桑琼沉吟道：“此事且别操之过急，最好等北宫西堡都能肃清境内魔党，大家先奠稳基础再说，同时，趁这段时间，还有两件事情要办。”
罗天奇道：“大哥可是指的接取珠妹妹和春梅回庄？
桑琼点头道：“不止珠妹和春梅，我还答应过何元庆，一旦建庄完毕，便接他来金陵定居终老，他留在西堡，跟金钱豹李伦在一起，总是不太好。”
罗天奇道：“既然如此，大哥准备什么时候动身？
桑琼道：“我早已想动身了，无奈——”说到这里，黯然摇头一叹，竟未再往下说。
罗天奇低声道：“是不是为放心不下麦姑娘？”
桑琼颔道叹道：“自从百丈峰归来，她整日以泪洗面，只伴着那两头雪拂，神情越来越萎顿，我本想藉此机会，陪她往西堡走一趟，让她散散心，谁知反引起她的奇想……
罗天奇诧道：“她怎么说？”
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桑琼苦笑道：“她听说西堡远在西蜀，距祁连不远，一定要我答应她去阿儿汗宫寻找路贞贞，否则，宁愿枯守庄中，那儿也不想去。”
罗天奇道：“咱们虽然迟早会去祁连阿儿汗宫，但在准备尚未充足之前，不宜鲁莽前往，打草惊蛇！”
桑琼道：“谁说不是呢！可是，若让她独自留在庄中，我又放心不下。”
罗天奇欲语又止，迟疑了好一会，才红着脸笑道：“小弟正想向大哥请令，不知是否可代大哥往西堡和巢湖水寨走一遭。”
桑琼注目微笑道：“你是想念珠妹妹？对吗？”
罗天奇俊脸绯红，羞涩地点点头道：“自离湖滨鬼宅，小弟终日都在惦念中，不知珠妹妹的伤势痊愈了没有，都因大哥一直很忙，所以不便提起，大哥既然无法分身，何不……”
桑琼摇摇手，没让他再说下去，脸上笑容渐渐收敛，轻叹一声，说道“你愿意代我辛苦一趟，我很感激，不过，巢湖龙船帮水寨，你却有些不方便去……”
罗天奇一怔，急道：“为什么？”
桑琼道：“当初我附托帮主时，曾嘱他务必守密，因此，必须亲自去接取，他才放心。”
罗大奇道：“这也不难，小弟与赵帮主早已相识，大哥写一封亲笔信函，再将庄中新铸银牌交小弟携去，他一定会放心的。”
桑琼仍然摇头道：“就算赵公亮放心，秀珠也不会跟你回来罗大奇又是一怔，诧道：“那是什么缘故？”
桑琼沉吟片刻，正色道：“天奇，咱们情同手足，都不是世俗之辈，事到如今，我不愿再瞒你，你可知道珠妹她伤在什么地方？”
罗大奇脱口道：“不是伤在内腑吗？”
桑琼长叹道：“仅只内腑受伤，有这些时间调养，早该痊愈了……，，罗大奇急忙追问道：“大哥，她究竟伤在哪儿？”
桑琼举手轻拍他的肩头，柔声道：“我告诉你，希望你承受得起，珠妹内腑伤势并不严重，最可怜的，是整个面部全被张素娥抓破，几乎无一寸完肤，即使治愈，也不是从前面目了。”
罗大奇浑身一阵颤抖，失声道：“大哥，这话当真、’桑琼叹道：“自然是真的，我不忍瞒你，因为迟早有一天你终会知道的，可是，珠妹身为女子，难免耿耿于容貌，她曾经说过，永远不愿你看见她现在的面目——”
罗天奇泪水籁籁而落，颤声道；“容貌美丑，只是外表，珠妹她太不了解我了。”
桑琼黯然道：“这也难怪珠妹，一个女孩子，谁不把容貌看得比性命还重，她忽遭此变，内心悲痛已过深，自然不愿使你心中美好的影子也破坏，等她创伤平复，时日略久，咱们再慢慢开导她，相信她会改变过来的。”
