刚才骑马来回相探的那人喝道：“我们要借一百两银子，懂了没有？”杨鹏举见他们如无礼，不禁大怒，说道：“我杨某在江湖上闯了十几年，还没见过这样横蛮的人。”当先那人喝道：“今日让你见见。”从背取出弹弓，叭叭叭，三粒弹子打上天空，等弹子势完落下时，又是连珠三弹，六颗弹子在空中分成三对，互相撞得粉碎，变成碎泥纷纷下堕。杨鹏举见他如此神弹子绝技，刚呆得一呆，只觉左腕一阵疼痛，单刀当的一声落在地上，才知已被他用连珠弹手法打中。对面第三人手持软鞭，纵马过来，一招“枯藤缠树”，向杨鹏举腰间盘打。杨鹏举一勒马，避开这一招，那人软鞭乘势在地上一，卷起单刀，抄在手中，纵马疾驰，掠过侯康身边时，白光闪动，把刀挥了两挥，已割断他背上包裹两端的布条。他割断包裹后并不停留，仍旧向前奔驰。打弹子那人随后追去，手臂一伸，不待包裹落在地下，已俯身提起，掂了一掂重量，笑道：“多谢了。”不一会三人已跑得没有影踪。
杨鹏举连遭挫折，心灰意懒，侯康急道：“我们的盘费银两都在包裹里，怎么回去呢？”杨鹏举道：“留下你这条小命已经算不错的啦，咱们走着瞧吧。”三人垂头丧气的骑马又行，过了半个时辰，忽然身后蹄声杂沓，回头一望，只见尘头起处，那三人又追了转来。杨鹏举和侯朝宗都倒抽一口凉气，不知他们又要什么。
那三人驰到跟前，忽地滚鞍下马，当先一人抱拳说道：“原来是自己人，得罪得罪，我们不知道，冒犯了两位，请勿见怪。”另一个人双手托住包裹，交给侯康。侯康一时倒不敢接，眼望主人。侯朝宗点点头，侯康这才接了过来。使软鞭的人道：“请问两位高姓大名。”杨鹏举和侯朝宗据实说了，那人听见一个是镖客，一个是官宦子弟，和其余两人对望了一眼，相互都有诧异之色。那人道：“我姓张，这两位是兄弟，姓刘。侯公子，你见了我们，早拿出竹牌来就好了，幸亏没有误伤。”侯朝宗听了这话，才知道这块竹牌在这一带有很大效力，笑了一笑，也不答话。那姓张的又道：“两位一定也是到老鸦山去了，那么咱们一路走吧。刘家兄弟是褔建人，不会说北方话，不过你们的话他们听得懂。”
刘氏兄弟点了点头。侯朝宗和杨鹏举认定他们是一帮声势浩大的大盗，心中始终惴惴危惧。侯朝宗道：“我和这位杨朋友要回河南去，老鸦山是不去了。”姓张的脸带怒色道：“再过三天就是八月十六，咱们千里迢迢的赶到陕西来，你们到了这里，怎么不上山？”上山做什么，八月十六有什么干系，侯朝宗和杨鹏举两人全不知情，可是又不敢承认。侯朝宗硬了头皮道：“兄弟家中有急事，必须马上回去。”姓张的怒道：“上山也搁不了你两天，你们过山不拜，还算得是什么山宗的朋友？”侯朝宗更加摸不着头脑，不知道“山宗”是什么东西。杨鹏举究竟阅历多，见这情势，知道老鸦山是非去不可的了，再有危险，也只得闯上一闯，而且瞧他们神色语气，丝毫没有恶意，于是说道：“咱们萍水相逢，三位既然如此美意，我和侯公子同上山去便是。”姓张的霁然色喜，笑道：“本来，我想你们也不会这样不顾义气。”
六人结伴同行，一路打尖住店，都由那姓张的出头，他只做几个手势，说了几句不明意义的话，沿途饭馆客店，都不收他们的钱，而且招待特别周到客气。走了两天，将近老鸦山脚，只见沿途劲装结束的人络绎不绝，肥肥瘦瘦，高高矮矮，各种各样的人都有，面目神色，举止之间，显得都是武人。这些人与姓张的以及刘氏兄弟大半熟识，见了面就欢然道故。侯杨两人抱定宗旨不再窥探别人隐私，所以见他们谈话，就故意站得远远的，但听这些人招呼的声音，南腔北调，江南两广，川陕云贵各都有。瞧他们的行装打扮，大都是来自远地，每个人都风尘仆仆。侯杨两人暗暗纳罕，猜想不出这些人赶来做什么。
