桑琼却摇摇头道：“请恕属下直言，此计，却有未妥。”
韩东沧道：“怎样不妥？”
桑琼道；“琼楼内部，无人得知，那部秘箓更不知道藏在什么地方，如果没有先摸清楚底细，仓促入内，不能得手，以后就再难有第二次机会了。”
韩东沧道：“依你见如何？”
桑琼道：“依属下愚见，今夜先由属下二人，潜进后花园，探明琼楼位置及兰花姑娘起居情形，然后再设法用小女鹊儿，假扮她的侍女，混进楼中，摸实那秘箓存放的地方，轻而易举，手到取来。”
韩东海是个粗人，闻言大喜，抚学道：“好！这法儿最稳当！”
韩东沧却迟疑地道：“方法的确不错，但不知你那女儿靠不靠得住？进行起来要费几天时间？”
桑琼道：“小女鹊儿性最孝顺，绝对靠得住，即或担心她嘴快泄密，咱们可改请柳舵主易容前往，至于时间，想必也不过多费两三日工夫，但却比较安全，也容易得手。”
韩东沧沉吟片刻，道：“既如此，就依此计而行，你们务必小心谨慎，探查的结果如何，明日午间来此详陈，老夫会给你们延缓毒性发作的解药。”
桑琼与郝休起身道谢，退了出来。
那赵如虎满心以为建了大功，桑郝二人纵不立斩，至少也会囚禁，正眼巴巴守在正厅上听消息，不料二人竟没事一般扬长而去，心里不禁大感疑惑。
不久，韩东沧更传下堂令，内称：“巡护第二舵新任舵主郭魁，第三舵舵主柳如花二员，大意疏忽，走失要犯，着各记大过一次，以儆效尤，惟念该二员妙计敌擒，殊堪嘉勉，建功出于挚诚，违规失于无心，功过相抵，罚犹堪悯，本堂主为体恤属艰。特准带罪图功，仍留原职，即日起，该二员得出人宫门，巡戈全宫，各巡护队，铁卫队人员，悉听调度，以期早日缉获逃犯，而晋全功，此令。”
赵如虎看得脸色大变，心忖道：“这不是明贬暗褒吗？
正惶恐间，韩东沧又命人传唤赵如虎往密室议事。
赵如虎只当要吃排头了，战战兢兢走进密室，连头也不敢抬，只顾喃喃道：“属下知错了，属下知错了！”
韩东沧却满面含笑，摆手道：“不必如此，你秉公执法，不徇私容情，甚是难得，本座唤你进来，另有一桩紧要任务，派你担当，你可愿意如命前往吗？”
赵如虎晗首道：“赴汤蹈火，在所不辞。”
韩东沧阴沉一笑，道：“很好！本座命你从现在起，秘密监视柳舵主和郝舵主的行踪动向，无论他们做了什么事，你只须随时密告本座却不准你擅自出面拦阻。”
赵如虎一怔，仰面问道：“堂主的意思是——”
韩东沧截口道：“他们一再恳求，情愿带罪立功，以赎前过，本座要考验他们，是否发自挚诚，更要知道他们做了多少？”
赵如虎欣喜道：“属下谨遵令示。”
韩东沧又叮嘱道：“记住这是秘密考核，无论他们做什么？你只能回报本座，不得出面或拦阻，尤其不能把这件事告诉第三个人，如果违令，是要受到严惩的！”
赵如虎躬身应道：“属下知道了！”俯首一礼，喜孜孜退出密室而去。
口口口
夜深沉，浮云掩去了月光，阿儿汗宫中繁星般的灯火，也次第熄灭了。
梆鼓柝柝，已是二更。
适时，两条人影逾狸猫，一闪身，悄没声息翻过了宫墙垣，飘然落在一片草坪前。
阿儿汗宫的形势，跟百丈峰第五分宫依稀相似，内外宫截然分隔，仅一门相通。
不过，阿儿汗宫的规模，却不知比百丈峰第五分宫大了多少倍，尤其是内宫的设置，玉宇琼楼，亭台园榭，无不极尽豪奢，单是那东西两座花园，占地已近全宫之半，而内宫之后，又有一座后花园，满种奇花异草，四季繁花不谢，林木苍翠，美不胜收。
