“这个将军尽管放心，吾主命大将军刘宗敏派兵保护吴老将军府第，闲杂人不得进入，将军的宝眷一个也不会少。在下虽没见过陈沅，但她一定平安在府。”
“这就好！这就好！”吴三桂脸上终于露出了笑容。
“吴将军，在下听说那沅姬有倾国倾城之貌，诗词歌赋无所不通，歌舞精妙天下无双，莫怪将军对沅姬爱如珍宝，胜过性命。恕在下直言，将军如果一念有差，沅姬可就性命难保了……”
“不必多言，吴某心中有数，先生回馆驿休息去吧。——来人，送先生回馆。”
“在下告辞。”
唐通走后，吴三桂已无丝毫睡意，在书房中来往踱步，思考着自己下一步到底应该归顺哪一方，是清朝还是大顺朝？陈圆圆这个砝码加在大顺的秤盘上，秤杆倾斜了，他终于决定了归顺李自成。
唐通由卫士送到馆驿大门口，卫士躬身向他告别。
馆驿是一座四合院，外有院墙、大门，因这馆驿是接待京城和外地官员的地方，门口有卫兵，唐通走近大门，见大门虚掩，也不见士兵，感到奇怪，心里说：“咦，把门那小子哪里去了？”
院中无一丝灯火，黑暗如漆，唐通只能小心翼翼摸索着往他的卧室走去。
忽然，唐通看到一个黑影从墙头跳下来，发出轻微的响声，他吃了一惊，赶紧隐身到墙角观察。
那黑衣人直奔唐通的卧室，推门而入，撩起幔帐，一刀砍了下去，这一刀砍到枕头上，鸭绒枕芯四处纷飞。黑衣人发现床上无人，打火点着了桌上油灯，四处照了一气，然后退出，在院中蛇行鹤伏寻找。
唐通看着那黑衣人的行动，不由心惊肉跳，显然，他是冲自己来的。
这时，一名卫兵摇摇摆摆从门房走出，找了个墙角，便欲小解。
唐通突然大喊：“有刺客！抓刺客！”
黑衣人受惊，越墙而去。
门房中另两名卫兵听到喊声，也点起灯笼跑出房来问：“刺客在哪？”
唐通说：“已跃墙逃走……”
卫兵举灯照了照墙头，说：“这么高的墙谁能跃过去？大人，你是不是梦魇了？”
唐通说：“胡说！我刚从吴将军处回来，什么梦魇？这是个有武功的刺客，你们可以到我房中看看。”
卫兵随唐通进房一看，见枕头被砍破，细毛羽还在房中飞旋，不由面面相觑。
第二天，吴三桂比平日起身晚了，他刚到行辕坐下，中军便进来禀报：“大人，大顺使者唐通求见。”
吴三桂感到惊讶：“怪事，怎么又来求见？传他进来！”
唐通满面怒容，见了吴三桂连礼也没行，便说：“吴将军，欲除掉唐通就请赐死，不必深夜派刺客行刺！”
吴三桂大感意外，说：“什么话？本将军何时派过刺客？”
“昨夜在下从将军处回到馆驿，发现有一黑衣人潜入住房行刺，在下躲在房外，幸免于难。后来喊起卫兵，惊走刺客。有馆驿的三名卫兵为证。”
吴三桂喊一声：“传馆驿卫兵！”
不久，那三个卫兵被传进来了，进了行辕便趴在地下连连叩头。
吴三桂喝问：“你们这三个狗才，昨晚干什么去了？让刺客潜入馆驿？”
一名卫兵边叩头边说：“大人饶命！昨晚大人赐酒，我三人高兴，多喝了几杯，醉了过去，疏于防范，请大人治罪……”
吴三桂十分惊讶：“我赐酒？我派谁给你们赐酒了？”
“是大人的文案师爷吴老爷，他说大人体恤小人辛苦，送了一桌酒菜犒劳……”
吴三桂大感蹊跷，叫一声：“传师爷！”
师爷却同祖大寿双双走进门来，原来祖大寿夜里行刺没有成功，便到吴芝房中商议对策，吴芝吓得脸白，求祖大寿一早便到行辕外等待消息，听吴三桂传唤，二人一起进来了。
吴芝说：“将军，这不关在下的事……”
“关谁的事？”吴三桂怒问。
祖大寿上前一步说：“关我的事。是我叫他干的，我要杀这个奸细唐通！”
“舅父，你怎么能这样干呢？”
