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吴三桂雄壮魁伟，英气逼人，也引起陈圆圆心中赞叹：“此人神武炫目，周奎家怎么会有这样整齐的人物？”
沈天鸿对二人深施一礼，说：“老奴给二位老爷请安哦！”
周奎说：“哦，老沈，你身子骨还硬朗啊，你能调教出这样名满江南的红旦，功德不浅！”
“周大人过奖，那是圆圆天姿聪慧，学戏又十分刻苦，才有今日的名声，老奴怎么敢贪天之功？”
“话不能这么说，世上只有学而知之，没有生而知之，没有你这名师调教，怎么会有圆圆的今天？你不要过谦啦！”周奎转头又对吴三桂说：“贤侄，这位就是花号‘一台戏’的沈天鸿，南昆曲的老祖爷，吹拉弹唱样样皆精，年轻时一个人唱一台戏。他还中过秀才，迷上南昆曲，连官也不想做了。他是圆圆的养父，也是圆圆的师父。”
小莲初上琵琶弦
吴三桂双眼像被线拴到了陈圆圆身上了，痴痴迷迷，对周奎的介绍，听而不闻，毫无反应。
周奎暗暗一笑，吩咐说：“来人呀，设座，赐茶。”
仆人搬过两张圆凳，奉上茶点。沈天鸿和陈圆圆道谢后坐下了。
周奎指着吴三桂说：“沈师父，给你介绍一下，这位是新科武举魁元吴三桂，表字长白，京城守备兼山海关总兵吴襄之子，大学士董其昌的得意门生。”
沈天鸿立刻起身，拱手说：“哎呀，老奴早就听说皇上今年特旨开科考武举，为国家选拔人才，魁元吴公子大名传遍天下，如雷灌耳，今日能一瞻魁元风采，老奴三生有幸！”
陈圆圆也惊喜地看了吴三桂一眼，心想：“啊，原来他就是今科武举魁元吴三桂！莫怪如此英气四溢，风流儒雅，名不虚传！”
周奎说：“吴公子久闻圆圆芳名，昨晚专到虎丘山塘听圆圆唱《牡丹亭》，可惜我们去得晚了，挤不到平台前，今日才请姑娘来唱堂会。”
圆圆欠了欠身说：“多谢二位老爷垂青！”
周奎又说：“圆圆，今日没有锣鼓丝弦相配，就不唱戏了，给我们唱几首江南竹枝歌吧。”
“小女子遵命。”
沈天鸿从衣袖中取出一个布套，解开套绳，从中抽出一支玉笛。吴三桂见那笛子通体雪白，知这玉笛不是凡品。沈天鸿举笛在唇边试了试音，声如鹤唳九天，清亮悠长。
沈天鸿吹了个过门，陈圆圆合着笛曲，曼声唱道：
侬家住在越来溪，五月荷花路欲迷，郎若来时休用问，门前杨柳一行齐。
七十二朵莲峰青，总是江南小洞庭，侬家惯向湖中去，自小从人唱采菱。
不见郎归万里船，枫桥北望水连天。平生空爱双罗袜，无处凌波逐水仙……
几首竹枝词用吴侬软语唱出，另有一种令人心魄颤然的韵味，如一股细细的甜甜的水流渗透到人的心房之中。吴三桂神魂飘摇，被引入一个美妙绝伦的梦境，痴了，醉了。陈圆圆唱完，他觉得那甜美的声音仍然在“四面厅”中回荡，厅中弥漫着浓浓的荷香，令人回味无穷。良久，他才如梦初醒，连连鼓掌，说：“妙！妙极、妙极！小生长在北方，初次听到如此甜美妙曼的竹枝歌，如小桥流水，如空谷幽兰，使人俗念顿消，圆圆真是梨园奇才，小生今日能一聆仙音实为万幸！”
吴三桂的谈吐儒雅，魁伟英俊，使陈圆圆心折。她感到这个武举魁元决非凡庸之辈，便欠了欠身，说：“多谢公子夸奖。小女子能瞻魁元风采亦三生有幸。魁元文武全才，小女子有一不敢启齿之望……”
吴三桂倾着身子说：“姑娘尽管说来！”
圆圆说：“小女子乃是卑贱之人，欲求魁元一幅墨宝，晨夕供奉……”
周奎不由笑起来，说：“哈哈哈，圆圆姑娘琴棋书画无所不通，心胸自然不同于一般梨园歌伎，不愧是沈天鸿的得意弟子。这是‘雅索’，贤侄不要推辞，就写一幅字送给圆圆姑娘吧！”
