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这个小长工是鹿子霖拾来的。
那天晚上，鹿于霖从南原催捐回来时，月亮很好，带着七分酒醉三分清醒甩甩荡荡在牛车路上走着，一路乱弹吼唱过来，引逗得沿路村庄里的大狗小狗汪汪汪乱咬。路过自家的坟园时，从黑森森的墓地树丛里蹿出一个人来，吓得鹿子霖哑了口愣了神。那个人蹿到他跟前，扑通一声跪到了，一口一声大爷大伯地恳求要给他当长工，声明不要一个麻钱也不要一升粮食，只要给吃黑馍就心满意足了。鹿子霖松了口气，踢了那人一脚又骂了一句，说他把他差点吓死了。跪在地上的人继续乞求雇他当长工，情愿大伯大爷再踢他两脚压惊消气。鹿子霖从稚声嫩气的嗓音判断出这是一个半大小伙儿。他让他再踢两脚的话似乎触动了心头的某一根弦索，就问：〃你为啥偏偏缠住我要给我熬活？〃小伙子说：〃我看你是个好人。〃鹿子霖对这种露骨的讨好和巴结很反感：〃你凭啥看我是好人？〃小伙子说他在这个坟园里躲了三天三夜了，几次看见鹿子霖从这条路上走过。〃你娃子鬼得很咧！〃鹿子霖说：〃你是看我穿得阔，断定我能雇得起你；你是看我像个官人，给我当长工没有敢拉你壮丁，你说是不是龟孙？你不说实话我就把你掐死！〃小伙子连连在地上叩头：〃是的是的爷；你说的着着的对对的。〃鹿子霖又问：〃你小小年纪逃出来是因为啥事？偷了人家闺女抢了人家粮食还是逃壮丁？〃小伙子哇地哭了：〃爷呀，我是逃壮丁哩！俺兜弟三个有两个都给抓壮丁没回来，俺爸叫我逃出来寻个活命……你收下我全当积德行善哩！〃鹿子霖大体信下了小伙子的话，他的笨拙的渭北口语可以使人的生信赖，问：〃你叫啥名字？〃小伙子说：〃我叫三娃。〃鹿子霖说：〃三娃，你起来跟我走。〃
鹿子霖把自称三娃的小伙让到前头走，自己在后面和他保持着三五步的间距。小伙子不时回过头来说着讨好巴结诌媚的话。鹿子霖心头的某一根弦索似乎又被撞击了一下，忍不住直言相告说：〃你娃子跟谁学的这张糜子面儿乖嘴？你知道不知道我顶讨厌溜尻子的小人！你要是再说这些舔尻子挠脚心地话，我把你马上扭到联保所去，这儿正征一茬壮丁哩！〃三蛙吓得转过身又跪下了，声音都抖颤着：〃好爷哩我没啥瞎心。俺爸俺妈教我出门嘴学乖点……〃鹿子霖说：〃我的长工可不要乖嘴软舌头。你的嘴能不能学硬？能学硬了跟我走，硬不了嘛，你就滚蛋！〃三娃连连应诺：〃学乖不容易学硬好办。我再不说骚情话了。〃鹿子霖说：〃你先站起来。我想当场试验你一回。〃三娃站了起来侍候着。鹿子霖说：〃你骂我一句。你拣最难听的话骂。你想怎么骂就怎么骂。骂吧〃三娃一听就愣住了：〃大伯，我咋能平白无故骂你哩？〃鹿子霖脖子一仰朗然笑了：〃我一天从早到晚尽听奉承话骚情话，耳朵里像塞满了猪毛，倒想听人当面骂我一句哩。骂吧三娃〃三娃嗅到一股酒气，想到这人肯定喝醉了，他要当真骂了，他酒醒后还不把他捶死？于是说：〃大伯，你另换一样试验我的方子吧，我一定做到。〃鹿子霖往前走了两步躬下身来，把脸拱到三娃胸前：〃你抽我两个耳光子！〃三娃大惊失色，不由往后退了两步，心想这人不是疯子就是魔鬼，几乎吓得魂不附体，下意识地往后瞅瞅，寻找逃跑的路径，盘算逃跑的机会。鹿子霖却哈哈大笑着仰起头：〃不是不敢吧？那好，我再说第三件掏出你的家伙来给我脸上尿一泡〃三娃子听罢〃妈呀〃叫了一声扯腿就跑。鹿子霖跃起一步就拽住了他的后领：〃我费了这么些唾跟你磨牙，你连我一件事部做不到还想逃跑？