罗天奇突然屈膝跪下，紧紧拉着桑琼的手，仰面道：“大哥，求你答应让我即刻赶到巢湖去，我要见她，无论她是美或是丑，我要当面告诉她，罗天奇不是薄情人，别说她仅只面貌受伤，即使残肢断腿，此心世永不改变，大哥，答应我，求你答应我桑琼连忙扶起，道：“这不是我答应不答应的问题，可虑的是你冒失赶去，万一她羞愧情急，激出其他变故，那可怎么办？”
罗天奇道：“大哥放心，找可以先跟赵帮主商议，假如她坚持不欲相见，我绝不勉强她，但求能偷偷看她一眼，知道她受伤实情，就心安了。”
桑琼见他痴心难折，知道拦阻也没有用，只好点头答应，不过却叮嘱道：“你先赴巢湖，最好假作不知道她和春梅寄住水寨，只说去西堡途经巢湖。顺道看望赵公亮，然后让赵公亮用这话先探探她的口气，她若愿意，自会与你相见；若是不愿意，你可不能冒失，须等去西堡返来时，再往巢湖见机而行。”
罗天奇—一应诺，心急似箭，桑琼写好两封书信，又领了银牌信物，当天午后，便一马当先离了金陵。
他只恨不能背生双翼，哪肯忍受上水船的缓慢，一路催马攒 赶，直到马鞍附近，才横渡大江，取道砚山，径往巢湖。
第三天，抵达巢湖，本可换舟入湖，但罗天奇嫌船只渡湖太慢，竟沿着北峡山麓，纵马向湖西三河镇赶去。
他只想到小镇距离姥山较近，却没有想到三河镇并非通商之地，湖中船只，又被龙船帮列编控制，及待赶到镇上一打听，才知姥山虽然在望，并无船只可渡。
这真叫欲速则不达，罗天奇立马湖边，遥望姥山，那灰蒙蒙的山影，那荡漾碧波，在他眼中几乎都变成秀珠伤痕遍布的面庞，血丝。疤痕，纵横交错，怵目惊心。
正在焦急无计，偶一垂日，忽然发现不远处芦苇丛中荡出一缕殷红的血水。
罗大奇一惊，飘身落马，拨开芦苇仔细一看，水草丛里横着一艘梭形小艇，艇上俯挂一具死尸，背向上，面朝下，半个分子斜挂艇舷边，头部却浸在湖水中。
那死尸身穿黑色劲装，背心绣着一幅盘龙图案，止中一个海碗大的“巢”字。
罗大奇心中猛然一动，飞忖道：这不是龙船帮的弟子吗？连忙翻转尸体查看，又从那人腰间搜出一面钢制小牌，牌上赫然刻着“总右七哨巡查十二号”等字样。
然而，查遍整个尸体，却没有任何致命伤痕。
罗天奇不禁大感惊疑，地在龙船帮总舵，人是赵公亮的手下，尸体尚有余温，莫非最近巢湖中发生了什么意外变化？
一想到“意外”，立即联想到秀珠和春梅，罗天奇心急如焚，弃了坐骑，匆匆将尸体放回艇中，挥动薄桨，箭一般离岸向湖心姥山总寨驶去。
将近水寨，遥望姥山上旌旗飘扬，房舍点点，炊烟缕缕，一片宁静安详，似乎又看不出发生了什么变故。
正讶诧间，迎面驶来一艘快船，薄底高舷，左右备有四面宽桨，船首高翘，镂刻成龙头模样，尾舵前设有护身革墙，内中挺立着一个头扎青布的浓髯大汉，高声喝道：“哪一舵的巡湖弟子？怎敢乱闯禁区水域？”
两船相近，罗天奇停桨站起身来，刚要开口，谁知那快船上的浓髯大汉一眼看出罗天奇衣饰不对，竟大惊失色，一面挥展黄旗转掉急退，一面已撤出兵刃，叫道：“不好，外敌闯寨，巡艇被劫，放箭！
一声令下，八桨反抡，快船猛地滑退开去，同时船头响起一阵“咋崩”机簧声，大蓬连弩飞射而至。
罗天奇一时未防，险些被连弩射中，连忙振臂劈出两掌，荡开弩矢，沉声渴道：“休要鲁莽，在下是九灵帮来的，并非敌人。”
那浓髯大汉见他空拳震散连弩，神色更变，冷笑道：“九灵帮刚走不久，怎会又有人来？况且外客理应由前湖出入，你别想蒙混得过去！”
