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朱先生一行八人在五里镇的一家客店里歇息下来，老先生们经过长途跋涉已疲累不堪，一倒下就酣然入睡了。夜半时分，一阵急紧的敲门声，惊得老先生们披衣蹬裤惊疑慌乱。朱先生拉开门闩，马营长和两位侍从站在门口说：〃请先生跟我走。〃先生们纷纷收拾背包。马营长说：〃诸位接着睡觉，只请朱先生一人。〃
朱先生跟着马营长走时镇子背后的村庄，又走进一家四合院，进入上房客厅，一位微服便装的中年人迎出来打躬作辑，马营长介绍说：〃朱先生，这是我们茹师长。〃朱先生惊愕片刻，作揖还礼之后：〃真的劳驾将军了。〃俩人没有几句寒暄便进入争论：
〃先生，你投十七师我欢迎，但你不能去战场。你留在师部给我和我的军官当先生。〃
〃我把砚台砸了，毛笔也烧了，现在只有一个目标──中条山。〃
〃那地方你去不得。〃
〃任啥艰难我都想过了，大不了是死，我就是到中条山寻死去呀！〃
〃嗬呀朱先生！你到战场帮不上忙倒给我添上累赘了。我可不能睁眼背你这个累赘。〃
〃我不是累赘。我打死一个倭寇我够本，我打不死倭寇反被倭寇打死我心甘。退一步说，上不了战场还可以给伙伴淘米烧锅，还可以替兵磨刀喂马……我累死病死战死了也不给你添累赘，我的尸首也不必劳神费事往回搬！〃
〃先生呵，好我的朱先生呵……〃
〃现在我不是先生，是你的伙计马夫……〃
〃我都去不了中条山了，你怎能去呢？〃
〃你打败了？〃
〃我打胜了，又撤了！〃
〃打胜了为啥要撤？〃
〃就因打胜了才撤。〃
〃谁叫你撤兵？〃
〃还能有谁呢？中国能下令叫我撤兵的只有一个人！〃
朱先生默默地闭上口，不再争执要当伙夫或马夫的话了。
〃我茹某愧对关中父老啊……〃
这是一支真正的关中军。从前任创建者到茹师长都是关中人，一个是祖籍西府，一个是东府土著。从师长部一直到连排长也都是关中人，士兵几乎是清一色的三秦子弟，只有个别军官和少数士兵属河南籍的关中人，他们是逃荒流落到关中的河南人后裔。乡谚说〃关中冷娃〃，而诗圣杜甫曾有〃况复秦兵耐苦战〃的褒奖。茹师长率领十七师的三秦子弟开出潼关进入中条山，那个中条山随之成为关中父老心目中知名度最高的山脉。出关头一仗打下来，就把茹师长的玉照打到日本侵华司令部长官的桌案上；这支地方色彩甚浓，但在中国武装力量只能算作杂牌子的军队，竟然使受命进入潼关的大日本王牌师团不敢越雷池一步；茹师长的照片以及他祖宗三代的资料也被搜集出来研究，结果不甚了了。无论日本人起初轻视也罢，吃了一场败仗之后又倍加重视也罢，这支在中国抗战武装力量中确实挂不上号的地方杂牌军，在近二年的中条山阻击战中，使大日本小鬼子不能前进一步吃尽了苦头。中条山之战是日本侵略军在中国土地上遇到的最有力的抵抗之一，终于保持住了中国西北这一方黄土不受铁蹄践踏。
茹师长说：〃先生呀！十七师不是亲生娃，是后娘带来的娃喀！把我调出潼关到中条山打日本，我拿的是'汉阳造'；把新生娃调到西安来驻妨，扛的用的全是美式装备的洋家伙！把我调到中条山名义上他能得到抗日的赞誉，实际是借日本人之手替他杀死'后娘带来的娃'！甭说日本人没料到十七师会站住中条山，连他派我出关也根本没想到我会挡住日本人……我在中条山没退一步，得不到奖赏，连军饷也断了；逼我撤军，还冠冕堂皇地说是让我回关内休整……〃