吴三桂心中高兴，慨然应允：“好，笔墨侍候！”
周奎一招手，仆人送上了笔墨纸砚。
陈圆圆说：“小女子愿为魁元研墨展纸。”说着，她倒水于那巨大的端砚之中，研起墨汁。
吴三桂待陈圆圆将墨汁研浓，蘸饱了笔，略一思索在宣纸上龙飞凤舞写下苏东坡的《诉衷情》词：
小莲初上琵琶弦，弹破碧云天。分明绣阁幽恨，都向曲中传。肤凝玉，鬓疏蝉，绮窗前。素娥今夜，故故随人，似斗婵娟。
又写上圆圆姑娘雅正和高邮吴三桂的名字。
周奎捻须微笑，说：“嗯，好，贴切。贤侄用坡公这首《诉衷情》词形容圆圆，将圆圆画出来了！圆圆姑娘有何评论？”
圆圆脸孔一红，说：“小女子不敢当。坡公这首虽然是绮诗丽词，小女子从魁元的这笔怀素狂草中看到的却是……”
周奎好奇地问：“嗯，是什么？”
圆圆正色说：“看到的是魁元胸中风雷激荡，雄兵百万，隐隐透出杀伐之声，魁元有大帅之才！”
周奎大笑说：“哈哈哈！慧眼识英雄，姑娘见识非同一般！”
吴三桂惊异又深情地注视着陈圆圆的莲脸，心中说：“这圆圆岂止是天生丽质？而且慧眼兰心，小小年纪竟有这般见识，岂不是我的红颜知己？”
陈圆圆被吴三桂看得心头鹿撞，红云满面。
这时，沈天鸿起身对周奎说：“大人，时候不早，小女还有一家堂会，我们就告辞了。”
吴三桂将那幅字折好，郑重递给陈圆圆。
陈圆圆双手恭敬接过，万福说：“多谢魁元墨宝。”
她抬起头来，又触上吴三桂那火辣辣的目光，便急忙转过身去，随沈天鸿出门。
吴三桂目送陈圆圆穿花阴，过叠石，直到不见了踪影。他觉得她的倩影仍然留在花丛碧水绣阁之间，她身上那种若有若无的香气也在厅中飘荡。
吴三桂那痴迷的神情被周奎看在眼中，不由轻轻摇头，拍了拍吴三桂的肩膀。吴三桂的神魂这才回到身上，轻轻叹气。
周奎笑说：“贤侄，你的魂魄难道真的被陈圆圆牵了去？”
吴三桂在厅中走来走去，似乎是自言自语：“都说江南出美女，今日才知传言不虚。她莲脸生香，体态婀娜，莺雏燕小，令人心醉神迷！西施重生，然也然也！她的美，美在肌里，美在神思，美在才情，美在聪慧，决非一般风尘女子可比！”
“是呀，她小小年纪，见识超群，实在不能不使人生出钦爱之心呀！”
吴三桂拉了拉衣袖，对周奎深深一揖。
小侄欲纳圆圆为妾
周奎吃了一惊，忙问：“哎呀，贤侄为什么行这样大礼？”
“见了圆圆，小侄再也难以割舍，叔父成全，小侄欲纳圆圆为妾！”
周奎盯着吴三桂面孔，缓缓摇了摇头。
吴三桂不解地问：“自古英雄美人传为佳话，小侄有何不可？”
“贤侄已高中武举魁元，纳一小妾本是细事，但现在就纳妾却不是时候！”
“为什么？”
“贤侄，大宗伯董其昌拔识英才，并打算招贤侄为婿，贤侄方才已经答应，没娶妻而先纳妾，必然会使大宗伯不快。贤侄鹏程，也要大宗伯扶持，此事对贤侄前程不利呀！”
“可是，错过了这个机会，圆圆归了别人，我岂不是再也得不到她了？”
周奎又拍了拍吴三桂的肩说：“这件事我劝贤侄放手为好，那陈圆圆虽然流落风尘，却不是青楼妓女，不是花几个钱就能买下来的。天下美女无数，大丈夫志在四方，为一个女人害了自己的前程不值得！”
吴三桂执拗地说：“天下美女无数，圆圆只有一个，我爱的只是圆圆，宁肯不做官我也要得到圆圆！”
周奎那张笑菩萨脸不由阴沉了，说：“贤侄，你这可就不对了，如今天下多事之秋，正是英雄用武之时，你如果这样，我爱莫能助。”
吴三桂犟劲上来了，说：“师叔不肯帮忙，小侄不敢强求，小侄即刻搬到旅舍去住，我一定要设法将圆圆弄到手！”
周奎着急地叫一声：“贤侄……”
