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奴军外派伐木，自然不可能大军出动，往往是百数名甲士兵卒监管着数量不等的民夫役力，在山野间游弋搜寻合用的良木大料。一俟发现合用的材料，便即刻砍伐，或是人力拖曳，或是借助于山溪滩涂，拖运回位于涡水东岸的大本营。
此时在山野之间，茂密的荆棘丛里，正有近百名奴军兵卒团坐于地。更远处便是一处伐木场，一片不大的山林已经被砍伐过半，空地上堆积着一些截段的木材，这些木材有的不过成人大腿粗细，最粗的也不过略宽于腰肢，但已经是这一片山野中数得上的良材。
此时正在伐木的役力有将近两百人，男女俱有，都是衣衫褴褛，蓬头垢面，因为长期的食不果腹，这些劳力们也都气力微弱，动作缓慢。兼之手中的工具也实在简陋，石斧、木刺、麻绳之类，就连铁器都很少。所以砍伐的效率自然算不上高，一个时辰都不见得能放倒一棵树。
伐木场外自有奴兵监工，只是那些奴兵模样较之劳力们也算不上好，同样有面黄肌瘦之态，已经分辨不出样式、颜色的戎衣上占满了泥浆、草汁。所携兵刃也不端正持在手中，倒拖于身后，背倚着山石，神态疲惫，两眼无精打采，甚至在那些役力们面前凶横作态的精力和兴致都无，因瘦的脱形而略有凸出的两眼大半时间都是直勾勾无甚神采，偶或望向伐木场中，役力们动作仍然缓慢，但只要不是明显的偷懒，兵卒们也都懒得去喝骂。
这一支伐木小队的兵长，是一个年在四十多岁的老兵卒，尚能彰显其身份的，只有腰畔那看起来仍然锋利、用麻布片包裹护刃的大环首刀。此时兵众们围坐在此，正听这位老兵长讲述当年威风事迹：“……那一战咱们百数人众，投石砸开栅栏，当先冲进敌阵，当年实在年浅，不知先扑谷仓，只是吵闹着追杀敌将，穿营追出十多里，结果敌将没能追到，反倒捡回敌将丢弃女眷。那娘子真是软滑，可惜老子当年新卒，只是经手摸过几把，终究没能尝到滋味妙处……”
兵众们听到这里，已是忍不住哄笑连连。
老卒也是不乏自嘲，继而又拍着腰际刀柄叹息道：“老子也是久战的老中军，往年甚至充进咱们主上陛下军阵，往年攻杀，向来都是大破贼军。似眼下这一仗，打得这般丧气全无威风，真是不曾经过！那位中山大王凶名倒是响亮，对战起来还不如小卒明白，竟被南人给打到今日田地，实在是不配身在高位……”
如此直接非议于主帅，周遭兵卒们却并未因此而感到惶恐，反而一个个加入其中，纷纷附和老兵长的感慨，借此倾吐心中的闷气。
他们当然有足够的理由抱怨，战事进展不顺利还只是次要的，毕竟就算是一路势如破竹打过江东去，出人头地、封王拜侯也轮不到他们，但是自身处境陡降却是每个人都真真切切感受得到。
首先最重要自然是资粮供给的匮乏，他们也是正式在编的甲士，结果待遇较之那些役力也没有多少区别。俱都被驱使于外，狩猎采伐，如果没有所获，那就换不来吃食。军期逾时未返，也要遭受责罚，甚至有人被军法活生生打死。
逃又不敢逃，且不说野中随时会出现南人敌众，原野上也有大量本方骑兵巡弋，一旦发现脱离营制、浪荡于外的兵卒，轻则直接剥夺甲兵、打为苦役，重则格杀于当场，枭首传示诸军。
讲到与南人在野中的遭遇战，这些人不免更加气闷愤慨。两军交战，别的都且不说，最起码也要提供弓刀之类才能杀敌，他们这些兵卒也不奢望什么坚甲利器，可是就连基本的刀枪都不能配齐，至于弓箭之类更不必想了。