那三座花园，将整个内宫环境绕在一片花木之内，园中各有一座楼，互成品字形矗立，与前宫屋宇隔绝。
右园楼宇，名叫“朱阁”，朱漆廓栏，大红瓦面，四周都是红花树木，衬托得鲜艳夺目，流芳绕翠，这地方，大而宽敞，楼高三层，广约五椽，本是“圣宫九俊”的居处，现在却成了“勾魂仙娘”路贞贞独占的号令中心了。
左面花园中，也有五椽高楼，名叫“蓝楼”，内设殿堂明厅，为宫主议事饮宴的地方。
至于后因那个“琼楼”，实际说来，只是一座建筑豪华的水榭，楼仅二层，占地也不大，环楼是一片莲池，仅有一道九曲石桥可通，池中栽种着天山特产的“雪莲”，养着洱海异种“白鳗”和“九彩鲤”，满池彩光，一缕清香，楼上，便是曹克武的寝宫，也就是那位神秘的兰花姑娘居所。
内宫戒备之责，属于杨克坚统率的铁卫队，最近因曹克武亲领宫中高手，倾巢外出，铁卫队又兼任前宫警戒，势力分散，守卫也薄弱减少，但内宫侍女，几乎个个都有一身武功，实力亦不容轻侮。
桑琼与郝休藉夜色掩蔽，越过宫墙，立身处，正是西花园中。
两人纵目略一扫顾，郝休压低声音问道：“大哥决定要冒险去见路贞贞？”
桑琼神色凝重地道：“我已经把话都告诉贤弟了，此来祁连，主要为了寻找南谷麦佳凤，但从各种情形看，她好像还没有抵达，此事透着蹊跷，势非面见路贞贞无法确知详情。”
郝休道：“小弟总认为大哥这样做，未免太性急了些，咱们既然已经顺利混进宫来，有的是时间探听麦佳凤下落，倒是韩东沧一心想夺取的那部秘箓，事关大局，最好能先取到手比较安全。”
桑琼点点头道：“贤弟之见，亦有道理，所以，咱们不妨分头进行，贤弟先探琼楼，愚兄则去见见路贞贞。”
郝休凝目道：“大哥确信那路贞贞不会声张？”＜p＞桑琼道：“我想她是不会的，除非……”说到这里，突然住口，向郝休一摆手，闪身藏入墙角阴影内。
原来这时，正有一条纤小人影，闪闪烁烁由“朱阁”方向朝园门奔来。
郝休轻笑道：“那是大哥的宝贝女儿来迎接了，你们父女俩叙叙吧，小弟先走一步。”
说着，身躯一缩，沿着墙角矮身疾走，竟用“蚰蜒负子”身法，如飞向后园而去。桑琼方自一怔，鹊儿已发觉墙角飞快移行的黑影，住足沉声喝问道：“什么人？”
桑琼现身而出，低呼道：“鹊儿，是爹在这里。”
鹊儿轻叫一声，飞掠过来，指着郝休去处问道：“爹！那是柳大娘么？她到哪里去了？”
桑琼道：“孩子你不知道，爹和柳舵主因为押解要犯，途中被他逃去，傍晚时候，狠狠受了韩堂主一顿责骂，严令带罪立功，务求缉回逃犯，柳舵主是放心不下，特地去各处巡查一遍。”
鹊儿道：“说起要犯走脱，爹！快跟我来吧！”
桑琼诧道：“到哪里去？”
鹊儿道：“咱们姑娘吩咐，叫女儿带你到朱阁一趟，她有话要亲自问问您老人家。”
桑琼心中暗喜，表面却道：“朱阁是路姑娘绣阁，又在深夜，这……不太好吧？”
鹊儿笑道：“爹也是真迂，这有什么要紧呢？女儿陪着你，又是姑娘自己吩咐的，有什么不好？快走吧！”
不由分说，一把拉住桑琼的手，便向楼宇奔去。
走了数丈，忽又停住，低着头，对桑琼的手掌仔细端详不已，口里喃喃道：“咦！奇怪，爹的手，怎么变得这般细嫩了？”
桑琼一惊，连忙缩手，笑骂道：“胡说，你这丫头怎敢拿爹爹开起玩笑来了。”
鹊儿道：“是真的，爹上次见面的时候，手上还有许多老茧，怎的现在全没有了呢？”