吴三桂刚准备起身，却见管家匆匆进屋，说：“老爷，京城吴襄吴大人管家吴强来了，说有急事求见！”
吴三桂同周奎都吃了一惊，周奎忙说：“快传进！”
吴强被引进厅来，只见他一身汗湿，满面灰尘，显然一路赶得很急，进城来连气都没喘便赶到周府来了。他给周奎和吴三桂各施一礼，便急急说：“周大人，公子，我家老爷出事了！”
吴三桂面色一下白了，忙问：“啊，老爷出了什么事？”
吴强说：“袁崇焕率军在松山与清军作战失利，上奏本说我家老爷输送军粮误时，军士饥饿临战溃逃。皇上龙颜大怒，已经下旨将老爷关进了监牢。公子，快进京搭救老爷呀！”
原来吴襄兼任山海关总兵，受督帅袁崇焕节制，受命输送粮草，因河北河南一带连年干旱粮食歉收，要从江南征粮北运，误了期限，导致松山会战失败。
吴三桂六神无主，连说：“这，这……”
吴强伏地大哭，说：“公子，晚了不但老爷性命难保，恐怕还要诛连亲族，迟延不得，快快动身啊！”
周奎也说：“贤侄，此事不但关系到吴襄兄一人性命，如果诛连亲族，连你也逃不脱，会被发配戍边，确实迟延不得。你即刻收拾行李，我这就给大宗伯董其昌写信你带上，请他在朝中周旋疏通。你连夜动身吧！”
当时吴三桂脑中都是美人陈圆圆的音容笑貌，实在不甘心就这样离开苏州，但吴襄之案直接关系到自己的前程，他不敢拖延，收拾了行李连夜动身了。
周奎将吴三桂送到府门之外，说：“贤侄一路顺风，吉人天相。只要你做了大宗伯董家的女婿，他一定会竭力搭救吴襄兄。”
吴三桂说：“小侄拜托师叔照看圆圆姑娘，我将父亲救出就来接她……”
周奎心想这是什么时候，心里还想那个小美人，但他不便发作，只好应付说：“好吧好吧，你放心去吧！”
周奎目送吴三桂主仆二人走远，叹息说：“此人武功盖世，战策娴熟，将来必会成就一番事业，但色心太重，恐怕会断送在女人手中。”
三
沈天鸿在梨园干了大半辈子，晚年在苏州金狮巷买了一处房产。那是一处很僻静的小院，竹篱瓦舍，篱笆上爬满了牵牛花，小院中有石台石凳，是个安度晚年的好去处。
沈天鸿终生没娶，陈圆圆是他养女。圆圆的闺房陈设虽然简朴，却被她收拾得整整齐齐，一尘不染。这天她跟沈天鸿跑了两家堂会，晚饭后，沈天鸿说身子发酸，早早睡下了。他六十多岁了，又劳碌了一生，身体是一年不如一年了。
陈圆圆却毫无睡意。卸装之后，她将长发随便挽了个髻儿，盘在头上。她支起纸窗，手托香腮，坐在窗前，望着天上那一轮皓月，忽然悲从中来，两行清泪顺着面颊流下来。
她想起了自己苦难的身世，难以抑制自己的悲伤。
她出生在距苏州五十多里的一个贫穷的小山村中。父亲名叫邢玉书，因家中无田无土，只好走村串户，以麦芽糖换废铜烂铁挣几个小钱养家口。
他的妻子身怀六甲，就要临盆了，为了谋生，他还得出门做生意。那天，他回家途中爬上一个荒草没膝的小山冈，发现一只翅膀受了伤的雉鸡在草丛中跳来跳去，飞不起来。他跑了十几步将雉鸟捉住了，不由笑起来：“哈哈，昨夜灯光爆，今早眼皮跳，果然财喜到，原来应在这雉鸡身上！”
下了山冈就到家了，那是间勉强能遮风挡雨的破茅屋，他出门前委托一位远房堂婶照看一下他那快要临盆的妻子。走近茅屋，忽听屋中传出一阵婴儿的啼哭声，一个缺牙老太婆手端木盆推门出来就要泼水，看见了邢玉书，咧开嘴巴说：“哎呀阿小，你怎么才回来！你婆娘生了！”
邢玉书怔怔问：“生、生了？生了什么？”
“生了个姑娘，白白胖胖，你给起个名吧！”
邢玉书进了灶屋，将雉鸡扔在柴堆上，没好气地说：“哼，赔钱货，就叫‘野雉’！”