而反观南人，凡有出动，被甲者不乏，即便没有铁甲，也都有藤甲、竹甲之类的防护，人人俱都配弓，一俟在野中遇见，首先便是引弓攒射。
这样的情况下不要说对战杀敌，他们能够逃出去便已经是大幸。即便是再凶悍的奴兵，也不敢在手无寸铁的情况下向那些飞射来的利箭冲锋。
如此恶劣的军备，也不是因为这些兵卒本身战斗力不堪。他们俱都是羯胡中军，也是国中甲士精锐之选，南下最初军备不逊于南人，甚至还隐有过之。可是随着战事发展至今，待遇越来越差，最开始还是食用被削减，近来甚至就连所配给的弓刀都被收缴回去，被赶出了原本驻扎的营地，在山野之间沦为役用，衣食不足保障，性命更是堪忧。
而他们沦落到如今这步田地，诚然是有一部分作战失利的原因，但更大的原因其实还在其他。这些奴兵们或是不了解深层的军务军情，但在出入之间也都见不乏有新的军队自后方而来，补充入军中。而他们这些旧卒被削减的资用军械包括被剥夺的营防，便都由这些新来之军接替承受。
针对这一现象，军中近来也都有传言，说是他们南征大军失利，令得国中主上大怒，于是再遣援军强兵至此，一定要将南贼打败！至于他们这些败军辱国之师，原本国中是打算严惩不贷，还是在中山王力保之下免去了原本的惩罚，再给他们一个戴罪立功的机会。如果还不力战致使军败，那么主上便要南来亲征，而他们这些军卒即便不死，也都要发配苦役，永不再用！
如此以来，军中自是人心惶惶，心中虽然有怨，但一想到主上雄威，以及那源源不断增援来的新锐强军，也都难生什么反抗之心，只能忍耐下来，忍辱负重。
一众人苦水倾诉未半，突然不远处高坡上负责哨望的兵卒发出低吼示警：“南人、南人来了……”
这些人早成惊弓之鸟，听到这示警声，甚至都来不及再去询问南人敌众多少，一个个俱都忙不迭从地上跃起，抓起手边的棍棒之类便要逃命。总算那老兵长还不乏威信，抽出环首刀来吼叫喝骂，才让兵众不至于一哄而散，聚集在一起快速离去。至于那些原本动作缓慢的劳役，在眼见到奴兵异动后，一个个也都惊悸无比，顿时丢掉手中的工具，往山野四散奔逃。
又过半刻钟，一队五十余人淮南军才登上高坡，发现了这一处奴军伐木场。带队兵长先遣几人冲下山坡查看奴军遁逃方向，确定左近并无伏兵，然后才大队行下，分成了两部分，一部环绕持弓警戒，另一部则收捡干枯枝叶抛撒在那些堆积的木料上，举火焚之。
奴军一则体力不支，二则还挂念着砍伐数日、将要完成任务的木料，因而并没有逃出太远，仍在躲藏窥探。眼见浓烟火起，将他们辛苦收集的木料烧个干干净净，一个个俱都恼怒得目眦尽裂，可是眼见到淮南军各自手持的强弓，以及肩背腰胯那满满的箭壶，也只能在那暗处恨得咬牙切齿，不敢冲出去找死。
淮南军这几十人，不独烧掉那些已经被砍伐的木料，就连剩下那一半还来不及砍伐的树木，也都劈砍斩断，投入火堆，完全就是损人而不利已。更可恨是这些人放火之后并未离去，而是在山溪对面集结，一直等到火势渐有衰竭，木料已经完全焚烧成灰烬，才又悠哉游哉往来路返回。
奴军们眼见这一幕，心情之灰败可想而知，但仍一直等到这一部淮南军完全消失在视野中，才敢从藏身处行出，一个个捶胸顿足、愁眉不展。要知道他们要靠那些焚烧干净的木料，才能归营换取资粮，否则往后十多日，仍要继续食不果腹，流窜山野。
“回营吧……”
那兵长眼见一众人俱都可怜巴巴望来，只能无奈说道。他们不独被烧光了木料，就连所分配的劳役俱都逃窜一空，继续逗留在外也没有了意义，只能返回营垒看看有无转机。