这天晚上，侯朝宗等歇在老鸦山脚下的一所店房里，准备第二天一早上山。众人正要吃晚饭，忽然一人奔进来道：“祖相公到啦！”此言一出，客店中十分之九的人都站了起来，一齐涌出店去。杨鹏举一扯侯朝宗的衣袖道：“我们也去瞧瞧。”两人走出店房，只见那些人夹道垂手肃立，似乎在等什么人。过了一阵，西面山道上传来一阵马蹄声，众人都向着那边望去，只见一位二十七八岁的书生骑在马上，缓缓而来。他见众人站在道旁迎接，催马快行，驰到跟前，跳下马来，人行中早有一名大汉抢上前去，挽住马缰。那书生一路过来，向众人逐一点头招呼。那书生走到侯朝宗跟前，见他也是书生打扮，双手一拱道：“这位是谁？”侯朝宗道：“在下姓侯，请教阁下尊姓大名。”那书生道：“在下姓祖，名仲寿。”侯朝宗拱手说道：“久仰，久仰。”祖仲寿微微一笑，进店房去了。
杨鹏举把侯朝宗拉在一边，说道：“这姓祖的书生好象很有权势，侯公子你去和他说说，请他放咱们走。大家是读书人，话总容易说得通。”侯朝宗一想不错，踱到祖仲寿门口，咳嗽一声，举手敲门。这时听见房里有诵读诗文之声，他敲了几下，诵读声就停了，“呀”的一声，房门打开，祖仲寿迎了出来，说道：“客店寂寞，侯兄来谈谈，那是最好不过。”侯朝宗一揖进去，只见桌上放着一本摊开的手抄书，一瞥之下，上面有似“平辽”、“宁远”、“臣”、“皇上”等等字样，似乎是一篇奏章。侯朝宗不敢再看，只怕又触人所忌，坐了下来。
祖仲寿先请问他家世渊源，侯朝宗据实说了。祖仲寿听说他是户部尚书侯恂之子，“哦”了一声道：“令尊大人是清流君子，我们敬佩得很。”侯朝宗连说：“不敢。”接着把自己如何躲避官差，杨鹏举如何相救，如何得到竹牌等事说了一遍，只是夜中箱内发现人头一事略去不提。祖仲寿笑道：“我们在此相遇，可算有缘。明日侯兄随小弟上山，结识一些英雄豪杰，也是平生快事。只要此行所见所闻，不向外人泄露，小弟担保侯兄决无危害。”侯朝宗听他说得爽快，放下了一大半心，于是两人随后谈些诗文。祖仲寿读书并不甚多，听侯朝宗谈来才气横溢，不觉十分心折，直谈到二更天，侯朝宗才告别回房。杨鹏举等得十分心急，在房中踱来踱去，不知是吉是凶，见侯朝宗面露喜色回来，才放下了心。
第二回 三尺托童稚 八方会俊英
次日正是中秋佳节，侯朝宗和杨鹏举随着大众一早上山。中午时分，半山里有十多人担着饭菜等候，都是素菜，众人吃了，休息一阵，继续再行。此后一路都有人把守，盘查很严。查到侯杨三人时，祖仲寿点一点头，把守的人就不再问了。侯朝宗暗叫：“好险！
”要是昨晚没有跟祖仲寿这一夕谈话，今日是死是活，实在难料。傍晚时分，己到山顶，数百名高高矮矮的汉子排队相迎。中间一人又高又胖，身材魁梧异常，似乎是众人的首领，见袓仲寿上山，忙快步下来迎接，携手走入屋内。
侯朝宗见山上疏疏落有数十间房屋，最大的一座似乎是一所寺庙。这些屋宇模样很是普通，没有碉堡望楼等守御设备，实在不像是盗帮的山寨。杨鹏举在山下见了愈奇。他在江湖上混了十多年，什么大阵仗全见过，这一次却一点也摸不着头脑。更有一件奇事，这些人万里来会，瞧他们神情十分亲密，都是知交好友，那知相见时却没有欢愉的神色，每人脸上都有悲戚愤慨之容。
