打嗝，睡觉也打嗝，足足打够七七四十九个月才痊愈。”
马校尉皱眉道：“那你们认输了？”
“那也未必。”萧明空大摇大摆地踱到人群之前，高喊道，“优酬雇人打擂，应征者不论赢输，得钱二百贯；获胜者，再添二百贯花红！”
四百贯钱足以买下二三十亩田地，许多帮会头目冒着蹲大狱的危险偷拐骗抢，毕生也攒不足这数儿。众人瞧萧明空满身贵气，又手持地契，料想这四百贯还不至是空头票子。场中练得有拳脚的会家子也有上百人，四百贯钱人人想要，然而挺身上台，就意味着跟卢郎两家过不去，那可不能闹着玩的，说不定明早一觉醒来，脑袋到了苏州，双腿到了广州，身子丢进西湖喂草龙，即便坐拥金山银山，那味道也不见得太妙。
众人你看看我，我看看你，都不敢吭声。萧明空喊道：“打擂三百贯，获胜六百贯！”
一人喝道：“我来！”
第六章神秘前辈
只见一名少年从众人腰下钻了出来。这名少年十七八岁年纪，长得眉清目秀，英气勃勃，可是身长不过四尺，原来是个侏儒。
萧明空傻了眼：“呃……尊驾要打擂？”
侏儒道：“有何不可？”他声音倒洪亮，但带着几分稚气。萧明空俯身到他面前，问道：“你有什么本领？”
旁边有条大汉笑道：“能有什么本事？大抵是钻裤裆的本事吧！哈哈哈！”
侏儒抿嘴不言，蓦地抬手一拳击在那大汉小腹眼上。大汉哼了一声，烂泥般软倒在地。他也算是鱼市场的一霸，胜在皮糙肉厚、力大如牛，竞被侏儒干净利落地放倒。周近之人深恐侏儒小小的拳头抡将过来，难免有性命之忧，慌忙退离三尺，动作整齐划一。
萧明空笑道：“有意思。尊驾怎样称呼？”
侏儒气呼呼地道：“妈叫我晾竿儿！”此言一出，可就苦了周遭众人，有的以手捧腹，有的鼓腮如蛙，有的快步跑到远处才弯腰大笑，更有人“嗷嗷”惨呼，原来是那人捂嘴偷笑，不留神咬断了舌头。
郎烈笑道：“小兄弟，你不趟这浑水，我付你六百贯如何？”
晾竿儿歪着头道：“你就是火中狼？”郎烈道：“正是区区在下。”
晾竿儿怒道：“就是你这厮，田租月月都加，利上又加利，我们村子里三十多口人，眼看就要活不下去啦！今儿小爷就是要灭一灭你的威风。你的臭钱，小爷半个子儿都不要！”
郎烈伸手止住发怒的伴当，笑道：“很好，很好。”他喝了口茶，又道，“不错，不错。”
卢三顾捋须道：“郎老弟说‘很好很好、不错不错’，那多半是要事后摸上门去，把那个村子杀个鸡犬不留。小朋友，卢某人倒是很欣赏你的胆气，以后你有什么难处，尽管找我就是了。”
晾竿儿斜睨着他半晌，说道：“你是卢三顾？你更不是个好东西！”
卢三顾热脸碰了冷屁股，干笑几声。这么一来，晾竿儿把本地两大土豪都得罪了，众人看他的神情，就好像在看一口死掉的笨猪。
他走上擂台，踏得木板吱吱作响，只见他左瞧瞧，右瞧瞧，大吼一声，已挥拳打中罗老二的大腿。罗老二晃了晃，挥掌拍他的天灵盖，晾竿儿举臂格挡。“咯咯”两声，罗老二反被他震退两步。
“好热，好热！”晾竿儿边搓臂膀，边快步追打。罗老二跟他拼了一招，手掌关节好像被千枚细如牛毛的针不住地刺，又酸又痛，他惊怒交加，不敢再接这矮子的拳头，左掌圈了圈，右脚已踢中晾竿儿的胸口。
晾竿儿叫道：“好痛！”但他身形并未因此迟缓，小小的拳头攻到对方腹部。罗老二无奈，双掌交迭，又硬扛了一记，只震得他全身骨骼都要散落。
晾竿儿笑道：“黑熊精，你比我家小青厉害。”罗老二瞪眼道：“小青是谁？”晾竿儿道：“我家以前养的牛啊。有一次发牛疯，吃我两拳，就翻倒了。”