不由罗天奇分辩，掉转船头，一边退，一边又由船尾两侧射出无数飞弩和大股浓烟。
龙船帮这种巡湖快船，设计十分巧妙，除了桨多驶得快，船只首尾各有连环管和特制烟雾；一旦遭遇强敌，不仅可藉烟雾掩护撤退，更可用浓烟作报讯警号，湖上烟起，总舵一望即知。
罗天奇尚未说明身分，迫得匆忙拔剑格拨飞弩，蓦见浓烟蔽空，那八桨快船已失去踪影，心知闹成了误会，当下引吭清啸，双掌连发，真力催动脚下小艇，如飞向烟雾中尾随疾进，待越出浓烟，只见那快船在前面五六丈处。
罗天奇藏肘后，猛吸一口真气，身形破空掠起，微微一跨步。已登上快船尾舵。
浓髯大汉厉吼着挥刀就劈，被罗天奇探指挟住刀锋，低喝道：“朋友，何不容人把话说完？”
那大汉奋力一挣，没有挣脱，抡起左拳欲打，又被罗天奇翻腕扣住，只得怒目道：“你还有什么话说？”
罗天奇道：“在下确是由金陵卧龙庄而来，因在湖旁发现贵帮巡湖小艇和一具尸体，才驾舟人湖报讯，朋友怎的不问皂白，便以仇敌相待？”
浓髯大汉道：“尸体何在？”
罗大奇道：“现在小艇中，从腰牌辨认，恐系贵帮巡哨弟子。”
浓髯大汉半信半疑地回头查看，果见后面空艇中有具尸体，于是，喝令停桨掉头，靠近小艇，亲自将尸体搭过快船来，这才知事出误会，忙向罗天奇拱手致歉道：‘小的无知，多有失礼，敢问侠驾高姓大名，以便通报总舵恭迎，并谢关顾之德。”
正说着，忽听号角连声，姥山方向又驶来三艘大船。
三船驶近，一字儿排开，正中一艘漆金楼船桅下，扬起一面黄德三角旗，绣着斗大一个“赵”字。
浓髯大汉欣喜地道：“帮主亲到了。”
罗天奇笑道：“在下正是特来看望赵老当家，就烦通报：九灵帮罗天奇奉命求见。”
浓髯大汉展动黄旗，大声向楼船呈报上去，只见船楼上金钟连响，六名佩刀壮汉簇拥出一位威猛老人，正是铁臂苍龙赵公元。
赵公亮一见罗天奇，登时流露出惊异之色，但一瞬间又恢复了常态，遥遥抱拳道：“原来竟是罗大侠，幸会！幸会！” 随命启开舷门，搭上跳板，接罗天奇过船。
两人略作寒暄，罗大奇先说明发现空艇尸体的经过，然后取出桑琼亲笔信函，并将自己奉命接取秀珠和春梅来意，详细说了一遍。
赵公亮听罢，脸色突然变得一片苍白，匆匆拆阅信函，更冷汗如雨，急用颤抖的双手，一把抓住罗天奇肩头，激动地问道：“罗大侠，你是什么时候离开金陵卧龙庄的？途中叮曾耽误过？”
罗天奇茫然道；“老当家问这话何意？”
赵公亮神情仓皇地摇摇头，道：“你先别问为什么？请快些回答老夫。”
罗天奇道：“在下是三天前奉桑大哥之命动身，一路飞马急赶，毫未耽误。”
赵公亮急急又问道：“在你离开之前，桑帮主有没有另派过人？
罗天奇一怔，道：“没有啊！老当家何出此言………”
赵公亮颤声道；“那么，老夫再请问一句，贵帮门中，或卧龙庄内，有没有一位姓李的管事？”
罗天奇双目精光暴射，沉声道，“姓李的管事？这话从何说起？卧龙在新建，根本没有管事，更没有姓李的同门·……”J
赵公亮脸色惨变，手一松，长叹道：“这么说，老夫上了大当了——”
罗天奇忙问道：“究竟是怎么一回事？老当家快请直说。”
赵公亮颓废地摇摇头，道：“此事一言难尽，总之一句话，老夫昏迈无能，有负桑帮主重托，虽万死不足赎此大罪…”
罗天奇骇然道：“老当家的意思是———一”
赵公亮叹道：“一切详情，已容老夫慢慢陈述，这里有两件东西，请罗大侠先过目。”