一路上，这些奴军又都遇到其他各路人马，状态也都大多与他们类似，被淮南军烧掉了辛苦砍伐的木料，有逃得慢的俱都伤亡惨重。彼此处境相互对照，笼罩在奴兵们心头阴霾便更加深重。这一日之间便多达七八处的伐木点被清剿，损失较之此前陡增，可见淮南军在这个方向加大了清剿力度，已经有所增兵。
回到位于涡水西岸的营垒，这些奴兵们才得到准确的消息，淮南军三千人在几个时辰前渡过淮水，登临荆山于此处设防。得知这个消息后，又是一片哀鸿遍野，此前淮南军已是偶有过河侵扰，已经让他们备受困扰，如今居然要设防于此，那么这一片区域危险将会增加数分。
待到消息确定后，不独兵众们不能安心，就连镇守于此的将领也不淡定起来，即刻派人通知位于东岸的中山王大营，希望能够获得一些械用补充。
类似的消息，不独发生在一处，其他地方也都有汇报。甚至东面区域数百名负责游猎取食的骑兵被徐州军游骑堵在河湾，旋即便被水陆合攻全歼，甚至就连一匹马都没能逃回来！
石虎中军大营中，他甚至不需要听取诸将汇报详情，单单案上陡增倍余的简牍、加之帐外同样翻了一倍前来请示的使者，便能够感觉到两翼南军陡然变得活跃起来。
此时尚留在帐内的亲信众将俱都垂首敛息，不敢发出声响以引来中山王的怨望。只有自青州而下，新进增援来的石虎之子石邃此时一副怒发冲冠模样，激言请战要教训一下不知死活的南人，可是旋即便被石虎冷厉目光注视，心内顿时凛然，不敢再有出声。
眼下的石虎，相貌已经截然不同于此前离开襄国时那种意气风发的模样，须发杂乱，眼圈隐有浮肿，双眼更是密布血丝。其实真正让他最受困扰的，并不是眼下胶着不利的战况，而是石堪归国后会给国中带来怎样的异变，以及主上要怎样针对于他。
其实淮阴失守，石堪离镇，单纯针对眼下的战局而言，对石虎也并非完全的不利。最起码此时豫南、徐州之地，已经没有能够掣肘他的力量。
而且石堪离镇乃是秘密行动，只是带走了一部分的亲信，原本徐州本部人马在淮阴失守后，大量后撤于淮北之地，其中相当一部分俱都被石虎据地收纳过来。原本在青州招募勇壮的几个儿子，此时也都没有阻止的被他召来，军势渐渐有所增长，已经有了大举过淮作战的基本。虽然资粮渐有匮乏，但只要能够冲过淮水抵达淮南腹心，也能得到相当一部分的补充。
可是后方如此不利的形势，让石虎不敢再轻举妄动，担心一旦过淮不能轻易脱战，极有可能会成为弃军。而且无论是淮南军，还是徐州军，都非不堪一击，客乡作战，前景并不明朗。
帐中正沉闷之际，突然外间又传来信报，江面上淮南方向又有了异举，数艘大舰正驶近涡口。
江面上，几艘斗舰拱卫着淮南军长安大舰，在距离涡口尚有数里外的水面上顿住，船上放下几艘舢板，舢板上则摆放着几个热气腾腾的大木桶，顺流飘下。
大舰上列有千数名淮南军卒，眼见着奴军在近岸处闹哄哄的拉防布阵，俱都笑语连连，继而便在兵长约束下用整齐的语调吼叫道：“王师将主沈侯，言告羯将石季龙。两军虽是力战，不必一味穷争。因知北军粮尽，特赠羹汤数斛。季龙虽是羯奴杂种，武勇不乏可夸，乃是奴中壮士。勿困军势受阻，还应善养体魄。否则来日阵斩，若是形容大亏，实在难辨所功！”
0776 败亡未远（）
两军对峙自然难有和气，彼此攻杀侵扰之余，言辞互相构陷羞辱也都是常事。类似的手段，此前双方都不乏使用，不要说羞辱主将，就连双方各自君上都被对方彼此指名道姓的辱骂。