朱先生问：〃你……这么说你真撤兵了？撤到哪里去了？〃
茹师长说：〃撤到北山。十七师撤进潼关，他就忘了给我说过的'休整'的话，立即命令我进北山围剿红军。这回要的还是一个把戏，好哇，你能打日本人，你再去打打红军，你打败了红军我高兴，你被红军消灭了同样高兴……〃
朱先生悲哀地说：〃完了完了，中国完了。鹿兆鹏给我说这话我不信，还训了他，可没料到竟是真的！茹师长……兆海是倭寇打死的，还是红军打死的？〃
茹师长突然低头：〃先生别问了呵先生……〃
朱先生百哀地仰起头来：〃天哪！天哪……我再不问你啥了……我听够了！我明日早起回我的白鹿原，我等着倭寇来把我杀死好了……〃
茹师长说：〃先生甭这么悲伤吧！你知道我此行何处？〃
朱先生说：〃我刚说过任啥事都不想问了。〃
茹师长说：〃我刚从北边回来，马营长在河边布防怕人暗算我，正好遇见先生。我而今看透了，特别是鹿兆海团长牺牲以后，我才下决心走这一步。好咧好咧，我跟北边谈好了，谁也不打谁……〃
朱先生说：〃你的这个窝里总算不咬了……我想回店里睡觉去。〃
朱先生又回到白鹿书院，给门卫张秀才加立下一条规矩，除了编县志的诸位先生的亲戚，其他任何人都不许进门来，从此日起，关门谢客。他自己也不再读书，更不为任何人题军字画，早晨开始晚起，草草漱洗之后，就走上书院背后的原坡，傍晚时分仍然在山坡上度过。唯一的一件事，就是批阅修改八位同仁分头编成的县志各部分的手稿，终日几乎说一句话。他决定不再朝县府讨要经费，用书院官地的租粮来维持县志最后的编写工作。前十卷已经就绪，先送石印馆付印，后十二卷也即将编完。许多涉外的事，他指靠徐先生办理；后十二卷的通改也由徐先生来做，由他最后再顺一遍。
有一天，徐先生对〃民国纪事〃一栏提出疑问：〃朱先生，'共军徐海东部过滋水县到东山'这一条里的'军'字是不是笔误？〃朱先生说：〃不是。〃徐先生说：〃前边几条都用的是'匪字'字，改不改？〃朱先生说：〃不改。〃徐先生说：〃同在'民国纪事'卷里，前边用'匪'字，后边用'军'字，用字不统一会给后人造成漏洞。〃朱先生说：〃不统一就不统一吧！留下一点漏洞让后人指责也好喀……〃徐先生大惑不解。
鹿兆鹏又一次走进山来，见到芒儿就拱拳作揖：〃我来谢你救命之恩，只是太迟了点。〃芒儿直戳戳地笑说：〃还劝不劝我投奔你们的游击队？〃鹿兆海也坦然相告：〃我劝不下就等着。〃芒儿说：〃你甭等我，你等黑娃吧。〃鹿兆鹏听出话味儿忙问〃这话咋说？〃芒儿坦城地解释说：〃我不会改变主意，你等不着。你等黑娃改变主意吧。我早给黑娃说过了，想投游击队，想归顺县保安队都行，弟兄们凡愿意跟他走的都可以走。哪怕剩下我光杆司令，我就挟着麻袋世界游逛去呀！游到哪儿死到哪儿到哪儿为止。〃鹿兆鹏笑了：〃等不住你也甭想等住黑娃，他跟你一条辙。〃芒儿更加真诚地说：〃我倒盼你能劝下黑娃，让他把弟兄们领走，或保安团或共产党游击队，愿意投哪家子我都不干涉。〃鹿兆鹏疑惑地问：〃芒儿，你这话越说越离谱儿了！你咋能这样猜估我？芒儿说：〃我说的是真心话。黑娃不信，你也不信？我当土匪当腻了，也累了，我想一个人浪逛四方。〃黑娃揉着眼睛走进来，看见兆鹏时惊愣一下。芒儿接着说：〃你不信问问黑娃，这话我跟他也说过。〃说着走出去：〃我去看看把菜弄好了没？兆鹏算你有福，正赶上犒劳酒。〃