萧明空拍手笑道：“这熊嘛，本来比牛要厉害些。”
罗老二大怒，展开掌法，俯身猛攻。晾竿儿不会武功，霎时间头脸、胸腰也不知中了几拳几掌。罗老二一套“茫茫人海狂风暴雨”掌法堪堪打完，使个收势，顾盼生豪，黑脸上也仿佛有了星儿半点的光辉。
晾竿儿吃醉酒似的左摇右晃，甩了甩脑袋，毕竟站稳了，他擦去鼻血，道：“你打完了吗？”
罗老二答不上来：“我……这个……”
晾竿儿上前“砰砰”两拳，饶是罗老二眼疾手快，及时格挡，怎奈晾竿儿天生神力，几下盲拳直打得他一佛出世，二佛升天。只见第五拳袭来，他两条臂膀都麻了，只好连连后退，但晾竿儿脚步快捷，他迫不得已转身逃走。
萧明空道：“公证，他逃跑，就算是输了。”罗老二扭头道：“我又没跑下擂台，怎么叫输了，咱们在比试轻功呢！”
萧明空叫道：“那就把他逼下台去！”
罗老二慌忙躲到枯瘦老头杜九一的身后。晾竿儿不忍推开老人，也跟着绕到背后。
杜九一慌慌张张地道：“啊呀，你们两个，这是打擂还是躲猫猫哪？”说着又弯腰咳嗽。两人围着杜九一绕圈，晾竿儿道：“老大爷，你快让开些儿，我怕不小心撞到你。”
罗老二闻言加意地把杜九一当做盾牌。杜九一苦着脸道：“小娃儿心肠倒好，可我挪不开呀。我……来帮你抓住这黑熊精！”他慌里慌张地伸出手去，“噗”的一声，五指插入罗老二的腰眼。罗老二痛极大叫，滚倒在地。杜九一举足轻踢，罗老二肥大的身躯便飞往台下，这老头儿的武功竟深不可测。
“原来你这么厉害！”晾竿儿道，“那很好，我就用不着留手了。”。
杜九一负起手，瓮声瓮气地道：“小娃儿，你良心不坏，力气也不小，老人家很喜欢你。”晾竿儿大声道：“我力气可没你大，我一脚最多把这黑熊踢出丈把远，而且也飞不起来。”
杜九一“呵呵”笑道：“哪里哪里，老人家用的只是巧劲，说得难听点是骗人的。你拳头上的才是真本领，不过呢，你还不全会使。你想不想学我的巧劲呀？”晾竿儿道：“什么叫巧劲？”
杜九一伸手到怀里摸索一阵，取出根细麻线来，在双手食指上绕了圈，他柔声道：“就像这样……”
晾竿儿眼前灰影闪动，他的右手蓦然剧痛，手掌现出一条血痕，深可见骨，再下数寸，就得齐腕而断。与此同时，两股掌力分别攻到杜九一两侧。左边乃是日本剑客秦义贞，右边是圣门使者叶灵铮，寒冽缥缈，直透脉络。杜九一手上麻线结成奇怪的图形，气从无而有，化消了两股劲力。他的身子平平飘退，眼看要滑下擂台，他硬提口气，挫身站在台边，苍白的瘦脸上闪过两阵黑气。
他绕动麻线的时候，杀气陡现，义贞和叶灵铮立刻有所察觉，同时出手相救，但毕竟慢了半步，晾竿儿手腕已受重伤。
青影闪处，婉儿、萧明空和天瞳也先后跃上了擂台。婉儿取出白度母散敷在晾竿儿的伤口上。白度母散乃是须弥佛都的圣药，晾竿儿鲜血渐止，人已痛得昏了过去。
萧明空怒道：“他怜你老病，有意容让，你出手却如此狠法！”
杜九一翻眼道：“老人家道号九一真人，遇上我，那是九死一生，决无幸理。”叶灵铮道：“此事过后，叶某自当讨教几招。”
杜九一道：“无任欢迎。”
萧明空等恨恨地把晾竿儿抬走，台上只剩下触目惊心的大摊鲜血。众人骇然对望，都想这小矮子得罪了卢三顾，果然立时遭了报应。有的人隐隐觉得晾竿儿就是自己明日的榜样，这块土地上没有公平、没有正义，如你没有本领，则必须仰人鼻息，否则性命不属己有。
马校尉道：“这场是卢府方胜了，三方各胜一场，需要比决胜第四场。”