不过今次淮南军别出心裁，佐以道具，直指奴军粮患，力度之大超出了以往。对阵奴军之将在稍有错愕之后，才忙不迭指令近畔奴兵们擂鼓叫嚷以掩盖淮南军叫嚣之声，又派舟船冲出水栅，沿江阻截那些飘来的浮板木桶。
利箭凿穿木桶，白花花的米羹泄流入江水中，江面上不乏游鱼攒动啄食米粒。近岸处奴兵们看到这一幕，不乏人心内大感可惜，频频有吞咽的动作。
军中缺粮乃是一个事实，不独辅兵役力们供给受到了严格的控制，就连他们这些第一线的战卒，每日所得饮食供应也是日有削减，小斗授食。到如今，裁食、赏食已经成了行伍中最为重要的奖惩手段。
类似今次被淮南军直接冲入营线前挑衅的举动，不用想也知他们入夜一餐又没有了着落。奴军防线收缩，根本就没有在淮水上阻截淮南军舟师的布置，也控制不了其军进退，但是那些司掌军法的将官们却不跟他们讲这些，只会蛮横的计错以罚。
淮南军的叫嚣声，很快就传回了后镇土城大帐中，负责汇报的兵卒虽然已经极力注意措辞，但大概的意思还是不敢扭曲，其人传声还未过半，席中齐王石邃已经拔刀而起，一副怒不可遏的姿态，要将这兵卒斩于刀下。那兵卒已是惊得魂不附体，瘫软于地一滩烂泥一般。
“贼子自逞口舌之利，无罪于本部勇士。那貉儿沈维周贪我头颈大功，也要有胆量涉水来取才能偿愿。有此妄念者何止貉儿一人，来日勇战，执之拔舌自吞惩此言罪。”
石虎今次表现较之此前暴躁却有不同，摆手喝止了暴怒的儿子，继而便对在席众将冷笑说道。其实近来他的性情已经多有收敛，已经少有暴怒而无节制的情况，许多以往令他恼怒的人或事，如今俱都转为怨恨而收埋心底。
之所以会有此类变化，乃是有感于当下诸多不利、前途未卜的处境，担心盛怒之下会影响他对人事的判断从而做出错误决定。如今的他，可是经不起任性和挫败。
诸将对于中山王的变化尚有几分无所适从，因而对其人心意也都无从猜度，所以近来只是躬身受命，少有发言表态，更不敢像齐王一样易怒失仪，闻言后俱都只是稍作附和，很快便就收声住嘴。
石虎一副大度姿态，稍作吩咐安排手段以回应反击淮南军的挑衅举动，转而又开始与众将商议起针对大军所做出的一些调整。
近来奴军看似向外没有什么大动作，但对内却是动作频频。
南下以来大军的编制从属，早在颖口一败便已经被严重摧毁，旗号军令俱都混乱不堪，这对于大军的掌控调度以及战斗力的发挥有着极为致命的恶劣影响。此前因无强阻而顺利拿下了涡口，但是因为舟船乏用而令得大军裹足不前，与南人又陷入了僵持中。
石虎近来主要的精力都用在了对大军的整编上，主要便体现在了对亲信众将的大举提拔。此前颖口部众分崩离析的张豺，也终于得偿所愿，再次重掌兵众，此前奉命收捡淮上的徐州败军，已经又拉起了五千余人的队伍。
而类似麻秋、张雄、石闵等新进之将，虽然此前自颍上而下攻打肥口的作战表现实在欠佳，但是如今也都被委以重任。单单获得独立领军资格的亲信将领，便达七人之多，分掌三万余众。
这些将领所分掌的人马，已经不再单单只是原本石虎的私兵义从。事实上经过几场大战后，石虎的义从军队伤损颇多，已经远不及此数。不过近
来他大肆整编，原本谯郡人马、包括诸胡义从，加上原本的私兵败众，还有徐州方面接收的那些败军，俱都挑选精卒充入中军，交付军中宿将并亲信诸将统率，整个中军的规模再次扩大到五万人之多。
这一次整顿军伍，石虎手段可谓强硬，借着诸军集防的时刻，甚至就连原本主力的羯国老中军都不能幸免，凡年龄超过三十五岁、又或身体有明显残疾的中军老