黑娃有点心神不定地说：〃兆鹏哥，你再甭提投游击队的事。〃鹿兆鹏说：〃我刚才跟大拇指已经提说了。〃黑娃说：〃提说得不好。你三番几次说服投游击队，孝文也来说服归顺保安团。你想想，我怎么跟大拇指共事？〃鹿兆鹏不以为然：〃不！我刚才听大拇指的口气……倒是有变化。黑娃摇摇头：〃你甭上当！〃鹿兆鹏就摊开底儿问：〃先不说大拇指，我只问你，你到底打的啥主意？你想投游击队还是想投保安团？还是哪家也不投，继续当土匪？我再说一遍，你撇开大拇指，单你心里到底怎么打算的？〃黑娃瞅了兆鹏一眼，低下头陷入沉默。鹿兆鹏瞅了瞅黑娃的架势说：〃好咧，你甭回答了，我明白了。〃黑娃扬起头说：〃你啥也不明白！大拇指不投游击队，我也不投游击队。〃鹿兆鹏突然说：〃那你们就去归顺保安团。〃黑娃咧了咧嘴嘲笑说：〃你说气话吧？〃鹿兆鹏点点头说：〃是真话。归顺保安团。〃黑娃迷惑地眨眨眼：〃你来替孝文活动？〃鹿兆鹏笑笑说：〃各为其主嘛！〃
大约半月后的一天夜里，黑娃正睡着，被一阵女人的惊叫声吵醒，拉开门一看，黑牡丹一丝不挂，披头散发，抖抖索索站在月亮下，说大拇指死在她炕上了。黑娃一把推开黑牡丹跑进她的窑穴，大拇指芒儿趴在炕上，两只胳膊一只压在腹下，一只抠进苇席里头，一条腿蜷在炕席上，一条腿吊在炕墙下；满炕都是血。土匪弟兄们全都拥来乱哭乱叫。先生走过来，先摸了下脉，又翻起大拇指的脸看了看，对黑娃说：〃五倍子。〃
黑娃黑着脸，把吓得软瘫在院子里的黑牡丹揪着头发拖到油灯下。这是黑娃首先想到的第一个凶手。黑牡丹虽然吓得傻愣，却仍然本能地替自己辩解。她的话语粘滞结巴，前言不接后语，却向黑娃以及众匪基本叙述清楚了大拇指死亡的情景：大拇指提着酒葫芦，自己喝着也给她灌着。大拇指仍然和往常一样喝着酒，和她耍着，也给他灌着酒，喝得他半醉，她也半醉的时候，他才和她弄那事。他刚进入她的身体，就浑身打颤，一下子泄了，接住〃哇啦〃一声喷出一股血来，喷得她满脸满脖子都是。她吓得爬起来，看见大拇指在炕上一扭一拧地喷吐着血水……黑娃问：〃你把五倍子给倒进酒葫芦了？〃黑牡丹反辩说：〃那不连我也毒死了？他也给我灌酒！〃黑娃尚未开口，几个土匪弟兄已经揍起来了，打得黑牡丹在地上滚着叫着，直到不滚也不叫，黑娃才制止了众弟兄。
清除凶手的内乱持续了几乎一个月。先头侧重于出事那天晚上谁到大拇指窑里去过，聚宴时谁和谁都给大拇指倒过酒敬过酒，谁跟大拇指挨近坐着等等细节，被牵涉被怀疑的土匪一一领受了杖责和捆绑，却没有一个人招认。随后又从人际关系上搜寻线索，某人曾对大拇指说过二话，某人对大拇指处罚他的事怀恨在心……如此等等，又有一批弟兄遭到皮肉之苦，却仍然没有抓获真正的凶手。黑娃被这场暗杀事件搞得疑神疑鬼，既怀疑弟兄，也担心弟兄们怀疑自己，他敞开亮明地宣布：〃敢毒死大拇指，也就敢毒死二拇指我。再说，要是查不出个水落出，有弟兄还疑心是我下的毒手，说我想当寨主了……〃黑娃随之决定重赏揭发了毒的人，直至抛出〃谁揭露出内奸，就推推为大拇指〃的建议。土匪窝子里很快出现互相怀疑，互相告密，胡踢乱咬的局面。有人被揭发被杖责之后，拖着两腿鲜血，爬到黑娃窑里又去揭发旁的弟兄，几乎所有弟兄都揭发过别人，又被别人揭发过，因此几乎所有弟兄无一例外地都挨了棍杖，打了屁股。后来发生了这样一种情况，好多人重新回过头来一齐咬住黑牡丹，众口一词咬定毒死大拇指的内奸非她莫属。