桑琼信口辩道：“上次是上次，隔些时不做粗活，老茧自会消的。”鹊儿道：“可是上次女儿回家，距今才五天，老茧怎会消得这么快呀？”
桑琼道：“五六天了，还不算快？”
鹊儿道：“爹！你再把左手给我，让我看看你那根灰指甲桑琼挥手道：“别夹缠不清了，快走吧，让姑娘久等，小心挨骂！”
鹊儿没有再说，笑了笑，又拉起桑琼右手，举步领路，桑琼暗暗松了一口气，从此特别谨慎，总不肯让她接近自己的左手以免被她瞧出破绽。
不片刻，来到“朱阁”楼下。但见全楼灯火俱灭，仅楼下客室中，兀自亮着一盏红灯笼，鲜红灯光下，勾娘仙魂路贞贞身着红裙短袄，独自坐在一张宽大的交椅上。
也不知是交椅太宽？抑或路贞贞太过娇小？人在椅中，竟显得那么纤细娇弱，那闪亮的双眸，黯然敛去了光辉，本来丰盈的双颊，也变得瘦削苍白，失去了昔日红润。
桑琼看得一呆，心里不期然泛起无限怜惜和感伤，连忙俯首施礼，低声道；“属下郭魁，参见路姑娘。”
路贞贞正秀眉紧敛，似在想着心事，闻声抬起头来，凤目怔怔地凝注桑琼，竟忘了说话。
鹊儿轻移莲步走上前去，低叫道：“姑娘，我爹爹来见你啦！”
路贞贞，猛可回过头来，嫣然一笑摆手道：“啊，郭舵主，快请坐！”
桑琼不便逾礼，躬身道：“姑娘面前，哪有属下的座位……”
路贞贞和蔼道：“不要拘礼，现在是深夜，咱们也不是谈论公事，郭舵主只管坐下来好说话。”
鹊儿笑道：“爹！咱们姑娘待人最和气，不喜欢太拘泥礼数，既是姑娘吩咐，爹就恭敬不如从命吧！”
桑琼再三告罪，才在鹊儿移过来的一只鼓凳上，侧着身子坐下。
路贞贞凝了凝神，微笑道：“晚间接获金龙堂令，证实郭舵主高升，我还没有向郭舵主道贺。”
桑琼忙道：“不敢当，些许微功，全赖姑娘平时督促教导之德，也是属下份内应该做的。”路贞贞摇头道：“这是郭舵主太谦了，若论督促教导，自从两位韩堂主返宫，外面的事，我已经懒于过问，现在我请郭舵主来，也不是站在总宫留守的立场，询问事件经过，而是希望以私人关系，向郭舵主打听几件消息，这一点，郭舵主务必要先分清楚。”
桑琼不便置答，连声应道：“是的，是的。”
路贞贞忽然幽幽叹了一口气，扬目向鹊儿道：“你去站在门口，注意园子里动静，我不希望有人偷听，引起无谓的猜测谣传。”
鹊儿躬身一喏，退了出去，恁大的客室中，剩下桑琼和路贞贞两人。
桑琼心里卜卜而跳，不知路贞贞何以如此慎重？她要问些什么？是不是已经看出自己的破绽了？
他不由自主偷偷用眼角窥探了一下，却见路贞贞正低头把弄着小桌上一只茶碗碗盖好像在思索从何处问起。
客室中静得令人窒息，桑琼神思飞驰，苦于不便先开口，而路贞贞却一直默然，也没有出声，从她不安的举动和重浊的呼吸，显见内心也十分不宁。
突然，“叮”地一声，碗盖落回茶碗上，路贞贞也霍地抬起头来，目光炯炯，颤声问道：
“听说郭舵主和柳舵主在金佛寺合设奇谋，擒住了桑琼和一个姓郝的少年，这是真的吗？”
桑琼应声道：“当时金龙堂韩堂主也在场，确有其事……”
路贞贞摇摇手道：“不！我不是问事情真假，我是问……你们捉到的人，果真是桑琼不是？”
桑琼微微一顿道：“经韩堂主亲自检视，认出的确是桑琼，想必不会错的了。”
路贞贞摇了摇头，道：“据我所知，那桑琼为人颇称精明，他会被你们轻易用迷药擒住，已得可后来又莫名其妙逃去，更属难