我马上把你送到联保所去。〃三娃子蹲下身子双手捂着脸悲哀地哭起来。鹿子霖急了就骂起来：〃你哭你妈个屁！我没打你骂你，叫你骂我打我尿我净占便宜你还哭！凭你这号痴熊鳖蛋贱胚还想给我当长工？〃三娃子哭丧着声儿哀求：〃大爷，我不敢缠你了，你放我走。〃鹿于霖眼一瞪冷笑着：〃要来要走都由你了？没有那么容易。我今日个要把你变成个歪熊灵种硬蛋高贵胚子。就是骂、打、尿那三样儿，你任选一样。站起来〃三娃抖抖索索站起来说：〃大伯，你先骂我打我尿我吧？〃鹿子霖说：〃甭罗嗦！我让一步，我闭上眼。我知道我睁着眼阎王也不敢骂我。〃三娃子豁出来了，聚足了气跳起来，〃啪〃地一声抽了鹿子霖一记耳光，以脚落地时骂出一句：〃我日你妈！〃随之就凝固地上等待自己的未日。鹿子霖睁开眼睛笑了：〃打得好也骂碍好哇三娃！好舒服呀！再来一下，让我那边脸也舒服一下。〃说着闭上眼睛把那边脸转到三娃迎面。三娃想着反正已经豁出去了，抡开巴掌又抽一下，跳起来骂：〃我日你婆！〃鹿子霖猛然扑上来把三娃拦腰抱起来，在原地转了一圈哈哈哈笑着又扔到地上，说：〃小伙子有种！〃三娃子懵懵地站着。鹿子霖一只胳膊搂住三娃的脖子往前走，竟然哭了说：〃三娃，你不知道哩！俺祖先就是挨打受气的角色！我咋也尝不来挨打挨骂是个啥滋味儿，你明白我的意思吗？〃三娃怎么也解不开这个疯子这个醉鬼的意思，却应酬道：〃明白，我明白。〃鹿子霖并不相信地瞪起眼睛：〃你明白个啥子！我活到这岁数还没全明白，你牙没扎齐的小犊羔子明白个啥……〃
从鹿子霖往上数五辈，鹿家的日月已经破落到难以为继的谷底，兄弟三个有两个都出门给财东熬长工去了，刚刚十五六岁的老三是靠讨吃要喝长大起来的，原上远近的大村小庄的男人女人几乎没有不认识这个孩子的。他没学会走路是由母亲抱着讨饭的，学会了走路就自己去讨饭了。他裤带上系着一只铁马勺用来接受施舍，吃完了在水渠涮一涮又系到裤带上，人们不记得他的名字，就叫他马勺娃或勺儿娃。有一晚，长年累月瘫在炕上不能翻身也不能动腿的父亲对他说：〃你现在不能要饭吃了。你小着要饭人家可怜你给你吃，你而今长大了再要饭人家就骂你哩！去自己挣饭吃去！〃自己挣饭吃就是像大哥二哥一样熬长工。马勺娃听了点点头，第二天天未明出了门再没回家，原上人谁也看不到那个倚着街门攥着马勺的孩子了。
马勺娃避开熟悉的村庄和熟悉的原上人下了北边原坡，在滋水川道陌生的村庄陌生的人家继续倚靠陌生的门板，沿着滋水弯弯曲曲的河道走下去。有一天走进城门楼子就惊奇地大叫起来，〃城里比原上好多了！〃他不需再哀求任何人，只需瞄准饭馆里进餐的对象，把他们吃剩的面条包子或肉莱扒进马勺就是了。他随后被一家饭馆雇用烧火拉风箱洗碗刷盘子。坐在灶锅下拉风箱时，炉头却一边炒菜一边又用蘸着汕花调料的小铁勺子敲他刚刚扬起的脑袋；开头用勺背敲，后来就用沿子敲，有两次就敲出了血来。他咋也不明白烧人拉风箱为哈不准抬人扬脸？还以为是炊饮熟食行道的规矩，于是终于记住了就只顾闷住头烧火，在炉头减了〃熄火'的间隙里仍然低垂着脑袋。有一天，他突然茅塞顿开终于想明白了，炉头是怕他得了手艺才不准他扬头看各种炒菜的操作过程。