道理很简单，百余号弟兄里只有她一个是被迫掳上山来的，只有她对大拇指怀着深仇，才下得了这种毒手。黑娃也能想到这一层，于是又把黑牡丹拉出来杖责。黑牡丹尚未从头一回的酷刑伤疼里恢复元气，招不住几棍就咽了气。弟兄们咋呼着把黑牡丹扔到沟底，咋呼着给大拇指报了仇，咋呼着应该结束这场事件了，也该出去〃做活〃了。黑娃冷笑一声说：〃黑牡丹不是内奸，我从她死时的眼睛里能看出来。真正歹毒的家伙还没抓住……〃追查内奸的事继续着，山寨里的危机发展到白热化。一个被揭发被杖责的弟兄们纷纷哭劝黑娃暂停追查，或者改变一下追查的方式方法。黑娃拒不理睬他们，更加坚硬的说：〃抓不出那个内奸，咱们就散伙！〃接二连三又发生了弟兄逃离事件，先是一个，接着两个，跟着又有两个，相继不辞而别，山寨里处于人心涣散，分崩离析的局面……黑娃已无力扭转。
白孝文适得其时来到山寨。
白孝文一句话立即制止住土匪窝子里的内乱：〃黑娃，你再追查下去就要挨黑枪。〃黑娃焦躁地说，我也可以对弟兄们明心了。〃白孝文并不赞赏这种义气到死的愚忠，以轻俏的口气说：〃你甭查了。凶手跑了。〃黑娃将信将疑，逃走的五个弟兄不仅与他没有的私怨，和大拇指也没有什么隔卡蒂隙。白孝文意味深长地说：〃听说兆鹏前不久来过？〃黑娃说：〃这跟他有啥关系？〃白孝文笑笑：〃你肯定你的窝子里没有他的人？堂堂县府里都被他砸楔子了。共产党搞这一套可真是无孔也能入哩！〃黑娃摇摇头说：〃我至今还没查出一点线索。〃白孝文就亮出底牌：〃我的情报已经获悉，你这儿有两个弟兄逃出去投了游击队，这俩人就是兆鹏安插进山寨的底线儿。〃黑娃惊疑地瞪大了眼睛：〃这要是真的，兆鹏也就太不仗义了！〃黑娃终于在烦躁的思考中松了口：〃好吧！我得看弟兄们下不下山。〃
决定去留的重要会议在山寨议事大厅（洞）召集。白孝文有一种瓜熟蒂落的预感，十分自信地向土匪们讲述了滋水县最新的局势：〃这是一个机会。千载难逢的一个机会。根据国家局势，县府决定扩大保安团编制，新增一个炮营。我跟张团长说妥了，弟兄们下山后，连窝端进炮营不拆伴儿。鹿兆谦当炮营营长。土匪们被内乱搞得灰心丧气，精疲力竭，好多人对归顺保安团颇为动心，只是谁也不敢挑梢露头。黑娃尽管再一次强调〃由弟兄们决断〃。却仍然没有人吭声。白孝文很真诚也很洒脱地说：〃日本人在中国撑不了几天了。打完日本，政府就要收拾共匪。收拾共匪，那仅是小菜一碟，猴毛一撮。收拾了共匪之后，自自然然该剿灭土匪了。弟兄们现在不愁吃不愁穿，天不收地不管，自由自在，等到那时候就麻烦了。所以我说这是一个机会……〃在众人的沉默中，那位刀箭先生站起来说话了：〃我老了，啥也不图了，只求死了能归祖坟。〃土匪们随之纷纷喊起来：〃归顺保安团……〃黑娃抱起双拳，跪倒在众人面前：〃我跟众弟兄走，是崖是井也跳咧！〃
滋水县境内最大的一股土匪归服保安团的消息轰动了县城。鹿黑娃的大名鹿兆谦在全县第一次公开飞扬。这股土匪从匪首到匪徒，全部隐姓瞒名使用奇怪的代号，谁也搞不清他们的真实姓名。白孝文和鹿黑娃领着百十名土匪走进滋水县城的南北大街，两边店铺里的市民放起了鞭炮。在县城南边保安团的营地举行了受降仪式，县党部书记岳维山、侯县长和保安团张团长亲临欢迎。黑娃和岳维山握手时感到极大的不自在。岳维山攥住黑娃的手说：〃咱们是老朋友了，我