以置信，尤其两名强敌脱逃，你二人竟毫无损伤，这就越发不可思议了！。”
桑琼听得骇然暗惊，连忙离座拱手道：“属下据实禀报，绝不敢有半句虚词，姑娘若是见疑，属下也不敢辩解，只求姑娘面询韩堂主……”
路贞贞婉然一笑，道：“你会错我的意思了，我不是指你们说谎，只是觉得这件事发生得太奇怪，据韩堂主返宫时称，那桑琼已在天寿宫与宫主订下海心山之约，以他的为人而论，约期之前，当不至自毁诺言，孤身潜来祁连，而且，那姓郝的少年兄弟，名不见经传，从未闻桑琼有这么两位朋友，所以，我怀疑你们擒到的，或许只是个冒名之人而已。”
桑琼脱口道：“属下却以为一定是真的……”
路贞贞注目道：“怎见得？”
桑琼道：“属下有三点理由，故敢断言那桑琼决非冒名。”
路贞贞神色微动，淡淡笑道：“好！你且说说那三点理由？”
桑琼道：“第一，韩堂主是见过他的，既经韩堂主亲自验视，不可能错认。第二，那桑琼随身兵刃飞龙剑，已由韩堂主取来，此剑乃千古神器，更不会假。第三，据属下在下手之前，听桑琼与姓郝的谈论潜来祁连的原因，他是为了寻找一个人……”
路贞贞耸然动容，急问道：“他来找什么人？”
桑琼道：“从他们言语中流露，南谷麦佳凤已由金陵独自潜来祁连，桑琼不惜自毁诺言，就为了追阻麦佳凤，当然，如果麦佳凤已落在本宫手中，他是不惜出手救人的……”
路贞贞听到这里，惊容遍布，失声道：“谁说麦佳凤已经到祁连来了？怎么我连一点消息也不知道呢？”
桑琼道：“或许麦佳凤尚未抵达，却被桑琼赶在前面了。”路贞贞凝思须臾，突然离座站起，焦急地低首徘徊，口里喃喃道：“她来干什么？她来干什么？”
桑琼冷眼旁观，心里一阵激动，不由自主跨近一步，恰好路贞贞也在这时候仰起头来。
两人四目相触，路贞贞眼中忽然闪现一抹异彩，愕然低呼道：“你——”
桑琼连忙折腰俯首，道：“属下还有任务在身，假如姑娘没有别的吩咐，属下想告退了。”
路贞贞轻“哦”一声，道：“好吧……你……你去吧！”语声竟迟滞起来。
桑琼躬身一礼，缓缓后退走向室门。
刚近门槛，路贞贞突又低声道：“且慢！”
桑琼低着头道：“姑娘还有甚么吩咐？”
路贞贞木然片刻，摆了摆纤手，道：“没有甚么……我只想告诉你一声，近日内如果发现那桑琼或麦佳凤的踪迹，请你随时叫鹊儿告诉我。”
桑琼恭应道：“属下遵命。”甫转身躯，突闻远处传来一阵喧嚷。
人声来自东面花园内，刹时间，警锣急鸣，呐喊呼叱不绝，大群魔宫高手，分由各处奔向东花园。
路贞贞疾步迎出，扬目问道：“发生了什么事情？”
鹊儿应道：“好像是东花园里发现了奸细！”
桑琼心中一动，暗想必然是郝休探查后园，泄漏了行藏，忙道：“姑娘请安歇吧，属下去看看。”
口里说看，不待路贞贞回答，一长身，向东扑去。
鹊儿道：“姑娘，咱们也去瞧瞧可好？”
路贞贞目注桑琼逝去的身影，摇了摇头，道：“不必了，区区一二奸细，别弄得天翻地覆的，有你爹赶去足够应付了。”
语声微顿，忽又问道：“鹊儿，你有没有觉得，你爹跟从前有些不同？”
鹊儿一颗心早已飞向东花园，漫应道：“不同？没有啊！”
路贞贞深深吐了一口气，道：“他的眼神，他的身法功力，都好像和从�
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