侯杨三人被引进一间小房，一会儿有人送进饭菜来。四盘都是素菜，还有二十多个馒头。当晚侯朝宗和杨鹏举悄悄议论，不知这些人到山上来干什么。第二日是八月十六，侯杨两人起身后，用过早点，在山边漫步，只到处都是大汉。有的头上疤痕累累，有的断手折足，个个都是身经百战、饱历风霜的模样。侯杨两人怕多事惹祸，走了一会就回自己房里，一直不再出去。这天整日吃的仍旧是素菜。杨鹏举肚里暗骂：“他妈的死了袓宗，叫老子吃这种淡出鸟来的素菜。”
傍晚时分，忽然钟声当当巨响，一个汉子走了进来，说道：“袓相公请你们到殿上观礼。”侯杨两人跟他出去，侯康也想跟去，那人手一摆道：“小兄弟，你早些睡吧。”侯杨两人随着他绕过几所瓦屋，来到那座寺庙跟前。侯朝宗抬头一看，只见上面一块匾，写着“忠烈祠”三个大字，笔致英挺，心想：“原来这是一所祠堂，不知供的是谁。”随着领路的汉子穿过前堂和院子，只见两旁陈列着兵器架子，架子刀枪斧钺、叉矛戟鞭，十八般兵刃一应俱全，都擦得雪亮耀眼。走到大殿，殿上黑压压的坐满了人，总有两三千之众。侯杨两人暗暗心惊，怎么这荒山骤然聚集了这许多人。侯朝宗抬头一看，只见殿中塑着一个神像，像作武将装束，身披铠甲，头戴金盔，外面罩了一件锦袍，左手捧着一柄尚方宝剑，右手执令旗。
那神像脸容清瞿，三络长须，状貌威严，身子微侧，目视前方，眉梢眼角之间，似乎微带忧态。神像两侧又供着两排灵位，侯朝宗因为隔得远，看不清楚神主所书的名讳。大殿四壁挂满了旌旗、盔甲、兵刃、马具之类，旌旗有的黄色镶红边，的是白色镶红边，上面弯弯曲曲的都是满州文字。侯朝宗满腹狐疑，这时见满殿人众脸色都悲戚异常，忽然神像旁一个身材瘦长的人站了起来，点烛执香，高声叫道：“致祭。”众人全都跪下，侯朝宗和杨鹏举也只得跟着跪下。
祖仲寿越众而前，捧住祭文朗诵起来，杨鹏举不懂祭文中文绉绉的说些什么，侯朝宗却愈听愈惊，全身冷汗直流。原来那祭文写得异常慷慨激烈，把满清鞑子骂了个狗血淋头，而对崇祯皇帝也丝毫不留情面，说他“昏庸无道，不辨忠奸”，“刚愎自用，伤我元戎”，“自坏神州万里之长城，甘为黄帝苗裔之罪人。”崇祯是当今皇上，那一个敢对他如此肆口痛诋？侯朝宗听得惊魂不定，那知祭文后面愈来愈凶，把崇祯皇帝的列袓列宗也骂了个痛快，什么“功勋盖世而魏公被毒，底定中土而青田受酖”，那是说明太袓杀害徐达、蓝玉、刘基等功臣，后来又骂燕王争位，荼毒平民，熹宗任用奄珰，朝中清流君子，一时俱尽，像熊廷弼等守土抗敌功臣，都惨遭杀害。这篇祭文理直气壮，一字一句都打入侯朝宗心坎里去，祭文后半段说“我元戎威震宁远，歼彼巨酋，”一大段颂扬武功的文字，后来骂崇祯杀害忠良。侯朝宗听到这里，才知道这神像原来是连破清兵、击毙清太祖努尔哈赤、使清人闻名丧胆的辽东督抚袁崇焕。他抬头一望，只见那神像栩栩如生，双目远瞩，似乎痛惜异族入侵，而未能执干戈以御外侮。
这时祭文行将读完，侯朝宗却听得更加心惊，原来祭文最后一段是与祭各人的誓言，立誓“并诛明帝清酋，以雪此千古奇冤，而慰我元戎在天之灵。”祭文读毕，赞礼的人唱道：“对元戎神像暨列位殉难将军神主叩首。”众人俯身叩头，一个幼童全身素服，站到前列，转身伏在地下向众人还礼。侯朝宗和杨鹏举又吃了一惊，原来那幼童就是他们那天所遇见的杀虎牧童。
众人叩拜己毕，站起身来，都是泪痕满面，十分悲愤。袓仲寿对侯朝宗道：“侯兄绝代才华，小弟这篇祭文有何不妥之处，请予删削删削。”侯朝宗连称：“不敢。”袓仲寿命人拿过文房四宝来，说道：“小弟邀侯兄上山，就是要借重大手笔，使袁大元戎的勋业更增光华。”