“流寇李闯，无父无君，抢掠烧杀，天人共愤，你如果被他引诱归降，将留下千古骂名，所以我要杀了他，阻你归降李闯！”
唐通站在一侧听他们对话，这时忽然扬声大笑。
祖大寿一惊，怒问：“你，你笑什么？”
唐通高声说：“我笑你不知人间还有羞耻二字！”
“放肆！你算个什么东西，敢骂我祖大寿！”
唐通又是一阵大笑，点着祖大寿鼻尖说：“祖大寿，你真不知自己是个什么东西吗？你是个反复无常的小人！你是卖国求荣的奸贼！你是汉家万民的叛逆！明朝皇帝待你不薄，封你为总兵官，镇守锦州，你为了保住自己的狗命和富贵，竟然两次投降外夷，为虎作伥，屠杀自己同胞，丧尽天良，猪狗不如，有什么资格在吴将军面前说话？天道循环，唯有德者居之，吾主应天顺人，正皇帝位，普天同庆，即将一统中华，吾主欲与吴将军联兵，共御外侮，正合民族大义！你这个外夷奸细，无道义可言，只好使出行刺这一卑鄙手段，还知羞耻二字吗？”
祖大寿拙于言词，他怎么能骂得过这个“赛苏秦”？气得胸膛欲爆，双眼冒火，突然拔出腰刀：“混蛋！老子杀了你！”
吴三桂急叫：“住手！”
阶下的卫士也急忙上前，拦住了祖大寿。
祖大寿吼声如雷：“三桂，这个流贼奸细决不能留！有他没我，有我没他，你要留他我就走！”
吴三桂已决心投降李自成
，巴不得祖大寿说这句话，便说：“舅父，小甥并没有慢待舅父，舅父要走小甥不敢强留。来人呀，备马。师爷，你替我礼送舅父出城！”
吴芝说：“在下遵命！”
祖大寿恨恨说：“三桂，你好糊涂！你有后悔的一天！好，我走！”
祖大寿气咻咻往外便走。
吴三桂离座送至行辕门口，躬身抱拳说：“舅父慢走，一路平安。”
祖大寿上马，狠加一鞭，向城门驰去。吴芝也急忙上马追去相送。
吴三桂目送祖大寿走远，对中军说：“传令各将领来行辕议事！”
将领们都知道他们当前处境危殆，也知道这次军事会议将决定全军今后的命运，接到命令后从各个防地飞马驰来，进了会议厅之后一个个面容严峻，按官阶大小分两侧坐下，大家都把心提在半空，会场出奇的寂静。
中军喊一声：“平西伯、山海关总兵吴将军驾到！”
将领们“唰”一声齐齐站了起来。
吴三桂顶盔贯甲，全身戎装，腰挂宝剑，大步走了进来，用微带斜视的眼睛将众将扫视后一摆手说：“列位请坐。”
将领们坐下后，吴三桂正位就坐，声音沉郁地说：“列位将军，我军处境列位想已深知。大顺以百万之众进据京师，崇祯皇帝自尽，大顺皇帝李自成登基，改朝换代天地更新亦古今常事，看来，天命所归非人力所能挽回。我等皆为大明遗臣，如今，要尽忠都没有主子了啊！”说到这里他掏出绢子，低头擦试眼角。
他这一副哭相引得将领们伤心起来，有的啜泣出声，有的眼圈发红，有的粗声叹气。
吴三桂又说：“外夷清朝亡我中华之心不死，对我虎视眈眈，数度入寇，占我土地，杀我人民，夺我财物，我等血战沙场所为何来？为的是抵御外夷！如今，清朝皇帝命睿亲王为大将军，率二十万大军已过辽河，逼近宁远，对我军形成压顶之势，只靠我等这一点兵力难以与其争锋。大顺皇派副军师唐通带白银五万两来劳军，我等如不想投降外夷，唯有与大顺联兵，共御外侮，才是正途，才是唯一生路。吴某为全军将士计，为天下苍生计，决定归顺联兵，不知列位可有异议。”
众人互相觑看，许久无人出声。
吴芝因为帮助祖大寿行刺，内心十分惶恐，急于要补过立功，在吴三桂面前讨好，便朗声说：“列位，大顺朝如今已拥有黄河以北土地，雄师百万，断了我南下之路，而关外满夷强敌压境，如果不与大顺联兵，我十万将士都将血染长城，魂无所倚，凄惨难言。吴将军决策甚妥呀！”