勺娃弄明白了这个隐秘，反倒滋长起野心来了。妈的，你不敲我脑袋我还没想到学手艺哩！于是他就变得殷勤了；早上给炉头打洗脸水倒尿盆，晚上又打洗脚水提回尿盆；给炉头洗衣裳逮虱子捶背揉腿：刚一瞅见炉头摸烟袋，就把火儿吹红递到他脸前。炉头一声不吭接受他所有殷勤周到的侍奉，依然用勺子毫不手软地敲他从灶锅下扬起的脑袋，绝不允许他偷瞅一眼炒锅里的菜馔由生变熟的奥秘。这样的打杂活儿干了一年多，为炉头无偿服侍了一年多，马勺娃烧火抹桌子端盘刷碗的技艺完全精通，炒菜的手艺却仍然等于零。
一天晚上，照例在掌柜家楼上睡下后，炉头说：〃勺娃子，你给我再骚情也不顶啥。你凭你骚情那两下子就想学手艺，门都没有。你知道我学这手艺花了多大血本？〃勺娃说：〃肯定是你花好多钱才学下一手绝活儿。我没钱。等我把钱攒多了再拜你为师。〃炉头不屑地笑起来：〃凭你一月挣那俩铜子，攒到胡子白了也不得够。〃勺娃悲哀地说：〃那我就洗一辈子碟子烧一辈子火。〃炉头换一种同情的口吻：〃看你这娃娃是个灵醒娃，也是个好娃。我不要你钱，你答应我三件事，我就教你手艺。〃勺娃忙说：〃甭说三件，三十件我都答应，只要你肯教我学手艺。〃炉头压低声音说：〃我骂你一句你不许恼。〃勺娃以为炉头要他给他出力帮忙，怎么也料不到是这种事，就沉默不语；想想也不算太难接受，骂一句风刮跑了也没有任何实际损失，于是就〃嗯〃一声算是接受了。炉头把脑袋凑到勺娃耳旁悄悄骂：〃勺娃，我操你妈。〃勺娃耳朵里像浇了一勺子滚油，气得浑身都颤抖起来，还是咬牙忍住了。炉头问：〃你咋不吭声？〃勺娃不无气恨地说：〃你骂我我听见了，我没恼嘛！〃炉头说：〃呃！我骂了你，你得应声愿意不愿意。你不应声，我不操到空里去了吗？〃勺娃的手在被窝里攥得嘎巴响，一拳就能把那张喷着烟臭的油嘴打哑，然而他忍着说：〃我应声。〃炉头嘻嘻骂：〃勺娃，我操你奶！〃勺娃答：〃你操去。〃炉头兴奋地连着骂：〃勺娃子，我操你姐。〃勺娃答：〃你操去。〃炉头兴奋得格格格笑起来，直至睡在楼下堂屋的饭馆掌柜干涉起来：〃还说啥哩笑啥哩？早点歇下明早起早点。〃炉头兴犹未尽地收扰嘴巴睡去了。此后许久，几乎每晚入眠以前，炉头都像温习功课一样把勺娃的妈妈奶奶姐姐以至扩大到姑姑姨姨齐操一遍，勺娃已不在意，也无羞辱，只是例行公事似的应着〃你操去〃的口诀。炉头的〃操〃瘾很大，不仅晚上入睡以前要操，白天支着一条腿站锅台前，抓住吃客间断的空闲时间，一双淫气四溢的肉泡眼斜瞅着坐在灶锅下的勺娃说：〃啊呀勺娃，我又想操你娘了。〃有一天早晨，刚搭着炉火，炉头一边在锅里哧啦哧啦煎油，一这乐不可支地说：〃勺娃子，我昨个黑间做梦把你姐操了！你姐模样跟你一样，只是头发辫子很长，也是两只黑窝深眼长眼睫。你说你姐是不是跟你相像？〃勺娃半恼地说：〃我姐俩眼长了一双萝卜花……〃
直到炉头再生不出什么骂人的新招儿，他才向勺娃提出第二件事。那是在午饭过后的消闲时间提出的。勺娃渴盼着尽早实施新的折磨，以期实现捉摸炒勺儿的心愿，就说：〃你说吧，我听着。〃炉头笑说：〃第二件事很简单。看镖〃说时已抡出巴掌抽到勺娃脸上，接着说：〃好不好？〃勺娃被打得晕头转向，清醒过来时就明白第二件事是挨打，于是不加思索说：〃好。〃炉头又抽那边脸一个耳光，而且给手心吐了唾沫儿，抽击的声音异常响亮，问：〃受活不受活？〃勺娃已忍不住泪花溢出，仍然硬着头皮答：〃受活。〃掌柜的在屋里问：〃你俩弄啥哩，啪唧啪唧响？〃炉头哈哈笑着说：〃我跟勺娃子耍哩！〃炉头打勺娃的花样也是挖空心思地变换着，抽耳光、顶胸捶、踢屁股属家常便饭，撕耳朵、捏鼻子、拧脸蛋是兴之所至，顶使勺娃难以忍受的正当睡得极香时，炉头猛然在他脸上咬一口，疼得他合着被子蹦起来时，炉头刚刚撒完尿又钻进被窝。