陈圆圆曾是秦淮名妓，后人将妓女称为“野鸡”，据说与陈圆圆的乳名有关，是否如此，恐怕已无法考证了。
睡在湿稻草上
陈圆圆饥一餐饱一餐总算没有夭折。四岁那年，江南大水，邢玉书背着她同妻子躲到山冈上避水。山冈上挤满了灾民，躲了三天三夜，她一家差点儿饿死。大水过后下山一看，她家的茅屋已被冲得无影无踪。邢玉书搭了个寮子，连床也没有，一家三口就，而官府仍然横征暴敛，加征“剿饷”、“辽饷”，按人头加征，交不出便捉人拆屋。邢玉书自知交不起这笔钱，留下一小袋米给妻女活命，自己跑到苏州昆山亲戚家去躲避。
陈圆圆一生都记得那天衙役到她家搜查时发生的惨剧，直到多年之后，她一想起那天的情景身子便会一阵颤抖，夜间也常在恶梦中惊醒。那天，她妈妈去山上挖野菜回来，饿得身子打晃，放下菜篮便一屁股坐在稻草上，胸脯起伏，大口大口喘气。这时，地保带着四名如狼似虎的衙役闯进寮屋。地保手中拿一本簿子，念道：“邢玉书家三口，应交捐白银十五两。陈玉书哪里去了？”
圆圆妈怯怯地说：“家中没有吃的，他到外地借粮去了……”
“明明是跑了！跑了和尚跑不了庙，搜！”
圆圆和妈妈被拖出寮屋。衙役一搜便在稻草中搜出了那一小袋米。圆圆妈像疯了一般拉住那个提米衙役的裤脚，破声哭喊：“老爷呀，这是我们母女俩的活命粮，你拿走了，我们娘俩就得活活饿死，可怜可怜吧！”
那衙役骂一声：“去你娘的！”一脚将圆圆妈踢翻，扬长而去。
圆圆妈后脑撞到一块大石上，撞出一个血窟窿，当时就翻了白眼。圆圆扑到妈妈身上又摇又哭又喊：“阿妈呀！阿妈呀——”
妈妈只对她伸了伸手，便断气了。
邢玉书的堂婶同邻舍们听到哭声赶过来，都被圆圆妈脑后那一大摊血惊住了，堂婶探了探圆圆妈的鼻息，说一声：“她断气了！”一屁股坐在地上，放声大哭起来，引得人人泪下，议论纷纷：“这是什么世道？官府比强盗还凶，打死人就走了！”
“抬着尸体，找他们说理去！”群情激愤，点火就会爆炸。
村中一名老者拦住大家说：“这种世道，小民百姓有说理的地方吗？引起官府弹压，死的就不是一个人了，快把玉书找回来，给她办后事吧！”
邢玉书被找回来后，在村人的帮衬下，钉了个薄板棺材，将圆圆妈埋葬了。
随后，父女二人投靠到苏州金狮巷圆圆大姨家。邢玉书为了避祸随姨父家改姓陈，圆圆大姨腾出一间放柴草的偏厦给他们居住。陈玉书仍然穿街过巷做麦芽糖换废铜烂铁的营生，日子过得极其艰难。陈玉书奔波一天回来累得像一摊泥，哪里顾得上照顾陈圆圆？她像一棵污泥中的小草自生自灭，穿着烂衫，拖着破鞋，头发结成了疙瘩，鼻涕拖到嘴唇，谁看到都会说这是个小叫花子。她在金狮巷中跑来跑去，唯一的娱乐就是玩泥巴和看大姨家的公鸡斗架。
五岁那年，金狮巷的一位老公公引起了她极大的兴趣。那个爬满牵牛花的小院是那么幽静，篱笆中摆满了开着姹紫嫣红花朵的盆盆罐罐，每到黄昏日落，那满头白发的老公公便坐到石凳上，石台上放着个紫砂茶壶，拉起二胡，唱起她还理解不了的曲子。琴声是那般悠扬悦耳，曲声是那样妙曼动听，将她牢牢拉住了。她将黑黑的小手指含在口中，身子依在篱笆上，一听便听到皓月东升，繁星满天。直到那老公公喝光了紫砂壶中的茶水，起身回房睡觉去了，她才恋恋不舍而回。
老公公最喜欢唱的是这样一段曲子：
下西风，黄叶纷飞，染寒烟，衰草凄迷。酒席上斜签着坐的，我见他蹙愁眉死临侵地。阁泪汪汪不敢垂，恐怕人知。猛然见了把头低，长吁气，推整素罗衣……
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