一名将领叹息说：“我军已无第三条路可走，末将愿听吴将军使令！”
众人只好参差不齐响应：
“吴将军，事已至此，只好走这条路了。”
“愿遵吴将军使令……”
“我也赞成……”
吴三桂面上露出笑容说：“既然列位意见一致，关内关外即日起换上大顺旗号，我将亲带五万大军进京与大顺皇帝相会，商议联兵御夷的办法，留下五万大军防守宁远、锦州、山海关一线。请唐通军师！”
唐通没有公开参加这个军事会议，但他就坐在侧幕，听到吴三桂相请，便昂昂然走了出来，对众人作了个箩圈揖，说：“唐某与列位见礼！列位决心归顺大顺朝，实乃应天顺人之途，将来不失封侯之位，唐某先向列位贺喜了！”
吴三桂说：“为表示吴某与全军将士归顺大顺的诚意，在吴某进京期间，就请唐通军师代行总制全军指挥职司，唐军师接令旗令箭！”
唐通满面得意之色，对吴三桂深深一揖，双手接过令旗令箭。
吴三桂又说：“唐军师坐镇山海关，各位见令旗令箭如见吴某，无令不得妄动！如遇满夷进攻，应深壕高垒以守为主，不得出战，违令者斩！”
唐通在明朝不过是个小小副将，投降李自成后李自成看中他能言善辩的才能，封了他一个有职无权的副军师，如今他俨然成了钦差大臣，执掌前线全军指挥大权，一些将领心中不服，但也无可奈何，只好说：“愿遵将令！”
吴三桂说：“随我进京之军即日集结，三日后出发！散会吧！”
众人离散去了，厅中只留下唐通及吴芝。
唐通心里得意洋洋，却奉承吴三桂说：“吴将军果然英明，此一决断不仅是大顺之福，亦天下苍生之福，在下恭贺将军即将封侯！”
吴三桂笑了笑，语带讽讥，说：“你也为大顺立了一大功嘛！”
“不敢不敢，将军之功如同皓月，小可不过是伴月之星！吴将军，在下可以将这大喜讯报告给大顺皇帝吗？”
“可以可以，你去写吧！”
“是，在下写好，派六百里加急快马进京报信，将军大军到日，吾皇必将御驾出城，迎接将军，在下告退。”
唐通向吴三桂和吴芝施礼后退出行辕。
吴三桂对吴芝说：“师爷，你今日也算将功折罪了，富贵之日吴某不会负人。”
吴芝不由脸孔一红，说：“惶恐惶恐，没有在下之言，各将领也不会有异言，还有什么路可走呀？故君已死，我们丢了性命都不知为谁尽忠啊！”
“说得是，吴某也是万般无奈才出此下策。为了取得李自成的信任，我不得不暂将令旗令箭交给唐通掌管，你要密切注意他的动向。将领中张猛群、李班志是我心腹，这你知道，走前我会向他们面授机宜，如有异常变故，就将唐通缚而杀之。”
“在下明白！”吴芝感激吴三桂的信任，连连点头。
眼前一片迷茫
吴芝退下后，吴三桂回到书房密室，贴身仆人为他脱下官服，换上家常袍服，吩咐说：“唤吴猛儿进来。”
这个吴猛儿是吴三桂贴身卫士，每晚都睡在吴三桂卧室外间。吴猛儿有过人的武功和轻功，尤其是轻功，飞萍飘絮，踏雪无痕，是吴三桂进京考武举时在一间破庙中发现的。那天吴三桂因为贪赶路程错过了宿处，偏偏天又纷纷扬扬落起了鹅毛大雪，天也快黑了，吴三桂骑在马上四处张望，眼前一片迷茫，看不到镇子和村落，心中不免有些焦躁，这时，身后走来一个人，脚步极快，经过吴三桂身边，吴三桂见他满面污秽，身穿露絮破棉袄，腰扎一截草绳。吴三桂像是见了救星，忙问：“乡里，附近可有躲雪的地方？”那人冷漠地看了吴三桂一眼，说：“前去三里有一座庙，可以躲雪。”说完便急速前行，吴三桂惊异发现，那人所过之处竟没有留下脚印，倏忽之间消失在茫茫风雪之中。