说着，从怀中取出一封信和一面银制小牌，双手递给了罗天奇。
那封信面上，写着“面陈龙船帮赵帮主亲启”和“‘内详”字样，封皮已经拆开，但罗天奇却未及取视信函，首先举起那面银牌，面色已遽然大变，匆匆从自己身边把另一面银牌取了出来。
两面银牌一般无二，都是卧龙庄重建完成后，新近才铸制的信物，无论牌面字迹花纹，牌身大小重量，俱丝毫不差，令人难辨孰真孰伪。
罗天奇看了又看，困惑下己，又抽出信函展视，一看之下，不禁惊呼失声，脱口道；“赵老当家，这是怎么一回事？”
赵公亮接过一看，也为之目瞪口呆，呐呐道：“怪呈！真是天下第一怪事。难道有鬼不成……”
原来信中既无上款，亦未署名，只有短短七个字；“当心明夜月偏西。”
罗天奇迷们地道：“敢问老当家，这银牌和怪信从何而来／’赵公亮道：“是昨天黄昏时分，一位自称金陵卧龙庄李管事的人送来的，们……当时信中却不是写的这七个字……”
罗大奇诧道：“‘原信写些什么？”
赵公亮长叹一声，道：“原信中乃桑帮主具名，大意是说：卧龙庄重建已经完成，特派本在李管事持密函及本庄信牌，前来接取秀珠姑娘和春梅……”
话未毕，罗大奇已霍地跳厂起来，惊问道；“老当家有没有把人交给他带去？”
赵公亮惭愧地道；“他持有桑帮主私函和银牌信物，又对卧龙庄毁庄重建经过，历历如数家珍，老夫不疑有诈，竟被他诈骗了去，而目，亲自送他到巢湖始回……”
这番话，恰似晴天一声霹雳，只轰得罗天奇目瞪口呆，半天说不出一句话来，一盆冰水，从头顶凉到脚底。
他惊怒交集，疑惧丛生，刹那间，脑中闪电般涌过许许多多可怕的幻境，同时又觉得天下怎会有这般巧事，那假冒李管事的家伙，不迟不早，恰比自己早来一天，已经令人难信了，而这面银牌，更不知怎会落入外人手中？
反复思忖，越感困恼，突然灵光一闪忙道：“那人自称是卧龙庄管事，瞒骗老当家容易，怎能瞒得过秀珠姑娘？凡属庄中旧人或本帮同门，秀珠无不熟捻，她怎么会跟他走呢？’
赵公亮道：“老夫感到不解的，也正是这一点，昨日那姓李的持函求见，老夫因与帮主有约，本有些迟疑难决，便将信先送秀珠姑娘过目，秀珠姑娘当即邀那人相见，两人密谈了几句，秀珠姑娘就吩咐准备船只，欣然跟他去了。”
罗天奇讶道：“你是说他们谈话的时候，并无第三人在旁边，而秀珠姑娘也是自愿随他去的。”
赵公亮道：“确是如此，否则，老夫也不会放心答应他。”
罗天奇沉吟片刻，又道：“他们见面时，老当家在什么地方？”
赵公亮道：“老夫先将信函送交秀珠姑娘过目，然后亲自陪那姓李的到后寨相见，秀珠姑娘乍见他时，似略有惊讶，但姓李的却谈笑自诺，并曾问起春梅病状和谈及庄中琐事，后来，又声言另有桑帮主私话转告，老夫不便在侧，才自动退至隔室等候。
罗天奇截口道：“所谓隔室，究有多远？”
赵公亮道：“不过一墙之隔而已。”
罗天奇又问：“假如那边有什么异样响动，老当家能听见吗？”
赵公亮骇然道：“罗天奇莫非疑心那人对秀珠姑娘暗施展胁持手段？”
罗天奇肃然道：“真象未白之前，不能不多作揣测。”
赵公亮凝重地摇头道：“彼此只有一墙之隔，秀珠姑娘也不是平常女子，而且，他们交谈的时间很短，事后秀珠姑娘又毫无异样神情，老夫不信那姓李的能胁持她。”
罗天奇默默颔首，过了�
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