义贞等四人又聚到一旁商议。天瞳道：“那老儿好狠，他用残忍的手法对付晾竿儿，就算郡主娘娘再出赏钱，也没有人敢出头了。”
义贞道：“那我们只好放弃。”萧明空怒道：“我决不放弃！第四场哀家亲自出马！”义贞吓了一跳：“这可不是闹着玩的，对方不知道还藏有何等高手，你不能冒险。”
萧明空道：“你关心我？”义贞道：“我关心你又不是一天两天了。”
萧明空笑道：“总算你还有良心。”义贞道：“你、婉儿、天瞳姑娘，都是我的好朋友，你们谁都不能出事。”萧明空怒道：“我要打第四场！决不服输！决不低头！”
婉儿道：“不如我暗中以风力帮忙？”义贞摇头道：“对方阵营也有大高手在，这些伎俩瞒不过他们。要是再来个如杜九一般残酷的邪派人物，郡主性命堪忧。”萧明空道：“我死了不是正合你的心意？”
义贞奇道：“啊，我几时想你死了？”
天瞳一直默然不语，她忽然说道：“不如，第四场由我来？”萧明空和义贞齐声道：“不可以！”天瞳道：“我也跟郡主同样的意思，咱们不能输给这帮恶霸。”义贞道：“那也要量力而为呀。我答应过徐老，要保护你的安全。”他在汴京结识天瞳，经历鬼话本奇案，两人成了患难之交。他知道天瞳外圆内方，心思灵巧，善解人意，是个世上难见的好女子，可是说到武功，那是外行里的外行，手无缚鸡之力，糟糕透顶。天瞳咬着嘴唇，小声道：“其实有件事，我一直瞒着你们……”萧明空道：“什么事？你原来深藏不露，是武功高手？”天瞳道：“不是……我不会武功的，但……唉，我自己都不大确定，现下更说不明白了，不如让我上去试试，一切自见分晓。”
萧明空拍拍她的肩头，道：“那好吧，一切小心在意，我们给你掠阵，大不了是输。”义贞骇然道：“怎么可以？”但听马校尉高声催促道：“花楼主，你们这边是谁应战？”卢三顾手执宝刀，郎烈肩扛浑铁枪斧，都已站在台上。天瞳快步抢上擂台，说道：“是我是我！”
第四场两边的主子亲自出马，诚然志在必得，更令众人对那块荒地的秘密浮想联翩。而此前婉儿技惊四座，天瞳较之还要长了几岁，众人均想她也必定身负奇技，只怕更加厉害。卢、郎两人以江南河一带鼎足之霸，当会拼尽全力，以免在女子纤纤玉掌下出乖露丑。
卢三顾的宝刀珠光宝气，刀头上镶着鸡蛋大的蓝宝石，吞口鎏着璀璨的金层，虚劈三下。别看他一副被醇酒美人掏空的身板，这三刀一劈，台上登时寒风广披，触肤生痛。义贞和婉儿对望一眼，这样的刀势，换自己上场犹不易取胜，何况是天瞳。
郎烈笑道：“卢兄的刀法比起十六年前，退步不少”卢三顾打个哈哈，单刀斜指，摆个起手式。郎烈又说道：“刀枪无眼，卢兄何必为区区一块地以身试险？你的武功比我好，但我比你年轻。你把郎某齐腰砍断，郎某说不得也要卸下你半条臂膀。嘿嘿，尊兄少了一条手臂，日后喝酒抱女人，不免要减却三分兴致。”
卢三顾为人阴沉，对方的挑衅只作未闻，他只盯着天瞳。
郎烈的心思与他相似，所忌惮者，也唯有天瞳而已。这两人都是心狠手辣、不受教条羁绊的角儿，几个眼神，彼此明了，世上没有永恒的敌友，只有永恒的利益和永恒的生死之争，此刻的上策，该当两人并肩齐上，把这高深莫测的少女解决掉再说。
然而想想容易，又怎样确保一人出手，另一人不会抽冷子在后头补上一记？两人坐拥身家亿万贯，谁也不愿先出手，拿项上大好头颅做赌资。
三人就这样耗上了。足足两炷香工夫，谁也不动。换成寻常武人，台下早已骂声连片。
天瞳不时左顾右盼，像是在等待着什么。她的双眼灵动美丽，眼光落到何人身上，那人的心神就为之飒爽；她眼光随即移开，那人又不由得心怀失落——自己毕竟不是她所关注的人。