吴三桂知道这必是位身有绝技之人，惜乎失之交臂。当他和挑着担子的小僮顶风冒雪走到那座破庙前时，见庙中闪出火光，他们走到庙中一看，见神龛下生有一堆火，那个他们在路上碰到的人正在火上烤一块玉米饼子，火堆旁还坐着个双目失明的驼背老太婆。那人见吴三桂二人进庙，视而不见，连头也没抬，倒是老太婆听见有脚步声，问：“是谁呀？”吴三桂说：“是两个过路人，来避避风雪。”老太婆忙向旁边让了让，说：“外面冷得冻死人，快来烤烤火。”吴三桂对那人抱抱拳，说：“多谢。请问兄台高姓？”那人低着头说：“姓吴。”吴三桂说：“敝人也姓吴，说不定我们五百年前是一家。请问兄台，为何在这破庙中栖身？”那人低头不语，老太婆却流着泪说：“都是我这老不死的拖累了孩儿啊！他爹生前好赌，欠了一屁股债，债主告到官府，说是父债子还，把家也给封了，我们只好到这破庙栖身，孩儿给人做工还债。不是为了我，他早就远走高飞了，如今他空有一身本事无法施展，我怎么就是不死呢？”那人说：“娘，别说了……”
吴三桂心想：“此人轻功过人，说不定将来能用得着，何不接济他一下？”便问：“兄台如今还欠多少债？”老太婆说：“抵押了房子，他又做了一年工，还欠十二两银子……”吴三桂叫过僮仆，开箱拿出一锭大银，递给那人说：“这是十五两银子，请兄台拿去还债，余下的奉养老母……”那人却连连摆手说：“不，不，无功不受禄，我不能拿你的银子……”吴三桂说：“我看兄台非久困之人，必有出头的一天，这一点银子权当是我借给兄台解一时之困，以后还给我好了，不必推辞。”那人仍然不接，老太婆却说：“猛儿，这位恩公一片诚心，你就收下吧。请恩公留下姓名。”吴三桂说：“我叫吴三桂，祖籍高邮，是进京参加武举考试的。”后来吴三桂武举夺魁，名传天下，吴猛儿在老母去世后找到在皮岛镇守的吴三桂投军，吴三桂便收他做了贴身卫士，他对吴三桂忠心耿耿，曾两次在乱军中救过吴三桂，吴三桂将他视为心腹，提拔他做了卫队长。
吴猛儿听到传唤，进了书房密室，躬身说：“大人，叫我有事？”
吴三桂示意吴猛儿坐下，这是特殊的礼遇，然后说：“猛儿，三日后我将率军进京与李自成相见，形势所迫，我不得不走这步棋，但对这个毫无信行的流寇皇帝我心中一点底儿也没有。你武功轻功高强，对我家熟悉，你先进京去为我摸摸底儿，除了京城形势和我家中情况外，着重探看我的爱妾陈圆圆，看她是否平安在家，身体如何？你带一封信去给她。”
“遵命。小人何时动身？”
“你去收拾一下，化装成商人，今晚我将信写好，你明日骑快马动身。我率大军缓慢前行，你探清情况后返回报告！”
“是。”吴猛儿施礼后退了下去。
吴三桂面对陈圆圆小像，执笔写信：
爱妾圆圆妆次：
一别数月，梦魂萦绕，忆念殊深，常忆朝朝暮暮，红袖添香，恨不能背插双翼，飞至卿妆镜之前。今大顺皇帝以联兵御夷为由，派特使劳军，吾已允之，率军起程赴京，不日将至。晨起画眉，燃烛共话之愿不远矣。实告卿，此次归顺实为卿也！得卿平安字，吾将扬鞭催马，日夜兼程！
二
吴三桂率领五万大军正在向京城进发。
旌旗蔽日，刀枪耀眼。吴三桂所以要率军进京，一是要在李自成面前显示自己的实力，保证自己的安全，也是为了向李自成表示自己与大顺朝联兵御侮的诚意。
吴三桂金盔银甲，骑在一匹高大的白龙马上，火红的盔缨微微颤动。“吴”字大旗迎风招展，显得威风凛凛。队伍越接近京城，吴三桂越感到心中忐忑，他有一种不祥的预感，此行似乎不会顺利，会发生什么祸事。
前锋侦骑距帅旗有半里之遥，吴猛儿一瘸