都不是当初那一拨的……”
发觉这个叫牛敢的汉子汉话越说越流利，对于家乡的地理等等也描述得极其细致，同样是北地出身的周百龄渐渐相信了这家伙真是从忽兰忽失温跑回来的，起初的杀心也渐渐淡了。可一想到自己这一行责任重大，不能收容一个底细不明的人，他又有些犹豫，结果旁边一直都只听不说的于谦却在这时候开了口。
“把人暂时留下吧，他既然从北边跑回来，必定熟悉那里的情形，到时候也还有用。能够从那里跑回来实在是不容易，不能让千里迢迢来归的壮士寒心。”
“廷益兄说的不错。”张越也起了惜才的心思，当下说道，“我那几个随从正好一路闲着，就让他们帮忙看着他就是。另外，还请周大人派人去打听一下，看看宣府是谁下了这样有悖于朝廷律令的格杀令。他走失的那几个同伴，行文各州县立刻派人去找。大战在即，虽说要防备蒙元谍探，但也不能因噎废食。他们既然在草原上转了两个月，情形应当比谁都熟。”
牛敢被掳的时候才十八岁，如今却已经是将近三十岁的人了，再老实的人在那种人间地狱呆了整整九年也会变得活络一些，更何况他原本就曾经学过算数认过两个字，这次逃回来也都是他出的主意定的线路。眼见对面两位大人物为他求情，他不禁大喜过望，连忙跪了下来磕头。可还不等他道谢，就感到左右胳膊被人挟住了。
“按照小张大人的话，尽快行文州县找寻其他几个人！至于牛敢，不管你是鞑子还是汉人，我们不能因为你而耽误了事情，只能暂时将你绑起来！小张大人，就请你让几个随从好好看着他，千万不要解开绳子，等到了宣府再说！”
无论向龙刘豹还是连生连虎都是第一次去宣府，因此这会儿正在帐子里围着彭十三七嘴八舌问个不停。直到连生瞥见张越进了帐篷赶忙出声提醒，一群人方才站了起来，紧跟着就看到了张越身后那个衣衫褴褛的大汉。莫明其妙的他们听了随行亲兵的解释，这才明白是怎么回事，连生当下就抱怨道：“周大人也是的，这种麻烦事情居然交给少爷你处置！”
“人命关天，军情亦是关天，怕什么麻烦！”张越瞥了一眼牛敢背后绑着双手的死结，又见其垂头丧气，便开口说道，“老彭，你身材和他差不多，看看有什么他能穿的厚实棉袄和其他衣服，再找双鞋子来，一并给他换上。眼下先松绑，等晚上再说，人就交给你看管。”
彭十三指了指自己的鼻子，见张越那一脸不容置疑的表情，他顿时醒悟到这位主儿素来如此脾气，于是只得认命地叹了一口气，遂把人领到一边换衣服去了。这一晚上，帐篷中呼噜声此起彼伏，而牛敢好容易换上新衣吃了个半饱，却因为心中忐忑一夜都没睡好。
次日一大清早，一大拨人就拔营上路了。面对张越多出来的这么一条尾巴，陆丰倒是很感兴趣，问明了情形之后，他就挑了挑眉，皮笑肉不笑地说：“老周倒是好大的主意，咱们这么要紧的任务，他说留下就把人留下了。罢了罢了，反正这护卫的事情他管，咱家只要顺利到地头就好……话说回来，这宣府那边真是好大的胆子，居然敢随便杀人，别是哪个太监狐假虎威吧？”
张越却懒得理会陆丰会因此打什么鬼主意，而是若有所思地看了一眼被几骑人夹在当中的牛敢。换上棉袄和棉鞋，又洗过脸刮了胡子，此人看上去精神了很多，双肩宽阔身材粗壮，赫然是好一条虎背熊腰的大汉。而武艺如何虽说不得而知，但既然能够从那么远的地方绕了一个大圈子逃回来，总应该是不错的。
晌午之后，保安州终于有人来接应，领队的却是保安卫的一名百户，麾下则是铳手刀牌手箭手枪手一应俱全。因着是武官，他自然就避开了张越和于谦，又不好去奉承陆丰，于是便一个劲地巴结周百龄，哪怕这位京营千户不理不睬，他也毫不气馁。
“周大人这一路押运实在是辛苦了，等到了咱们保安州可一定得好好歇歇。大人若是有什么喜好不若告诉卑职，回头晚上卑职也能让人安排。”他一面说一面偷觑周百龄的脸色，旋即又低声说，“大人若是厌烦了中原那些门道，咱们卫所还有北边的好货色……李指挥说了，大人既是上官又是钦差，咱们该得好好奉承。”
对于这些鬼话，周百龄半点不信，不过是虚与委蛇而已。果然，那百户唠唠叨叨说了一大通废话之后，渐渐就把话头转到了正题，却是私货两个字。保安州离蒙元不到百里，只要是南货就极其有销路，铁器就更不用说了，因此朝廷每逢派官公干，几乎人人都少不了携带私货，到了地头就由当地军官脱手，少不得两边都赚上一笔，这几乎是公开的惯例了。