饭馆掌柜终于察觉了勺娃受虐待的事，暗中窥到炉头正在拧勺娃耳朵的时候，便走到他们当面，貌似平和的口气下隐含着愤怒：〃你不能打人家勺娃。你看看勺娃给你打成啥样子了？满脸满身都是青疤。〃炉头嘻嘻笑着还是那句话：〃我是跟勺娃耍哩！〃掌柜的再也不相信什么耍的鬼话：〃哪有这么耍的？勺娃的红伤青疤给人看见了，还说我手脚残狠哩！我也不是没打过勺娃，他是我雇的相公，我打他他妈他爸没话说，你打不着人家娃娃嘛！〃炉头有点尴尬地笑着：〃算哩算咧，我往后跟勺娃再不耍了。〃掌柜的仍不放松：〃你还把打人说成耍？〃转过脸问勺娃：〃是不是跟你耍哩？〃勺娃嗫嚅头半垂下眉：〃是……耍哩……〃掌柜的转身拂袖而去：〃该当挨打……贱胚子！〃
这天晚上睡下以后，炉头用胖滚滚的手掌抚摩着勺娃的伤处，绵声细语说：〃勺娃，我真的是跟你耍哩！谁倒真操来？我说操你妈操你奶操你姐全是说着耍的，我打你拧你是看娃子脸蛋奶嘟嘟的好看，打你骂你都是亲着你疼着你。既然掌柜的犯病了咱就不要了，我看就剩下一件事，你做了就开始学手艺。〃勺娃忙说：〃你快说吧，我也该熬到头了。〃炉头贴着勺娃耳朵说：〃我走你的后门。〃勺娃愣愣地说：〃俺家里只有单摆溜三间厦屋，没有围墙哪有后门？你老远跑到原上走那个后门做啥？〃炉头嗤嗤嗤笑着说：〃瓜蛋儿娃，是操你尻子。〃勺娃惊诧地打个挺坐起来，沉闷半天说：〃我把我的工钱全给你，你去逛窑子吧？〃炉头说：〃要逛窑子我有的是钱，哪在乎你那俩小钱！〃勺娃自作自践地求饶：〃尻子是屎个罐子，有啥好……〃炉头把他按下被窝说：〃皇上放着三宫六院不操操母猪，图的就是那个黑壳子的抬头纹深嘛；皇姑偷孙猴子，好的就是那根能粗能细能短能长的棒棒子嘛！〃勺娃可怜地乞求：〃你另换一件，哪怕是上刀山下油锅我都替你卖命……〃炉头当即表示失望地说：〃那就不说了，咱俩谁也不勉强谁。〃勺娃想到前头的打骂可能白受了，立即顺着炉头的心思讨好地说：〃你甭急甭躁呀……你只说弄几回……就给我教手艺？〃炉头即然说：〃这话好说。我操你五回教你一样菜的炒法。〃勺娃还价说：〃两回……最后双方在〃三回〃上成交。
五年后，鹿马勺学成了一个真正的炉头，技艺已经超过了师傅。这个小小的一个间门面的饭馆生意日见兴隆，掌柜的不失时机地停断了面条油杀一类便饭，改为专营各色炒菜的菜馆。城里两三家大门面饭庄菜馆私下出高薪想挖走鹿马勺，掌柜的闻讯十分担心，先自给马勺提了身价。马勺很坦然地对掌柜的说：〃放心吧，马勺不是贪财无义的小人，凭你对炉头打我时说的那几句话，我不要一分一文身价至少给你干五年。〃掌柜的听了竟然感动得涌出眼泪，又气愤地说：〃把那个狗东西撵走。〃马勺却说：〃不，就叫他在这儿。〃
马勺真是春风得意时来运至。一位清廷大员巡视关中，微服混杂于市民这中，漫步于大街小巷体察民情，看见这家小小门面的菜馆吃客盈门，便走进去点了四样菜要了一壶酒，正吃着就忍不住惊叫：〃天下第一勺。〃随即唤来菜馆掌柜要来笔墨，把〃天下第一勺〃的感叹书于纸上。吃客中有人看见题辞下款的题名就跪下来，连呼大人。众吃客闻听此人大名，纷纷跪下一片，大员微微笑着走出门去。掌柜的捧着题辞又惊又喜，随后花重金做了匾牌，门楣上挂起〃天下第一勺〃的金字招牌，生意红火兴盛极了。
鹿马勺扬名古城，达官贵人富商巨头每遇红白喜事，