侯朝宗心中好生为难，袁崇焕因崇祯中了满清皇太极的反间计而处死，天下都知道他的冤枉。可是他既是皇帝亲下圣旨而明正典刑，如说他冤枉，那等于诽谤今上，传扬出去就是杀头的罪名。但袓仲寿既这么说，在势又不能拒绝，他究竟是才子，微一沉吟，振笔直书：“黄龙未捣，武穆蒙冤，汉祚待复，诸葛星殒，呜呼痛哉，伏维尚飨。”他说的是古人，万一这篇短短的祭文落入皇帝手中，也不能据此而定罪名。袓仲寿见他笔走龙蛇，写下了这六句，很是高兴。他把袁崇焕比之诸葛亮和岳飞，那可以说是推崇备至的了，而袁崇焕的才略遭遇，和岳武穆也确有相似之处，倒不是胡乱瞎比的。袓仲寿把这几句话向众人解释了，大家轰然致谢，对侯杨两人神态顿时亲密得多，不再把他们当外人看了。袓仲寿道：“侯兄文笔果然不凡，武穆诸葛这两句话，荣宠九泉，小弟待会叫他们刻在祠堂旁边的石上。”侯朝宗作揖逊谢。
这时各人叩拜已毕，各就原位坐下，那赞礼的人又喊了起来：“某某营某将军”或“某某镇某总兵”，就有一人站起来大声报告。侯朝宗听他官衔，知道这些人都是袁崇焕的旧部，袁崇焕被害之后，他们散处四方，定期在老鸦山相聚，追怀旧时主将。听他们所报告的话，却十九不懂，似乎他们还有什么图谋。当赞礼人叫到：“蓟镇副总兵朱安国”时，一人站起来，侯朝宗和杨鹏举都心头一震，原来那人就是引导他们躲入密室的那个农民。杨鹏举心道：“原来他是抗辽的名将，那么我败在他手里也还值得。”只听见朱安国道：“幼主这一年武艺大有进步，书也读得很多，我和倪、罗两位兄弟的武功都已传给了他，请各位另推明师。”袓仲寿道：“咱们兄弟中，还有谁武功更高过你们这三位的，朱将军不必太谦吧。”朱安国道：“幼主聪敏得很，我们一点拨，他马上就会了。我们已经倾囊以授，的确要再请名师，以免误他的功夫。”袓仲寿道：“好吧，咱们待会再议，诛奸的事怎么了？”
那姓倪的杀虎英雄站起来道：“那姓温的奸贼是罗参将前个月赶到浙江诛灭的，姓史的奸贼十天前被我在长安追到，这两人的首级在此。”说罢从地上提起布囊，捧出两个人头来。众人有的轰然叫好，有的切齿痛骂。袓仲寿接过人头，供在神像桌上，跪下叩了一个头。侯朝宗这才知道，他们半夜里在箱中发现的人头，其实是袁党的仇人，那一定是与陷害袁崇焕一案有关的奸人了。这时又有一些人出来呈献首级，神像前的供桌上摆了十多个人头。
听这些人的禀报，人头中有一个竟是当朝的御史，侯朝宗听父亲侯尚书说过，这御史曾经参奏袁崇焕通敌卖国，颇为清流所不齿，今日竟为袁党所杀。各人禀告完毕，袓仲寿朗声说道：“咱们大仇未报，鞑子的皇太极和崇祯皇帝仍旧在位，怎么替太帅报仇雪恨，各位有什么高见。”一个矮子站了起来，说道：“袓相公！”他这句话声若巨雷，侯杨两人绝对想不到这样小小一个身驱中，竟会发出这样大的声音，不由得吓了一跳。袓仲寿道：“赵总兵有什么话请说。”那矮子说道：“依我说……”
他话未说完，忽然门外一个汉子匆匆进来禀道：“李自成将军有使者求见。”众人一听，轰叫起来。袓仲寿道：“赵总兵，咱们先迎接李将军的使者。”赵总兵道：“对。”
他首先抢了出去，众人都站起身来。大门开处，两条大汉手执火把，往旁边一站，走进三个人来。杨鹏举在陕西久闻李自成的名头，知道他杀官造反，威势极大，倒要看他部下是何等英雄人物。只见当先一人四十多岁年纪，满脸麻皮，头发蓬松，身上穿了一套棉袄裤