周百龄对于这勾当自然精熟，但这一次却不比往日，张越早提醒过这回事关重大，他少不得吩咐下属收敛些，就算真夹带也不许带铁器。此时他明白了那百户的意思，自然是拿场面话敷衍，结果对方却仍旧不死心。直到周百龄说匀他百匹棉布，这才让对方心满意足。
“大人别怪咱们保定卫的人眼皮子浅，实在是这边出息少，不得不寻几条路子。就说先头抓到的那几个从忽兰忽失温跑回来的家伙，要不是宣府那边戒严了，人家也未必跑到咱们的地盘上来，李指挥正打算杀人呢。话说宣府的那位王公公还真是厉害，三下五除二就逼着兴安伯下了格杀令，那位保定侯小侯爷连哼都不敢哼一声……”
因周百龄派人原原本本说了此事，张越不由得皱起了眉头。大战在即提防蒙元谍探自然是有必要的，但宣府那边中官喧宾夺主却不是什么好兆头。大姐夫孟俊只是去宣府历练的，不好说什么很正常，但兴安伯徐亨乃是镇守宣府总兵官，居然还压不住一个太监？
第四百六十八章 不咸不淡，欲哭无泪
保安州原是元朝顺宁府，洪武时因其靠近蒙元而废府城，将百姓一应内迁，直到永乐二年方才在此设置保安卫，十三年又在卫城设州，直隶顺天府，距京师只有三百里。由于地处宣府到京师的官道所在，乃是蒙元入贡的必经之路，当初阿鲁台派人入贡时，使团回程往往沿途劫掠，因此等闲百姓都不愿意住在这里。从建州至今，州城内除了驻扎的一卫五千人之外，民户总共只有千余人。
尽管是这样的小城，但三百里路却整整走了十天的张越一行却已经满足了。他们这一路只在居庸关和怀来卫宿过两晚，其余都是在野外露宿。所以，看到保安州知州和保安卫指挥使双双迎出城外，陆丰总算是舒了一口气，心想这回总算能睡床了。
指挥使秩正三品，知州却只有从五品，再加上如今的世道原本就是武官高过文官，这会儿两边就能看出鲜明的分别来，指挥使李富腰杆笔直声若洪钟，冯知州则是始终低眉顺眼不敢高声。只是这官场上也并不是单单看品级，张越一行三人谁的品级都没高过四品，但占着钦差和京官的名分，李富自是极其客气恭敬。
州城横贯东西的大道乃是土路，上百车东西运进城之后，自然是由周百龄带兵和保安卫那百户一起先护送去临时安置的地方。而李富见已经有手下跟周百龄去了，自己就陪着这三位钦差入城。保安州距离京师极近，消息灵通的他自然明白三人之中以谁为重。
东厂督主陆丰自然是最得小心伺候的，别看人家这次形同发配，但回去之后还不知道如何，有一句话叫做宁得罪君子莫得罪小人，东厂如今可比锦衣卫难缠。张越那儿也得打好交情，撇去那家世不谈，单单武库司郎中这五个字，若是稍有怠慢，每年的换军器事宜驳了就够他受了。至于那个御史虽说不要紧，但有道是和气生财么，能不得罪就不得罪。
打定了这个主意，在下属面前一贯死板着一张脸的李富自然是满脸堆笑，打叠了全副精神应对，须臾干脆借故遣走了吴知州。而张越心里惦记着牛敢的事，一路策马同行的时候便开口问道：“刚刚那位百户说，李指挥这儿抓到了几个奸细？”
“不过是小事而已，这家伙居然在各位面前多嘴，真是没见过世面！”李富浑然没当一回事，却是笑呵呵地说，“昨儿个确实抓到了三个人，都是汉话说不利索的可疑家伙，但他们都已经报了籍贯所在，所以如今都关起来了，等核查之后再作理论。若真是奸细，那么自然是杀一儆百；若是从北边逃回来的百姓，那也是有定例的，先严格审查籍贯，等那边黄册有了结果，少不得也是就地编户，不能随便放出去的……”
被彭十三牢牢看住的牛敢听到同伴们被抓，面上立刻勃然色变，等李富说人还只是关着尚未处刑，他这才松了一口气。一旁的陆丰感兴趣的却不是这个，因此径直打断了李富的话头：“咱家听说宣府那边下戒严令和格杀令的不是兴安伯，而是提督内臣王冠？”
见张越和于谦也都露出了关心的表情，李富顿时心中一跳，暗中把那个多嘴多舌的属下骂了个半死，旋即忽地又想到了另一个关键。那百户芝麻绿豆的官，只怕是没法和这三位打交道，应当只是和周百龄商量私货的事时露的