忽然，天瞳放弃寻索，改为低头念念有词。
卢三顾心里打个突：“不好，小婊子要施妖法！”
另一边郎烈开始笑嘻嘻地左右徘徊，他手上枪斧近一丈长，枪尖一点凛然的尖芒，游弋不离天瞳身上要害，只消轻轻前送，就能把她弱质之躯挑上半空。无奈卢三顾出刀极快，倘若一击不中，背后快刀又至，他可就捏着性命闹大笑话了。
灰暗的天色更趋灰暗，微妙的形势也如顶上乌云，看不到丝毫出路的光。卢、郎两人都感到额角抽搐，直比大战几百回合还要伤神。卢三顾越来越疑惑，总觉得此情此景，好像欠缺了一样理所当然的东西。
他环视台下，人们被他阴鸷的眼神扫过，或低下头去，或转脸他顾，或谄媚微笑。
“不错，我辛苦打拼，追求的就是人们对我的畏惧，就算心存不满，也不敢对我稍有不敬。我比他们高尚百倍，这些家伙，简直不能算是人……”他的目光经过义贞、婉儿，最后落在萧明空的脸上，她正关切地望着天瞳。
“这小狐狸鼻子太高，眉毛太浓，初见不怎么美，仔细端详，却越看越有门道。嘿嘿．而且她意气风发时候的美，和如今正经的美，可又不尽相同，各有风骚韵味……哈哈，待会儿你落到三爷手上，可就要愁眉苦脸，继而欲拒还迎啦，不知届时又是怎样的羞态……咦，愁眉苦脸……原来如此！”
前三场比试，萧明空的嘴巴一刻不得闲，让人又爱又恨、银铃般的笑声传遍擂台，那是因为手下出场的个个各怀绝技，她胸有成竹。如今场上所缺少的，正是这位大姐儿的嬉笑怒骂。
将心比心，如果卢三顾手下也有两位顶尖好手，那就不必费神去想第四战甚或第三战的人选。再说天瞳若有真实本领，早就抢先进攻了。想到这里，卢三顾心中雪亮，仿佛太阳照化了所有的灰云，他大喝一声，挥刀疾劈，所取的却是郎烈。天瞳既不足惧，对手唯有火中狼，这可是铲除宿敌千载难逢的好机会。
刀到中途，卢三顾的须发已被劲风吹起，眼前是黝黑的枪影，点缀着数点尖芒。他所想到的，郎烈也适时想到。
兵器轻重悬殊，郎烈又占了壮年之利，硬拼的快意便和卢三顾无缘。他刀锋转处，顺着枪杆子斜削对方手腕。许多年前郎烈意图绑架钱家公子，两人曾经干过一架，当时卢三顾盛名如日中天，不过几个照面就分了英雄狗熊。然而三十年河东三十年河西，人生之短经不得日月轮替，卢三顾精力衰微，只有借巧行事，偏偏对手也往这调调猛下功夫，枪尖挑起，斧刃倒翻上来，两下把劲使到绝了。郎烈壮士断腕，卢三爷却不免开膛破肚，这买卖相当不划算，他忙不迭跳开。
萧明空笑道：“好一只老猴儿！”
一个照面就险象环生，双方心里都不无庆幸，而且也瞧破彼此的强弱。卢三顾的刀快，近身肉搏稳操胜券；火中狼的枪狠，只要把老东西拦在圈外，那就立于不败之地。两人心念电转，郎烈把枪斧舞成大团的黑云，卢三顾左伏右跃，时而闪避，时而挽个刀花聊作敷衍，全神全力都在脚下步法，只盼窥准空隙，抢进内裆好干活。
不痛不痒地斗了三四十个回合，终于密密地下起了雪，郎烈的枪舞得更急了，无数雪花跟着枪来回旋飞，黑云渐渐化成了银龙，赢得一片喝彩声。
卢三顾的脚步却渐见凝滞，而且台上湿滑，更须留上几分神。郎烈枪势一波接着一波，卢三顾不住倒退，被逼下台是迟早的事。
但见卢三顾虚晃一刀，快步奔到天瞳身侧。郎烈的枪斧如影随形，把天瞳也罩在其中。
只听天瞳大叫：“我要死啦！”叫声未落，一股刺耳钻心的呼啸声现于台上，无数雪花向四周飞激，宛如怒海之涛。卢三顾和郎烈只觉得气息窒闭，眼前尽是飞舞的